Следующим утром, пополнив запасы и распрощавшись с Кантилерией, они выдвинулись в Юледен в сопровождении Соты, Джео, Майлис и Лейна.

Ни на одном из Кантиль никак не отразилось вчерашнее безумие — они казались по обыкновению собранными и вполне себе бодрыми. Похоже, они привыкли снимать напряжение и решать внутренние противоречия с помощью гулянок. Аналогичную стойкость проявили Джеова и Тейрин — они, разве что, зевали чаще обычного. Зато Сота, кажется, и не спал. Нездорово бледный и вялый, утром он был способен только на недовольное мычание и кивки.

Что касается вчерашнего… вечера, поговорить с Тейрином наедине не получилось — когда Сольф проснулся, он уже завтракал, а потом начались сборы, и рядом постоянно кто-то находился. В итоге они обменялись осторожными взглядами и сделали вид, будто ничего не произошло.

Обратный путь проходил по другой дороге, соединяющей Андиву с Юледеном напрямую. Без крюка через Вальпалон поездка должна была занять не больше трёх дней, с учётом времени на отдых.

Сольфу понадобилось какое-то время, чтобы привыкнуть к присутствию «отряда». Пожалуй, ему гораздо больше нравилось путешествовать с Тейрином вдвоём — они только-только начали открываться друг другу, а теперь откровенные разговоры могли быть пойманы лишними ушами. Зато Тейрин не стал подстраиваться под условные приличия и, ничуть не заботясь о заинтересованных и смущённых взглядах, продолжал заплетать его волосы и раскладывать рядом лежанку для сна. Но он вёл себя настолько невозмутимо, что и остальные постепенно приняли их близость.

К тому моменту, как пёстрая полоса домов Юледена показалась на горизонте, Сольф убедился в своей догадке. Тейрин хотел временно отложить разговор о том, что между ними произошло. Они были пьяны и повели себя импульсивно из-за всей этой неразберихи и долгого одиночества, и пока вокруг так много неопределённости, не следовало предпринимать серьёзных шагов.

Джеове удалось раскрыть ему глаза на основную проблему во время последнего привала:

— Как бы я к этому ни относилась, метекторная связь между двумя людьми довольно опасна, — тихо сказала она, задумчиво помешивая коронную картошку Соты. — Она должна существовать только в пределах появления на свет нового человека. Пока дремлющий разум дитя не обретёт собственное «я», это не несёт никакого риска… Даже с Кантиль не всё так просто, хотя их связь с Аселетом — ерунда по сравнению с тем, что происходит при возникновении жилы. Прежде чем тенёта Кантилерии устоялась в том виде, в котором мы её знаем, было много… неудач.

— Тенёта?

— Их мыслесеть, — пояснила Джеова.

— И какие были неудачи?

Она перевела на Тейрина взгляд спокойных янтарных глаз.

— Имейте в виду, что я знаю об этом лишь со слов брата. Тенёта нагружает рассудок. Если неправильно пользоваться ею, это ведёт к серьёзным нарушениям сознания. Кольца ограничивают опасное влияние и являются заменой жилы. Если лидер сделает что-то не так, камни в кольцах треснут и станет понятно, что срочно необходимо разорвать связь.

Майлис покрутила массивное кольцо на пальце. Светлый красный камушек ловил огненные всполохи идеальными гранями.

— А что касается летаргов… — продолжила Джеова. — Всё полностью зависит от личных качеств и умений.

— Например, если бы Сольф захотел навредить Тейрину через жилу, он бы смог? — Майлис, как всегда, перешла на провокации.

— В их случае только наоборот. У владельца больше влияния. Например, в худшей ситуации, Арх, сам того не ведая, способен изменить сознание своего летарга. Создать новые страхи. Или пристрастия. Хотя, стоит учесть, насколько конкретно эта ситуация непростая. Аселет рассказал мне, как выглядит ваша жила. Это что-то новое, может и в обратную сторону пойти…

— Я не чувствую себя каким-то другим, — сказал Тейрин.

— Ты видишь мои сны и ловишь отголоски, — возразил Сольф.

Сота вдруг смутился.

— Оу, — только и смог выдавить он.

— Я всегда верила в твоё благоразумие, Тейрин, ты же знаешь, — Джеова, наоборот, ни капельки не удивилась. — Просто будьте осторожны, ведь кто знает, что случится, если Сольф всё же вспомнит себя.

От этой её фразы по спине побежал холодок. Меньше всего Сольф хотел случайно подвергнуть Тейрина опасности. Что если сейчас он укрепит аномально крепкую связь, а его настоящее «я» воспользуется этим? Случайно или намеренно навредит Тейрину?

Он размышлял, с тревогой перебирая возможные последствия, пока Тейрин не сунул ему в руку тёплую лепёшку.

