беннет выходит из подъезда, когда послеобеденный жар утихает — на остывающий асфальт не так больно падать. дедушка машет ему, выглядывая из-за полупрозрачной оконной занавески, и мальчик улыбается, помахав в ответ. гулять совершенно не хочется, но ради дедушки он улыбается до боли в щеках — тому и без внука хватает проблем. беннету шесть — он наивен, добр, искренен и открыт всему миру. беннету шесть, и порой перед сном он слышит, как дедушка нажимает на кнопки калькулятора, высчитывая вероятность беззаботного детства бенни.
на площадку идти не хочется, но нужно — пока дедушка не увидит, что беннет играет, от окна не отойдёт. дети хитрые и расчётливые — ни за что не пристанут раньше, но мальчик садится на качели и незаметно скрещивает пальцы — проигнорируйте, просто не заметьте. раньше такое отношение задевало, но со временем стало предпочтительным — он им не друг. дети смеются над неуклюжестью беннета, говорят вещи, на которые любой другой обиделся бы, получая в ответ неловкую улыбку вместо заслуженных тумаков. они упиваются своей над ним властью, и беннету надоело терпеть — он и без толканий во время игр отлично раздирает штаны на коленках и рвёт майки о торчащие гвозди и проволоку. беннет взмывает в небо, рассекая его изношенными сандалиями не по размеру. беннету шесть, и он невыносимо хочет искренне дружить.
сегодня дети почему-то — к лучшему — не обращают на него никакого внимания. он катается на качелях, слушая чужую болтовню, но не понимая смысла. вспотевшие ладони скользят по перилам, а ноги немного не достают до песка — приходится ждать остановки. хочется спрыгнуть, но беннет знает, что это чревато не только кровью на ладонях.
дети носятся по площадке, играя в странные догонялки — правила беннету рассказывают редко, предпочитая смеяться, когда он по незнанию делает что-то глупое. поэтому всё приходится понимать самому, а такую игру он видит впервые.
участия в общем веселье, как и всегда, не принимает только фишль. в тени раскидистого дерева в пышном фиолетовом платье, совершенно неподходящем для игр во дворе, она выглядит как маленькая принцесса. беннет честно говоря мало представляет, для чего такое платье вообще может подходить, кроме как для визита к какой-нибудь королеве. ему нравится представлять, как фишль приезжает в карете к роскошному дворцу, её встречают лакеи, а из широченных дверей выходит королева собственной персоной и обязательно приглашает на чай. фишль никогда не обижает беннета, а в зеленых глазах, похожих на его собственные, он часто встречает сочувствие, не сумевшее спрятаться за страницами книг. девочка всё время читает, и беннет даже запомнил, какая книга нравится ей больше всего — по обложке, потому что пока не знает букв. золотистая вязь, совсем непохожая на почерк дедушки, сплетается в слова, корешок обвивают причудливые цветы, а на обложке изображена рыжеволосая девушка. беннет очень хочет узнать, что же скрывает за собой картинка, но стесняется подойти. мысль о том, что фишль не захочет с ним дружить, причиняет боль.
когда качели останавливаются, мальчик всё же не удерживается от соблазна и прыгает — дети продолжают носиться вокруг площадки, дедушка уже не смотрит в окно, а играть одному всё так же грустно. оставаться во дворе не хочется, поэтому беннет решает устроить проверку собак, обитающих за гаражами. он иногда выносит им объедки, а на карманные расходы покупает сосиски — животные любят его и выражают благодарность мягкими, пусть и грязными объятиями. беннет знает, что за ними ухаживает рэйзор — мальчик, живущий в соседнем дворе. знает, что дружелюбно виляющие хвосты, мокрый нос, шерсть без колтунов и обработанные укусы и ранки именно его заслуга. человек, любящий животных, вряд ли может быть плохим, но ребята часто говорят, что рэйзор драчливый хмурый хулиган — если его разозлить, мало того, что поколотит, так ещё и собак натравит. беннету очень хочется с мальчиком познакомиться, но каждый раз когда он решается, в привычном месте тот не находится. может, сегодня ему наконец-то повезёт.
увидев рэйзора, беннет замирает на несколько секунд, но усилием воли заставляет ноги идти — не съедят же его. мальчик сидит на остатках срубленного в середине весны дерева в окружении трёх щенков, попеременно почёсывая их животы. длинные волосы до плеч собраны в неряшливый хвост, в прядях застряли пару веточек, и они не идут у беннета из головы. набрав побольше воздуха в лёгкие, мальчик почти кричит:
— привет!
