После спектакля все разбрелись по своим комнатам отдыхать и заодно осмыслить увиденную картину: один из вариантов возможного будущего. Стараясь отбросить все плохие мысли, я довольно быстро уснула, кутаясь в тонкую ткань и утыкаясь лицом в подушку.

А кому-то явно не спалось. Зуко думал, сидя на холодных разрушенных ступенях на входе во дворец. О приближающейся комете, о Лин, об отце, об их дальнейшем будущем. Тишина составляла ему компанию, но он был не особо ей рад. Неизвестно, сколько он так просидел, пялясь на тёмное небо без единой звёздочки — настолько всё затянуло тучами.

Аватару тоже не спалось. Но он нашёл себе местечко на крыше замка, чтобы точно никто не мог его найти, обнимая свой посох и смотря вдаль, слушая громкие стрекотания сверчков. Осталась неделя. Но он всё ещё не готов. Что ему делать? Сможет ли он всех защитить?

Следующий день выдался довольно жарким, поэтому, как только все проснулись, мы с радостью отправились на море купаться. И хоть кислый вид Зуко портил всё веселье, к нему никто не приставал. В конце-концов, мы пришли отдохнуть перед тем, как пускаться во все тяжкие.

Как только мы пришли на пустой пляж, я быстро разделась до импровизированного купальника и немедля побежала в воду, с разбегу ныряя. Как же давно я не плавала! Вода была совершенно чистой и несолёной. Какая же прелесть! Только вот немного прохладно было поначалу, но уже спустя считанные минуты я привыкла к температуре воды.

Сай поначалу не особо горел желанием лезть в воду, но я упрямо затащила его прямо в одежде по колено, вследствие чего, парень возмутился и принялся снимать мокрые портки. Зато в глазах появился задорный огонёк и ехидная ухмылка, показывающие тем самым, что он принимает мою игру. Зуко я лишь поманила рукой присоединиться к нам. Ну вот не могла я сейчас его так же бесцеремонно хватать, как раньше. Я всё ещё не знаю, что ответить ему на признание. Впрочем, время у меня ещё пока есть, и принц не давит на меня.

Раздевшись по пояс и оставшись лишь в одних штанах, принц сидел под сооружённым от палящего солнца навесом и внимательно следил за нами. Я прямо всем телом ощущала его взгляд на себе. Играть он к нам так и не присоединился. Впрочем, нам было и так весело. Главное, не переборщить и не утопить друг друга.

Аанг вместе с Катарой седлали волны, иногда окатывая водой нас с Саем. Уж не знаю, случайно или специально, но, даже если захотим, их нам точно не переиграть, не имея магии воды. Сокка с довольным видом лепил лик своей возлюбленной Суюки. Походило пока что на огромное толстое нечто с лицом, но девушка оценила. Тоф сначала по всему пляжу вместо куличиков сделала мини-город, а когда места уже стало не хватать, довольно уселась рядом с Зуко под навесом, лишь вытянув свои ноги на солнышко. Просто сидеть было скучно, а плавать она не умела, поэтому девушка решила начать разговор:

— А ты чего здесь сидишь? Скучно же одному.

Ответа не последовало, поэтому Тоф несильно толкнула принца, привлекая к себе внимание и спросила:

— Ты о чём-то переживаешь?

Зуко наконец отвлёкся от своих наблюдений.

— Скажи, тебе кто-нибудь когда-нибудь нравился? — вдруг спрашивает принц вслух. Осознание сказанного пришло так же быстро. Боже, зачем он это спросил?

— Конечно, и сейчас нравится, — радостно утвердила Тоф, немного удивившись такому вопросу. — Но тебе я говорить не буду.

— Эм, ладно, — неловко соглашается парень. Он уже жалеет, что вообще заговорил на эту тему.

— Ты хочешь понять, нравишься ли ты Лин? — на губах девочки растянулась довольная улыбка.

— Что? С чего ты взяла? — принц попытался встать в оборонительную позицию, но его это не спасло:

— Я хоть и слепая, но не глухая, — повернув голову в сторону своего собеседника, Тоф откровенно лыбилась, будто спалила парня с поличным.

— Откуда тебе это может быть известно, я только вчера признался, — возмутился принц и вдруг осознал, что он ляпнул и перед кем. Хотелось ударить себя по лицу со всей силы, и он бы это сделал, если бы Тоф не схватила его за эту самую руку.

— Опа, ты признался уже?

— Да, — с неохотой ответил принц.

