— Т-ты у-уверен, что это х-хорошая з-затея? — Эндрю нервно стучит пальцами по шершавой стене и оглядывается по сторонам. 

— Я уже давно попросил его, — пожимает Лука плечами. — Так что поздно уже переживать. 

— А е-если он с-согласится? И всё п-пойдёт не так? — Кажется, слова товарища ни капельки не успокаивают Кресса. — Т-тебе же г-голову открутят. 

— Не открутят, Энди, не переживай, если что, это мои проблемы и разгребать их и только мне, — кивает собеседник и широко улыбается.

Эндрю, кажется, хочет возразить, но его прерывает скрип двери в каюту капитана, потому он тихо ойкает и отступает на пару шагов, оставляя Бальзу наедине с "врагом". Лука же наоборот, видя, как мужчина делает жест рукой, намекая подойти, идёт вперёд. 

— По поводу твоей просьбы.

У Бальзы в один момент внутри всё обрывается. Сейчас он и узнает ответ. Парень не удивится, если ему откажут, это самый логичный и правильный вариант из всех возможных, а капитан лишь смеряет подопечного взглядом и молчит. Лука не выдерживает.

— Да, сэр? 

— Всю ответственность возьмёшь на себя ты. Если наш пленник попробует удрать — отвечать тебе. Осознаёшь это?

— Конечно, сэр. 

— И, поверь мне, тебе не захочется узнать о последствиях. Понял?

— Прекрасно понял, сэр. 

Лука не может поверить своим ушам. Все эти вопросы... неужели капитан готов дать согласие? 

— Даю добро. Когда мы остановимся, пусть рыбка поплавает, раз ты настаиваешь. Но если что-то пойдёт не так — отвечать будешь за всё своей головой. А теперь свободен. 

— Спасибо большое, сэр! Лука спешит выйти в коридор, чуть ли не на бег срывается, потому едва не врезается в Эндрю, который успевает отшатнуться в сторону. 

— Н-ну как? — Осторожно спрашивает он. 

— Разрешил! Разрешил! — Отвечает Бальза радостно. — Я должен сообщить Эдгару. Встретимся в обед. 

С этими словами Лука торопливым шагом направляется в сторону нужного коридора и лишь может заметить, как Кресс качает головой и бормочет что-то. Кажется, если парень правильно расслышал, это была фраза в духе: "я помолюсь за твоё здоровье."

Минуя охрану, Лука заглядывает внутрь — русал, ожидаемо, на месте, опирается подбородком о деревянный бортик и выражение лица у него уж очень скучающее. Впрочем, стоит ему заметить Бальзу, как тут же становится оживлённым, приподнимается и даже машет рукой. 

— Ты сегодня рано, — подмечает Эдгар нарочито-скучающим тоном, но, судя по чуть подрагивающим уголкам губ, русал рад его видеть. И правда, последнее время Лука мог лишь заглядывать недолго перед отбоем, и то едва не валился с ног от усталости. 

— Ну, я же говорил, что у нас много работы, а вот сейчас разгрузили немного, — неловко улыбается пират. 

— Я понимаю, — коротко кивает русал. — Расскажешь новости? Здесь довольно скучно. 

— Да, я... могу представить, — отводит Лука взгляд виновато. Наверняка такое "путешествие" в качестве пленника не самое лёгкое, так ещё и проводить целыми днями вот так, ограниченным маленьким кусочком пространства. — В основном мы работали. Вчера ребята напились и подрались, у обоих по огромному фингалу. 

— Ещё песни горланили, я отсюда слышал, — смеётся Эдгар. — Вы, люди, совершенно не умеете петь. 

— Русалочьи песни лучше? — Спрашивает Лука и садится на свой излюбленный ящик. 

— О, да, но если ты услышишь такую, то будешь так очарован, что перестанешь соображать, — хихикает собеседник. 

— Ого, да ты, оказывается, мог бы так выбраться, — качает пират головой. 

— Нет, вас слишком много, а я один, — фыркает Эдгар. — Ещё я не уползу далеко. Да и…тебе голова ещё нужна будет. Для твоего обучения и всего такого. 

— А?

— Твой капитан открутит.

