Иорвет сонно потер глаз и размял в пальцах курительную смесь, набивая трубку. Пламя со спички лениво лизнуло табак, эльф прижал его темпером, чтоб не топорщился. Потом раскурил невзатяг, чувствуя на языке терпкий вкус, медленно выпустил дым к потолку. После бессонной ночи, проведенной в стратегической подготовке и дозорах, ему нужно было расслабиться.

Ему бы хотелось хотя бы полчаса побыть в одиночестве, но хотеть, как говориться, не вредно.

Не успел Иорвет как следует насладиться процессом курения, как в дверях появился Киаран. Иорвет разогнал рукой клубы дыма, и окинул товарища взглядом, остановившись на комке меха в его руках. Киаран припер с собой тощую полосатую кошку с порванным ухом.

— Это что? — Иорвет вопросительно поднял бровь.

— Кошка.

— Вижу, что не собака. Сюда ты ее зачем принес?

— Хочу оставить себе.

Иорвет нахмурился, поморщился, затянулся табаком.

— Серьезно, Киаран? — проговорил он, устало опершись локтем о колено. Дым продолжал лентами струиться к потолку.

— А что не так?

— На кой черт тебе эта тощая, блохастая...

— Если откормить, будет совсем как породистая!

— Самим жрать нечего, выкинь где нашел.

В барак вошла Лисбет, отряхнула от рабочей пыли руки и одежду, потянулась, хрустя поясницей.

— Че у вас тут? — спросила она.

— Иорвет не разрешает мне оставить кошку! — Киаран надулся совсем как ребенок и прижал животное к груди.

— Зачем она тебе? — удивилась девушка.

— Вот именно, — поддержал Иорвет.

— Ну как! — вскинулся Киаран. — Чтоб любить.

— А кормить ее кто будет? — Иорвет снова нахмурился, выпуская дым товарищу прямо в лицо.

— Мы уже давно не голодаем, Верген нас приютил, по лесам чай не шастаем, — проговорил Киаран. — По-моему, это не проблема.

Иорвет дернулся как от удара и злобно проговорил: 

— Это может измениться в любой момент.

Киаран поник, тяжело вздохнул, зарывшись в жиденькую шерсть кошки, мирно устроившейся у него на руках.

— Лисбет, ну ты хоть скажи что-нибудь, — Киаран изобразил самый печальный взгляд, на который был способен, и, взглянув в его огромные эльфские очи, девушка поняла, что отказать не сможет. Она прекрасно понимала, что Киаран нагло пользовался своим обаянием, пытаясь склонить ее на свою сторону, но против его щенячьих глазок устоять было сложно.

— Ну... — проговорила Лисбет, тяжело вздохнув. — Кошка может ловить мышей... А мыши жрут наше зерно.

— А еще она теплая и пушистая! — Киаран прижался щекой к мохнатому, и кошка тут же замурчала. — И красивая.

Иорвет взглянул на облезлую шерсть, выпирающие ребра, рваное ухо и глубокомысленно изрек:

— Ага, очень...

— И ее мурлыканье успокаивает! — продолжал Киаран.

— И ее можно сожрать в голодные годы, — поддержала Лисбет.

— Вот имен... Стоп, что?! — возмущенно воскликнул эльф.

Девушка пожала плечами, дескать, помогаю как умею, сам попросил.

Иорвет выпустил дым через сомкнутые зубы и поморщившись потер переносицу.

— Bloede, делайте что хотите... — сказал он.

— Правда можно? — обрадовался Киаран. Кошка спрыгнула с его рук, тут же бросившись заинтересованно изучать комнату.

— Да, но если не будешь следить за этой дрянью, выкину вас обоих.

— Спасибо, командир! — Киаран уже раскинул руки, готовый заключить Иорвета в объятия, но вовремя остановился, когда тот злобно зыркнул исподлобья. Подошедшую ластиться кошку он отпихнул подальше и затянулся так, что в глазах потемнело.

— Надо придумать ей имя, — сказал Киаран. — Лисбет?..

Девушка пожала плечами, наблюдая за тем, как кошка вопреки всем грубостям развалилась рядом с табуретом, на котором сидел Иорвет, и начала вылизываться.

— Ну... Мурка?

— Эх, скудная у вас, dh’oine, фантазия.

Лисбет понятия не имела, как эльфы называют кошек. Вспоминая иорветова главоглаза она вообще думала, что обыкновенные питомцы им неинтересны.

— Arse, — внезапно сказал Иорвет.

— Что? — не поняла девушка.

Он повторил, кивнув на кошку:

— Arse. Так я буду ее называть.

