Алиса шумно выдохнула и покачала головой.

— Лучше прогуляемся, — голос слегка хрипнул, но на это, к счастью, никто не обратил внимания.

Разом помрачневший взгляд Чжулю она не увидела, но ощутила буквально всем телом.

— Бессмертный Владыка приказал вернуться в покои, — ответил заклинатель тоном, не допускающим ни малейшего сопротивления.

А он, конечно же, стремится выполнять все указания Вэнь Жоханя. Алиса выразительно фыркнула и ухмыльнулась, внезапно пронзённая весьма забавной идеей.

— Тогда неси меня, — заявила она насмешливо, скрестив руки на груди и высоко вздёрнув подбородок. У любого, кто взглянул бы на неё со стороны, не осталось сомнений в том, что самостоятельно она с места двигаться даже не думала.

Однако если ей думалось, что подобное указание смутит Чжулю или заставит его отказаться от своей затеи, то она глубоко ошибалась. Потому что заклинатель с самым невозмутимым видом шагнул к ней ближе. Алиса, тут же подавившись смешком, невольно шагнула назад.

— Эй, ты что…

Её фраза оборвалась коротким взвизгом: Чжулю поднял её на руки! Как чёртову невестушку! Да ещё и с абсолютно непроницаемым лицом!

У Алисы в голове тут же стало пусто. Такого поворота событий она уж точно не ожидала!

Нет, нет, нет, дразнить этого мужчину — мероприятие, заранее обречённое на провал. Следовало задуматься об этом задолго до того, как неосторожно ляпать провокационные фразы!

Алиса осторожно бросила взгляд вниз — и с сдавленным писком прижалась к Чжулю, крепко обвив его шею обеими руками. Как далеко! Если она брякнется, то без синяков точно не обойдётся! А болезненных ощущений ей не надо, спасибо огромное.

Телохранитель слегка покачнулся под её напором, но устоял; его лицо даже не дрогнуло, только в уголках глаз появились лёгкие морщинки, словно он или злился, или едва сдерживал смех. Легко подбросив в своих руках Чао-Чао — Алиса едва не завизжала вновь — и перехватив его поудобнее, Чжулю неторопливо двинулся вперёд по запутанным коридорам Знойного дворца.

— Чжулю, — выдавила Алиса спустя несколько поворотов. — Это не то…

— Молодому господину Вэнь нездоровится, — невозмутимо прервал её Чжулю, бросив короткий взгляд куда-то в сторону. Парочка служанок, застывших посреди коридора от небывалого зрелища, тут же словно очнулась и поспешила по своим делам.

В лицо тут же ощутимо дохнуло жаром. Вот только свидетелей и не хватало для полного счастья!

— Не настолько, чтобы я не мог дойти до покоев самостоятельно, — буркнула Алиса, насупившись.

Чжулю окинул её лицо мимолётным взглядом, и уголки его губ дрогнули и напряглись; больше ничего, однако, не выдало короткой вспышки смятения.

Алиса попыталась было пошевелиться, чтобы вынудить опустить себя на землю, но быстро отказалась от этой идеи, испугавшись, что её попросту уронят. В качестве профилактики, так сказать. Поэтому она, с шумом выдохнув, вцепилась в плечи мужчины ещё крепче и зажмурилась от стыда, не имея ни малейшего желания знать, кто ещё увидит её в подобном положении.

Какой позор! Однако, весьма комфортный и волнительный позор. В надёжных руках Чжулю было так тепло и правильно, что забывалось обо всех тревогах: и волнении за учеников, и беспокойстве за Вэнь Нина, и ужасе перед Вэнь Жоханем, и даже о скверном предчувствии, которое усиливалось с каждой новой минутой, проведённой в Знойном дворце. Алисе неожиданно стало настолько спокойно, что она почти задремала, решившись всё же приоткрыть глаза.

Они плавно пересекали открытую галерею, из которой открывался прекрасный вид на каменные и деревянные постройки дворца, буквально утопающие в растениях. Казалось диким, как это буйство природы могло сочетаться с лавовыми озёрами, и такие контрасты завораживали, цепляли взгляд. Из желтоватых кустов, на которых висели крупные вытянутые ягоды, вдруг вынырнул ребёнок в одеждах прислуги и, схватив пухлой ладошкой пару плодов, ловко скрылся среди ветвей снова. Пару мгновений спустя рядом появилась статная прислужница, несущая корзину, полную этих ягод, и с крайне недовольным видом принялась осматриваться, явно выискивая озорника. К сожалению, посмотреть, чем же закончилось дело, Алиса не успела: они вновь вошли в здание.

Она смешливо фыркнула и покачала головой. Почувствовав вдруг на себе взгляд Чжулю, Алиса подняла голову и невольно замерла, разглядев тёплые золотистые искры в тёмных глазах.

Но не успела она даже сделать вдох, как эти искры погасли, а лицо телохранителя, едва смягчившееся, вновь словно окаменело. Совсем рядом послышались шаги группы людей, и Алиса отвернулась, обращая внимание на очередных свидетелей её весёлых покатушек.

Стоило только бросить взгляд на молодого человека, находящегося во главе небольшого отряда, как Алиса тут же подавилась вдохом.

[Вэнь Сюй. Наследник Цишань Вэнь. Несколько в недоумении от увиденной картины]

Вашу ж мать!

Старший брат Чао-Чао!

Алисе мгновенно захотелось провалиться от стыда сквозь землю.

Знакомство со вторым из драгоценных родственников вышло невероятно феерическим.