— А-а-а, понял, понял, как благородно с твоей стороны. Лука смеётся тихонько, а затем переводит взгляд на своего собеседника. Тот высунул часть хвоста наружу и шевелит им медленно, пытаясь хоть немного размять. Бальза взгляд оторвать не может — ярко-красная чешуя приманивает взгляд, а движения эти такие плавные, что хочется только любоваться. 

— Кстати, я почему пришёл, — он осознаёт, что смотрит, кажется, дольше, чем стоит, потому отводит взгляд. — Я недавно говорил с капитаном. 

— Насчёт чего? — Эдгар лишь чуть голову наклоняет и смотрит на него удивлённо. 

— Про тебя. Точнее… В общем, через пару дней мы прибудем на сушу. У нас будет остановка, чтобы пополнить запасы. И, в общем, тебе разрешили поплавать, — выпаливает он на одном дыхании. — Но с предосторожностями. И под мою ответственность.

— Ты это серьёзно сейчас? — Эдгар опирается руками о деревянные края своего ящика, чтобы выпрямиться и заглянуть Луке прямо в глаза. — Без шуток? Правда? Можно? 

— Да, я бы не стал тебя так разыгрывать, — неловко улыбается парень. — Но, пожалуйста, без глупостей. Если ты попытаешься сбежать…

— Капитан открутит тебе голову, — серьёзно кивает русал, а затем отводит взгляд и хмурится. — Почему ты это сделал? Опасно же. А мы мало друг друга знаем.

— Хотел, чтобы тебе было легче, — вздыхает он. — Тебе ведь неудобно. Да и... может я и живу на пиратском корабле, но сочувствие ещё на месте. 

Тем более, так лучше. Так лучше знать, что желание помочь ближнему в беде ещё живо и не закостенело под влиянием обстоятельств. Даже если всё пойдёт не по плану и последует наказание… Лука не будет жалеть. Тем более, что-то в глубине души подсказывает ему, что русал так не поступит. У этих мыслей нет никакого обоснования, но уверенность они дают. И Бальза верит в лучшее. 

— Спасибо, — тихо произносит Эдгар и на губах его слабая, но очень искренняя улыбка. — Правда. Спасибо. 

И Лука улыбается в ответ.

***


— Ого, да ты совсем как псина! А погавкать можешь? 

Лука заметно напрягается, когда слышит этот комментарий, обращённый в сторону их пленника, от одного из сокомандников. Такое неприятно слышать и Бальза переживает, как бы это не задело его друга, но тот только смотрит очень злобно и резко скалит свои острые-острые зубы, отчего "шутник" резко замолкает и отшатывается. Да уж, кажется, Эдгар в обиду себя давать не собирается. 

Но, стоит признать, сравнение это напрашивалось само собой благодаря цепям и верёвкам, ограничивающим передвижения, но всё ещё дающим возможность отплыть на какое-то расстояние. Дополнительная мера предосторожности — Лука и не сомневался, что что-то такое и будет. Вот только всё ещё есть шанс, что пленник сможет как-то вырваться и уплыть, потому парень переживает немного. Страшновато всё-таки получить серьёзное наказание от капитана, потому он взгляда с морской поверхности не сводит, будто у него одного есть возможность повлиять на ситуацию. Русал в свою очередь скрывается под водой и можно лишь видеть ярко-красный хвост у самой поверхности, да выглядывающие на пару секунд плавники. Большая часть команды давно разошлась по своим поручениям, остались только назначенные капитаном наблюдатели, да он сам.

По крайней мере, они не отпускают никаких комментариев — капитан мог назначить им поручения намного тяжелее, чем просто наблюдение. Эдгар, наверное, полчаса не показывается на глаза, прежде чем выныривает, убирает с лица мокрые пряди волос и машет Луке ладонью с перепончатыми пальцами. На лице русала, кажется, впервые за всё их путешествие, можно заметить по-настоящему счастливую улыбку. Бальза только машет в ответ и кивает. Кажется, всё идёт спокойно, что не может не радовать. 

— Давай сюда! Всё равно сидишь там, ничего не делаешь! — Внезапно окликает парня русал. 

— Я? — Лука даже указывает на себя пальцем и удивлённо осматривается по сторонам. Нет, конечно, это глупый жест, ведь общается русал нормально только с ним и Эндрю, и фраза эта явно не адресована кому-либо из наблюдателей, но…мало ли. 

