Сегодня должна была состояться последняя встреча между Ло Бинхэ и Шэнь Цинцю. И она могла стать решающим моментом в судьбе школы Цанцюн. Демон злым алым взглядом прошелся по трясущимся адептам, что со страхом стояли толпой на дороге. Император зло цыкнул и прошипел:

— Разойдитесь, — отдал приказ он. Его голос мог заморозить любого, кто стоял у него на пути. Не желая пропускать чертового демона к их наставнику, они сгрудились в еще большую кучку перепуганных детей. Бинхэ фыркнул и прошел сквозь толпу, словно нож по маслу. Он ловил на себе злые отчаянные взгляды и лишь ухмылялся про себя. Это было впечатляюще и очень нравилось демону.

Медленным шагом он двигался через бамбуковый лес. Он предвкушал встречу со своим учителем. Будет ли он готов сдаться на милость демону добровольно ради спасения других, или же покажет свою гнилостную душонку? Шэнь Цинцю был непредсказуем и играть с ним было интересно.

Тихий шорох раздался где-то в стороне от главной тропы, по которой демон двигался к бамбуковому дому. Бинхэ заинтересованно остановился. В этом оплоте тишины лишний шум сразу бросался в глаза. И демон, решив отложить кару императорскую на чуть позднее время, направился в сторону возни и сопения. Пройдя чуть больше трех чжан, он приметил знакомые одежды цвета цин, разбросанные по округе. Демон недоуменно огляделся. Как одежда такого человека, как Шэнь Цинцю, могла оказаться здесь? Краем глаза он отметил, что одна из частей одежды шевелилась, и пыхтение доносилось оттуда. Несколько напрягшись, Бинхэ подошел к одежде. Синьмо он не стал доставать — не было ощущения зла. Присев рядом с одеждой, император откинул одежду в сторону…

Такого он, откровенно говоря, не ожидал. Закутавшись в одежды цвета цин, сидел ребенок лет пяти и судорожно сопел, вытирая частью ткани слезы, но не рыдал. Почувствовав прохладу, мальчик оторвал покрасневшее лицо от одежды и посмотрел на Бинхэ. Демон запоздало понял, что дрожащие губы ребенка не несут ничего положительного. И верно, мгновения спустя, ребенок разразился громким плачем. Император дернулся от громкого рева и упал на колени. В голове бился вопрос: как такое маленькое существо создает столько шума?

— Эй… Малыш… — Бинхэ не знал, как нужно обращаться с маленькими детьми, — не плачь… — демон протянул руки к ребенку, судорожно думая о способах успокоения детей. В голову приходило только то, что его приемная мама брала его на руки и отвлекала на что-то яркое. Подняв ребенка на ручки, Бинхэ огляделся в поисках чего-то, что сможет отвлечь малыша, но в этом пустом месте, кроме бамбука, не было ничего. Тогда он сделал единственное максимально безопасное, — смотри сюда, — мужчина приподнял рукой голову ребенка, чтобы тот смотрел на него и зажег демоническую метку, которую до этого скрывал. Метка ярким пятном выделялась на лице Бинхэ, привлекая внимание ребенка. Мальчишка протянул к ней руку, резко успокоившись. И не успел Ло Бинхэ спокойно выдохнуть, как малыш шлепнул его ладошкой по метке. Демон замер от неожиданности, но ребенок хватки не терял, еще пару раз хлопнув по лбу демона, а потом потер ручкой. Метка оставалась на своем месте и исчезать не собиралась, полностью поглотив внимание подопечного демона.

— Ну и кто ты такой? — максимально спокойно спросил ребенка Бинхэ. Пусть лучше трогает метку, чем орет.

— Я? Этого ребенка зовут Цзю, — ребенок наморщил лоб и задумался, прежде, чем продолжил, — Шэль* Цзю, — неуверенно закончил Цзю. Бинхэ внимательнее присмотрелся и заметил знакомые черты в ребенке. Осознав, что его на это должна была натолкнуть еще разбросанная одежда учителя. В голове всплыло, как глава школы обращался к Шэнь Цинцю. Ухмыльнувшись, он решил переспросить:

— Шэнь Цзю?

— Да, — ребенок важно кивнул и снова обратил свое внимание на демоническую метку, — что это?

— Демоническая метка, — хмыкнув, отозвался Бинхэ. Маленький учитель был на порядок милее взрослого. Как бы ни был жесток Бинхэ, но навредить беззащитному ребенку он не мог. Он еще ничего не совершил.

— А у меня такая будет? — тут же поинтересовался Цзю. Демон удивленно воззрился на ребенка на своих руках. Они уже приближались к бамбуковому домику.

— А ты демон? — вопрос явно поставил дите в тупик. Хмуро отвернувшись, он задумался над тем, кто он есть, но не успел ответить, — ты человек. У тебя такой метки не будет.

— Жаль, она красивая и теплая, — будь Бинхэ на пару лет моложе, то обязательно бы растаял от такого отношения своего учителя. Но сейчас он лишь хмыкнул и толкнул дверь дома. Посадив ребенка, закутанного в зеленые одежды, на кровать, демон огляделся. Учитель явно куда-то торопился, потому что обычно аккуратно расставленные вещи были разбросаны, а окна раскрыты.

— И что с тобой делать? — задал закономерный вопрос демонический император. Цзю пожал худенькими плечиками:

— Не знаю, мама сказала, что меня заберут в другую семью, потому что они хотят мне лучшей жизни, а мы слишком бедны, чтобы содержать всех детей, — Бинхэ недоуменно уставился на ребенка: да, он был очень хрупкий и маленький, но голодающим не выглядел. Зачем отдавать куда-то здорового малыша? — В семье Цю обо мне бы заботились, но я оказался здесь. Ты из семьи Цю? Будешь обо мне заботиться?