получается гораздо громче, чем он рассчитывал: крохотная улыбка пропадает с лица рэйзора, щенки испуганно распахивают глазки, и неловкость повисает в воздухе. рэйзор хмурится, но отвечает, успокаивая всполошившихся собак тихим голосом.
— беннет. ты шумный, — осуждающе покачивает головой, но без злобы, и бенни принимает это за хороший знак — подходит ближе и робко садится возле самого маленького щенка с белым хвостом и лапками.
— можно погладить? — рэйзор моргает несколько раз, раздумывая над ответом, но всё же соглашается.
— пусть сначала понюхает твою руку.
кутёнок утыкается влажным носом в ладонь и облизывает пальцы, начиная виться вокруг беннета как заведённый. мальчик осторожно касается чёрной пыльной шерстки — щенок довольно повизгивает, и внутри мелкими пузырьками взрывается радость. всё это время рэйзор внимательно и недоверчиво следит за непонятно зачем появившимся мальчиком, чтобы тот не обидел его маленьких подопечных.
— откуда ты знаешь моё имя? — беннет треплет висячие ушки, вопрос вырывается сам собой. если ему разрешили погладить щенка, то попытаться стоит.
рэйзор смотрит в глаза мальчику напротив, и тот почти жалеет, что открыл рот, но вновь нахмурив брови — наверное, он улыбается только собакам, — и перестав гладить щенка, подставляющего живот под ласковые касания, он отвечает.
— ты неуклюжий беннет. они, — взгляд бегло указывает в сторону, туда, где находится детская площадка. — говорят грубо, но для меня ты просто неуклюжий.
беннет застенчиво смеётся. просто неуклюжий. второй щенок заинтересовывается его персоной и упирается передними лапами в колени, оставляя пятнышки. приятно, когда не обижают.
— я не хочу говорить злое о том, кто кормит моих собак, — пальцы в мелких царапинах зарываются в светлую шерсть, а глаза прячутся за отросшей чёлкой. если до этого в груди беннета взрывались мыльные пузырьки, то сейчас это больше походит на разноцветные воздушные шары.
— они все твои?
— да, — незамедлительно отвечает рэйзор, кивнув для большей убедительности. — мне не нравятся дети, но собаки хорошие.
беннет выражает молчаливое согласие и плюхается на хлипкую табуреточку, на которой часто спит куда-то запропастившаяся бродячая рыжая кошка. характерный хруст напоминает о необходимости спросить, можно ли на неё садиться, слишком поздно — беннет уже полулежит рядом с пеньком, удивлённо хлопая глазами. он поджимает губы в нелепом подобии улыбки, а в голове навязчиво пульсирует "ну вот бенни ты снова облажался сейчас над тобой посмеются и скажут какой ты неудачник а после точно не станут дружить". мальчик жалеет о том, что не проваливается сквозь землю в эту самую секунду — испытал бы меньше стыда. но рэйзор не смеётся. рэйзор протягивает раскрытую ладонь и помогает ему подняться, а после возвращается на насиженное место, тут же запуская тёплые — какие они ещё должны были быть, беннет, — пальцы в щенячью шерсть.
— мне жаль, что я её сломал, я правда не хотел, но всё, чего я касаюсь, почему-то...
— эта табуретка была очень старая, — рэйзор смотрит на покрасневшие от стыда щёки и только тогда до него доходит, что беннету неловко. тяжело. рэйзору тяжело общаться с детьми — с людьми в целом, его приёмные родители говорят, что он очень замкнут, — и он уж точно не знает, что сказать мальчику, глаза которого на мокром месте. тяжело и волнительно. — старая и ненужная. то есть, ну, это не плохо, что она сломалась. ты можешь сидеть со мной.
в подтверждение своих слов рэйзор двигается в сторону и освобождает почти половину места. брови беннета сводятся к переносице, потому что происходящее кажется жестокой шуткой. конечно, рэйзор не водится с вредными детьми из его двора, да и вовсе не похож на того, кто мог бы так себя вести, но неужели ему даже не пришлось подавить смешка?
— это не было смешно, — беннет не заметил, как озвучил последнюю мысль. — садись уже, я не буду смеяться.
беннет ничего, совершенно ничего не понимает, но послушно занимает место рядом с мальчиком. такая близость к другому ребёнку ощущается очень волнительно — если он расслабится, то коленкой коснётся чужой, а плечом почувствует щекотку светлых волос, и это пробирает напряжением от кончиков пальцев до макушки. рэйзор не злится и не смеётся, значит нужно вести себя осторожно и не показаться странным, может тогда он захочет дружить, невероятно, у беннета может появиться настоящий друг, но для этого...