— Конечно ты, дурачок, — смеётся он. — Обещаю, что не буду топить. 

Бальза задумывается. Конечно, сейчас тёплая погода, самый разгар лета, так что, наверное, нет в этом ничего такого. Вот только пустят ли? Стоит об этом подумать как он ловит на себе хмурый взгляд одного из пиратов, а затем тот машет ладонью и показывает жестом, что он за ними следит. Лука только качает головой и расстёгивает пуговицы на жилетке, да отставляет в сторону ботинки - другую одежду снимать не рискует, боясь, что её шутки ради могут утащить или спрятать, потому ограничивается немногим, а затем забирается на самый край и, не сомневаясь, прыгает. Тут же вздрагивает, когда тело закономерно отзывается на резкую смену температур. Эдгар лишь смеётся и подплывает ближе, да ладонями невесомо придерживает, пока мелкая дрожь не проходит также быстро, как и началась. 

— Уже лучше, а то на твою кислую мину смотреть невозможно, — довольно кивает русал. 

— Эй, — наигранно обижается Лука. — Нормальное у меня выражение лица. 

— Не ври, — Эдгар только глаза закатывает. — Я знаю, что ты переживаешь. И я сам бы хотел сейчас уплыть, но я этого не делаю, видишь? Мы договорились, а я уважаю обещания. Просто расслабься.

С этими словами он вновь пропадает под воду и Бальза даже на мгновение теряет того из виду. А затем русал резко выныривает и брызгается прямо в парня. 

— Опять это кислое лицо! — Смеётся он. 

— Ах, ты!! — Лука вытирает капли воды с лица и начинает брызгаться в ответ. Они так проводят какое-то время, не желая уступать друг другу, и смеются. В конце концов, первым сдаётся Бальза. 

— Всё, хватит, хватит, — он пытается отдышаться. — Дай... дыхание перевести. 

— Я победил, — довольно смеётся русал. 

— Ты... победил, — соглашается он. Но, стоит признать, этот недолгий миг был довольно весёлым. Лука с трудом может вспомнить момент, когда в последний раз вот так вот с кем-то плавал и дурачился. Эдгар смотрит на него, чуть наклонив голову, и ждёт. Наконец, когда парень чуть приходит в себя, протягивает ему свою ладонь. 

— Дай свою руку. 

Бальза удивляется столь неожиданной просьбе, но, чуть поколебавшись, протягивает ладонь. Он ещё в тот раз заметил, что кожа у русала необычная: с одной стороны гладкая очень, а с другой возникает это странное непривычное ощущение чего-то иного. Хоть его ладонь и похожа на человеческую(если бы не перепонки и яркие чешуйки), всё равно чувствуется как что-то совершенно другое. Пока Лука думает об этом, Эдгар успевает чуть сжать пальцы и плывёт вперёд, увлекая Бальзу за собой. От корабля они не могут двигаться слишком далеко, так что просто делают пару кругов так, прежде чем русал замирает на месте. 

— Задержи дыхание, — продолжает командовать он. 

— Ты предлагаешь нырнуть? — Уточняет Лука на всякий случай, и получает в ответ короткий кивок. — Хорошо, тогда я посчитаю до трёх. Раз. Два. Три. 

В этот момент они оба одновременно опускаются под воду. Бальза почти ничего не видит — мутная пелена только, да маленькие пузырьки. И силуэт нового друга. Волосы, вечно мокрые, прилипшие к спине и шее, развеваются во все стороны, чешуя блестит в искажённом свете, а сам Эдгар улыбается ему так спокойно, что Лука невольно ловит себя на мысли, что не может перестать смотреть. Бальза подмечает, что в этот момент русал кажется ему особенно красивым, но не придаёт этим размышлениям особого смысла. Не зря этих созданий так описывают в многочисленных легендах, сказках и историях, верно? 

В конце концов, держаться так без воздуха нельзя, потому Лука выныривает и тяжело дышит. Только когда он приходит в себя и может держаться на поверхности воды нормально, русал отпускает чужую ладонь. 

— Бальза, хорош хернёй страдать, — окликает его голос одного из сокомандников. — Вылезай, тебе занятие нашли. 

Лука только тяжело вздыхает, а Эдгар только смотрит в сторону корабля недовольно и закатывает глаза. 

