Узнав о том, что Элисон планирует устроить рождественскую вечеринку, Нил не собирался туда идти. Он был не из тех, кто посещает подобные мероприятия, и то, что теперь он учился в университете, вовсе не означало, что всё внезапно должно измениться. К тому же и само Рождество было для него не так уж важно — он даже не помнил, отмечал ли его хоть раз.
Детство Нила сложно было назвать нормальным, и это ещё мягко сказано. Для многих детей отцы — это герои, которые спасают от монстров под кроватью. А вот отец Нила как раз и был тем самым монстром. На его теле навсегда остались шрамы, напоминавшие об аде, который он пережил. Мать пыталась его защитить, но, столкнувшись лицом к лицу с самим дьяволом, сделать можно не так уж много. И только когда в дело вмешался дядя Стюарт, Нил наконец смог вырваться из отцовской хватки.
К тому времени, когда позади остались допросы в ФБР, суд, угрозы попасть в систему опеки и процесс получения новой личности, Нил уже должен был пойти в старшую школу. Но дядя Стюарт эту идею не поддержал — Нил, в конце концов, только начал учиться жить обычной жизнью, — так что он получил образование дистанционно.
Впрочем, всё оказалось не так уж плохо: он смог получить хорошие оценки и поступить в университет. Письмо о приёме в Пальметто он открывал, вместе с мамой и дядей Стюартом сидя за обеденным столом. Старомодный дом, в который они переехали, на этот раз действительно можно было назвать именно домом, а не тюрьмой.
Дядя Стюарт ещё несколько дней убеждал сестру отпустить Нила учиться, осыпая её уговорами и обещаниями, и в конце концов она согласилась, но при одном условии: если Стюарт купит ему собственную квартиру, и ему не придётся жить в общежитии. Мэри Хэтфорд, может, и освободилась от своего мужа в физическом плане, но, вероятно, уже никогда не избавится от влияния, которое он оказал на её мировоззрение. Общежитие — это соседи по комнате, а соседи по комнате — это незнакомцы, с которыми Нил будет заперт в четырёх стенах. Это уязвимость, и ни к чему в целом мире его мать не питала большей ненависти.
Нил, честно говоря, не возражал — он ненавидел уязвимость ничуть не меньше. Он рассматривал университет скорее как возможность пожить, о которой раньше и мечтать не смел, чем как место, где можно завести друзей.
С Элисон он познакомился совершенно случайно. Они вместе ходили на пары по феминистской истории, где сидели рядом друг с другом, и она очень быстро взяла его под своё крыло.
И теперь так же быстро дала понять, что он не может пропустить её вечеринку.
— Что ж я за подруга такая, если оставлю тебя одного на Рождество? — возмутилась Элисон, скептически выгнув бровь.
— Самая лучшая, — мечтательно вздохнул Нил.
Элисон закатила глаза.
— И с кем я буду сплетничать, если ты не придёшь?
— Я всё равно никогда в этом не участвую, — подметил Нил.
— Вот только не думай, что я упустила из виду, как ты заинтересовался жизнью Полы Уоткинс. — Элисон одарила его всезнающим взглядом.
— Да, она тот ещё тяжёлый случай, но мне нравятся её амбиции.
— Она приведёт своего нового ухажёра. Говорят, они вчера поженились. А если ты не придёшь, то тебя не пригласят на скорое празднование развода.
И Нил согласился. Однако, когда Рико Морияма загнал его в угол, он начал жалеть о своём решении.
— Рэйнолдс устраивает вечеринку, ты в курсе? — поинтересовался Рико.
Нил кивнул. Он уже был абсолютно не в восторге от назревающего разговора.
— Она моя единственная подруга, конечно, я в курсе.
— И было бы ужасно обидно, — ничуть не смутившись, продолжал Рико, — появиться там без пары, ты так не думаешь?
Нил прекрасно понимал, к чему он клонит. Рико уже сотню раз приглашал его на свидания, и он, честно говоря, был сыт этим по горло. Когда Рико впервые проявил к нему интерес, Нил вежливо отказался, добавив, что на данный момент не заинтересован в отношениях. Во второй раз последовал менее вежливый и более твёрдый отказ, но слишком упрямый Рико только отмахнулся от него. В третий раз Нил отшутился, надеясь, что Рико наконец поймёт намёк. А к четвёртому до него дошло, что «нет» — для Рико не ответ, и если бы за ним не присматривали федералы и ему не нужно было пытаться выставить себя в лучшем свете, то он бы с удовольствием продемонстрировал, что бывает с теми, кто не придаёт ценности согласию. Но, к сожалению, ему всё так же приходилось отказывать раз за разом.