— Вау, а ты молодец, и что она ответила? — с любопытством уставилась на него девушка. И чего им всем так важно знать про чужую личную жизнь?

— …

— Неужели отказала?

— Она пока думает.

— Как тебе отказать?

— Я бы посмеялся, но что-то сейчас мне не очень смешно, — с постным лицом безразлично произнёс Зуко, на что Тоф похлопала его по плечу.

— Нда, переборщила, — признала девушка.

Я снова позвала Зуко присоединиться к нам, ибо он стал выглядеть ещё более недовольным, чем до этого.

— Ну, ты не волнуйся, я уверена, что ты ей тоже нравишься.

— Было бы хорошо, будь это так, — всё-таки решившись, парень снял с себя штаны и, оставшись в одних шортах, не спеша направился к нам.

***

Ближе к обеду Зуко и Сокка предложили одну занимательную игру: «Победи злодея-арбуза». Немного неожиданно, что столь знакомый фрукт рос и в этих краях. И когда они успели сделать это чучело?

Тоф исполняет роль злодея, а мы должны обойти препятствия и уничтожить цель. Всё просто.

— Главное, пытайся почувствовать вибрацию, отражающуюся от земли и тогда сможешь предугадать атаку, — дала мне совет Тоф, прежде чем уйти на своё место.

— Я поняла.

— Тогда постарайся, — напоследок она похлопала меня по плечу.

Как только игра началась, Тоф, совершенно не сдерживаясь, стала метать в нас камни, злобно гогоча. Ей нравилась эта игра, и пощады никому не будет!

Ха, да я пережила встречу с Азулой, вторжение в страну Огня, падения бомб в конце-концов, что мне какие-то камни? К тому же, те тренировки с Суюки не прошли даром!

Менее ловко, из-за чего камни чуть не задевали меня, но зато гораздо быстрее остальных, я подбиралась к нашему арбузу. Особо рушить эти громадины мне было нечем, а кинжал ломать о них я не собираюсь, потому приходилось уворачиваться. А особо маленькие камушки отбивать руками. У других с этим дела обстояли получше, ибо у них было или оружие, или магия.

Отвлекая внимание на себя, мы дали шанс Аангу пробиться вперед для заключительной атаки. И вот, казалось, мы уже победили. Но в последний момент, когда оружие почти достигло головы мистера Арбуза, Аанг не смог этого сделать и с понурым видом встал рядом с нашим злодеем. Сокку это разозлило, и он наглядно продемонстрировал другу, что тот должен был сделать, пачкая свой бумеранг в арбузном соке. Кусок срезанного арбуза будто в замедленной съёмке упал на землю. Повеяло приятной свежестью, сладостью и… грустью.

Теперь Аанг чувствовал себя ещё более подавленным, чем раньше. Даже простое чучело не удалось убить. Не так его монахи воспитывали. Не ему решать, кому жить, а кому — умереть. Наверняка есть способ мирно закончить эту войну, просто Аанг пока его не знает.

***

Уже вечером, когда игры на море и со злобным арбузом изрядно утомили, мы решили тихо-мирно посидеть у костра во дворе того же замка.

Катара нашла в недрах дворца свиток с портретом маленького карапуза и, хихикая, показывала нам всем, подумав, что это Зуко.

— Это не я, это портрет моего отца, — удручённо ответил Зуко. Повисла неловкая тишина.

— Хм, похож, — оценил Сай, сверяя лицо своего друга с портретом. Зуко лишь закатил глаза, явно не радуясь этому сходству.

— Озай тоже когда-то был нормальным ребёнком, как я смогу убить его? — угрюмо произнес Аанг, привалившись спиной к заросшей мхом колонне.

— Наверняка, если ты покажешь ему этот портрет, то он вдруг осознает каким был негодяем и раскается, — подколол его Сокка, наигранно шепелявя. Правда, он ожидал не такую реакцию:

— Ты думаешь? — воодушевился Аанг, и столько надежды в глазах.

— Нет, Аанг, Сокка просто пошутил, — вернула его с небес на землю Суюки. Катара свернула свиток с портретом.

— Я тоже не уверен, правильно ли решение убить Озая. Этот путь более лёгкий, но, может, есть ещё один? — осторожно предположил Сай, желая поддержать Аанга. Конечно, огонька совсем не волновала судьба Озая, но аватар из-за этого мучился, не мог пересилить себя сделать что-то настолько ужасное.