— Перестань думать о том, о чём ты думаешь, пожалуйста. У меня голова гудит.

Сольф фыркнул. Он всё охотнее прислушивался к его просьбам. Простое и искреннее проявление заботы вытаскивало его из самых мрачных мыслей. С таким же успехом как близость — из кошмаров.

И верно, попытки представить, как изменятся их отношения и какие опасности таит будущее, ни к чему не приводили и ничего не могли изменить.

— Ты уже и мысли можешь читать? — со смешком спросил он.

— Нет. Думая о плохом, ты всегда опускаешь глаза.

Ответ удивил. Он ожидал, что они снова начнут подкалывать друг друга.

— Не надо переживать о том, что ещё не случилось, — мягко продолжил Тейрин. — Просто будь здесь.

Он улыбнулся, и Сольф не удержался от ответной улыбки. Он взялся за еду под ворчание Лейна о том, что Соте не лень возить с собой мешок вкусностей только ради того, чтобы быть на высоте.

Кажется, в полку почитателей кулинарного творчества картофельного барона прибыло.

* * *

Тёмная тропинка к крыльцу была усыпана оранжевыми лепестками какого-то цветка. Сольф присел, чтобы рассмотреть их поближе.

— Осторожнее, пожалуйста, — предупредила Джео. — Вдруг кто-то ещё влезал в дом, пока я отсутствовала.

— Тогда я первый, — Лейн опередил её на пару шагов. — Ловушки — это мой профиль.

Тейрин дал ему ключи и пропустил вперед.

Опасения были напрасны — всё лежало на своих местах, будто они покинули дом буквально вчера. Никаких подозрительных вещей, ни один замок не взломан. Только окно в гостиной вызвало у Тейрина беспокойство: он помнил, что задёргивал шторы.

Сняв с одной из полок в коридоре статуэтку миловидной девушки, он повернул её и нахмурился.

— Странно, — сказал он. — Они ничего не взяли.

Пока остальные искали признаки вторжения, Сольф стоял в коридоре, разглядывая древние картины. Коснувшись потрескавшейся краски, он улыбнулся — было приятно вернуться в знакомое место.

Пусть ненадолго, но оно стало ему убежищем. Почти домом.

Совсем рядом, на окраине Юледена находились руины поместья лир Шайлок, но сейчас ему не хотелось туда возвращаться. Даже ради того, чтобы удовлетворить любопытство.

Он слишком хорошо запомнил ту безжизненную груду камней.

— О чём задумался? — спросил Тейрин.

— О том, что в твоём доме мне хочется остаться, — без задней мысли сказал Сольф. И только после того, как глаза Тейрина расширились, осознал подтекст. — Я… имею в виду… как гость. Здесь так спокойно, даже несмотря на то, что кто-то залез… и я мог бы накостылять им!

Тейрин рассмеялся в голос.

— Оставайся, сколько хочешь, — тепло фыркнул он.

— Кхм, — кашлянул Сота из другого конца коридора. — А мне можно остаться навсегда?

— У тебя есть собственный город, Сота.

— А вдруг я всегда мечтал жить с тобой?

— Чтобы что? Донимать меня с утра до вечера?

— И это тоже, безусловно.

Сота сложил руки на груди.

— Я тоже могу стать адильером! И будем мы втроём: ты, я и Сольф, рассекать на сатфиках по Митшаоту и спасать всех, кто попал в беду! А потом ещё кого-нибудь найдём, и так, с миру по крошке, наберём себе свою Кантилерию. Только нормальную.

— Наша вполне себе нормальная, — послышался голос Лейна откуда-то из глубин коридоров.

— Я не хочу быть в твоей Кантилерии, — буркнул Тейрин. — Если ты окажешься в мыслесети, то сведёшь нас с ума.

— Ауч, — Сота демонстративно надулся.

— Я бы согласился, — поддержал его Сольф.

— Спасибо, дружище!

— Всё в порядке, дом чист, — сказал Лейн, высунувшись из-за двери. — А я не очень, можно воспользоваться ванной?

По приезду Тейрину следовало как можно скорее посетить Адинство, так что времени на приведение себя в порядок с дороги было мало. Переодевшись и смыв дорожную пыль, они выдвинулись в город тем же составом.

Если одного Тейрина прохожие обходили по небольшой дуге, то двое Кантиль за его спиной вынуждали их выбирать путь через первый попавшийся переулок. Замечая их взгляды, Сольф то и дело оборачивался. Лейн и Майлис просто следовали за ними, что-то расслабленно обсуждая. Вторые комплекты их удлинённой одежды предназначались только для того, чтобы выделяться в городском антураже. Мелкие украшения и сложная вышивка, бликующая под лучами, постоянно привлекали внимание.

— Почему люди так боятся Кантиль? — спросил Сольф.