— погладь теда.
в руки беннету всучивают лохматый серый комок шерсти, который всё это время старательно наглаживал рэйзор. кутёнок тут же облизывает удивлённое лицо напротив и так активно машет хвостом, что стоит побеспокоиться за его сохранность. пожалуй, рэйзор тоже очень странный. он не смотрит в сторону беннета, сосредоточив внимание на оставшихся щенках. беннету чудится, что чужие щёки чуть порозовели — так бывает, если долго находиться на солнце.
— но ты ведь гладил его сам?
рэйзор громко сопит, вытаскивая из чёрной шерсти круглую колючку и кидая её в сторону. отцепив ещё две от лап, он смотрит прямо на беннета, но почти тут же отводит взгляд.
— собаки успокаивают. если я нервничаю, мне лучше, когда они со мной.
вот оно что. рэйзор хотел поддержать беннета способом, который всегда помогает ему. воздушные шары превращаются в огромные аэростаты, которые дедушка показывал ему в телевизоре. от переизбытка эмоций хочется вскочить и начать прыгать вокруг пня, но тед не оценит падения, поэтому беннет только активнее чешет щенка, всё же не скрывая широкую улыбку.
— рэйзор знает, что про него говорят, но рэйзор не плохой. рэйзор очень старается быть добрым и хорошим. беннету не нужно бояться рядом с рэйзором.
мальчик прячет глаза за чёлкой и кусает щёку изнутри. разволновавшись, он сжимает пальцы в кулак, и щенок, громко взвизгнув, изворачивается и отбегает к обломкам табуретки, обиженно глядя на хозяина. рэйзор истолковал напряжение беннета по-своему, совершенно неправильно. беннет вскакивает, не забыв про теда, и передаёт его мальчику, плюхаясь перед ним на колени, совсем забыв о шортах и о камушках под ногами.
— ты не плохой! ты очень-очень хороший! — беннет знает, каково это — жить со словами, которые говорят о тебе другие, знать, что это неправда, но верить. он и правда неуклюжий и нелепый, наивный и несуразный, но рэйзор совсем не драчливый грубый хулиган. рэйзор заботится о бродячих собаках, кормит их и выхаживает, если они травмируются. рэйзор не смеётся над беннетом, не обижает, но старается, чтобы ему было комфортно. рэйзор в миллиард раз — а это самое большое число, которое знает беннет, — лучше соседских мальчишек. беннету впервые в жизни обидно настолько, что хочется подраться. — я хочу с тобой дружить!
тед спрыгивает на землю и деловито, переваливаясь на коротких лапках, отходит в сторону. рэйзор поднимает голову и выглядит ошарашенным настолько, будто на него вылили таз ледяной воды. наверное, предложение беннета звучит грубо и глупо... ещё и колени эти дурацкие ноют, камушки впиваются, там наверняка кровь, дедушка ругаться будет, неловко-то как...
— ну, дружить, если ты тоже этого хочешь... если не хочешь, то не...
— беннет хочет дружить с рэйзором? — беннет, невзирая на красные щёки и бешено стучащее в ушах сердце, решительно кивает — врать он не любит и не умеет. рэйзор сжимает в кулаках подол серой футболки и несколько секунд мнёт его пальцами. беннет сгорает от нетерпения и страха одновременно, и если молчание продлится ещё хотя бы пару мгновений, то он точно не выдержит напряжения и сбежит домой, упрётся всеми конечностями в дверноё проём, и дедушка больше никогда и ни за что не сумеет вытолкать его на улицу. — рэйзор хо... я хочу быть твоим другом.
от улицы отказываться не придётся. беннет подпрыгивает с громким вскриком радости и тут же валится на рэйзора, вовремя схватив его за плечи и утянув за собой. мальчики скатываются с пенька в сухую из-за постоянной жары траву, щенки, заливаясь лаем, бегают вокруг них, и даже солнце больше не обжигает, а греет тепло и ласково.
— у меня ноги онемели, пока на коленях стоял, представляешь, — беннет хихикает и смотрит на рэйзора, лежащего рядом. мимо его плеча ползут крохотные муравейчики, но они им совсем не мешают — вряд ли мальчик, поливающий раны собак перекисью, может бояться насекомых, а от беннета они далеко и даже если захотят подползти ближе, он успеет удрать.
— зачем ты на них тогда встал?
