Отоя перетирал бутоны феекрыла и подсолнуха в ступке и улыбался своим мыслям. Сегодня в город приезжают чародеи, специализировавшиеся в травологии, и юноша очень хотел попасть к ним, послушать о достижениях мира магии.

Волчья стая привела мальчика из разрушенной деревушки в город под названием Лира. Достаточно крупный территориально, город славился своими мастерами музыкальных инструментов. Они оставили Отою рядом с рекой, что пролегала неподалёку.

— Дальше твой путь будет продолжен без нас, — сказала Карин, когда ребёнок спустился с её спины. Всю дорогу он не проронил ни слова, лишь бездумно смотрел куда-то вдаль.

Это беспокоило Токию. До Лиры идти ровно сутки, и всё это время его друг никак не проявлял себя: не говорил об усталости, о нуждах или о чём-то ещё. Остальные члены стаи смотрели недобро, но не смели перечить жене вожака. Токия не отходил от волчицы, держа Отою в поле своего зрения. И уже на склоне следующего дня они дошли до пункта назначения.

Отоя повернулся к стае и низко поклонился:

— Спасибо вам большое!

— Благодари Судьбу, человек, — ответила волчица. — Не будь с тобой нашего сородича, ты бы тоже уже умер.

Вожак не проронил ни слова.

— Отоя.

Мальчик слабо улыбнулся. Токия ткнулся мордочкой в живот друга:

— Я…

— Всё хорошо, — улыбнулся Отоя и погладил волчонка по спинке. — Я не обижаюсь. Правда. Ты ведь тоже знал, что рано или поздно наши пути разойдутся?

— Спасибо тебе. За всё спасибо.

Когда стая уже уходила, Отоя крикнул вслед:

— Мы ещё встретимся! Дух Огня нас обязательно снова сведёт вместе!

Прошло много лет с того дня, когда пути оборотня и человека разошлись у реки в лесу. Отоя смог найти новое пристанище в приюте при школе. Благо, здесь учили основам травологии, как и мечтал мальчик — в его деревне подобных знаний опасались.

Первые пару лет Отое снились кошмары. Он снова и снова видел во снах свою деревню. Видел приют, в котором были друзья и воспитатель. И видел, как они замёрзли в статуях, а после — рассыпались на осколки. Мальчик ничего никому не говорил. Незачем знать кому-либо трагедию, постигшую его родной дом.

Чуть позже его заметила Талим — ведьма-травница, которая помогала каждому страждущему. Отоя не знал об этом, а когда женщина с двумя косами и в простеньком платье, держа в руках корзину с огнецветом, предложила снять с мальчика тревоги… Юный травник с интересом смотрел на развешанные на верёвках букетики сухоцветов, книги, даже на котёл и бутыльки. И тогда-то он попросился в ученики. Чтение о растениях — это хорошо, но, кроме смеси хризалии и чернострота, мальчик больше не знал ничего. А хотелось узнать и испытать новое. Так он и стал подмастерьем ведьмы.

Год за годом Талим рассказывала ученику о магии, давала советы, заставляла писать рецепты и из раза в раз повторяла, что у него будущее прекрасного колдуна-травника. И когда Отоя вырос, уже постаревшая ведьма с улыбкой передала ему в наследство свои книги и котёл.

— Теперь историю практической травологии будешь писать ты, — сказала она. И исчезла. Впрочем, все чародейки оставляли свои дела на учениках и пропадали без вести.

Перетерев травы, юноша взял с полки пчелиный воск, разогрел его и добавил полученную смесь. Пару щепоток пыльцы одуванчика и простенькое заклинание:

— Tengjast og blómstra*.

Мазь от укусов ядовитых гадов готова.

Отоя поставил баночку на полку. В этот момент дверь распахнулась.

— Добро пожаловать! — улыбнулся Отоя.

— Привет! Всё заготовки делаешь? — улыбнулся посетитель.

Этого юношу Отоя узнал относительно недавно. Нацуки был выходцем из семьи торговцев, носил очки и любил играть на скрипке. У него был дар к музыке. Но, к сожалению, родители навязали ему продолжение их совместного дела. Пока торговля под руководством наследника шла не очень хорошо, но Нацуки надежд не терял.