— Потому что ветшие семьи делают всё для этого, — пояснила Майлис. В голосе звучала гордость. — Например, распространяют слухи о том, что в пылу сражения мы готовы порешать всех, кто под горячую руку попадётся, и ничего нам за это не будет. И, поверь, не было ни одной ситуации, когда меня бы это расстроило. Они не мешают нам — мы не трогаем их, все счастливы и довольны.

— Но зачем?..

— Кем-то нужно припугивать распоясавшихся господ, — встрял Лейн. — Пока детей пугают «страшной Кантилерией», рычаг будет исправно работать.

— А ещё мы и впрямь опасные, — с жутким наигранным видом Майлис зашипела на Соту. Тот, конечно, хихикнул в ответ, но как-то неискренне.

На подходе к Адинству их улыбки погасли. Издалека стало ясно, что произошло нечто серьёзное. Вокруг крыльца рядами стояли сатфики. Отряды и подразделения группами перемещались по улице, гул разговоров не стихал ни на секунду.

Они вошли в здание и остановились возле большого панорамного окна.

— Подождите меня здесь, — напряжённо сказал Тейрин.

Его спина пропала из виду, и Сольф медленно выдохнул, пытаясь подавить слабое беспокойство.

— Что-то серьёзное случилось, — шепнула Джеова.

— Может, из-за безмолвных? — предположил Сота.

— Нет, вряд ли, — она покусала губу. — Всех собирают, только чтобы информировать. Им дали какие-то инструкции.

Прошла от силы пара минут, как Сольф вдруг поймал всплеск волнения. Он шагнул по направлению к лестнице, но Лейн вытянул руку и взглядом попросил не рыпаться — Адинство и так стояло на ушах, не стоило наводить ещё больше суеты.

К счастью, Тейрина не пришлось долго ждать. Он спустился с лестницы, глядя себе под ноги, бледный, как Другая на известных полотнах. Безучастное выражение на лице заставило Сольфа вздрогнуть.

Он моментально оказался рядом.

— Что? Что случилось?

Тейрин поднял на него пустые глаза.

— Фратиспис… — он заговорил тихо, с трудом. — Фратиспис восстал. Они заявили, что теперь им нет необходимости подчиняться Архам. Теперь, когда… Шолот вернулся.

Недоумение на лицах остальных моментально сменилось страхом.

— Что? — Сота положил на плечо Тейрина ладонь. — То есть? Что это значит?..

— Официально: кто-то пытается занять его место, — предположил Тейрин. — Не знаю. Уже подняты все Адинства. Рислоек и Ветшие тоже.

— Вот это удар по репутации, — растерянно бросила Майлис. Сольф впервые видел её такой серьёзной. — Они ведь говорили, что давно разобрались и с ним, и с его приспешниками.

— Инклем собирается в Шенсул с несколькими отрядами, — сказал Тейрин. — Там что-то произошло.

Лейн кивнул.

— Аселет получил те же сведения. Просит, чтобы мы не совались в Шенсул до его прибытия. Может перехватить нас по пути.

Сольф внимательно следил за Тейрином. Его было не узнать — черты лица заострились, злость и страх плескались в глубине глаз, делая взгляд лихорадочным.

— Снова Шенсул… — протянул Сота.

— В чём дело? — спросил Сольф.

— Это первый город, уничтоженный Шолотом. Их все так или иначе восстановили, но у Шенсула крайне печальная судьба: такое чувство, что даже природа на него обозлилась. После землетрясения поля пришли в негодность. В озеро попал флюид, вода стала опасна. Зато рядом богатая на месторождения гора. Камни добывать надо, так что опять отстроили…

Сольф выслушал его очень внимательно.

— Вода стала опасна?

— Да. Пить нельзя, но для хозяйства пока годится. Со временем озеро Шенсула превратится в источник флюида, и его наверняка закроют.

Ему показалось, что он когда-то слышал об этом. Или о похожем случае.

Нервно вздохнув, Сольф повернулся к Тейрину.

— Что ты решил?

Тейрин взглянул на него, но посмотрел будто сквозь.

— Я поеду туда прямо сейчас.

— Но…

— Даже если от меня мало толку, я должен быть рядом с Аселетом. — Он бессильно пожал плечами.

— Как и я, — спокойный голос раздался откуда-то сбоку.

Инклем подошёл к ним в сопровождении нескольких адильеров. На этот раз он был не в элитной форме, а в обычной, дорожной. Такой же комплект достался Тейрину. — Как только мы закончим здесь, я выезжаю.

Забрав форму, Тейрин сдержанно кивнул.

— Я отправлюсь сразу за первым отрядом.

Инклем осмотрел их пёструю компанию, внимательно изучив каждого. Его взгляд остановился на Майлис и Лейне. Все снующие мимо адильеры так или иначе заглядывались на них — кто с удивлением, кто с любопытством, кто с трепетом и страхом.