Казалось бы, после миллионной неудачи пора сдаться и отступить, однако Рико, похоже, воспринимал каждый новый отказ как вызов.
— Да, это просто ужасный позор, правда ведь? — согласился Нил.
Рико оживился.
— Тогда как насчёт…
— И поэтому мне очень повезло, что у меня на этот вечер уже есть пара, да?
— У тебя, — Рико выгнул бровь, — уже есть пара?
Нил кивнул. Он лгал и не краснел и гордился этим.
— Да, и меня уже распирает от нетерпения!
— Значит, ты не станешь возражать, если я… познакомлюсь с твоей парой на вечеринке Элисон?
Рико словно видел ложь Нила насквозь. Это, мягко говоря, удручало — он был исключительно хорош в этом деле.
— Я буду этому очень рад, — сквозь зубы процедил он, выдавив улыбку.
Рико выглядел более чем удовлетворённым.
— Ну, тогда увидимся. Прибереги для меня танец, так, на всякий случай.
Нил думал, что на этом всё и закончится. Он снова успешно отшил Рико, и на вечеринке у Элисон ему останется только бегать от него, как от чумы, а это будет довольно просто, учитывая, что именно это он и планировал изначально. Однако ничего не закончилось — через несколько часов, закончив с занятиями в университете и добравшись до своей квартиры, он обнаружил, что Элисон уже сидит на диване в гостиной, дожидаясь его прихода.
— И почему я впервые слышу о том, что ты собираешься привести кого-то на мою вечеринку? Ту самую вечеринку, на которую ты даже не хотел идти, — упрекнула она, невинно хлопая ресницами.
— Кто тебе сказал? — фыркнул Нил.
— Парень, с которым мы вместе ходим на уроки моды (ну, знаешь, у него ещё комната в общаге напротив Рико), рассказал, что подслушал, как Рико разглагольствовал о том, что ты продолжаешь строить из себя недотрогу, — объяснила Элисон. — И ты только представь моё удивление, когда выяснилось, что его вывело из себя то, что у тебя уже есть пара на вечер.
— Он опять собирался позвать меня на свидание, что ещё мне оставалось делать?
— Я не говорю, что это была плохая идея. Он же полный придурок, намёков вообще не понимает. Но ты не подумал, что произойдёт, когда он узнает, что ты солгал?
На лице Элисон появилось выражение, означавшее, что Нил облажался, но она полна решимости всё исправить. Нил очень быстро считал это выражение — и это многое говорило о его жизни.
— А я не могу просто избегать его всю ночь?
— Парни вроде Рико не умеют уважать личные границы. Он будет высматривать тебя всю ночь.
— А если я просто не пойду? — предложил Нил.
— Если ты вообще не появишься, — отметила Элисон, — он решит, что никакой пары у тебя и не было и ты сказал так, просто чтобы заставить его ревновать и привлечь его внимание.
Нил нахмурился.
— И что мне тогда делать?
Элисон расплылась в улыбке во все тридцать два.
— Мы сделаем так, чтобы Рико увидел тебя на вечеринке с парой.
— Отлично, только вот одна проблемка, — напомнил Нил. — Нет у меня пары. И я не особо заинтересован в её поисках.
— Я могу её найти. — Элисон фыркнула и запустила руку в его волосы, взъерошивая их. — Поверь, это будет нетрудно. Тебе даже не нужно никем интересоваться, просто сделай вид, и всё. Я постоянно так делаю.
— А ты уверена, что никакого другого варианта у нас нет?
— Вся семья Рико входит в ассоциацию выпускников, а его отец — один из ведущих инвесторов универа. — Элисон вскинула бровь. — Такие парни не понимают слова «нет».
Нил тяжело вздохнул.
— Ладно, твоя взяла.
Он был почти уверен, что пожалеет об этом, но терять было нечего.
