Они вернулись в замок, когда уже совсем стемнело.

— Приоденься — у нас сегодня гости, — сказал Лотар уже сменивший обличье.

Северин горько рассмеялся.

— Ты сжёг мою единственную одежду и вместо нее дал мне эти странные тряпки…

— Слишком много слов для подмастерья, — оборвал его улыбающийся Лотар, — иди в свою комнату.

— Но… — Северин и сам потерялся в словах и не договорил.

— Возможно, ты найдёшь там всё необходимое, — небрежно сказал Лотар, улыбаясь всё так же загадочно.

— Я не хочу твоих подачек! — огрызнулся Северин. — Мне не нужны дорогие шмотки! Не пытайся подкупить меня!

— Подкупить?! — и Лотар надменно вздёрнул бровь, а у Северина защемило сердце от его красоты. — Ты согласился стать моим подмастерьем, а значит, выполняешь мои приказы, — он помолчал и добавил, — ведь ты не забыл, милый Северин, как попал сюда?

Северин молчал — ему было нечего ответить, румянец стыда и злости разливался по его бледным щекам.

— Иди в свою комнату, — повторил Лотар, на сей раз более миролюбиво.

— Ты обещал… — прошептал покрасневший Северин.

— Не принуждать тебя, — невозмутимо сказал Лотар. — Но ведь за тем завтраком мы вели речь… вовсе не об одежде, а… — он мило улыбнулся, — об её отсутствии и о том, что может за этим последовать.

От его бесстыдства Северин покраснел ещё больше. Его руки сами собой сжались в кулаки и ему безумно захотелось броситься на Лотара. Но… он вдруг понял, что надеется… Надеется, что Лотар остановит его так же, как и в канун Самайна, в полутёмной гостиной его отчего дома. Северин посмотрел на эльфа, улыбавшегося своей восхитительной, белозубой улыбкой. До чего же красив!

— Тебе не удастся ни околдовать, ни одурачить меня, нечисть! — крикнул Северин и пошёл к лестнице.

Он был уверен, что Лотар попытается остановить его, но ошибся.

— Уверен, ты доберёшься до своей комнаты без посторонней помощи, — насмешливо сказал ему вслед эльф и Северин очень захотел перейти с шага на бег.

Красота Лотара завораживала его, оказывала просто гипнотическое действие и особенно, когда они спорили.

— Это всё чары, — прошептал Северин едва слышно, когда уже миновал лестницу и был уверен — Лотар не услышит его.

Ему удалось сдержать своё любопытство и не вбежать, а неспеша войти в свою комнату.

На его аккуратно заправленной постели, поверх тёмного покрывала лежали роскошная белая шелковая рубашка с кружевными воротником и манжетами на рукавах, атласные темно-синие, расшитые серебристыми шёлковыми нитками кафтан, жилет и кюлоты, а так же шёлковые чулки — мечта всех городских франтов. У кровати стояли и туфли, чёрные, бархатные, с немного удлинёнными носами и серебряными пряжками. Северин осторожно поднял одну из них, желая получше рассмотреть. Он никогда не видел столь безупречно сшитой обуви, даже на самых богатых городских жителях.

Так же осторожно, он поставил туфлю на место, рядом со второй. И решился посмотреть на роскошный наряд, лежавший на его кровати. Северин не смог сдержать изумлённого возгласа, когда понял, что пуговицы на жилете и кафтане украшены безупречно ограненными маленькими бриллиантами. А ещё он сравнил цвет наряда с цветом безоблачного ночного неба.

Дверь в его комнату распахнулась, и вошёл Фейтель, а за ним следом по воздуху плыла металлическая блестящая ванна со смешными ножками, похожими на лапы какого-то мифического чудища. Ванна была наполнена горячей водой, от которой шёл пар. Северин почувствовал запах трав.

— Хозяин уверен, что вы захотите помыться перед ужином, господин Северин, — сообщил ему Фейтель, — так же он приказал мне помочь вам одеться.

— Ты уже слышал, я не нуждаюсь в помощи, — твёрдо сказал Северин. — Можешь быть свободен, я вполне справлюсь сам.