Правда, никто не осмеливался и слова сказать, и Инклем, к удивлению Сольфа, тоже промолчал. Лишь по-отечески потрепал Соту за плечо, прежде чем снова обратиться к Тейрину.

— Понимаю, что сейчас тебе не до моих нравоучений, но ты должен помнить, что действовать в одиночку опасно и безрассудно. Какие бы эмоции ни управляли тобой, помни о том, чему я учил тебя.

— Конечно. Спасибо, дядя, — кивнул Тейрин.

На его лице не появилось и тени эмоций. Инклем явно волновался о его состоянии, но понимал, что поднимать личные темы сейчас неразумно и неуместно.

— Береги себя.

— И ты.

Всю обратную дорогу Тейрин молчал. Сольф чувствовал, что он пытается справиться, поэтому решил пока не лезть с лишними разговорами и догнал Майлис, чтобы выяснить кое-какие подробности.

— Я уже слышал про семь городов. Ты можешь перечислить их?

Майлис задумчиво уставилась на тяжёлые облака.

— Да, конечно. Шенсул, Мраген, Ксандат, Лентри, Эйбер, Боута и Дэйшил. По нападению через полгода, на протяжении трёх с половиной лет. Миллионы погибших, полностью разрушенные дома. Если кто-то попытается повторить, хотя бы частично, люди начнут сходить с ума от страха. Это было просто… чудовищно. А главное — бессмысленно.

— Сейчас города полностью восстановлены?

— Да. Про крайней мере важные точки снабжения и исследований.

— А… Эйбер?

— И он, — она понизила голос, насколько могла. — Но, сам понимаешь, сейчас это полностью другой город. Всё уникальное было разрушено. Там было много прекрасных мест.

— Каких?

— Например, Логово — Адинство Эйбера когда-то было самым влиятельным. Даже покруче Очага, — она указала куда-то за спину. — Там поднимали лучших командиров. Четыре университета по специальностям и целительство Ланхей, в котором изучали травмы искалеченных творцов. Представь, какая потеря. На самом деле… невосполнимая.

Сольф посмотрел на затылок Тейрина. Судя по тому, что эмоциональный фон никак не менялся, он не слушал их болтовню. Зато поведение напомнило первые дни их знакомства, из-за чего сердце в груди болезненно сжалось.

По возвращении они провели в доме всего несколько часов. И тем же вечером, после быстрого обхода магазинов и заправки сатфиков топливом, выехали в Шенсул. Судя по карте, путь должен был занять не больше полутора дней без учёта отдыха. И, что самое главное, в ту сторону вела хорошая, подходящая для стальных копыт дорога, на которой можно ускориться в любой момент.

Сольф откладывал разговор. Как только он ловил взгляд Тейрина, полный мрака и беспокойства, он просто не мог выдавить из себя хоть слово, совершенно безоружный перед тлеющим в его душе горем.

Даже зная часть истории, он всё равно не мог до конца понять его, потому что толком не помнил своих близких. Любые слова утешения казались фальшивыми.

Как смягчить боль того, кто полжизни мечтал отомстить, но так и не смог добраться до своей цели? Тем более, если кто-то так издевательски жестоко собирался повторить те события, используя силу магического объединения и имя, насквозь пропитанное страхом?

Он не представлял. Впрочем, если бы и представлял, то вряд ли смог бы пробиться через броню, которую Тейрин возвёл вокруг себя.

Ему нужно было время.

Время, которого почти не оставалось.

* * *

Первым делом в глаза бросилась памятная стена.

На чёрном глянцевом треугольном камне, устремлённом в небеса, были выбиты фамилии погибших семей. В самом низу длинного, ужасающе длинного списка Сольф увидел необычный знак.

— Что это? — спросил он у Соты.

— Вроде, он изображён на всех памятных стенах, — ответил Сота, устало потирая глаз.

— Это символ отряда, созданного для поимки Шолота, — внезапно подал голос Тейрин. — Четыре луны и звезда надежды. В противовес четырём солнцам.

Погода была прекрасной. Ветер практически стих, ясное небо жгло глаза прозрачной синевой. Тейрин то и дело морщился, и Сольф вдруг подумал, что, может быть, он не любил солнечную погоду не из-за жары, а из-за света. Потому и предпочитал путешествовать ночью.

— Вон ворота, — вздохнула Майлис. — Аселет просил не входить в город.

— Он будет здесь через несколько часов, — Джео пожала плечами. — Впереди ведь ехал отряд, не думаю, что нам грозит какая-то опасность.

— Не хочу торчать на солнце, — сказал Тейрин. — Давайте просто переждём под крышей. Мы не пойдём дальше главной улицы.