***
О «Райских сумерках» Нил слышал, но посещать это место сам никогда не собирался. Бар находился рядом с университетом, что означало, что там всегда полно студентов, которые либо обмывают свои успехи, либо заливают алкоголем горе. Последнее было более вероятно после экзаменов.
В пятницу вечером здесь было столько же народу, сколько Нил себе и представлял, если не больше. Он пробрался к бару, и удача, должно быть, улыбнулась ему в тот самый момент — там оказалось свободное место. Он оглядел помещение, впитывая атмосферу, тепло и праздную болтовню. Не будь Нил таким отшельником, он бы, может, даже пожалел, что не заглядывал сюда раньше.
Никого, похожего на Мариссу — Лисичку, с которой Элисон свела его на этот вечер, — он не увидел, поэтому предположил, что она опаздывает. И незаметно скрестил пальцы, надеясь, что она вообще не придёт.
Нил оглядел барную стойку и встретился взглядом с одним из барменов. Тот был невысокого роста (кто бы говорил), со светлыми волосами, одет во всё черное и с такого же цвета повязками на руках. Бармен медленно направился к Нилу, останавливаясь каждый раз, когда его просили обновить напитки, и, наконец, встал прямо перед ним.
— Что будете заказывать?
Его голос был низким и хриплым, как раз во вкусе Нила.
— Что-нибудь яблочное.
— Яблочный мартини? — предложил бармен. Выражение его лица при этом оставалось абсолютно непроницаемым.
— Нет, лучше просто сок. У вас есть?
Нил был почти уверен, что увидел, как у него на лбу вздулась вена.
— Зачем нам держать в баре яблочный сок?
— Вы разве не смешиваете алкоголь с соком для коктейлей?
— С апельсиновым ещё бывает, но не с яблочным. Мы обслуживаем студентов, а не детсадовцев.
— О, тогда я буду апельсиновый сок. Но без алкоголя.
— Чистый апельсиновый сок со льдом. — Бармен выглядел почти весёлым. — Сейчас всё будет. — Передав Нилу напиток, он спросил: — Меню принести?
Нил покачал головой.
— Нет, я подожду. У меня здесь встреча кое с кем.
Лицо бармена дрогнуло, но мгновенно вернулось к своему прежнему состоянию.
— Понимаю.
Нил заметил направляющуюся в его сторону девушку — Мариссу. Она подошла поближе, и он протянул руку, чтобы поприветствовать её, но она полностью проигнорировала жест и обняла его. Значит, Марисса любит обниматься… Великолепно. Нил больше предпочитал соблюдать личное пространство.
— Привет! Я Марисса.
— Нил. Приятно познакомиться.
— Элисон сказала, что ты ищешь пару на вечеринку. Это просто прекрасно, потому что я тоже! Очень неловко приходить на такие мероприятия одной, понимаешь?
Нет, он не понимал. Он искал пару не из-за боязни выставить себя посмешищем, он всего лишь хотел избавиться от самого огромного мудака во Вселенной. Им двигала необходимость, а не что-то столь тривиальное, как застенчивость.
Но он пообещал Элисон, что постарается вести себя повежливее, поэтому только тупо уставился на девушку и ответил:
— Ага.
Марисса рассмеялась, ничуть не смутившись, а потом взглянула на стакан Нила.
— О, что это? Отвёртка?
Нил нахмурился.
— Апельсиновый сок.
— Ну… отвёртка?
— Нет, апельсиновый сок.
Именно в этот момент бармен решил сжалиться над Нилом и прервал их весьма увлекательный разговор вопросом:
— Что будете заказывать?
— Мохито, пожалуйста. Нил, не хочешь перекусить? — Нил нерешительно кивнул. — Отлично. Можно нам ещё сырные палочки?
Ну, у неё хотя бы оказался хороший вкус в еде. Тем не менее, довольно скоро стало совершенно ясно, что Марисса и Нил — едва ли не самые несовместимые люди на Земле. Они были из абсолютно разных миров, и это было неплохо — Нил никому бы не пожелал своей жизни, — однако делало их полными противоположностями друг друга. Нил никак не смог бы найти общий язык с Мариссой, а Марисса — с ним.
— Марисса, кто здесь самый привлекательный, на твой взгляд?
Её непоколебимая улыбка дрогнула впервые за вечер.
— Эм, чего? Это… это ты так странно на комплименты напрашиваешься?
Нил покачал головой.
