Только оказавшись под лазурным небом южного побережья Франции, Ши Уду осознал, как же он вымотался за минувший год. Он честно собирался съездить с Сюань-эром на несколько экскурсий, однако в первые дни сил его — не физических, эти еще оставались, а духовных — хватало лишь на то, чтобы валяться на шезлонге и растворяться в мерном шуме набегающих и откатывающихся волн.

      Сюань-эр неожиданно проявил чуткость, не тормоша брата в эти дни. Он ложился рядом на песок, игнорируя второй шезлонг, или шел купаться, неизменно возвращаясь. Возмущался он, полушутя, только тому, что Ши Уду оставался под зонтом, не желая загореть.

      — Зачем ехать под южное солнце, чтобы в результате вернуться домой все такой же бледной поганкой? — недоумевал Сюань-эр.

      — Не «бледной поганкой», а сохранившим благородную белизну, — не открывая глаз, лениво отвечал ему Ши Уду. — Только крестьяне да плебеи ходят с потемневшими от солнца лицами.

      — Между прочим, загар в моде! — возражал Сюань-эр, демонстративно вытягиваясь на полотенце и подставляя солнечным лучам свою и без того давно загоревшую спину.

      Впрочем, справедливости ради следовало признать, что загар Сюань-эра вовсе не выглядел «плебейским». Его кожа не стала ни коричневой, ни даже просто смуглой: она приобрела нежный золотистый оттенок. Волосы его от частого пребывания на солнце — Сюань-эр решительно не признавал никаких головных уборов — слегка выцвели, и прежде темно-коричневые с каштановым отливом пряди также зазолотились. Светло-карие глаза с яркими искорками сияли в солнечных лучах, и весь Сюань-эр выглядел одной большой карамелькой.

      К концу первой недели Ши Уду слегка пришел в себя. За остаток отпуска они с Сюань-эром успели обойти все ближайшее побережье вдоль и поперек, ходили вместе под парусом и несколько раз ныряли с аквалангами. Сюань-эр заинтересовался серфингом, но на него времени уже не оставалось, и Ши Уду пообещал брату подыскать ему что-нибудь подходящее в следующем году.

      — Ты… опять спровадишь меня отдыхать одного? — расстроенно протянул Сюань-эр.

      Долго дуться он, правда, не смог: рожок с мороженым в его руке начал подкапывать, и Сюань-эру пришлось срочно слизывать сладкие подтеки. Ши Уду, пользуясь паузой, тоже лизнул свой фруктовый лед.

      — Я не «спроваживаю» тебя, — произнес он, убедившись, что не запачкает алым соком свою белоснежную футболку. — Я хочу, чтобы ты наверстал все, чего был лишен.

      — Я был лишен тебя, — проворчал Сюань-эр. — Я думал, что хотя бы на каникулах мы сможем быть вместе.

      — Но на работе не такие «каникулы», как в школе, — вздохнул Ши Уду. — Отпуск гораздо короче.

      — Ты устаешь, — пнув небольшой камушек, попавшийся на дороге, отметил Сюань-эр. — Я знаю, ты зарабатываешь деньги для нас обоих… Но я тоже мог бы быть полезным! Я могу готовить, убираться, ходить по магазинам…

      — Хочешь побыть моей заботливой женушкой? — представив себе эту картину, хмыкнул Ши Уду, и его брат, не выдержав, звонко рассмеялся.

      — Нет уж, жену себе ищи настоящую! — фыркнул он. — Но ты заботишься обо мне — и я тоже хочу позаботиться о тебе, чтобы тебе не пришлось заниматься всеми этими делами, когда вернешься с работы.

      — Тебе не надо обо мне заботиться, — вздохнул Ши Уду.

      Он доел мороженое и, хотя его руки остались чистыми, тщательно вытер их платком. После этого Ши Уду взял брата за плечи и развернул к себе. Сам он расти уже практически перестал, а вот Сюань-эр продолжал тянуться ввысь, и теперь его макушка находилась почти на уровне носа старшего брата.

      — Цинсюань, — произнес Ши Уду, едва ли не впервые назвав брата полным именем. — У меня было очень счастливое детство. Отец был ко мне строг, но он и матушка… они у меня были. Обо мне заботились, мне давали все самое лучшее, вкладывались в мое здоровье, образование, воспитание. У меня был дом, в котором для меня всегда все было.