Его предложение звучало разумно, только вот у пропускного пункта стало понятно, что именно беспокоило Адинство. Давящая атмосфера неестественной тишины навалилась, как тяжёлый пыльный мешок.

— Где все? — напряжённо спросил Сота.

Отряд, который вошёл в город немного раньше, давно пропал из поля зрения. Только свежие следы на дороге подсказывали, что недавно тут кто-то был.

Тейрин спешился и проверил оружие. Дождавшись, когда все покинут сёдла, он забрал анкай-ядро и неторопливо двинулся вперёд по пустой улице.

В глаза бросилось то, что все дома были новыми, сияли белыми камнями и яркими красками. Ни одна стена не успела зарасти зеленью.

— Нужно подождать Аселета, — напомнила Майлис. — Он отследил нас и злится.

Лейн мягко, но непреклонно перегородил Тейрину дорогу.

— Извини, мы не можем идти дальше.

— Мои люди там, — тихо возразил Тейрин.

— Понимаю, но приказ есть приказ. Тебя он тоже касается. Сейчас ты подчинённый Кантиль.

Им ничего не оставалось, кроме как найти крыльцо с навесом и остаться ждать Аселета.

Он прибыл примерно через час, вместе с полным сопровождением. Сольф каждый раз удивлялся тому, как он умудрялся выскочить из седла, не потеряв ни капли энергии — с той же решительной звериной прытью, напоминая черный вихрь, он налетел на брата.

— Я же сказал не входить в город!

— Ничего не случилось. Успокойся.

— Будь добр прислушиваться к моим распоряжениям! Ты на службе.

— Прошу прощения, господин, — Тейрин поднял глаза, и вся злость Аселета тотчас угасла.

Так же внезапно его взгляд потяжелел, а лицо побледнело ещё сильнее. Без каких-либо колебаний, он просто шагнул к Тейрину и обнял его, осторожно притягивая к себе.

— Всё хорошо. Всё будет хорошо. Я здесь.

Тейрин вцепился в него, поддавшись первому порыву спрятать лицо на плече. Они стояли так не больше пары секунд, но и этого хватило, чтобы душа заныла абсолютно у всех.

— Да, ты здесь. Мы можем идти дальше.

— Тейрин, это не он, — совсем другим, успокаивающим голосом сказал Аселет. — Даже если кто-то прикрывается его именем, Шолот был побеждён. Повторить такое обычным магам из Фратисписа не под силу. Ты меня понял?

Сольфу определённо нравилось, как быстро Аселет отказывался от своего, наверняка тяжёлым трудом выстроенного образа холодного и уважаемого лидера ради того, чтобы быть искренним с братом — ему было плевать на количество глаз и ушей вокруг.

— Зачем им это? Ради чего? — немного помолчав, спросил Тейрин.

— Найдём и узнаем. У нас есть способы быстро привести их в чувство.

Только после его безмолвного разрешения Кантиль спешились и обменялись приветствиями с товарищами.

Просторные улицы Шенсула заливал солнечный свет. Деревьев и клумб тут почти не было, так что каждый уголок домов-близнецов хорошо просматривался. Вторые этажи и балкончики, крыши. На первый взгляд казалось, что всё в порядке, но чем дальше они шли, тем очевиднее становилось, что это впечатление обманчиво.

На глаза попались разве что мелкие, дикие птицы.

— Как-то слишком тихо, — настороженно сказала Джеова.

Сольф шёл немного позади Тейрина, готовый среагировать на любую опасность. Ноги потяжелели от неприятного предчувствия.

Скоро они вышли к площади для прогулок и отдыха: отсюда открывался чудесный вид на гору. Невысокая плотная гряда тянулась выше зданий, местами покрытая кустарником и островками деревьев.

Тейрин остановился неподалёку, но ничего не сказал, проследив за направлением его взгляда.

Сольф повернулся к нему.

— Как ты?

Ответ последовал не сразу — замешательство скользнуло по печальному лицу незаметной тенью.

— Не знаю. Недавно мне казалось, что я готов кого-нибудь убить, но сейчас не могу отделаться от мысли, что огонь огнём не потушить.

— Ты имеешь право злиться.

— Если бы я только знал причину… — Тейрин впервые за весь день посмотрел ему в глаза. — Может быть, стало бы проще. Кстати…

Он дёрнул уголком губ.

— Спасибо, что дал мне перебеситься. Иногда нужно просто переварить что-либо и…

Сота внезапно возник рядом и подпихнул их вперёд.

— Хватит тут ворковать посреди приключения, завидно же!

Сольф со смешком отвел взгляд. Тейрин беззлобно пнул Соту по ноге и снова нахмурился.

— Куда мог пойти отряд?

— У них должны быть ищейки, — бросил Аселет. — Возможно, они свернули с главной улицы.