— Ещё увидимся, — улыбается ему Лука. — Не скучай. 

— Да что ты знаешь о скуке? — Усмехается он. — Иди уже. 

***

Самые худшие опасения Луки, к счастью, не сбылись. Когда солнце начало склоняться к закату, русала вытащили из воды, сняли путы и вернули обратно в "ящик". Теперь всё снова вернётся на свои места, корабль вскоре продолжит путь, а Бальза так и будет наведываться в эту каморку по нескольку раз на день. Когда он приходит, то Эдгар не пытается прятаться, смотрит куда-то в стену задумчиво и прижимает что-то к груди, вот только что именно — не разглядеть. Впрочем, когда тот замечает Луку, то вмиг оживляется.

— Ну, как тебе денёк? — Спрашивает парень, усаживаясь на ящики. 

— Самый лучший день за эти отвратительные несколько месяцев, — хмыкает собеседник.

— Но ты на корабле провёл меньше времени, — задумчиво произносит пират. 

— У меня и до этого были отвратительные дни, — отмахивается Эдгар. — Но...спасибо тебе. Ты сильно рисковал. Даже с предосторожностями я мог от вас ускользнуть, знаешь?

— А ты сама честность, — Лука на это только головой качает. 

— Пытаюсь завоевать твоё доверие, — весело смеётся он, прикрывая рот ладонью. Но в следующую секунду становится серьёзным. — Но правда. Ты не обязан был.

— Тебе же понравилось, — пожимает плечами Лука. — Тем более, это я благодарить должен. Ну, за то, что ты не пытался сбежать.

— Думаю, мы поблагодарили друг друга сполна, — качает Эдгар головой, а потом смотрит на то, что держит в руках и тут же легонько бьёт себя ладонью по лбу. — Ужасно, чуть не забыл. Держи это тебе.

С этими словами он протягивает... рыбу? То есть, всё это время он держал её? Лука смотрит недоумевающе.

— Зачем? — Спрашивает он, не зная как реагировать. 

— Как зачем? — Ещё более удивлённо реагирует русал. — Кушать. Ты худой. Тебя здесь плохо кормят.

— Это же не шутка? — Опасливо переспрашивает Бальза, не веря своим ушам.

— Слушай, у меня уже устали руки: или ты берёшь эту несчастную рыбу, или я с тобой не разговариваю. И направление тоже говорить не буду, — фыркает Эдгар и закатывает глаза. 

Лука лишь удивлённо хлопает глазами, но "подарок" принимает и сидит так, не зная что на это отвечать? Для него... поймали рыбу. Ладно, это можно принять. То, что их здесь плохо кормят — тоже верно. Но... почему? Русал тем временем смотрит выжидающе. 

— Ну?

— Что?

— Почему не ешь?

— Прямо так?

Этот вопрос, кажется, застигает его врасплох.

— Конечно! А как ещё рыбу едят по-твоему? — Изумлённо переспрашивает Эдгар. 

— Ну, мы готовим обычно, — пожимает Лука плечами. Конечно, он же не человек, логично, что и питается по-другому. — Если...если ты настаиваешь, я пойду на кухню прямо после нашего разговора и пожарю на сковородке.

— Почему? — Кажется, ответ его совершенно не удовлетворяет. — Всё самое полезное разгонишь! 

— Во-первых, мне будет сложновато её есть в сыром виде, — вздыхает пират. — У меня зубы не такие острые, как у тебя. Во-вторых, можно же заразиться всякой гадостью. Я не хочу рисковать. Спасибо тебе большое за старания, правда.

Эдгар хмурится и отворачивается, думая о чём-то своём. Лука неловко болтает ногами и ботинки тихо стучат о поверхность ящика. Кажется, они оба не знают что говорить.

— Ладно. Делай как тебе лучше, — русал нарушает это молчание. — Но никому не давай, понял? И съешь до того, как испортится. Сегодня же.

— Да, конечно, обязательно, — кивает Бальза, соглашаясь. — Спасибо за беспокойство о моём питании. 

— Иди уже, — фыркает Эдгар и закатывает глаза. — Я устал и хочу спать. 

— Как скажешь, — пират поднимается на ноги. — Увидимся завтра! Отдыхай!

— И ты тоже сильно не задерживайся.