— Как пожелаете, господин, — сказал Фейтель и, не утруждая себя выходом в дверь, просто исчез.

Северин поспешно разделся и уже собирался залезть в ванну, когда услышал за спиной насмешливый и немного ехидный голос Лотара.

— Полагаю, ты не будешь против, если… я помогу тебе принять ванну и одеться?

Северин замер, не решаясь повернуться к нему лицом. Румянец стыда вновь мгновенно расцвёл на его бледных щеках.

— Если ты хочешь, я уйду, — сказал Лотар.

И Северин, всё так же не оборачиваясь, с излишней поспешностью, забрался в ванну и расплескал воду на ковер. Он сел, снова расплескав воду и выругался — слишком горячо.

— Тебе нет смысла стесняться, — сказал Лотар. — Ведь я уже видел тебя обнажённым.

— Я… не могу просить тебя уйти, — прошептал Северин, и в его словах была горечь, — ты купил меня у отца, я твоя собственность теперь. И ты волен делать со мной всё, что заблагорассудится.

— Я всего лишь собираюсь помочь тебе помыться и одеться, — сказал Лотар.

Флакон с душистым мыльным раствором и мочалка появились рядом с ванной. Северин уже ничему не удивлялся.

— Фейтель часто забывает такие мелочи, — с улыбкой пояснил Лотар.

Он намочил мочалку и вылил на неё немного мыльного раствора.

Северин встал на ноги. Он так и не решился повернуться к Лотару лицом. Он почувствовал, как заколебалась вода.

— Так будет удобнее, — сказал Лотар у него за спиной.

И Северин замер, будто окаменел. Эльф… тоже стоял в ванной, рядом с ним, наверняка обнажённый.

Он почувствовал мочалку на своём плече. Она начала медленно двигаться вниз. Северин старался не думать о том, что мочалка была в руке Лотара.

Близость эльфа, его дыхание на коже, горячая вода и ароматный мыльный раствор сводили с ума. Северину всё сильнее хотелось повернуться к Лотару лицом. Он старался смотреть только на камин, думать лишь о ярко рыжем пламени.

Рука Лотара с мочалкой плавно скользила по его телу. Эльф не позволял себе никаких вольностей.

Он намылил грудь и живот Северина и ни разу не прикоснулся к его члену. Затем и ноги.

Северин не смел пошевелиться.

— Ты можешь смыть мыло, — тихо прошептал эльф ему на ухо.

И Северин подчинился. Он погрузился в горячую воду.

А Лотар начал мыть его волосы, бережно массируя голову длинными эльфийскими пальцами.

Северин закрыл глаза и плотно сжал зубы. Он никогда не испытывал подобного блаженства и ужасно боялся застонать.

А ещё он немного злился, ведь Лотар наверняка догадывался о его ощущениях.

— У тебя очень красивые волосы, Северин, — тихо сказал эльф, — тебе достались в наследство золотые локоны матери.

— Ничего особенного! — ответил Северин. — Мои волосы цвета грязной соломы и расчесать их невозможно! Всегда торчат в разные стороны!

— Так они выглядели в мире людей, милый Северин, — сказал Лотар. — Защитное заклятье, чтобы ты не слишком выделялся.

— Моя мать умерла, когда мне было три года, — сказал Северин, — и я совсем не помню её. Отец говорил, что она утонула во время шторма.

— И он лгал, — прошептал Лотар у него над ухом.

Северин промолчал. Он не был уверен, что готов услышать правду сейчас.

Но и Лотар ничего больше не собирался ему говорить.

Так же бережно и осторожно он смыл душистый мыльный раствор с волос Северина.

И по-прежнему не позволял себе никаких вольностей.

Северин неуклюже вылез из ванны и встал рядом с ней, всё так же не рискуя повернуться к эльфу лицом.

Капли воды в свете камина сверкали на его коже. Она словно сделалась светлее и теперь сияла своим собственным внутренним светом.

— Какой же ты красавец, Северин! — сказал Лотар, — И даже не осознаёшь свою красоту, — теперь в его голосе была лёгкая грусть.

Северин почувствовал прикосновения мягкого тёплого полотенца.

