1998 год

      — Мистер Ши, вы знакомы с некой мисс Лин? — теплым днем в начале мая как бы невзначай поинтересовался Златов.

      Они давно уже разобрали с Ши Уду все основные вопросы, однако по желанию Златова продолжали время от времени видеться. «Дорогого английского гостя» по-прежнему демонстрировали Верховному Чародею, да и нашлись у них собственные рабочие темы, помимо задания от гоблинов.

      У Ши Уду сердце в груди замерло, а потом бешено заколотилось. Лин Вэнь попыталась с ним связаться? Неужели все закончилось? Или есть какая-то иная причина?

      — Знаком, — собрав всколыхнувшиеся эмоции в кулак, постарался ответить как можно спокойнее Ши Уду. — Я даже рассказывал вам о ней.

      — Та самая подруга, которая совершенно точно не жена? — понимающе усмехнулся Златов. — Что ж, должен вам сказать, что она и правда умна. Я ведь правильно понимаю, что вы не говорили ей, где будете скрываться, она сама все рассчитала?

      — Лин Вэнь могла бы, — признал Ши Уду. — Не знаю никого, кто был бы умнее нее.

      — Ну тогда держите, — Златов передал ему свернутую в несколько раз газету и небольшой тонкий конверт. — Пришло на мое имя. ЧСБ, конечно, его проверила, но не нашла ничего крамольного. Я же, открыв верхний пакет, обнаружил вот это и весьма любезную записку с просьбой передать вам.

      Ши Уду взял послание, изо всех сил стараясь, чтобы его руки не дрожали. Златов, словно ничего не замечая, продолжал:

      — Когда увидитесь, передайте ей от меня поклон. Столь острый ум надо ценить. А сами еще раз подумайте, прежде чем упускать такую девушку. Да вы читайте, не стесняйтесь! Газету вашу я, собственно, еще до вашего прихода просмотрел… и теперь вот думаю: поздравлять ли вас?

      Ши Уду развернул газету, оказавшуюся «Ежедневным Пророком». Во всю первую страницу красовалась фотография Хогвартса. Потребовалось несколько секунд, прежде чем Ши Уду осознал, почему тот выглядит столь странно. Казавшийся незыблемым замок был изрядно порушен. Пострадали башни, и сами стены выглядели, словно изъеденное язвами человеческое тело. Повсюду клубился дым пожарищ, и казалось, что древний Хогвартс пал. Ши Уду глубоко вдохнул и выдохнул, а затем заставил себя сосредоточиться на заголовке, который гласил:

      «Битва за Хогвартс или Окончательная гибель Сами-Знаете-Кого!»

      Ши Уду на мгновение прикрыл глаза, ощущая накатившую дурноту от облегчения. Когда он снова открыл их, то увидел, что Златов протягивает ему стакан с водой. Беззвучно поблагодарив его — в горле пересохло и язык не слушался, — Ши Уду выпил содержимое залпом и продолжил читать.

      Гарри Поттер победил Темного Лорда. Тот привел своих сторонников: Пожирателей Смерти, оборотней и великанов — к стенам Хогвартса и потребовал выдать ему мальчишку. Преподаватели и старшекурсники трех факультетов сражались с превосходящими их силами, но в конце концов Поттер совершил то, что выглядело невозможным. Второе мая стало днем освобождения магической Британии от Темного Лорда.

      Ши Уду быстро пролистал «Пророк», но весь выпуск был посвящен только этой теме. Однако Ши Уду никогда не верил газетам, а уж после опыта работы Цинсюаня в подобных изданиях и вовсе убедился в их проплаченности. Ему нужна была информация из первых рук, и Ши Уду торопливо разорвал прилагавшийся к газете конверт. Оттуда выпал маленький листок, на котором была написана только одна строчка.

      Не знакомый Ши Уду телефонный номер.

      — Мистер Златов, — поднял взгляд Ши Уду. — Не подскажете, откуда я смогу совершить международный звонок?

      Тот задумчиво потер подбородок.