— Задница? — усмехнулась Лисбет.

Киаран всплеснул руками, не понимая, всерьез это или командир снова злобно иронизирует.

— Ну нет! — воскликнул эльф. — Такую кошку хорошую и arse!..

— Это условие, на котором она остается, — Иорвет снова примял табак темпером, показательно игнорируя кошку, которая начала играться с ремешком, свисающем с его одежды.

***

Иорвет относился к Арсе безразлично. И это, по мнению Лисбет, было наоборот проявлением его добродушия. Потому что когда эльф случайно споткнулся об кошку, то просто обошел ее, а не пнул куда подальше, как предполагала девушка. А когда Арсе повадилась лазить по столам, сбрасывая вещи, Иорвет устроил разнос не ей, а Киарану, который, вообще-то, хозяин, и раз завел, то следи за животиной, bloede an'badraigh aen cuach.

В целом, появление кошки привнесло в их барак уют. Потому что при возвращении из дозора усталых скоя'таэлей встречала не безразличная ночная тишина, а мурлыканье Арсе, которая свернувшись клубочком уже успела нагреть кому-то лежанку. Киаран был прав, отожравшись кошка стала прямо-таки красавицей, да и нрав у нее был ласковый, так что Лисбет опасалась, как бы эльфы не передрались за ее внимание. Но скоя'таэли вели себя сдержанно, тем более сперва многим, как и Иорвету, идея завести животное пришлась не по душе и шутки о том, что Арсе можно сожрать в голодный год слышались по десять раз на дню, чем возмущали Киарана. На что, собственно, и был расчет, потому что эльфы и уж тем паче скоя'таэли-краснолюды откровенно стебали товарища. Ведь в том состоянии, в котором он ее принес, тощая кошка не сгодилась бы даже на самый жиденький суп. Иными словами, Арсе полюбили и к ней привыкли. И имя, которым ее нарек командир, тоже пришлось всем по вкусу, что немного бесило Киарана, который изредка ворчал, что лучше бы уж на Мурку тогда согласился.

Постепенно и сам Иорвет оттаял, начав проявлять к кошке какое-никакое дружелюбие. По крайне мере, Лисбет так показалось, потому что она пару раз замечала, как он гладит Арсе. По-другому быть и не могло. Потому что кошка полюбила Иорвета с первого дня и большую часть времени вилась именно вокруг командира, который закатывал глаз и делал вид, что никого рядом нет.

Но однажды Лисбет заглянула в барак и застала Иорвета спящим. Нет, само по себе это было обычно, потому что в эльфе совмещались дикий трудоголизм и паранойя, которые нашептывали ему, что нельзя спать, пока город готовится к войне, так что иногда он просто вырубался от усталости уже к обеду. Интересней было то, что Иорвет уснул с кошкой под боком, одну руку положив под голову, а второй зарывшись в шерсть мурчащей Арсе. И выглядел он при этом так безмятежно, что Лисбет невольно улыбнулась.

Спящий расслабленный Иорвет будто помолодел лет на сто, и девушка впервые серьезно задумалась над словами ведьмака о старце в юном теле. Потому что в бодрствующем состоянии Лисбет это тело юным не казалось — вечно хмурящийся, дерганый и злой как собака Иорвет был не менее привлекательным, но смахивающим на ворчливого деда. А он, вон, оказывается, какой — словно ангелочек с фрески со святой Мелитэле.

Отстраненно подумалось, что, может быть, если они отстоят город, Иорвет почаще будет выглядеть таким спокойным.

— Что... — в барак ввалился Киаран, но Лисбет цыкнула на него, приложив палец к губам. — Что у вас тут? — он перешел на шепот и вскинул брови, заметив спящего командира. — Во дела... А говорил, что кошку эту терпеть не может.

Лисбет только усмехнулась.

— Редко его таким умиротворенным увидишь, — еще тише шепнул Киаран, привалившись к стене рядом с девушкой. — Он обычно сразу вскакивает, если чьи-то шаги слышит...

На улице послышались шум и громкие разговоры. Лисбет и Киаран выглянули наружу.

— Ведьмак? — проговорила девушка.

— Сюда идет, — кивнул эльф.

Ведьмак действительно направлялся в сторону их барака, весь помятый и перепачканный грязью, облепленный перьями с ног до головы.

— Что это у него на плече?

— Гарпия, похоже.

— На кой он ее к нам тащит?

— А кто его знает. Контракт, наверно, какой-нибудь.

Они обернулись на спящего Иорвета, которого совершенно не хотелось тревожить.

— Пошли разбираться? — вздохнула девушка.

— Пошли. Скажем, что он патрули проверять пошел.