Убить — предать самого себя, наплевать на все те учения, что с малолетства закладывали в его голову. И то, что ты — аватар, тебя никак не оправдывает, что бы там не говорили друзья.

— Нет, другого пути нет, — резко отрезал Зуко, не веря в другие исходы.

— А я уверена, что есть, — возразила я и присела рядом с Аангом. — Вопрос в другом. Где нам взять время, чтобы найти этот способ? — только обрадовавшись нашей с Саем поддержке, Аанг весь сжался и поджал губы:

— Я… я не знаю.

— Мы должны успеть убить его до прилёта кометы, — продолжал настаивать Зуко, взгляд его потяжелел.

— А что, если мы не успеем? — робко поинтересовалась Суюки.

— Тогда уже нечего будет спасать. Он сожжёт всё дотла.

— Откуда ты знаешь? — поинтересовалась Катара.

— Это же мой отец, этот план он вынашивал давно, — с горькой усмешкой ответил Зуко. Будто принимая часть грехов отца на себя. Будто бы он таким же был. Но, знаешь, Зуко, не стоит этого делать. Даже будучи на вражеской стороне, ты всё равно не такой, как твой отец.

Всё так же сидя на своём месте, я дотянулась своей рукой до его и крепко сжала чужую прохладную ладонь.

— Ты лучше, чем ты думаешь, — смотря на него снизу вверх, я утвердительно кивнула. В ответ парень лишь кашлянул в кулак, отвернув голову в сторону.

— Я, пожалуй, пойду отдохну, — с этими словами Аанг поспешил скрыться в своей комнате. Множество мыслей давило на его голову, а потому ему нужно было уединиться, чтобы в тишине распутать этот клубок и, может, даже найти тот самый выход.

— Не давите уж так сильно на парня, — заступился за аватара Сай. — Он мыслит иначе, чем мы. От того, что мы на него давим, лучше никому не будет. Он сможет принять решение, и в ближайшем будущем мы узнаем, какое.

— Так или иначе, ему придётся это сделать, — настаивал на своём Сокка.

— Аанг сильный. Думаю, стоит поверить в него, — чуть помолчав, произнесла Катара, с грустью глядя в окно пятого этажа, на котором обычно сидел Аанг.

Зуко громко выдохнул и, не размыкая рук, сел на всё ещё нагретое место рядом со мной. Чуть подумав, парень положил свою голову мне на плечо, устало прикрыв глаза. Его грудь размеренно поднималась и опускалась вновь.

Сидевший неподалёку Сай привалился ко мне с другой стороны, тоже положив голову мне на плечо. Тоф расплылась в улыбке и села рядом с Саем радостно навалилась теперь на него. Усмехнувшись, Суюки придвинулась в нашу сторону, улёгшись на Тоф, а Сокка прилёг на колени своей девушки. Не удержавшись, я рассмеялась, а мой смех поддержали остальные девчонки. Зуко разлепил глаза и, приподнявшись, непонимающе смотрел на нашу образовавшуюся змейку.

— Честное слово, вы — самое невероятное, что со мной случалось, — отсмеявшись, второй свободной рукой я попыталась захватить всех, до кого дотянусь. В такие моменты жаль, что наши руки такие короткие и нет возможности обнять всех разом. Так хорошо, что аж слёзы наворачиваются.

Потихоньку все разбрелись по своим комнатам, и лишь мы с Зуко пока не торопились идти к себе. До последнего тянули, пока совсем холодно не стало, а костер не потух самостоятельно. Так спокойно. Расставаться не хотелось, но всё же пришлось и, только зайдя в свою комнату, я с наслаждением плюхнулась на постель. Сон долго не шёл, разум хаотично подбрасывал картинки примерного будущего, обрывки фраз, и я даже не сразу поняла, что всё-таки заснула, пока в моем сне не послышался смутно знакомый голос.

— Вижу, сил ты набралась.

— Эй, твой голос кажется мне знакомым, — прищурившись, я вглядывалась в подвижные клубы белоснежного дыма, что вился вокруг меня.

— Потому что мы уже разговаривали, — усмехнулся голос, то находясь рядом, то отдаляясь.

— Тоооочно. Я тебя узнала, господин хранитель. — уронив кулак на ладонь, довольно изрекла я и тут же не преминула возможностью возмутиться. — Прекрати мне всё стирать!

— Я почти закончил. В этот раз я был более аккуратен и не задел твои важные воспоминания.

— Вот радость-то, — не удержалась от язвительной усмешки. — И чего пришёл? Похвастаться?