      — Вообще-то с почты, — произнес он наконец. — Однако, мистер Ши, лично вам я могу предложить альтернативу. Звоните от меня: у меня есть выделенная линия… которая даже не прослушивается ЧСБ. Гарантирую, это будет полностью конфиденциальный звонок.

      Ши Уду уже несколько раз был в гостях у Златова: и один, и вместе с братом и Мин И. Они даже пару раз оставались у него ночевать. Однако сейчас он слегка колебался. В «полную конфиденциальность» он не верил, но и иных альтернатив не видел. Скорее всего, вездесущая ЧСБ действительно прослушивает все официальные международные звонки: советскую школу было не сломить несколькими годами якобы свободной жизни.

      — Разница с Лондоном у нас три часа. Так что где-нибудь около десяти вечера спокойно сможете начать звонить, — как ни в чем не бывало продолжил Златов.

      — О нет, — кривовато усмехнулся Ши Уду. — Не было еще такого случая, чтобы Лин Вэнь ушла с работы ровно в шесть. Боюсь, раньше десяти-одиннадцати она домой не придет, а, возможно, это и вовсе случится после полуночи.

      — Что ж, — Златов лишь выразительно приподнял брови. — В таком случае вам действительно будет лучше звонить от меня. Расположитесь со всяческими удобствами, поставите телефон на дозвон — и будете ждать.

      На этом Ши Уду сдался. Он предупредил брата, что этой ночью не вернется домой, и отправился вместе со Златовым в его особняк. Василиса Владимировна встретила их спокойно, словно этот визит был оговорен давным-давно — впрочем, за почти два года знакомства Ши Уду ни разу не видел ее встревоженной или раздраженной.

      Им приготовили роскошный ужин, к которому Ши Уду практически не прикоснулся. От волнения его отчаянно мутило, и он был вынужден извиниться перед хозяевами. Не настаивая, Златов лично проводил его в небольшую уютную гостиную и указал на телефон, стоящий на журнальном столике между креслом и диваном.

      — Мне неловко предлагать вам диван, — с тонкой усмешкой извинился Златов, — однако выделенная линия только у этого телефона. Хотите, вам принесут плед?

      Ши Уду отказался, однако ему принесли не только плед, но и чайник с чайным набором. В комнате имелись стеллажи с книгами, но Ши Уду не мог ни на чем сосредоточиться. Каждые полчаса он набирал незнакомый номер, и долго слушал, как автодозвон повторяет его вновь и вновь.

      После полуночи Ши Уду начало вырубать и, чтобы не заснуть, он стал мерить комнату шагами. За окном стояла чернильная темнота: особняк Златова располагался за пределами шумной Москвы. В открытые окна врывался удущающе-пряный запах черемухи, и голова кружилась то ли от него, то ли от снедавшего Ши Уду волнения.

      Он почти не поверил, когда после того, как часовая стрелка миновала отметку «3», вместо опостылевших гудков прозвучал глубокий, донельзя усталый и такой родной голос:

      — Слушаю вас!

      — Лин-цзе… — у Ши Уду вновь перехватило дыхание. — Здравствуй…

      Лин Вэнь подтвердила написанное в «Ежедневном Пророке». Если вычеркнуть весь тот пафос, что они туда напустили, по сути информация была верна.

      — Как можно быть уверенными, что на сей раз он по-настоящему умер? — никак не мог поверить Ши Уду. — Он ведь уже один раз воскресал…

      — Теперь — уже наверняка, — напряженно ответила Лин Вэнь. Голос ее из такой дали звучал чуть глуховато. — Боюсь, это совершенно не телефонный разговор, даже учитывая, что маги не пользуются телефонами. Однако Поттер, находясь весь минувший год в бегах, как раз делал все для того, чтобы обрубить любые возможности для очередного воскрешения.

      О себе Лин Вэнь рассказывала скупо. Ей действительно удалось остаться в Министерстве: в ее байку об отце-маге и коварной матери, похитившей и увезшей маленькую волшебницу в далекую страну, поверили. К тому же как раз накануне этих событий Лин Вэнь ловко подсидела своего начальника, а кое-как прикрывать магов перед магглами кому-то было нужно даже при Волдеморте.