Так же безрезультатно они прошли до вторых ворот малого городка, по пути обыскав несколько домов и дворов. Люди просто испарились, исчезли посреди бела дня — ни одного следа, ни капли крови, никаких признаков какого-то несчастья.

— Не понимаю… — Аселет растерянно осмотрелся. Он был напряжён настолько, что пальцы на рукояти меча окаменели.

— Сюда! — вдруг крикнул кто-то из Кантиль.

Тейрин ускорился, и Сольф поспешил за ним.

По свежим следам они вышли за пределы города, к просторному полю рядом с лесом. Здесь-то они и нашли отряд… около двадцати адильеров, без сознания лежащих в траве. Тейрин рванул вперёд, но перед ним повисла грань — кто-то из Кантиль успел остановить его.

— Не теряй голову, это может быть ловушка, — холодно отрезал Аселет.

Никаких повреждений, даже одежда не порвана — они словно легли там, где стояли, без каких-либо причин. Сольфа передёрнуло от вида спокойных пустых лиц.

Буквально в нескольких шагах от лежащих адильеров он заметил какой-то спуск.

Лишь проверив пространство на наличие опасностей, Аселет подошёл к людям. Тейрин бросился искать пульс.

— Они… живы, — выдохнул он. — Что случилось?..

— Ольт? — предположил Сота.

Аселет повернулся к нему.

— Уверен?

— Если они просто спят, здесь наверняка распылили ольт. Они попали в ловушку. Может быть… с жителями так же?

— Попали в ловушку для тех, кто приблизится к… — Сольф отодвинул ветки, открывая путь вниз, в подобие погреба или землянки. — Этому месту?

Аселет извлёк именной меч из ножен и первым шагнул на доски странной лестницы. Следом за ним пошёл Тейрин, третьим — Сольф. Дверь внизу оказалась заперта. Аселет без раздумий выбил её ладонью.

Тяжёлый сладковато-гнилостный воздух ударил в нос. Сольф прикрыл лицо и задержал дыхание. Но, едва разглядев помещение, с трудом подавил крик.

Подвал был завален телами. На сырой от крови земле лежали десятки людей. Их руки были завязаны за спиной, на бледных лицах темнели кровавые дорожки. У всех были ужасные повреждения и отсутствовали глаза. В подсохших ранах копошились насекомые.

Сольф торопливо наклонился и повернул чью-то бескровно-синюшную левую руку.

На серой коже темнел дуальный синтатин.

Тейрин тоже увидел это — Сольфа обожгло его эмоциями так внезапно, что собственные померкли.

Он рванул прочь по лестнице и, выбравшись из подвала, упал на колени. Ужас костлявыми пальцами сжал желудок и горло, страх пульсировал в висках.

— Эй, что там такое? — дав ему отдышаться, Майлис коснулась его спины.

— Т… тонали, — прохрипел Сольф. — Тела…

Тейрин тоже выскочил из странной могилы. Судорожный кашель едва доносился до Сольфа сквозь пелену шока.

Какое-то время они приходили в себя, но мерзкий запах впитался в лёгкие и висел вокруг удушливым облаком.

— Сольф… — Тейрин присел рядом и коснулся его виска.

Сольф повернулся, мучительно подавив дрожь.

— Они все были тоналями. Как… как такое место… никто не нашёл это место?

— Оно появилось здесь недавно, — ледяной голос Аселета, который успел осмотреть подвал намного тщательнее, пробирал до печёнок. — Внизу есть проход. Под землёй какие-то другие помещения. Возможно, этот спуск не единственный.

— Аселет… — растерянно позвал Сота. — Там… кто-то есть.

Сольф опёрся на руку Тейрина, чтобы подняться.

К ним и впрямь кто-то направлялся. Около пятидесяти человек, в бордовых накидках и с оружием наготове. Пространство было слишком открытым, чтобы им удалось издалека подойти незамеченными — судя по всему, они ждали в засаде где-то под землёй.

Но удивило Сольфа не это.

Прямо перед ними расслабленно вышагивал Киан — и с каждым шагом его внешность менялась.

Нежные юношеские черты обострились, обрели жесткость, словно за один вдох прошло с десяток лет. Золотистые волосы, свободно лежащие на плечах, удлинились и собрались в прядки, заканчивающиеся красными перьями. Одежда — простая, похожая на военную форму, трансформировалась в незатейливую мужскую тунику, штаны землянистого цвета, плащ и дорожные сапоги с чёрным мехом.

Лишь глаза остались неизменно яркими, как весенняя трава или сильнейший в мире яд.

Остановившись, Киан и интересом наблюдал за тем, как Кантиль разворачивают боевой строй. Майлис и ещё кто-то подняли два солнца, Лейн остался рядом, чтобы прикрыть их. Аселет, собранный и невозмутимый, с достоинством занял своё место в первом ряду.