— Мне это незачем. В общем-то, моё задание подходит к концу, поэтому решил проведать тебя, — я в недоверии изогнула левую бровь, на что голос усмехнулся. — Хорошо, я просто не успел скрыться до того, как ты появилась.

— Ты сонный демон, а не хранитель. А вдруг в тех воспоминаниях была важная информация, которая спасла бы многих?

— Тебе не стоит бояться, я просмотрел их и смело заверяю, что все справятся и без тебя, а если вдруг твоя жизнь будет находиться на волоске, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты не умерла, — я только хотела картинно растрогаться на его слова, как он продолжил: — Только уж постарайся меньше вляпываться в неприятности, я ведь не могу уследить за всем, у меня дел и без тебя хватает. А то не хочется после столь продолжительной работы наблюдать, что всё было впустую.

— Какой же ты неприятный, — фыркнув, раздражённо пробормотала я.

— Да, да, и с радостью тебя покину,  — безразличным тоном проговорил Хранитель, но голос смягчился, когда он продолжил: — Что ж. У нас впереди ещё одна встреча, но она уже будет последней.

— Скажи, а что со мной будет, когда ты уйдёшь? — как-то жалобно прозвучал мой вопрос.

— Скажу при следующей встрече. Мой хозяин пока что думает над твоей судьбой. А пока, спи, — и ещё тише добавил. — Ты действительно выросла.

***

Выспаться мне не удалось. В голове было пусто. Немного давило на виски. Встав с кровати и походив по комнате взад-вперед, разминаясь, наконец надумала выйти в свет, и, разгладив складки своей слегка помятой одежды, покинула комнату. Первой мне встретилась Катара, что была чем-то обеспокоена.

— Доброе утро. Ты чего? — поинтересовалась я, подойдя к ней. Девушка вперилась в меня своими голубыми очами.

— Аанг пропал, — нервно теребя руки, произнесла она. — Ты его не видела?

— Да я только что проснулась, — от неожиданности я аж растерялась. К нам подбежала запыхавшаяся Суюки:

— Мы уже обыскали весь замок, но так и не нашли его.

— Может, он просто ушёл в город? — предположила я, не понимая из-за чего они все так паникуют.

— Сокка обнаружил следы Аанга на пляже, но они обрываются у моря, — поведала мне воительница, в беспокойстве сцепив руки в замок. — Его посох здесь. И Аппа с Момо тоже.

— А вдруг его похитили? — Катара живо представила картину того, как бедный аватар вырывается из рук неприятеля, как пытается позвать на помощь, но не успевает, и ему затыкают рот, уволакивая куда-то во тьму.

— А где вы нашли эти следы? — желая посмотреть на них поближе, спросила я. Девушки ринулись показывать мне то самое место. Там нашёлся и Сокка, словно ищейка нюхающий эти следы и чуть ли не облизывающий песок, этому, к счастью, помешала Суюки. Как девчонки и говорили, следы заканчивались на входе в море.

— Следов борьбы здесь нет, может, Аанг просто пошёл купаться и утонул. Ногу внезапно свело, — с лицом опытного сыщика изрёк Сокка, почесывая на своем гладком подбородке несуществующую бороду.

— Аанг умеет пользоваться магией воды, — Катара на это лишь закатила глаза. Глупая причина пропажи аватара.

— Тогда не знаю. Может, решил отдохнуть на острове вдали от всех, — развёл руками братец. — И Момо тоже исчез. Неужели Аппа съел его?

И парень побежал осматривать пасть мирно сидящего вдали от нас бизона. Я не знаю, зачем Сокка туда полез, но теперь он лежал весь в слюнях, и это было бы смешно, если бы…

Тут Сокка пытается встать из лужи слюней, но подскальзывается и плюхается обратно.

Нет, всё же это смешно!

На пляж немного погодя сбежались остальные трое, и Катара сразу же поинтересовалась у них:

— Нашли?

— Нет, в городе его тоже нет, — надежда была мала, но проверить стоило.

Весь день мы только и делали, что чуть ли не под каждым кустом искали Аанга, а под конец, видимо вспомнив, кто у нас лучший в ловле аватаров, решили прибегнуть к методам принца. И поэтому, недолго думая, собрали вещи и запрыгнули в седло Аппы.