      Лин Вэнь передавала повстанцам сведения, полученные в Министерстве, через Пэй Мина. Его семья действительно скрыла дом под Фиделиусом, но осталась в нем только госпожа Пэй. Все трое мужчин, включая старшего господина Пэй, которому минуло восемьдесят семь лет, ушли в подполье. Они оказались из тех авроров, что не стали закрывать глаза на «новую власть».

      — На самом деле, людей можно было понять, — голос Лин Вэнь звучал спокойно и размеренно. — Официально ничего не менялось, и Пий Тикнесс со стороны выглядел законно избранным Министром Магии. А у многих авроров, так же, как и у сотрудников Министерства, есть семьи, дети, престарелые родители… Далеко не все могли так, как Пэи, сорваться с места и уйти партизанить. Пэй Мин, правда, говорил, что его отец предлагал деду в этот раз отдохнуть, но тот заявил, что в своей жизни бил морды японцам и немцам, так что и с англичанами разберется.

      Она помолчала немного, а потом как-то совсем уж сухо произнесла:

      — С ним самим тоже «разобрались». И с господином Пэй.

      У Ши Уду на мгновение сдавило горло. У него в памяти всплыл образ высокого крепкого мужчины, красивого, яркого, с обаятельной улыбкой. Человека, не побоявшегося предложить опеку ему и брату, хотя он не мог не знать, что мелочное Министерство наверняка за это поставит галочку в его личном деле. И впервые в жизни Ши Уду пожалел, что так и не встретился со старшим господином Пэй. Они наверняка разругались бы вдрызг, но этот непримиримый боец, сражавшийся повсюду, где только мог, от Маньчжурии и Шанхая до Берлина и Лондона, наверняка заслуживал памяти о себе.

      — А… Пэй-сюн? — сглатывая комок в горле, хрипло спросил Ши Уду.

      — Живой, — выдохнула Лин Вэнь, и лишь тот, кто знал ее хорошо, мог услышать в ее голосе тепло и облегчение. — Даже не покалечился нигде, отделался парой царапин.

      Лин Вэнь знала, что существует организация, основанная еще Дамблдором. Однако ее в Орден Феникса ввести было некому, и потому свою информацию она переправляла сперва только аврорскому подполью. Вообще, этих подполий, так или иначе противостоявших Темному Лорду, было не так уж мало, но все они были ужасно разрозненными. И если команда из бывших авроров являлась серьезной боевой единицей, пусть и весьма небольшой, то некоторые группки из мирных обывателей и вчерашних школьников подчас являлись просто жалкими и оставались в живых не иначе как чудом. Пытаясь придумать, что с ними всеми делать, Лин Вэнь неожиданно сошлась с Северусом Снейпом.

      — Я поблагодарила его за инструкцию по окклюменции, — сообщила другу Лин Вэнь. — Он… понял. Наше сотрудничество было плодотворным. Он многое сделал для победы, Ши-сюн.

      — Он правда… убил Дамблдора? — осторожно уточнил тот.

      — Мы никогда не говорили с ним на эту тему, — отозвалась Лин Вэнь. — Думаю, да, но… Знаешь, я видела Дамблдора незадолго до его смерти. По-моему, он уже умирал от чего-то жуткого. Снейп, с одной стороны, избавил его от страданий, а с другой — укрепил свои позиции в рядах Темного Лорда. Это помогло ему в дальнейшей работе.

      — Мда, но отмываться он будет долго, — вздохнул Ши Уду. — Если у него вообще когда-нибудь получится отмыться.

      — А! — голос Лин Вэнь вдруг стал странным. — Да, в том выпуске, что я тебе прислала, про это еще не было… Ши-сюн, профессор Снейп пал в битве с Темным Лордом. В последний момент он сделал нечто очень важное для Поттера, и тот теперь носится по всем инстанциям, очищая его имя. Хотя, возможно, лучше бы он этого не делал.

