Унылый серый день медленно перетекал в такой же неуютный и скучный вечер. Небо, с утра затянутое низкими облаками, готовилось обрушиться на землю очередным проливным дождём. Город, пропитанный смогом, постепенно умолкал. По широким проспектам и узким улочкам промчался первый порыв холодного ветра, грозящего через пару-тройку часов превратиться в ураган. Прогноз погоды обещал ливни и грозы. Люди торопились поскорее добраться до дома, чтобы переждать непогоду в тепле в окружении своих близких.

Последний день лета стал самым холодным за несколько лет. Прохожие зябко кутались в пальто и куртки, пряча в шарфы носы и уши. Зонты - эти неизменные атрибуты жителей Туманного Альбиона - были в руках у каждого второго. Люди быстро передвигались по тротуарам, запрыгивали в автобусы, спускались в метро. Всевозможные кафе, пабы и прочие заведения, торгующие горячими напитками, в том числе и на вынос, гостеприимно открывали свои двери всем желающим хоть немного согреться. Из окон лился тёплый свет, звучала музыка, шум голосов, смех.

Первые капли дождя не заставили себя долго ждать. Дохнуло свежестью и сыростью, свет фонарей слегка размылся. Холодный дождь мелкой моросью опустился на столицу Британии, намочив улицы, дома, машины.

По аллее небольшого сквера быстро шёл высокий худощавый парень, одетый в старое пальто, из которого он явно уже вырос. Ветер путал его длинные чёрные волосы, кусал бледные щёки и холодил кисти рук, не скрытые перчатками, которых у юноши просто не было. Узкие брюки, открывающие голые щиколотки и стоптанные уродливые ботинки дополняли неряшливый образ. В руках у парня был большой и явно очень тяжёлый пакет.

Ещё несколько минут, и он выйдет из полумрака на освещённую фонарями площадь, пробежит по лужам и, наконец-то, скроется в подъезде дома, где его очень и очень ждут. Завтра начнутся школьные будни, а сегодня ему непременно нужно отдать свой подарок. Он работал всё лето, чтобы накопить немного денег и подарить своей любимой большой альбом для рисования, краски и новые кисти. Непременно дорогие из того самого магазина для художников, который расположен в центре города. Ведь его рыжеволосое чудо так любит рисовать.

Она очень талантлива, его солнечная девочка, так хочется порадовать её, подарив маленькую мечту.

Как уже поздно. Вечер подобрался слишком быстро. Хозяин магазина очень долго возился, подбирая всё необходимое. Подозрительно косился, подозревая, что мальчик хочет что-нибудь украсть. Зачем? Он честно заработал свои фунты, чтобы так позорится.

Осталась всего пара шагов, и он выйдет из парка. Погрузившись в свои мысли, юноша не заметил группу подростков, что тусовались в полумраке у забора под сенью высокого дерева.

- Эй, патлатый, притормози, куда так спешишь?

Четвёрка явно нарывалась на драку, перегородив выход на тротуар. Не получив ответа на свой вопрос они разозлились и быстро рассредоточились. Двое остались у выхода, двое выполнили обходной манёвр, оказавшись за спиной.

- Ты чего такой гордый? Мы с тобой разговариваем, а ты молчишь.

От главаря разило дешёвым пивом и табаком. Он дёрнул пакет из рук парня.

- Не трожь!

- О как заговорил. Было твоё, сейчас станет моё. Что у тебя там? - он дёрнул пакет ещё раз, но парень прижал его к себе и не собирался отдавать.

- Не твоё дело!

- Так прям и не моё. Ты на моей территории, за проход надо платить, - главарь чувствовал себя королём мира и тормозить не собирался от слова «совсем». Его прихлебатели мерзко хихикали.

- А ты здесь главный кассир что ли?

- Да хоть бы и так.

- Не дождёшься! Улица общая, отвали, я тороплюсь.

- Какие мы сердитые! Братаны, вали его, - главарь мотнул головой и рванул пакет на себя. В это время сзади в затылок парню въехал тяжёлый кулак. Удар был сильным, хорошо поставленным, от него голова взорвалась оглушительной болью, а в глазах сначала позеленело, а потом почернело. От рывка спереди и удара сзади он по инерции подался вперёд и стал падать.

Пользуясь ранними сумерками и своей безнаказанностью, малолетние хулиганы начали методично избивать бесчувственную жертву. Удары сыпались без перерыва. Голова, спина, рёбра, живот.

Пока дружки вовсю отрывались, главарь выпотрошил пакет и резко отбросил его от себя. Какое разочарование! Добыча того совсем не стоила. По земле веером рассыпались карандаши, краски, кисти, выпавший следом альбом тут же намок, его испачканные землёй листы были нещадно растоптаны.

- Валим отсюда!

Хулиганы выглянули на освещённую улицу, покрутили головами в поисках прохожих, никого не заметили и быстренько убежали, оставив свою жертву на мокрой холодной земле.

Дождю было всё равно. Он продолжал литься с неба на землю, смывая следы преступления.

Юношу нашёл прохожий, выгуливающий собаку. Точнее, это собака убежала от хозяина по своим важным делам и нашла человека, лежащего на земле. Полиция, неотложка, полосатая лента оцепления. Обрывки альбома, замазанные грязью. Раздавленные тюбики с красками, раскрошенная пастель. Тело, накрытое белой тканью. Вспышки камер криминалиста. Опрос прохожих. Чёрный мешок. Звук застёгиваемой молнии. Проблесковый маячок, сирена.

***

Где-то вдалеке шумел город. Редкие прохожие под разноцветными зонтами старательно обходили лужи. Куда-то спешили автомобили, выхватывая фарами падающие с неба капли и рассекая покрышками воду, сбегающую в ливневую канализацию. Промокший ветер гонял по земле сбитые ветки и обрывки мусора.

На широком подоконнике дома на площади Гриммо, 12 сидел юноша и смотрел в окно.

- Кричер!

Старый домовик появился из ниоткуда.

- Что пожелает мистер Джеймс, друг никчемного хозяина Сириуса Блэка?

- Мистер Джеймс пожелает, чтобы ты никому не говорил, что я приходил сегодня в этот дом и ушёл, не застав хозяев дома. Тебе всё понятно?

- Да, мистер Джеймс, старый Кричер всё понял.

Джеймс Поттер, а это был именно он, спрыгнул с подоконника и направился в гостиную. Взяв щепотку летучего пороха, он шагнул в камин и назвал адрес. Через мгновение зелёное пламя погасло. А старый дом снова погрузился в свои мрачные думы.