      — У тебя… — Ши Уду поколебался, но потом с трудом подобрал слова. — У тебя все это отняли. Я не могу заменить тебе родителей, но я хочу дать тебе хотя бы той жизни, что была у меня.

      — Мне не нужна такая жизнь, если ради нее ты себя совсем замучаешь! — возмутился Сюань-эр и прижался к брату теснее. Теперь он уже не мог спрятать лицо на его груди, поэтому уткнулся носом в плечо.

      — Я люблю свою работу, — Ши Уду, вздохнув, погладил его по голове и мягко отстранил: на набережной было хоть и не слишком людно, но прохожие начали на них оглядываться. — Она интересная, и это то, чем мне хотелось бы заниматься. Однако она требует определенных навыков, и пока я их не наработаю, у меня будет уходить много сил на то, чтобы все проверить и перепроверить — потому что любая моя ошибка может стоить очень дорого. Когда все войдет в колею, мне станет гораздо проще… Но я не хочу, чтобы ты тратил свои лучшие годы на ожидание.

      Ши Уду осторожно взял брата за подбородок и чуть приподнял его, ловя взгляд.

      — Мне будет легче и проще, если я буду знать, что у тебя все хорошо, — произнес он настолько мягко, насколько был способен. — Я хочу видеть тебя счастливым — разве твой гэ так много для себя просит?

      — А я не могу быть счастливым с тобой? — уже почти сдавшись, все же уточнил Сюань-эр.

      Ши Уду негромко рассмеялся.

      — Знаешь, я куплю фотоаппарат, — пообещал он. — Чтобы ты посмотрел и сравнил, каким ты вернулся из Хогвартса и какой ты сейчас.

      — Ага, покупай! — с готовностью согласился Сюань-эр. — Я тебя тоже сфотографирую: каким ты был в Лондоне и каким ты стал после пары недель отдыха.

      — Ну ты и язва! — покачал головой Ши Уду и легонько щелкнул младшего брата по носу. — Не дорос еще мне дерзить.

      — Да тебя послушать, так я никогда ни до чего не дорасту, — проворчал Сюань-эр, демонстративно потирая кончик носа.

      — Ну разумеется, — не стал отпираться Ши Уду. — Я ведь тиран и самодур.

      Сюань-эр посмотрел на него с укоризной и тяжело вздохнул.

      — Вздыхать тоже нельзя, — с показной строгостью заявил Ши Уду, и оба рассмеялись.

      Вернувшись в Саутгемптон, Сюань-эр первым делом бросился к почтовому ящику, но, помимо нескольких рекламных листков и одного счета, там ничего не было. Разумеется, Мин И не написал ни одного письма. Если Сюань-эра это и расстроило, то он не подал вида, а засел за телефон, даже не разобрав толком свои вещи.

      Ши Уду покачал головой, однако ничего не сказал, занявшись собственным чемоданом. Вскоре из соседней комнаты до него донесся звонкий голос брата:

      — Здравствуйте, госпожа Мин! А можно поговорить с Мин-сюном? А когда он вернется? А-а-а… Тогда передайте ему, пожалуйста, что я хотел бы пойти с ним за учебниками… Что? Вот как… Нет, все в порядке! Извините за беспокойство…

      Сюань-эр вежливо попрощался, а затем появился в комнате брата. Лицо его сохраняло привычную безмятежность, однако Ши Уду слишком хорошо знал своего младшего.

      — Что там еще твой приятель отчебучил? — спросил он, захлопывая пустой уже чемодан.

      — Да нет, ничего, совсем ничего! — легкомысленно махнул рукой Сюань-эр. — Я просто хотел предложить Мин-сюну сходить в Косой переулок вместе… А он, оказывается, уже там был и все купил. Ну, мне надо было раньше с ним договориться, так что я сам во всем виноват.

      Ши Уду не сомневался, что Сюань-эр раз сто напомнил своему Мин И, что они перед школой вместе отправятся за покупками. Однако тот предпочел поступить по-своему. Впрочем, для планов самого Ши Уду так, пожалуй, было даже лучше. Сюань-эр очень переживал, когда ему покупали более хорошие и дорогие вещи, нежели могла себе позволить небогатая семья Мин, а Ши Уду твердо решил перед отъездом сделать брату еще один весьма недешевый подарок.