— сам не знаю, — беннет широко улыбается, щурясь от случайного взгляда на солнце. — зато мы теперь друзья.
— мы теперь друзья, — эхом отзывается рэйзор, и уголки его губ приподнимаются в настолько крошечной улыбке, что человек, увидевший его впервые, и не заметил бы. но беннет знает, как выглядит лицо рэйзора, и от столь значимого изменения хочется петь и танцевать, но подниматься он не рискует — будет совсем уж стыдно упасть второй раз. поэтому мальчик просто задирает ноги в небо — он не на качелях, но ощущение полёта не покидает его.
— беннет, у тебя кровь, — тон рэйзора спокойный, но сведённые брови выдают волнение.
— это ерунда, я же на камушках сидел.
кровоточащие колени не заботят беннета вовсе — дедушка истратил на них столько пластырей, залил таким количеством антисептиков, что можно было бы залепить всего внука целиком и набрать целую ванну. беннет привык к ссадинам, царапинам и синякам настолько, что даже не помнит, когда на его коже не было изъянов, было ли такое вообще.
— не ерунда, — рэйзор отряхивает одежду, осторожно отталкивает от себя щенков и помогает подняться беннету так же, как и в первый раз. — садись и жди меня здесь, я...
беннет качает головой.
— я даже их не чувствую, рэйзор, не нужно никуда ходить! кровь уже остановилась, смотри, — рэйзор не оценивает умения друга стоять на одной ноге и хмурится, настаивая на своём.
— если я уйду сейчас, то не опоздаю к приходу фишль, это быстро.
— фишль? — рэйзор вздрагивает от неожиданного крика, и беннет зажимает ладонями рот, шепчет извинение, и продолжает лишь немного тише. — ты дружишь с принцессой фишль?
— принцессой? — рэйзор непонимающе взлохмачивает волосы на затылке и выжидающе смотрит на мальчика.
— у неё очень красивые платья и книжки, да и вообще — она вся такая королевская, ну знаешь, как в мультиках, — беннет чуть было не пускается в долгие объяснения, но вспоминает, с чего это началось. — так ты дружишь с ней?
рэйзор задумывается, отведя взгляд в сторону и чуть прикусив нижнюю губу. беннету хочется поскорее узнать правду, надо же, рэйзор дружит с фишль, которая совсем ни с кем во дворе не играет! таких насыщенных дней у него не было очень давно, столько всего можно будет дедушке за ужином рассказать...
— фишль читает моим собакам, — беннет разочарованно стонет, но тут же решает попытаться узнать больше.
— и больше ничего?
— и иногда заплетает мои волосы, — лицо рэйзора не выражает никаких эмоций, поэтому беннет восторгается за него — хлопает в ладоши и хватает мальчика за руки, сжимая в своих.
— вот это да, рэйзор! да вы точно-точно друзья! я никогда не видел, чтобы фишль с кем-то общалась, а она твоя подруга!
энтузиазм и неподдельная радость беннета оборачивается против него, но он даже не замечает манипуляции во благо, погружённый в радость и кружащийся с тедди в руках.
— я познакомлю тебя с фишль, если обработаю царапины.
получив целых семь согласий на разный лад, рэйзор несётся домой за небольшой аптечкой. фишль, быть может, сегодня не придёт — в её появлениях нет закономерности, но если будет нужно, мальчик сходит за ней на площадку. от мысли, что фишль будет читать ему и беннету, расскажет какую-нибудь удивительную историю, расчёсывая его волосы, становится приятно и мягко. беннет будет ужасно рад с ней познакомиться. взяв медикаменты, рэйзор, почти обувшись, всё же возвращается к вазочке с конфетами и берёт леденцы всех вкусов, которые только находит — ему всё равно, фишль любит виноградные, а вот беннет... беннет похож на солнце и пахнет теплом, ему может нравиться апельсин, но, чтобы угодить наверняка, мальчик берёт все.
рэйзор дует на коленки и бережно прячет ранки под пластырями, щенки щекотно облизывают кончики пальцев, а беннет и правда обожает цитрусовые карамельки. всё-таки пришедшая фишль в роскошном платье восседает на пеньке, но уже через полчаса опирается на него спиной, устроившись прямо на земле. она громко смеётся и случайно выплёвывает леденец в траву под звонкий хохот беннета и улыбку рэйзора. на предложение дружбы девочка отвечает туманно, но на следующий день плетёт беннету венок из ромашек и обещает научить их читать. беннету шесть, и у него самые лучшие друзья в мире.