      — Почему?.. — на автомате переспросил Ши Уду.

      А вот эта смерть вообще не укладывалась у него в голове. С одной стороны, он безмерно уважал профессора Снейпа и пронес благодарность к нему в своем сердце сквозь года, а за последнюю подсказку они с Цинсюанем и вовсе были обязаны ему жизнью. С другой, сейчас, будучи сам накануне тридцатилетия, Ши Уду как никогда остро осознавал, каким же тот был молодым. Профессор Снейп был старше их троицы на каких-то ничтожных десять лет: когда Ши Уду оканчивал Хогвартс, Северусу Снейпу было столько же, сколько ему сейчас.

      — Ужасно глупая история, — хмыкнула Лин Вэнь. — Ну, или романтичная — смотря с чьей точки зрения. Оказывается, Снейп еще со школьных лет любил мать Поттера и потому сделал все, чтобы ее сын выжил и победил.

      — Разве это глупо? — не понял Ши Уду.

      — А разве нет? — Обвинить Лин Вэнь в излишней романтичности вряд ли у кого-нибудь повернулся язык. — Влюбиться в детстве, а затем тридцать лет любить даже не свою женщину, две трети из этого времени как мертвую? Ну… так себе показатель нормальности.

      «Зато он знал, что такое любить, — подумал Ши Уду. — Даже если это была какая-то кривая и неправильная любовь — возможно, лучше уж так, чем вообще ничего не иметь на сердце?»

      За охватившим его волнением он не сразу осознал, что Лин Вэнь продолжает говорить:

      — …незадолго до этой «Битвы за Хогвартс» он интересовался у меня, через кого я получала справку о родстве в Китае. Я поделилась с ним своими контактами, тем более, что он, оказывается, прекрасно говорит по-китайски! И… знаешь, Ши-сюн, а ведь его тела так и не нашли.

      — Не нашли тела… — эхом повторил Ши Уду, а мозг его уже начал лихорадочно просчитывать различные варианты.

      — Да… — голос Лин Вэнь стал плавным и тягучим. — Поттер обвиняет выживших Пожирателей Смерти, те кивают на подоспевших к концу битвы авроров — Пэй-сюн, кстати, там тоже успел побывать, но никакого Снейпа он уже не видел. Вот, а еще думают на бывших коллег Снейпа по Ордену Феникса: мол, отмстили под шумок за убийство Дамблдора, а теперь, когда правда о нем открылась, стыдятся своей поспешности. Короче, никто не признается, а тела нет как нет.

      — Как… как он умер? — осторожно, боясь поверить, спросил Ши Уду. — Или это тоже неизвестно?

      — Нет, отчего же! — бодро сообщила Лин Вэнь. — Это произошло на виду у Поттера, а его слова сейчас практически священны, так что тут ни у кого нет никаких сомнений. Темный Лорд натравил на Снейпа свою гигантскую змею. Укус и смертельный яд: у Поттера, как любит писать Скитер, слезы стояли в глазах, когда он рассказывал про то, как Снейп на последнем вздохе передавал ему супер-нужные для победы воспоминания.

      Мысли Ши Уду стремительно заметались. Укус волшебной твари — дрянное дело. Такие раны плохо заживают, да и шрамы от них свести очень трудно, почти невозможно. Однако большинство змей физически не могут укусить, как это сделал бы зверь. Ши Уду, хоть и мельком, видел любимицу Темного Лорда: та была полноценной змеей, не химерой, и пасть у нее была такая же, как у всех прочих змей.

      С ядом дела обстояли хуже. Однако, если знать определенные точки на теле человека и уметь правильно пережимать их, впитывание яда можно замедлить. Это был один из базовых навыков для заклинателей, ведь испокон веков они боролись именно с различными тварями, многие из которых славились ядовитыми зубами, когтями или слюной.

      Кажется, повеселев, подумал Ши Уду, Северусу Снейпу все-таки пригодились китайские трактаты. И если он, раздав настоящие и надуманные долги, сумел вырваться на свободу — а Хогвартс был для профессора, ненавидящего детей и возню с ними, настоящей тюрьмой, это Ши Уду понял давно, — то за него следует только порадоваться. Даже если в этой жизни им больше никогда не суждено свидеться.