Мы прилетели в какой-то замызганный шумный кабак, что стоял на отшибе. Нехотя, но всё же зайдя внутрь, я вовремя увернулась от пролетающей мимо кружки с пивом. Множество бухих мужиков весело распевали песни, кто-то нашёл развлечение в драке и весело мутузил тех, кто попадался под руку. Одна лишь красивая девушка выделялась среди этого сброда, особенно приковывала взгляд татуировка на её левом плече. Наёмница, значит. И, хоть барышня выглядела довольно хрупкой, рука у неё была довольно твёрдой, особенно это было видно по её поединку в амресленге с одним из пьяниц. Несмотря на свои неплохие мышцы, которые мужчина наверняка обнажил, дабы покрасоваться, он заметно проигрывал. Ярко накрашенные губы дамы обнажили белоснежные зубы, удовольствие отразилось на её лице. Она победила!

Впрочем, мы тоже не вписывались в местную тусовку. Тесно сбившись в кучку, мы, не отходя друг от друга, медленно продвигались к той, к которой вёл нас Зуко.

— О, кто сюда пожаловал, — заметив принца, девушка приветственно махнула ему рукой.

— Джун, у меня к тебе дело, — не стал долго расшаркиваться Зуко, чуть не заявив прямо с порога. Наёмница заинтересованно посмотрела на парня. — Нужно кое-кого найти.

— Я даже не удивлена, — с небольшим разочарованием выдохнула девушка и наконец заметила нас. — Это твои друзья?

— Друзья-я-я-я, — рядышком со мной материализовался один из пьяниц, которого Зуко поспешил отвадить, развернув в другую сторону и придав ускорения пинком. Пьяница хотел устроить дебош на такое непозволительное отношение к себе, но алкоголь в теле подломил его настрой, и тот, неуклюже запнувшись о свою же собственную ногу, свалился на столешницу, после чего решил прикорнуть прямо на ней.

— Да, мои друзья. Ты поможешь? — вернулся принц к разговору.

— Прыщик подустал сегодня, — лениво рассматривая свой неплохой маникюр, проговорила она.

— Если мы этого человека вскоре не найдём, то этот мир сгорит в огне, — лицо Джун вдруг посерьезнело, когда она поняла, что Зуко не шутил. Громко и тяжко выдохнув, девушка захватила со стола большой кусок сырого мяса и уверенной походкой направилась на выход. Мы, конечно же, за ней.

На улице нам встретился огромный носатый зверь, что задорно играл с Аппой. Вот так да! Впрочем, у нас дело, поэтому, прервав их игру, Джун скормила своему питомцу кусок мяса и попросила дать вещь того, кого надо искать.

Взяв протянутый ей посох Аанга, девушка дала понюхать его Прыщику. Он вроде бы уже ринулся искать потеряшку, но не тут-то было. Обежав вокруг нас, животное вдруг резко остановилось, яростно помахало своей головой из стороны в сторону и прилегло на землю, прикрывая лапами свой нос.

— И что это значит? — обеспокоенно спросила Катара.

— Что того, кого вы ищите не существует, — задумчиво ответила Джун, поглаживая шёрстку своего питомца.

У всех нас глаза вылезли на лоб. Это как?

— Может, он в мире духов? — пожала плечами Тоф.

— А зачем в мире духов его тело? — резонно спросил Сай.

— Всё может быть. Я не знаю, как это работает, — развела руками девушка.

Джун уже хотела сваливать, запрыгнув на свою зверюгу и оставив нас с ничем, но Зуко вдруг достает из-за пазухи вонючий старый сандаль.

— Тогда можешь найти моего дядю.

Боже, Зуко, что ты хранишь! Не мог выбрать что-нибудь получше в качестве памятной вещицы? Надеюсь, у него нет моих вещей, а то это как-то… Стыдно что ли. Даже если и есть, пусть это будет что-то приличное, пожалуйста. Ну да, вещь ношу не я. Но это как если бы человек, который вам нравится — носил бы ваш грязный и потрёпанный носок, как в память о чём-то там. Смотрел на него и вспоминал тебя. Кого-то это может умилить, но мне как-то жутко и немного смешно.

— А, того дедулю, — припоминая второго спутника принца, Джун нехотя кивнула. И только запах сандалии достиг носа Прыщика, тот вскочил и как угарелый понёсся в известное лишь ему одному место.

Мы быстро запрыгнули на Аппу и полетели за ищейкой. Зуко был у руля и держал поводья, направляя бизона.

Лететь пришлось довольно долго. Прыщик на удивление был довольно выносливым, впрочем, Аппа от него не отставал. Мне интересно, Джун за это время себе там ничего не отбила? А то почти весь день сидеть в седле. У нас-то можно хоть полежать.