Киан невинно усмехнулся. Он и его маленькое войско держались на почтительном расстоянии, но так, чтобы не приходилось слишком сильно повышать голос:

— Ты правда думал, что сможешь избавиться от меня?

Сольф повернулся к Тейрину и увидел на его лице холодную ярость и понимание. Предчувствие его не обмануло.

Он вытащил тезимар из внутреннего кармана редингота.

— Твоё, значит?

— Моё, — кивнул Киан. — Можешь оставить себе, Орталесски. Тебе ведь нравятся такие вещицы?

— Зачем…

— Хотел напомнить о себе, конечно, — расслабленный тон вдруг упал в холодный и глубокий. — Кому понравится, когда их так нагло забывают?

Маги расположились у Киана за спиной. Сольф хотел бы рассмотреть их внимательнее, чтобы оценить обстановку, но он не мог отвести взгляда от этого странного человека, способного менять внешность по собственному желанию.

— Ты и есть подражатель Шолота? — спросил Аселет. — Даже с Фратисписом у тебя не…

Киан расхохотался, и его истеричный, наигранный смех заставил волоски на затылке зашевелиться. Почему именно он встретил их здесь? Их вели сюда, как овец на заклание…

— Что ты, что ты, уважаемый лидер Кантилерии. Его никто не сможет заменить, — он фыркнул. — Я лишь скромный почитатель, не более того.

Внезапно со всех сторон распахнулись хорошо замаскированные люки и из-под земли вырвались безмолвные. Едва ступая на траву, они начинали странно рычать. Сольф изумлённо следил за трансформациями — бесстрастные человеческие лица покрывались уродливыми наростами, рты разрывались в пасти, тела изламывались, превращаясь в неестественные, звериные. Из-за скорости, с которой их перемалывало в нечто монстроподобное, кровь брызгала во все стороны. Под разбитыми конечностями земля проседала от беспорядочных иссечений — на ней оставались кривые полосы.

— Другая… — выдохнул Сота. Резким движением он снял с пояса тонкий кинжал и бросил его Сольфу — больше под рукой не было ничего похожего на оружие.

— Лучше просто держись рядом, — прошептал Тейрин, извлекая меч.

Последнее, что Сольф успел увидеть, прежде чем мир начал кружить вокруг — как над фратами поднимается солнце.

Кантиль без заминок вступили в бой. Сота остался защищать Тейрина, Джео и Сольфа, готовый отбиваться от тех творений, что умудрились проскочить мимо них — таких было немного, но даже получив смертельные удары, они могли оказать сопротивление. Тейрин не стал бездействовать, но послушно держался рядом, с искренним ужасом оглядываясь вокруг.

Сольф стоял, не в силах отвести глаз от чуть заинтересованного лица Киана. Тот приветливо помахал ему рукой.

Тело будто парализовало. Тяжёлый воздух с трудом проходил в лёгкие.

Заметив, что он стоит на месте, как изваяние, Киан двинулся сквозь поле битвы, со всех сторон прикрытый гранями. Длинный тёмно-зелёный плащ слегка покачивался в такт шагам. Светлые волнистые волосы буквально горели в ярких солнечных лучах. Он не стал подходить близко, но даже так было ясно, ради чего он устроил это представление.

— Что ж, Сольф, кажется, теперь ты готов меня выслушать? — Киан растянул губы в улыбке. — Должен признать, я удивлён. Ты зашёл так далеко, чтобы избавиться от своего прошлого. Как долго ты собираешься убегать?

— Кто ты?..

— Ну же, вспоминай. Уже пора. Я тебе разрешаю.

— С чего бы я нуждался в твоём…

Висок вдруг прошибло болью.

— Конечно, ты нуждаешься в моём разрешении. «Без меня ты никогда не восстановишься». Так звучал мой последний приказ.

Сольф шагнул назад.

— Нет… ты…

Он зажмурился. Перед глазами замелькали новые воспоминания. Чья-то рука на плече. Этот… отвратительно вкрадчивый голос.

— Не получается? Не бойся, я знаю, что наверняка поможет. Скажи мне… каждое живое существо… что, Сольф?

Сморгнув пелену страха, Сольф прошептал:

— Тайна.

Киан снова рассмеялся. Тейрин дёрнулся, словно хотел ударить по окутывающим его граням, но с прошлого раза он хорошо запомнил, что обычный меч против них бесполезен.

— Пойми же, — продолжил Киан, не обратив на него никакого внимания. — Они мне не нужны. Никто из них.

Бой становился страннее. Напряжение нарастало, рёв творений практически оглушал, Сота отбивался всё яростнее, Джеова прикрывала его в меру своих сил.

Фраты делили Кантиль на группы — ставили грани, но не атаковали. Просто мешали им бороться с прибывающими безмолвными, явно затягивая время. Земля покрылась бороздами и воронками от беспорядочных и бессмысленных ударов истелесии.

