— Выходи, я слышу твоё дыхание, — Титов облизывается и жадно принюхивается. — Жить надоело? Чего за мной увязался? 

— Шапочка красивая, яркая, — раскатисто отозвалась тень. — Да и ты сам тоже, — в свете луны показался высокий оборотень, с вихрастой головой. Глаза сияли в темноте и буквально пожирали развернувшегося Дениса. 

— Охота идёт, шкуру давно не портили? 

Оборотень лишь пожал плечами и прислонился к стволу дерева. 

— Так не по мне ж паника. 

— Знаешь, кто люд жрёт? — прибегать к помощи тёмных Титов не особенно любил, но в его гильдии уже двое охотников по следу вышли, да и сгинули в Топях. Даже плащей, алых словно кровь и тех не нашли. 

— Все знают кто и тебе не скажут, — улыбнулся оборотень. 

Денис прищурился и вынул из корзины двустволку. 

— Даже так?

— Даже так, — спокойно отозвался собеседник после недолгой паузы. 

— Да что у вас тут творится? — Титов выглядел обескураженным. Он чувствовал что-то на грани осязания, но не мог понять. Хотя прежде такого не было. Сам ведь на человека только внешне тянул, как и вся его гильдия. 

— Тут свои порядки, так что беги без оглядки, — пропел оборотень, оборачиваясь в темноту и прислушиваясь. Он вновь обернулся к Титову. — Звать-то тебя как? 

— Как зовут, не прихожу, — огрызнулся Денис, опустив дуло.

— Жаль, а то меня Макс зовут. 

— И зачем мне такая информация? 

Максим сильно втянул носом воздух и выдохнул. 

— Останешься, будут проблемы,— пояснил тот. — Позови. 

Ден только хохотнул и пошёл прочь с поляны. Ещё чего. Он скорее всю местную нечисть перестреляет, чем на поклон к этой дылде приползёт. Огромный волк наверное, когда обращается. И кудрявый. Денис усмехнулся, чувствуя непонятное облегчение. Словно лес перестал давить на голову и тянуть силы. Сбоку что-то хлюпнуло. 

— Я кому сказал идти нахер?! — рявкнул Титов, ожидая вслед за шорохом увидеть знакомую рожу, но в ответ вновь булькнуло что-то за кустами.

— Шкуру сдеру, — пробормотал Денис и полез в заросли. В лицо дохнуло гнилью и прелой листвой. — Чт... 

Титов подскользнулся и упал в клейкую массу. 

— Гадость какая. 

Он попытался подняться, но жижа не отпустила, руки и ноги крепко прилипли вместе с задницей. Титов медленно пошевелил одной рукой, стараясь припомнить все известные ловушки и пищевые привычки обитателей тени, но на ум не приходило ничего похожего. Снова раздался хлопок, словно булькнула вода или прыгнула лягушка. 

Денис поднял голову и застыл, забыв, как дышать. На него смотрели два бессмысленных глаза размером с блюдца. Ток испуга осел холодным липким потом под бронёй и рубахой. 

— Говорил же, — раздался голос Максима над головой. — Проблемы будут. 

— Это что за ересь? — не своим голосом зашипел Титов.

— Ну, не самая страшная на весь лес, — спокойно пояснил оборотень, не торопясь что-либо делать. — Просто большой водяной... 

— Не пизди, — рявкнул Титов и прикусил губу, когда нечто придвинулось ближе. — Ты где таких водяных видел? У вас тут что, радиационные залежи?

— Просто вода..., — Максим запнулся, подбирая слово. — Животворящая. 

Если бы Денис мог оторвать взгляд от лупоглазой гниющей кучи, то одним выражением лица пояснил, что он думает о таком эпитете. 

— Что хочешь за помощь? — Титов старался сделать голос максимально отрешённым, чтобы оборотень не понял, насколько его пугают зубы в приоткрытой пасти. Странно, что существо медлило и не предпринимало никаких решительных действий. Он скользнул взглядом вокруг себя и нахмурился, когда рассмотрел белеющие останки. Кожу попавших в ловушку рук и ног немного покалывало. Волосы на голове зашевелились от понимания. Чудовищу не нужно было жрать его. Желудок был снаружи. 

— Если попрошу свалить отсюда, уедешь? — спросил Максим, присаживаясь на кочку, поближе к Денису. 

— Возможно, — не дал чёткого ответа Титов. 

— Ну и переваривайся. Я через пару часиков приду, ещё спрошу, — Максим поднялся и хотел было скрыться в кустах, но его остановил напуганный голос:

— Стой! Уйду, — и добавил тише, — Только вытащи. 

— Врёшь, — с сомнением выдал оборотень. 

— Чем тебе доказать?! 

— Натурой? — оскалился Макс. 

— Рехнулся? 

— Ну да, место не подходящее, — с сожалением отозвался тот. — Слушай, родной, — он обратился к гниющему водяному переростку. — Шёл бы ты отсюда по-хорошему, моя пассия из-за тебя портки испортила. 

К глубокому изумлению Дениса, тварь послушно отползла в сторону, забирая с собой вонючую жижу так, словно слизь была живая. 

— Сам встанешь? А то несёт от тебя теперь, конечно, — фыркнул Максим. 

Денис приподнялся на дрожащих конечностях, стряхивая остатки слизи и кривя рот от отвращения. Он посмотрел на ухмыляющегося оборотня и мстительно обнял, крепко похлопывая по всему, до чего мог дотянуться. 

— Какие щедрости, при нашей бедности, — пробормотал Максим, морщась от запаха, но не делая попыток разорвать объятия. Он поместил большие ладони на ягодицы Титова, сжимая влажные штаны. 

— Всё для вас, мой герой, — саркастично хмыкнул Денис, принюхиваясь к оборотню, от которого пахло как-то не так. Запах волчьей шерсти и мускуса словно рассеивался, открывая более тонкий и сильный аромат. Да нет, кажется наверное, со страху-то.