Уже темнело, на Зуко вскоре накатила усталость, и его место занял Сай. На дорогу был потрачен чуть ли не весь день. Аппа тоже устал и уже летел ниже, чем раньше. Хорошо ещё, что лес мы уже успели пролететь и больше не придётся брать большую высоту, дабы не задевать деревья. Впрочем, здесь тоже когда-то росли деревья, но теперь это место было выжженным. Редкие торчащие палки из земли и выгоревшая трава — всё, что сейчас осталось.

Устроившись в углу седла, поближе ко мне, принц устало прикрыл глаза, голова его сделалась тяжелой и стала тянуть вниз, но парень тут же резко вздрогнул, не давая себе уснуть. Я, впрочем, спокойно себе сопела на плече Катары, иногда просыпаясь от резких скачков в полете.

Вскоре впереди показалась внешняя стена Ба Синг Се, в которой зиял большой разлом, но зверюга вдруг сбавила скорость, а потом и вовсе остановилась, не желая идти дальше. Что ж, похоже, прилетели.

Приземлившись рядом с Джун, мы медленно слезли с бизона.

— Твой старик за стеной, дальше мы не поедем. Удачи! — и, махнув нам рукой на прощание, Джун сменила направление, всё больше отдаляясь от нас.

— Останемся тут на ночь, а на рассвете продолжим поиски, — предложил принц, и все были с ним согласны, кроме меня.

— Не нравится мне это место. У меня такое чувство, будто где-то неподалёку разбит лагерь.

— Тоф, ты что-нибудь чувствуешь? — спросила её Катара, сонно потирая глаза.

— Я так устала, что сейчас ничего не чувствую, — пожаловалась она, но всё же прислушалась к своим ощущениям. — Нет, не чувствую, — покачала головой.

— Мне тоже не нравится это место, но мы все слишком устали, чтобы искать другое, — привалившись к мохнатому боку Аппы, произнёс Сай.

— Не переживай, Лин, если что, у нас найдутся силы отбиваться, — оптимистичненько говорит Катара, натянуто улыбаясь. Хмурясь, но всё же кивнув, я вместе со всеми легла рядом с бизоном, греясь о его тёплый бок и слушая громкое размеренное дыхание.

Лагерь было разбивать бессмысленно и лень, так что Аппа спасал этим прохладным вечером. Лишь Тоф не захотела спать рядом с бизоном, соорудив себе земляную палатку. Воистину дитя Земли.

Поспать, к сожалению, так и не удалось. Никого поблизости не было, но подруга уловила импульсы, исходящие из земли. Кто-то приближался к нам. Вскочив с места, мы встали по трое друг к другу спиной, осматриваясь по сторонам и держа руки в боевой готовности — как вспыхнул синий огонь, заключая нас в свой круг.

— Так-так, кто к нам пожаловал, — раздался старческий голос, и к нам из-за стены выскочил довольно ловкий дедуля в синей мантии и белым воротником в форме круга с изображенными на нем лотосами.

Я не успела даже среагировать, как появилось ещё трое таких же стариков, облаченных в эту одежду.

Ребята оказалось знакомы со всеми ними, так что вздохнуть можно спокойно. Лишь мы с Саем были как неприкаянные родственники. Нами-то как раз они и заинтересовались, а самый активный из них — Буми — решил расспросить меня, кто мы и откуда. Как звать и по каким понятиям живём.

Не особо желая общаться с ним, я старалась держаться поближе к Саю, кратко отвечая на его вопросы. Друг в свою очередь вежливо уходил от ответа, прикрывая меня собой от особо любопытного дедули.

Тоф и Катара сдержанно поприветствовали этих людей. Лишь Сокка был рад видеть всех. Особенно своего учителя.

Деды начали что-то говорить про секретную организацию «Белый лотос», в которой они состоят и которой заправлял Айро. Вот тут-то Зуко и оживился:

— Вы знаете, где он? Вы можете отвести нас к нему? — а в голосе столько надежды. Так соскучился по нему, да?

— Хорошо, — согласился Пиандао — тот самый, обожаемый Соккой, учитель. — Лагерь здесь, неподалеку, и он скрыт от чужих глаз. Там безопасно, и вы сможете отдохнуть после долгого пути.

— Я так и знала! — воскликнула я, следуя за мужчиной. К счастью, идти и правда нужно было немного.