С Отоей они познакомились, когда первый, будучи ещё учеником ведьмы, искал в лавке необходимые травяные сборы для изучения. Он никак не ожидал, что ему в поисках будет помогать юноша-ровесник, который не особо следил, как лежат его пшеничного цвета волосы. Он знал каждый пучок и быстро мог сориентироваться в обилии сухоцветов.

Так и завязалось их знакомство, впоследствии выросшее в дружбу. Нацуки частенько любил приходить к Отое и наблюдать, как юноша готовит зелья. Пару раз он брал мази, сделанные чародеем. И каждый раз оставался доволен.

— Уже заканчиваю. Что-то хотел?

— Думал, позвать тебя прогуляться. А, если я правильно помню, ты вроде хотел пойти на лекториум чародеев из столицы?

— Хочешь со мной? Я только уберу всё лишнее, и можно идти.

— С удовольствием!

Нацуки любил проводить время с другом. Отоя никогда не унывал, стараясь работать над каждой ошибкой. И это вдохновляло.

Убрав инструменты по местам, Отоя вместе с товарищем отправился в город. До лекториума ещё есть время, можно пройтись. Подувший ветер растрепал волосы ещё сильнее.

Город был сам не свой. Помимо приезда столичных чародеев, город готовился к празднованию Дня Муз. То тут, то там были слышны песни, вокруг висели венки из самой музыкальной травы — хрустальной кувшинки, корни которой использовали для создания струн. Пахло мёдом и сахаром.

— У вас лавки под завязку сейчас? — Отоя окинул взглядом украшения витрин.

— Верно. Все стремятся урвать панцирные камни, чтобы лучше слышать пение новых коллективов.

— Будешь участвовать в конкурсе? Помню, мы в прошлый раз его даже выиграли.

— Ммм… Пусть лучше раскроются новые таланты, — протянул Нацуки и поправил жакет. — А то мы с тобой так каждый год будем главные призы забирать.

Отоя рассмеялся:

— И то верно.

— Эй, верни мою сумку! — раздался крик в толпе.

Парни остановились и стали осматриваться, пока Нацуки не заметил какого-то ребёнка с достаточно богато украшенной сумкой. С учётом роста, юноша в один присест сумел поймать незадачливого воришку за шиворот.

— Эй, отпусти меня! — крикнул мальчик.

— Воровать — нехорошо, знаешь ли, — покачал головой торговец.

— Тебя спросить забыл, великан.

Диалог прервал выбежавший из толпы юноша в плаще. Он отличался от горожан очень сильно: смуглая кожа, заморское платье с вышивкой, посох… Таких в северных краях не встретить.

Незнакомец отдышался и, поднял зелёные глаза на товарищей:

— Ох, спасибо вам огромное. В такой толпе трудновато бегать…

— Всё нормально, — улыбнулся Отоя, забирая сумку у вора.

— Отдай! Моё! — возмутился было тот, но тут он столкнулся с взглядом Нацуки. Будто тот его предупреждал. Рука блондина разжалась, а мальчишка убежал. Только его и видели.

Незнакомец тем временем проверял содержимое сумки. Убедился, что всё на месте, и выпрямился.

— Спасибо ещё раз, — сказал он.

— Вам, может, подсказать что-то? — спросил Отоя.

— Если не трудно…

— Ну что вы! — обрадовался Нацуки.

— Я сюда приехал на лекториум и…

— А, так вы чародей?

— Да. Моё имя — Сесиль.

— Я Нацуки, а моего товарища зовут Отоя.

Последний с нескрываемой радостью пожал новому знакомому руку:

— Очень рад познакомиться! Вы ведь не из этих земель, верно?

— Я из Агнаполиса, — ответил парень.

— Ого! Южный континент! Как же вас занесло сюда, на Север?

— Попутным ветром. Я путешествую в поисках новых знаний. На Севере, слышал, магия достаточно продвинулась вперёд, и мне захотелось узнать, так ли это.

— Мы сами идём на лекториум. Присоединяйтесь к нам.

Сесиль кивнул, тонко улыбаясь. Отое показалось, или в его глазах мелькнула горечь?