      — Ну, тогда тебе придется взять в компанию меня, — с деланным равнодушием в голосе протянул он вслух. — Я понимаю, что со мною не так весело, как с твоим заводным приятелем…

      Сюань-эр, не сдержавшись, смешливо фыркнул.

      — Вы оба один другого стоите! — заявил он. — Ума не приложу, почему вы так друг друга не любите!

      — Ах, так он меня еще и не любит? — картинно возвел глаза к потолку Ши Уду. — Все, больше не получит от меня на Рождество ни одной конфеты. Пусть затянет пояс потуже и ограничится твоим пакетом.

      — Гэ, не вредничай! — ничуть не испугавшись этой угрозы, хихикнул Сюань-эр. — Я же знаю, что в глубине души ты добрый.

      — Если только где-то в самой глубине, — с сомнением пожал плечами Ши Уду. — Так что, возьмешь меня с собой? Или ты уже слишком большой мальчик?

      — Возьму, конечно! — просиял Сюань-эр. — Я просто боялся, что у тебя отпуск закончился…

      — Пара деньков еще осталась, — признался Ши Уду. — Как раз успеем подготовиться к твоему новому учебному году.

      Чтобы не тянуть время, они отправились в Косой переулок на следующий же день. Погода в Лондоне словно старалась доказать, что она ничуть ни хуже средиземноморского климата, и день стоял солнечный и теплый, даже жаркий. Сюань-эр наотрез отказался накидывать мантию — как, впрочем, и многие юные волшебники, встреченные ими в Косом переулке. Ши Уду еще помнил, что когда-то это было немыслимо: заявиться в сердце волшебного мира в футболке и шортах. Сам он, поколебавшись, мантию надевать тоже не стал, но все же остановил свой выбор на брюках и рубашке с длинными рукавами.

      Они быстро закупили учебники и обновили набор мантий у мадам Малкин, а затем зашли к Фортескью. Сюань-эр обожал мороженое, как маггловское, так и магическое, но если первым он объедался все лето, то второго не пробовал целый год. Ши Уду магическое мороженое не любил: он плохо переносил молочные продукты, и хотя мороженое в этом плане вроде бы было относительно безопасным, он предпочитал не рисковать. Поэтому, чтобы Сюань-эр не ныл, что его брат опять ничего не ест, Ши Уду взял себе десерт из замороженных ягод.

      Приговорив вторую креманку, Сюань-эр вздохнул.

      — Хочу еще, но в меня больше не влезет, — признался он. — И как Мин-сюн умудряется поглощать такое количество еды, да еще и не толстеть?

      — Гули не толстеют, — флегматично ответил ему Ши Уду.

      — Ну гэ! — сморщил нос Сюань-эр. — Не зови его так!

      — Да ладно, спорим, он тоже меня как-нибудь обзывает? — насмешливо прищурился Ши Уду.

      Сюань-эр что-то пробубнил себе под нос.

      — Как-как? — не расслышав, переспросил Ши Уду.

      — Самодуром, — смущенно повторил младший брат, но старший лишь отмахнулся.

      — А, меня так все на Слизерине звали, — признался он. — Это нормально. Ладно, пойдем!

      — Домой? — спросил Сюань-эр, когда Ши Уду расплатился, и они покинули кафе. — Или погуляем по Лондону?

      — Нет, у нас здесь есть еще одно дело, — загадочно ответил Ши Уду и повел брата вдоль главной улицы.

      Когда они проходили мимо витрин спортивного магазина, голова Сюань-эра сама собой повернулась в их сторону, а шаг слегка замедлился. Он зачарованно уставился на метлы, выставленные за стеклом. На взгляд Ши Уду, от школьных эти веники отличались разве что более приглаженным и аккуратным видом — только и всего; однако Сюань-эр явно видел в них нечто большее.

      Спохватившись, он поторопился нагнать старшего брата, однако тот не дал ему пробежать мимо входа.

      — Нам сюда, — скомандовал Ши Уду, почти втаскивая остолбеневшего Сюань-эра внутрь.

      В магазине пахло деревом и свежим лаком. Глаза Сюань-эра широко распахнулись, словно пытаясь охватить разом все огромное количество метел, выставленных здесь.

