У хозяина болота

Выстрел куда-то под рёбра. Андрей пошатнулся, чувствуя, как по телу расползается боль, а ноги подкашиваются. Ружьё выскользнуло из рук и с глухим стуком упало на землю. Следом за ним упал и Князев. Кровь шумела в ушах. Тело, по ощущениям, стало словно из свинца. Тяжёлым, земля тянула его к себе с каждым движением, затягивая словно трясина. Из раны вытекала кровь, Андрей пытался зажать её рукой, но бесполезно — это только доставляло боль.

— Твою же мать…— Князь сцепил зубы и, собрав в кулак всю свою волю, принялся ползти, загоняя в руки занозы и колючки, оставляя за собой след из крови. Пространство перед глазами шаталось из стороны в сторону, кружилось и плыло. Руки были в земле, она забивалась под ногти, волосы липли ко лбу и попадали в глаза. С ужасом Андрей ощущал то, как тело немеет секунда за секундой.

      В конце концов перевернувшись на спину, он обессиленно раскинул руки. Кровь подходила к горлу, заставляя кашлять и выплёвывать её. В онемевшее тело, по ощущениям, вонзилось множество иголок. Умирать не хотелось, но Андрей уже видел как приходилось бросать раненых напарников и понимал, как это жестоко. Как это больно, умирать посреди леса, один на один с тишиной и безысходностью. Князь закрыл глаза в ожидании смерти. Он не надеялся, что она будет быстрой, но с закрытыми глазами было не так страшно.

      Но едва совсем рядом послышались шаги — Андрей в панике открыл их. Образ был нечётким, рассмотреть было трудно. Князь терял сознание, понемногу проваливаясь во тьму, но всё ещё пытался нащупать ружьё. Он ясно помнил, что оно лежало рядом. Но не успел. Голову склонило к земле. И Князь окончательно погрузился в абсолютную тишину.

      Вокруг стоял ароматный запах трав и дерева. Потрескивали ветки в костре. Было тепло и сухо. Совсем не похоже на мокрую после дождя землю и пробирающий до костей холод в лесу. Андрей чувствовал кожей шкуры под собой и колючее одеяло, которым его накрыли. Охотник приоткрыл глаза и окинул мутным взглядом комнату. Она была просторной и сквозь окно даже пробивалось солнце. На стенах аккуратно висели сплетённые в небольшие букеты травы. Разные пузырьки с чем-то похожим на настойки, сплетённые из соломы куклы, множество ножей, даже какая-то кухонная утварь. Разглядеть всё остальное Андрей не успел. Скрипнула дверь.

— Пришёл в себя?

      В комнату вошёл мужчина. Князь его никогда не видел. Длинноволосый, высокий, на вид худощавый. Но Андрей догадывался, если незнакомец в одиночку дотащил его сюда, то с телосложением у того всё в порядке и обманываться не стоит. Одежда его была старой, но до тряпья ей было далеко. Незнакомец, судя по виду и быту, походил на отшельника.

— Я уже думал прикопать тебя ночью где-нибудь на опушке.

— Где я?..— хрипло спросил Князь.

— Пока ещё в мире живых. Как дальше будет — посмотрим.

      Андрей внимательно следил за каждым движением незнакомца. Но тот лишь набрал в черпак воды и наклонился к Князю. Охотник посмотрел с недоверием.

— Да не смотри так. Не отравлю. Просто вода.

      Сил чтобы взять черпак у Андрея не было, поэтому, аккуратно придерживая за затылок, отшельник неспеша поил его, с любопытством наблюдая.

— Одежда моя где? — напившись, спросил Князь.

— Та, что с дырами от пули? Я её сжёг.

      Отшельник поднялся и достал рубаху с накидкой.

— Надень мою пока.

— Ты кто такой, чтоб вещи чужие жечь?

— В этих вещах ты чуть не погиб. Нельзя было их дальше носить, они смерть в себе несли.

— Что за бред? Несли смерть… ты колдун, что ли? Говоришь уж больно похоже.

— А ты много колдунов встречал? — с ухмылкой поинтересовался незнакомец.

      Андрей промолчал. Он по-прежнему не знал, где он и что случилось, но одно понимал точно — он жив.

— Ты не ответил на мой вопрос. Где я?

— В том же лесу, в котором чуть не погиб. До деревни здесь недалеко, дорогу я покажу.

— Кто ты такой? Зачем ты притащил меня к себе?

— Ты был одной ногой в могиле. Я не мог пройти мимо и бросить тебя умирать.

      Но Андрей не верил в искренность намерений и продолжал искать подвох. У него не было причин не верить отшельнику. Но и причин верить — тоже.

— Я тебе что-то должен теперь?

— Почему ты так решил?

— Потому что никто просто так никого не спасает. Ты меня не знаешь. Но притащил к себе домой, зашил рану, даёшь одежду. И ничего не просишь взамен? Так не бывает.

— Тогда я, видимо, исключение.

      До деревни они шли около часа. Андрею было тяжело, он не спешил и останавливался чтобы отдышаться. Но когда на выходе из леса показались очертания домов — у Князя будто открылось второе дыхание.

— Всё. Дальше сам.

— А ты разве не пойдёшь со мной?..— Князь был полон искреннего недоумения.

— Нет.

      Отшельник развернулся и направился назад.

— Эй, стой!

      Он обернулся.

— Как зовут-то тебя?

— Саша.

— А меня — Андрей.

      Саша кивнул и ушёл, ничего не сказав напоследок. Андрей, держась за раненый бок, неспеша поплёлся в деревню.