Лагерь приветливо встретил нас. Палатки были поставлены так, что с одной стороны, если кто вдруг посмеет сунуться в лагерь, то немедленно будет замечен, а с другой стороны — тупик в виде скал. Знаете, чем-то большую ловушку напоминает, при попадании в которую уйти невредимым точно не получится. Тактики, что тут удивляться.

Местечко для Аппы выделили, и тот сразу же бухнулся в спячку, выкатив язык наружу. Нас же повели в самый конец лагеря и указали на одну из палаток, сообщив, что это палатка Айро.

Поблагодарив Пиандао за всё, друзья пошли обустраиваться в лагере, а Зуко направился к палатке и застыл у входа, раздумывая: стоит или не стоит. Всё же время позднее — до утра дело может подождать.

— Не хочу его беспокоить, — только приподняв полог, принц тут же его опустил и собрался уходить, но наткнулся на меня, случайно врезавшись подбородком в мой нос. Мы оба тут же схватились за пострадавшие части тела, непонимающе смотря друг на друга.

— Ну и куда ты собрался? Ты же поговорить хотел, — спросила я, болезненно прикрыв рукой нос.

— Наверняка он сейчас спит, и я ему помешаю, — оправдывался Зуко, но остался стоять.

— У него в палатке горит свет, так что может и нет. Пошли, хоть глазком взглянешь и успокоишься, — схватив парня за руку, я уже хотела ворваться в палатку, как её хозяин великодушно позвал племянника:

— Да, Зуко, заходи, — весело усмехнулся по ту сторону палатки Айро.

Меня хоть и не звали, но я, приветственно помахав рукой, зашла тоже, почувствовав, как же тепло и приятно пахнет травами внутри. Айро, как оказалось, ложиться ещё даже не собирался. Будто ждал нас. Вон, даже чайку разлил по чашкам. Двум, правда. Посмотрел на меня, мягко улыбаясь. Достаёт откуда-то третью чашку и тоже наполняет её душистым напитком. И всё это при свечах.

— Я рад вас видеть, — только и успевает произнести он, как тут же оказывается в объятиях Зуко. Улыбка Айро долго не продержалась, и вот уже спустя пару минут старичок не смог сдержать слёз, обнимая племянника в ответ.

Столь трогательная сцена не могла не тронуть, но так же заставила и задуматься. Могу ли я остаться с ними? Позволят ли мне высшие силы? И стоит ли мне так сильно с кем-то сближаться? Вдруг я однажды исчезну?

Чашка с чаем, которую я взяла в руки, промазала мимо моего рта, и я встряхнула головой, нормально таки пригубив напиток. Айро это заметил, но промолчал, медленно разорвав объятия, уселся за низенький столик напротив меня.

— Спасибо Лин, что присматриваешь за моим племянником, — и склонил передо мной голову в небольшом поклоне, приложив кулак к вертикально стоящей ладони, а потом принялся за свой чай.

— Да что вы, мне только в радость, — замахала я руками, на что у старичка появилась довольная улыбка, и он скосил взгляд на Зуко, тот с не менее довольным лицом улыбался куда-то в чашку. Как будто на смотрины пришла, честное слово.

Впрочем, мужчинам было о чём поговорить и без моего участия. Я лишь тихо сидела, снова и снова погружаясь в свои думы, иногда пытаясь уловить весь вкус заваренных трав. Зуко сдержанно рассказывал о своих приключениях, а огонёк веселья в его взгляде был так ярок.

Но всё когда-то заканчивается, и настало время уходить. Только вот что-то гложет меня там, внутри, поэтому мне хотелось обговорить это с тем, кто мог бы меня понять. Даже если по-своему. Поэтому, сказав Зуко, что немного задержусь, отправила его идти отдыхать первым. Он хотел остаться вместе со мной, но я заверила, что это ненадолго, и что я скоро вернусь.

— Простите, что сейчас отнимаю ваше законное время отдыха, просто…

— Ты хочешь что-то спросить? — мягко поинтересовался дедушка, прерывая мои оправдания.

— Я… Скажите, вы когда-нибудь чувствовали, будто не вписываетесь в картину этого мира? — собравшись с духом, витиевато спросила я. Такой вопрос можно понять по-разному, но, мне кажется, он очень подходит под мой случай. Я всё ещё чужая здесь, хоть и прошёл почти год.