      — Чем могу помочь? — подошел к ним улыбающийся продавец. — Семейная метла, спортивная или просто для души?

      — К вам должны были поступить новые «Чистометы», — сказал ему Ши Уду, и Сюань-эр рядом замер.

      — Да, вышла «Восьмерка»! — просиял как начищенный галеон продавец.

      Неудивительно: спортивные метлы стоили дорого, а цены на новинки и вовсе превышали все разумные пределы. Однако Сюань-эр заслуживал всего самого лучшего, а Пэй Мин, отловленный все же накануне отъезда на юг, поклялся, что у «Чистометов» качественная и надежная линейка, и увидевший в этом году свет «Чистомет-8» — это самая скоростная модель, которую только можно найти в широком доступе.

      — Прекрасный выбор, сэр! — тем временем разливался соловьем продавец, уже выныривая из-за прилавка с метлой в руках. — Только взгляните: обтекаемый корпус, идеальный баланс, прутья подобраны с величайшей тщательностью! Берет разгон за…

      Дальше Ши Уду не слушал. Дифирамбы новинке уже пропел Пэй Мин, а на его собственный взгляд все метлы в этом магазине были примерно одинаковые. Но Сюань-эр смотрел на этот веник такими влюбленными глазами, что вопрос цены отходил на задний план.

      Сияние пропало, будто выключили лампочку, в тот момент, когда продавец озвучил стоимость. Сюань-эр испуганно взглянул на брата и совсем по-детски дернул его за рукав. «Дорого!» — прошептал он одними губами.

      — Тебе нравится? — чуть приподняв бровь, спросил у него Ши Уду.

      Сюань-эр поспешно замотал головой, но все же не удержался и бросил на веник печальный взгляд.

      — Заворачивайте, — велел Ши Уду продавцу.

      — Гэ, она дорогущая! — не выдержал Сюань-эр. — А я даже не в команде…

      — Ты любишь летать — этого достаточно, — решительно отрезал Ши Уду. — Так летай хотя бы на качественном.

      — Ах, ваш отец прав, молодой человек! — споро упаковывая метлу, вновь расплылся в улыбке продавец. — Качество очень важно! Конечно, все товары в нашем магазине надежны и безупречны, но «Чистометы» — это блестяще зарекомендовавшая себя марка!

      Ши Уду едва не поперхнулся. Он, конечно, делал все, чтобы казаться старше — но вряд ли его усилия были настолько успешными, чтобы он выглядел отцом четырнадцатилетнего подростка.

      — Гэ — мой брат! — тем временем возмутился вслух Сюань-эр.

      — Ох, простите! — продавец тут же рассыпался в извинениях. — То-то я смотрю, что джентльмен очень молодо выглядит! Однако такой подарок… Сильно же вы любите своего братишку, сэр!

      — Он этого заслуживает, — спокойно ответил Ши Уду и расплатился за покупку.

      — А за квиддич не беспокойтесь, молодой человек, — подмигнул напоследок продавец Сюань-эру. — С такой метлой место в любой школьной команде вам обеспечено!

      Сюань-эр вышел из магазина, крепко прижимая к себе продолговатый сверток. Ши Уду с сожалением вспомнил наставление Пэй Мина, что метлы лучше не подвергать воздействию сжатых пространств: мол, сразу, конечно, ничего не сломается, но со временем качество ухудшится.

      — Веник свой сам потащишь, — заявил Ши Уду брату.

      Тот с готовностью закивал, продолжая обниматься с метлой словно с давно потерянным, а теперь обретенным родственником.

      Ши Уду осталось с этим только смириться и напомнить себе, что у него самого на эту метлу имеются далеко идущие планы. Конечно, удовольствие Сюань-эра стояло на первом месте, но Ши Уду также надеялся, что квиддичная команда подарит его брату новых друзей. У Сюань-эра пол-Хогвартса было в приятелях, но, наблюдая за Пэй Мином и слизеринской командой, Ши Уду понимал, что в спорте образуется более сплоченная дружба, нечто сродни боевому братству. Если Сюань-эр окажется в команде, то именно эти люди до конца учебы станут его закадычными друзьями, и — возможно! — с мрачным, странным и совершенно не подходящим брату Мин И будет покончено.