Он схватил его и вырвал из рук Лотара.

— Я сам! — смущённо буркнул он.

— Как пожелаешь, — Лотар не стал настаивать.

Северин наскоро вытерся.

— Присядь, я расчешу твои волосы, — сказал Лотар.

Северин сел на ковёр, рядом с камином, всё так же спиной к нему.

— Это гребень твоей матери, Северин, — прошептал Лотар, — мне стоило большого труда разыскать его в мире людей, после того, как твой жадный отец продал его.

И он показал Северину гребень. Золотой, украшенный диковинными цветами с невероятно тонкими лепестками, гребень показался Северину вещью из другого мира.

— Мастерская работа, — наконец решился сказать Северин, — но почему я должен верить тебе?

— Разве у меня есть причины лгать? — спросил Лотар.

— Одна точно есть, — дерзко ответил Северин. — Ты — эльф и тебе положено дурачить людей.

— А ты точно уверен, что знаешь, кто ты? — насмешливо спросил Лотар и сердце Северина на мгновение замерло.

— Я — сын рыбака, — ответил он как можно увереннее.

— Что ж, это тоже правда, — согласился Лотар, — во всяком случае, часть правды.

Северин сел на ковёр, рядом с камином, всё так же спиной к Лотару. Он вздрогнул, когда эльф коснулся гребнем его волос.

Лотар расчёсывал каждую прядь очень медленно и тщательно. Вскоре Северин услышал хрустальный звон.

— Опять твоё колдовство! — раздражённо проворчал он Лотару. — Тебе не одурачить меня!

— Я только расчёсываю твои волосы, милый Северин, — ответил эльф, — и я не зачаровывал ни их, ни этот гребень.

Северин молчал, он точно знал, что эльфы не способны врать напрямую, недоговаривать, играть словами и переиначивать правду — да, но не произносить ложь.

Звон стал громче и даже красивее. Северин слышал его каждый раз, когда гребень соприкасался с его волосами.

— Самое время вспомнить твои человеческие легенды, — насмешливо сказал Лотар.

Северин молчал — он не хотел вспоминать, потому что уже понял, куда клонит хитрый эльф.

— Чьи волосы звенят, если их расчёсывают? — спросил Лотар.

— Дивный Народец любит обманывать честных людей. Коварные эльфы могут и сами обернуться людьми и прийти в город или деревню, — сказал Северин, — и никто не распознает их чар. Но если расчесать им волосы или хотя бы дотронуться до волос гребнем, они зазвенят.

Как бы в подтверждение легенды, Лотар вновь провёл гребнем по его волосам, и они оба услышали мелодичный звон.

— Ты дурачишь меня! — крикнул Северин. — Я расчёсывал волосы и в доме, и на берегу, но ни разу не слышал ничего подобного!

— Заклятье твоей матери надёжно скрывало твою истинную природу, милый Северин, — сказал Лотар. — Люди расправились бы с тобой, если бы только поняли, что ты не один из них.

— Ты лжёшь! — крикнул Северин. — Я не знаю, как тебе это удается, но ты научился говорить ложь!

— Если тебе так легче, пока ты можешь верить в то, что выдумал ради спокойствия собственного рассудка, — спокойно сказал Лотар.

Больше они не разговаривали. Но каждый раз, когда Лотар проводил золотым гребнем по волосам Северина — раздавался красивый мелодичный звон.

И когда Северин посмотрел на себя в зеркало, в очередной раз изумлённо выдохнул. Его волосы лежали ровно и не торчали в разные стороны растрёпанными, как бывало раньше, сколько бы он не причёсывался. Да и кожа его выглядела белее. И само лицо, хоть черты его и остались прежними, они казались утонченнее и… красивее.

— Ты просто становишься самим собой, — сказал с улыбкой Лотар.

Он помог Северину одеться.

— У меня есть ещё несколько важных дел перед приходом нашей очаровательной гостьи, прошу меня извинить, — сказал Лотар и исчез, оставив Северина перед зеркалом, любоваться собственным отражением.

— Гостьи? — переспросил Северин, но он уже был один в комнате.