— Было время, когда я стал понимать, что тот путь, по которому я шёл, мне не подходит. И сменил тропу. Но твой случай другой. Тебе кажется, будто этот мир отвергает тебя? — я удивлённо моргнула. Это было довольно близко, но не то.

— Нет, просто… боюсь, что однажды придёт время покинуть вас, — тихо выдавила я из себя.

— А ты не хочешь? — уточнил Айро.

— Я… нет, — немного подумав, уверенно произношу я.

— Тогда и не уходи, — какой предсказуемый ответ. А что я, собственно, ожидала? Обреченно вздохнув, уныло говорю:

— Но что, если это решаю не я?

— Лин, послушай меня. В твоей жизни никто не может принимать решения за тебя без твоего согласия. У этого мира есть свои законы, и мы следуем им. Но никто не обязан следовать им вечно. Правила можно менять.

Не знаю, почему, но меня это очень вдохновило. Глаза будто бы были закрыты до этого времени и только сейчас открылись. Теперь я совсем по-иному посмотрела на Айро и, не сдержавшись, обняла его, сердечно благодаря, на что тот похлопал меня по спине.

Пожелав старику спокойной ночи, выскакиваю из палатки и, не успев затормозить, налетаю на Зуко, который, как оказалось, никуда не ушёл и остался ждать меня у входа в палатку. И вот мы теперь вместе валяемся на земле.

Лёжа сверху, на радостях сжимаю принца в объятиях, от чего тот замирает в ступоре. Усмехнувшись, сползла с парня и подала тому руку, за которую он и ухватился.

— Чем тебя там дядя напоил? — непонимающе смотрит на меня принц, потирая ушибленную поясницу.

— Он дал один бесценный совет, — сжав его руку крепче, я зашагала в сторону ночлега ребят, а дорогу нам с Зуко освещала сама луна, правда, блёклая и неполная.

— Да? И какой же? — с подозрительными нотками в голосе, спрашивает Зуко. Внутренний голос нашептывал мне: «Смути его, давай, ну сделай это». И я поддалась ему.

— Наклонись ниже и скажу, — я остановилась посередине дороги и, хитро прищурившись, посмотрела на принца.

Зуко заинтересованно склонился к моему лицу, от чего мне стало немного неловко, но я быстро взяла себя в руки. Невесомым касанием я запечатлела легкий поцелуй на щеке принца. Тот ошарашенно округлил глаза, слегка отодвинувшись, и глядя на меня так, будто я только что с луны свалилась.

— Что, такой ответ не считается? — чувствуя, как понемногу краснеют щёки, я неловко посмеялась, стараясь отвлечься. Как оказалось, краснеть начала не только я. В темноте было, конечно, плохо видно, но всё же при желании разглядеть было можно.

— Значит, ты согласна быть моей женщиной? — обхватив моё лицо двумя руками, парень прикоснулся своим лбом к моему. Сердце заколотилось с бешеной скоростью, а во рту стало так сухо. Ещё и место выбрала неудачное для признаний, как бы кто не вышел ночным воздухом подышать, а тут мы, здрасьте. Но шаг уже сделан, и я не намерена отступать.

— Да. Так что, — медленно опустила свои руки на талию Зуко. — Придётся тебе запастись терпением, — и быстро провела пальцами по ней вверх-вниз, щекотя.

Парень от неожиданности отпустил меня, выгнулся и издал неопределенный звук, похожий на смех.

— Почему ты такая вредная? — вполголоса возмутился он, поймав мои руки, и в отместку поцеловал в шею, специально щекотя своими волосами. У меня аж мурашки пошли, и я неосознанно ударилась головой о его подбородок. Было больно… и смешно. Господи, что со мной не так?

Посмеиваясь в свои ладони, я смогла произнести: «Прости». У него на лице так и читалось: «За что?».

— Ещё не поздно передумать, — немного успокоившись, я сочувственно посмотрела на подбородок парня, что был таким же красным, как и щеки.

— Поздно, — беззлобно ухмыляется Зуко, всё также держась за подбородок, и осторожно тянется ко мне. А то вдруг опять что вытворю, и уже другое место будет болеть, и придём мы все в синяках. Перехватываю его ладонь, и, сплетя пальцы, мы не спеша идём нога в ногу к выделенной палатке.

Приподняв полог нашей палатки, мы тихонько зашли в неё. Ребята спали как убитые, а потому не видели, как мы с красными моськами пытаемся лечь спать, стараясь никого не разбудить. И я впервые засыпала в чужих объятиях, в которых было так тепло, уютно и по-своему правильно.