Северин проснулся на рассвете, беспокойно заворочался и быстро встал с кровати. Он подошёл к зеркалу, на мгновение закрыл глаза, а затем решился заглянуть в него.

Уши. Его уши больше не были человеческими. Северин неуверенно коснулся руками заострённых кончиков. Нет, это не оказалось иллюзией, его пальцы коснулись плоти, заостренные эльфийские ушки не рассеялись дымом от прикосновения.

Северин торопливо оделся. Лотар терпеть не мог опоздания причём не важно куда, к завтраку или на тренировку. А тренировки начинались с первыми лучами солнца.

На острове выпал первый снег и хоть настоящие холода ещё не наступили, теперь у Северина была шерстяная одежда, тёплые ботинки и даже куртка, сшитая из толстой ткани и зачарованная на тепло эльфийской магией. Прежде, чем выйти из комнаты, Северин ещё раз взглянул на себя в зеркало — эльфийские ушки никуда не исчезли.

— Поздравляю, милый Северин, — сказал Лотар, едва увидел его во дворе замка. — Теперь ты почти полностью стал самим собой.

Он улыбался, но его улыбка показалась Северину немного грустной.

И когда Лотар начал превращение, Северин по привычке отвернулся. А несколькими вздохами позже, услышав рядом конское ржание и цокот копыт, уже привычно запрыгнул на спину чёрного жеребца и ухватился за шелковистую, длинную гриву.

И Лотар умчал его из замка в лес.

— Сегодня по дорожке ты побежишь так быстро, как только сможешь, — сказал принявший свой прежний облик Лотар.

И исчез. А Северин побежал. Не оглядываясь и не останавливаясь. Тропинка, словно живая, извивалась и петляла между деревьями. Северин отпрыгивал, пригибался, когда ветви деревьев, находившихся рядом с дорожкой, начинали двигаться и пытались ударить его. Иногда ему не удавалось увернуться, иногда силой удара его сбивало с ног, но он поднимался и бежал дальше.

И сам не заметил, как добрался до знакомой лесной прогалины, где его уже ждал Лотар.

— Защищайся! — крикнул эльф и атаковал его.

Северин не удивился, когда понял, что его правая рука сжимает рукоять клинка. Его тело подумало за него, и он парировал удар Лотара. И услышал лязг стали. Клинки были настоящими, боевыми, а вовсе не деревянными, как прежде. И Лотар больше не щадил его, ну, или почти не щадил. Северин защищался и даже пытался наносить ответные удары, хоть и знал, что ему не удастся пробить защиту Лотара.

Их поединок, теперь почти переставший быть учебным, закончился так же внезапно, как и начался.

— Вот на эту ветвь, — приказал Лотар и показал на ветку почти у самой вершины огромной сосны. Ветка зашевелилась, приветствуя Северина.

Северин с лёгкостью взобрался на ветки, находившиеся у самой земли, они пружинили и извивались у него под ногами, пытаясь сбросить наглеца, но у них ничего не получалось.

Северин забирался всё выше и вскоре уже был почти у самой вершины.

Больше всего его удивляло отсутствие страха. Он вскарабкался на ветку, встал на ноги и прошёл несколько шагов.

Далеко внизу, из-за высоты, казавшийся крошечным, ждал его Лотар.

— Прыгай! — крикнул эльф и Северин выполнил его приказ.

Он падал и старался сгруппироваться, но вновь совсем не удивился, когда Лотар поймал его на руки.

— Это всего лишь чары, — прошептал Северин.

И посмотрел в изумрудные глаза эльфа, а затем обнял его и потянулся к губам. Но Лотар первым поцеловал его. Поцеловал жарко и страстно, и сжал в объятиях. И Северин сплёлся своим языком с его, уже не так уж и неуклюже, и грубо.

И когда Лотар разорвал их поцелуй и осторожно поставил его на ноги, не смог скрыть разочарования во взгляде.

— Я обещал ни к чему не принуждать тебя, милый Северин, — сказал, лукаво улыбаясь, Лотар.

— И я всё ещё волен уйти отсюда? — тихо спросил Северин.

— В любое время, когда пожелаешь, — сказал Лотар и снова улыбнулся, как показалось Северину, опять немного грустно.