— Цю? — в голове мелькнули дела минувших дней и дева Цю, обвинившая Шэнь Цинцю в убийстве всей ее семьи. Но, судя по нынешнему поведению ребенка, что же должно было произойти, чтобы он озлобился так сильно? — Нет, мое имя Ло Бинхэ.

— Тебе дали имя в честь реки? — приподнял бровь ребенок.

 — А тебе в честь порядкового номера в семье? — отбрил выпад демон. Вот это уже было похоже на привычного учителя. Ребенок знакомо закатил глаза и попытался откинуть упавшую на глаза прядь волос. Бинхэ хмыкнул на неудачную попытку убрать волосы и подошел ближе, прихватил какую-то небрежно лежащую ленту и гребень, — сиди спокойно, я просто соберу тебе волосы.

Ребенок без ропота повернулся спиной, что удивило демона: Шэнь Цинцю никогда не поворачивался спиной к врагам — но это всего лишь ребенок, еще не озлобившийся. В груди тяжело потянуло детской обидой. Он не получил ни капли тепла от своего наставника, даже нормального пособия не получил. В голове билась мысль о том, что свернуть сейчас ему шею было бы предельно просто. Он протянул руку к хребту Цзю и подхватил выпавшую из хвоста прядку. Он не сделает того же, что и его учитель. Он не будет издеваться над малышом, даже если он в будущем нанесет ему много боли и травм. Завязав хвостик Цзю, Бинхэ развернул его обратно к себе. Тот в ответ уперся взглядом:

— Так ты теперь будешь обо мне заботиться? — вновь поинтересовался ребенок. Демон сглотнул:

 — Возможно, — несколько нервно отозвался император. Он не знал, по какой причине его учитель стал ребенком и надолго ли, но отказаться от такого шанса получить внимания Бинхэ не смог.

— Тогда, когда мы будем кушать? — невинно поинтересовался Цзю. Мужчина что-то промычал, покинув дом и направившись к кухне. Он шел быстро, пока не услышал сдавленный писк и шум падения позади себя. Обернувшись, он уперся взглядом в запутавшегося в своей одежде ребенка.

— Зачем ты вышел из дома? — недоуменно спросил император.

— Ты сказал, что теперь заботишься обо мне! Почему ты меня бросил? — громко топнул ножкой Цзю, когда ему удалось встать, точнее, когда демон поднял его на ноги и начал отряхивать светлые огромные одежды, волочащиеся за ним по земле. Маленький учитель был куда вспыльчивее сдержанного взрослого, чем даже немного умилил свою няньку. Притворно вздохнув, император подхватил Цзю на руки и продолжил свой путь. Он отметил, что ребенок, даже сидя у него на руках, был с прямой спиной с очень гордым выражением лица.

Они были на кухне, где Бинхэ готовился показать свои навыки маленькому капризному ребенку, когда туда впопыхах ворвался глава школы Цанцюн.

— Что ты сделал со своим учителем? — взволнованно вопросил Юэ Цинъюань, переводя взгляд с одного на другого.

— Мы нашли его уже таким. Без претензий, — отозвался демон, ставя перед детской мордочкой тарелку с едой и чашку с чаем. Цзю высокомерно повел носом и подхватил палочки, чтобы начать есть. Однако пристальный взгляд ворвавшегося мужчины сильно мешал. Хлопнув ладошкой по столу, Цзю хмуро глянул на Цинъюаня:

— Я не могу трапезничать, пока меня пилят взглядом. Отвернитесь, будьте добры, — четко выговорил ребенок. Бинхэ глянул на подопечного и фыркнул. К нему он так вызывающе не обращался.

— Этот демон не навредил тебе? — обеспокоенно поинтересовался глава школы у малыша. Тот смерил сначала его недовольным взглядом, потом сосредоточился на еде и не ответил.

— Не стоит обвинять Нас. Как видите, Наше величество не так жесток, как молвит люд, — император поправил выбившуюся прядку за ухо поглощенному едой ребенку.

— Я заберу его до выяснения обстоятельств, — произнес Цинъюань, сделав несколько шагов в сторону демона и ребенка. Бинхэ напрягся, сжав руку на плече поморщившегося Цзю. Тот закатил глаза и повернулся лицом:

— Вы не знаете, кто это? — вопросил он у застывшего в чжане от них человека, — это Ло Бинхэ. Он будет обо мне заботиться.

Бинхэ застыл после этих слов. Глава школы внушал больше доверия, чем одетый в черно-красное демон, однако ребенок предпочел выбрать его. Если бы ему не требовалось удерживать бесстрастную маску правителя, то он бы уже ухмылялся во всю свою клыкастую пасть. Ребенок в подтверждение ухватился за рукав одежд демона.

 — А-Цзю понадобится одежда. Школа сможет Нам ее предоставить?

— Конечно, — не переставая сверкать мягкой улыбкой, отозвался Цинъюань. Но Бинхэ понимал, как сильно тот недоволен, и это приносило ему удовлетворение. Зачем уничтожать, когда можно мстить другими способами. Подхватив Цзю на руки, демон покинул кухню, направившись обратно в бамбуковый дом. Он уже не видел, как в порыве чувств глава школы едва не обнажил клинок.

— Ты сильный, — буркнул улегшийся на плечо демона ребенок, — заботься обо мне.

— Не засыпай, скоро вернемся в дом и ляжешь там, — легонько хлопнул по спине Цзю Бинхэ. Тот лишь фыркнул и устроил поудобнее голову на демоне, сонно посапывая и медленно моргая.

Сколько бы ни продлилось это умиротворенное состояние — Бинхэ собирался взять от него все до последней капли.