      Он на мгновение прикрыл глаза, устало переводя дыхание. Он и не заметил, в каком напряжении сидел последние полчаса. Лин Вэнь и Пэй Мин были живы, профессор Снейп, как Ши Уду уже почти не сомневался, тоже. Больше он ни за кого не волновался, но все же ради Цинсюаня спросил напоследок:

      — Кто-нибудь… Кто-нибудь еще из наших знакомых… пострадал?

      — Ты хотел сказать «из знакомых Цинсюаня»? — понимающе уточнила Лин Вэнь. — Извини, у него было так много школьных приятелей, что даже я не могла знать их всех. Самого главного его друга ты увез, а из остальных…

      Лин Вэнь помолчала немного.

      — Фред Уизли погиб, — сказала она наконец. — Один из близнецов, младший Билла и Чарли. И Ремус Люпин, который вел у Цинсюаня ЗоТИ на последнем курсе. Про прочих, извини, не знаю, с кем из них у твоего брата были отношения.

      Ши Уду кивнул, затем, вспомнив, что его не видят, поблагодарил вслух:

      — Спасибо, Лин-цзе, — произнес он от души. — Извини, что краду время у твоего сна…

      — Я почти два года мечтала об этом звонке, — призналась вдруг Лин Вэнь. — Я не обиделась бы, даже если бы ты меня разбудил. На физиономию Пэй-сюна я уже имела удовольствие полюбоваться, а вот на твою… Ты вернешься?

      — Да! — уверенно заявил Ши Уду. — Я выполнил здесь свою задачу, большего сделать все равно не удастся.

      — А не хочешь остаться в России? — повеселев, пошутила Лин Вэнь. — Страна мрачных неулыбчивых людей — вам с Мин И подойдет идеально, да и Цинсюань сможет присмотреть себе там буку посговорчивее.

      — Тьфу на тебя! — вздрогнул от такой перспективы Ши Уду. — Ты лучше скажи, как ты узнала, что мы именно в России?

      — Вычислила, — превосходство в голосе Лин Вэнь было слышно даже через три часовых пояса. — Впрочем, это было не так уж сложно. Ты ехал от Гринготтса налаживать контакты — то есть в страну, не имеющую отношений с гоблинами. Во всех странах Западной Европы у Гринготтса есть филиалы, в странах Восточной — либо есть представительства, либо существуют договора о сотрудничестве. В Австралии и Канаде — филиалы. В Соединенных Штатах — противоборствующая команда гоблинов. В Латинской Америке намешаны филиалы и представительства конкурентов. В Африке пусто, но это нищий континент, гоблинам туда не надо. Азия — давняя гоблинская мечта, но их там не терпели даже в колониальные времена. С Ближним Востоком еще какие-то натянутые отношения есть, но Дальний их к себе не пустит ни за что. Не только Китай не любит вести дела с нечеловеческими существами. В принципе, оставалось только постсоветское пространство. Россия никогда не относилась к своей нечисти однозначно негативно. Даже со «злой» русские умели договариваться, а уж с теми, кого считали «добрыми», у них и вовсе были тесные отношения. Гоблины бы там с радостью окопались — да их туда не пускали. Не как нечисть, а по каким-то своим убеждениям.

      — Вот я и подумала, — завершая свою речь, выдохнула Лин Вэнь, — что именно в Россию тебя и послали попытать счастья. Строй там сменился, что не будет отката к прежнему — уже понятно… К тому же, если переговоры будет вести человек, то есть шанс, что их хотя бы выслушают. Помимо этого до меня дошел слух, что в Россию рвутся американские гоблины, а уж им-то британские точно без боя не отдадут столь жирный кусок.

      — Я уже говорил тебе, что ты бесподобна? — совершенно искренне спросил Ши Уду.

      — Возможно, — зевнула Лин Вэнь. — Но можешь и повторить, я не против.