— Ты запомнил, что чувствовал, когда шёл по извивавшимся ветвям? — спросил Лотар.

— Такое трудно забыть, — ответил ему Северин, тоже с улыбкой.

— Нам самое время навестить море, милый Северин, — и Лотар начал превращение.

Северин привычно отвернулся.

Несколькими ударами сердца позже он уже запрыгнул на спину чёрного жеребца.

Лотар выбежал на морской берег и остановился. Северин спрыгнул с его спины.

«Беги рядом со мной», — приказал ему эльф.

— Но… — хотел было возразить Северин.

И чёрный жеребец унёсся вперед.

Побежал и Северин и поразился своей быстроте. Он сорвался с места, будто стрела, когда лучник отпустил тетиву и послал её в смертоносный полёт. Воздух засвистел в ушах и заслезились глаза. Холодный морской ветер обжигал кожу. Вскоре Северин догнал Лотара и побежал рядом с ним. Так же быстро, ни разу не споткнувшись о прибрежные камни, кое-где уже успевшие покрыться наледью.

Они неслись вперёд всё быстрее и Северин не отставал. А вскоре он понял, что не может остановиться. Ноги, помимо его воли продолжали бег.

И когда неведомая ему сила подбросила вверх, Северин закричал. И почувствовал страшную боль во всём теле.

Он продолжал кричать, когда снова приземлился на морском берегу.

Мир вокруг изменился, солёный запах моря стал ярче и острее. Северин снова закричал и… услышал конское ржание.

А потом увидел свои ноги. Чёрные конские ноги с копытами.

Лотар… Он увидел его впереди. Далеко. Всё уменьшавшаяся в размерах чёрная точка. Внезапно Северин почувствовал ненависть, жгучую всепоглощающую ненависть. Проклятый Лотар! И у него осталось только одно желание — перегрызть глотку.

Жажда убийства перекрыла все его мысли и инстинкты. Северин побежал. И бежал он быстрее ветра.

Он почувствовал, как удлиняются во рту конские зубы и превращаются в клыки. Всё правильно, ведь он не был обычным конём.

Несколькими мгновеньями позже он догнал Лотара.

Эльф резко остановился, будто только этого и ждал. И встал на дыбы.

Встал на дыбы и Северин.

Они ударили друг друга копытами.

Северин услышал ржание Лотара, злобное, совсем непохожее на ржание обычного коня.

Он вцепился Лотару в шею.

Но… с удивлением понял, что Лотар не двигается и не сопротивляется.

«Ты можешь убить меня», — услышал он бархатный шепот в своей голове. — «Прямо здесь и сейчас».

И эти слова подействовали на него, словно ведро ледяной воды, вылитое на голову.

А секундой позже прежний Северин, всхлипывая, сидел на морских камнях.

— Что ты сделал со мной, проклятый эльф?! — крикнул он уже обернувшемуся Лотару.

— Ничего, — грустно улыбаясь ответил Лотар, — это твоя истинная природа.

Он подошёл и помог потрясенному Северину подняться на ноги. Северин дрожал и Лотар обнял его.

Тепло объятий эльфа немного успокоило Северина. Он не сопротивлялся и не пытался вырваться из рук Лотара.

— Сегодня ты мог убить меня, милый Северин, — прошептал Лотар ему на ухо, — и забрать мою магию.

— Почему ты… остановился? — тихо спросил Северин.

— Потому, что хотел, чтобы ты выжил, — ответил ему Лотар так же тихо.

— Я… — едва слышно прошептал Северин.

Но Лотар не дал ему договорить и накрыл его губы своими, чтобы поцеловать нежно и долго. И он без слов смог выразить всё, что чувствовал к Северину.

Они стояли, обнявшись и холодный морской ветер набрасывался на них, подобно невидимому хищному зверю, жаля зимней стужей.

— Нам пора возвращаться, — тихо сказал Лотар. — Мы ведь не хотим есть холодный завтрак?

Северин улыбнулся и кивнул.

Он не отвернулся, когда Лотар начал превращение. И не раздумывая запрыгнул на конскую спину.

Лотар помчал его обратно в замок.