Киан повернулся к Тейрину.

— Юный Орталесски, у тебя есть дело поважнее.

Стоило ему это сказать, творения, которые умудрились подобраться к ним, развернулись и бросились обратно, на свирепо отбивающихся Кантиль.

Сольф убрал кинжал за пояс и схватил Тейрина за руку.

— Повторяй то, что я скажу. Слово в слово. Ничего не добавляя от себя. Понял? Это очень важно.

Тейрин нахмурился, опустив меч. Его дыхание сбилось, глаза показались чёрными от страха. Сольф наверняка выглядел не лучше.

— Каждое живое существо — тайна.

— Каждое… живое существо — тайна.

Тейрину приходилось почти выдирать слова из горла — голос срывался. Но Сольф говорил твёрдо, не давая ему отступить.

— Каждый сделанный выбор — тайна.

— Каждый сделанный выбор… тайна.

— Каждая мысль — тайна.

— Каждая мысль — тайна.

— Не раскрывай тайн, не имея на то причин.

— Не раскрывай тайн…

Сольф сжал его плечи и умоляюще заглянул в выбеленное болью лицо — Тейрин не был ранен и не понимал смысла этого ритуала. Но он чувствовал, что это последний шаг, прежде чем их иллюзорный мир рухнет.

— Скажи. Прошу тебя, — попросил Сольф, нежно коснувшись его щеки.

— Не имея…

Тейрин тяжело сглотнул.

Сольф заставил себя улыбнуться.

Если это последняя секунда его счастья — он подарил её человеку, которого смог полюбить по-настоящему.

— …на то причин.

Сольф, ты ведь знаешь. Некоторым тайнам лучше оставаться тайнами.

Воздух закружился густым вихрем. Отпрянув, Сольф схватился за голову. Сквозь непрерывный глубокий гул он услышал смех. Лающий смех Киана.

Звуки сражения сгладились, смягчились потяжелевшим воздухом. Мечи будто увязли, прорезая его плотные невидимые сгустки. Сольф успел заметить, как Тейрин беспомощно выдохнул, прежде чем между ними, подобно лезвию, опустилась прозрачная грань.

Несколько мгновений они смотрели сквозь неё, как отражения друг друга. Два разных мира — реальности и испода, искренности и лжи.

А потом Сольф взмахнул рукой, отталкивая Тейрина прочь. Грань позади не дала ему упасть, и так, крепко зажатый между ними, он переместился за пределы поля.

Летающие безопасные стены, ювелирно отбросили Кантилерию, Соту и Джео в сторону города. Как только арена была очищена, грани послушно выстроились в длинные непроходимые линии.

Повсюду вспыхивали синие искры: следы исказившего реальность магического воздействия.

Сольф повернулся к Киану.

Мейсмир стал медленно отступать, не замечая ни безмолвных, ринувшихся к краям арены, ни месива под ногами.

— Ты не представляешь, как я скучал по этому взгляду.

Ненависть, льющаяся бурной рекой, могла бы убить Сольфа на месте — какая жалость, что он не мог умереть здесь и сейчас.

Он едва дышал от переполняющих его гнева и боли.

— Ты…

— Не делай вид, что ты так уж сильно расстроен.

Сморгнув злые слёзы, Сольф развёл руки в стороны.

Ослепительно яркая вспышка озарила пространство. Гул усилился. С его ладоней, мелко дрожащих от напряжения, слетели эксцеры — поначалу совсем небольшие, будто маленькие светлячки. Пока он ловил истеритм, они парили рядом в ожидании, в жалких попытках зацепиться за мир.

Неужели, он колебался?..

— Ну же, Сольф. Вспоминай, — бросил Киан. — Хватит уже этих игр.

И одного звука его голоса хватило, чтобы перед глазами упала пелена. Неистовая ярость смела сомнение и растворила в себе все эмоции. Монотонный рокот, похожий на гром, прокатился над полем.

Эксцеры разлетелись по своим местам, формируясь в пылающие круглые сферы. Их вой нарастал, практически оглушая, и сила буйными реками текла из всех существующих слоёв в невидимые голодные пасти. Они собирали свою жатву, поглощая даже звуки и тепло: стало холодно настолько, что кровавая лужица под ногами покрылась ледяной коркой. Воздух дрожал, словно перед бурей, пронизывающий поток бросил в лицо мокрую пыль. Злоба обрела физическое воплощение и полетела над травой жутким духом, готовая вот-вот переродиться в катаклизм.

Свет залил всё: искалеченную землю, покорёженные тела, изумлённо застывших фратов, восхищённо наблюдающего Киана.

Когда ветер стих, Сольф поднял глаза.

Над его головой горело четыре солнца.