— Нет, мне правда интересно. Просто скажи, кто из всех этих людей в твоём вкусе, но только не отвечай, что это я, просто потому что ты здесь со мной.
Осторожно, словно опасаясь, что попадёт в ловушку, Марисса указала на парня, который сидел через пару мест от них.
— Я… э-э… думаю, что он красивый. Он кажется милым, а ещё улыбается много.
Нил кивнул.
— Отлично. Скоро вернусь.
Марисса растерянно заморгала.
— Л-ладно.
Пятиминутный разговор с дядей Стюартом помог выяснить, что этот парень — Данте Ллойд — на самом деле милый. Он учился на ветеринара, что вполне могло бы сделать его ещё привлекательнее в глазах Мариссы, и вместе с тремя младшими сёстрами воспитывался трудолюбивой матерью-одиночкой. В принципе, идеальнее не придумаешь. И после такой тщательной проверки Нил с уверенностью заключил, что Марисса будет в полной безопасности, если он отправит его к ней.
Нил подошёл к Данте, игнорируя взгляды, которыми провожали его девушка и бармен. Убедить парня занять освободившееся место и угостить Мариссу коктейлем оказалось проще простого.
Нил кивнул в ответ на благодарную улыбку Мариссы — она, очевидно, тоже почувствовала отсутствие химии между ними — и сел на место Данте.
— Какой-то ты нелогичный, — подметил бармен. То, как он это произнёс, было больше похоже на комплимент.
— Мне просто кажется, что они лучше друг другу подходят. Ты так не думаешь?
На несколько секунд воцарилась относительная тишина. Нил уже подумал, что не получит ответа, но бармен вдруг согласился:
— Она тебе не пара.
— Встречаться, оказывается, гораздо сложнее, чем я думал. Ну почему это не может быть так же легко, как разговаривать с тобой?
Нил был почти уверен, что бармен хочет его придушить.
— Ты даже имени моего не знаешь.
Нил пожал плечами.
— А мне и не нужно.
Бармен как будто бы даже обиделся.
— Эндрю.
— Эндрю, — на пробу повторил Нил, и ему понравилось, как это прозвучало. — Что ж, Эндрю, ещё увидимся. Мне предстоит побывать на целой куче свиданий, так что, надеюсь, скоро у вас в баре появится яблочный сок.
Эндрю фыркнул.
— Ещё чего, рыжик.
Видеозвонок от Элисон Нил принимал с улыбкой на лице. К сожалению, пришлось её расстроить, сообщив, что с Мариссой не сложилось, но она продолжала упорствовать.
— Не волнуйся, у меня ещё уйма вариантов, — решительно заявила она.
Нил вдруг понял, что не так уж сильно возражает против этих дурацких свиданий, если они предоставят ему возможность снова увидеть Эндрю.
***
— Ты снова здесь? — поприветствовал Эндрю.
Нил кивнул.
— Буду возвращаться, пока не найду пару для рождественской вечеринки подруги.
Эндрю фыркнул — Нил предположил, что от смеха.
— Налью тебе выпить.
Когда по стойке к нему придвинули стакан яблочного сока, Нил не смог сдержать лёгкую улыбку.
— Ты запомнил?
Эндрю нахмурился. Кончики его ушей порозовели.
— У меня прекрасная память, я помню всё. Так что не думай, что ты какой-то особенный. Ты ничто.
— Конечно, — согласился Нил, сделав глоток сока.
Через некоторое время к нему, широко улыбаясь, подлетел не иначе как золотистый ретривер в человеческом обличье.
— Привет! Ты Нил, да? Я Джереми, друг Элисон!
— Привет. — Нил заморгал, поражённый исходящим от этого парня чистым солнечным светом.
— Привет, — сухо добавил Эндрю, но выглядел он так, словно был слишком уж доволен тем, что Нилу придётся взаимодействовать с Джереми. — Выпьете что-нибудь?
— Было бы здорово! — ответил Джереми, присаживаясь рядом с Нилом. — У вас есть вино из бузины?
На лице Эндрю не дрогнул ни один мускул.
— Нет.
— Медовая газировка?
Бармен, казалось, был готов свернуть ему шею.
— Нет.
— Настойка оранжевого гибискуса?
— Нет. Могу кинуть половину лимона в пиво, и на этом всё, — огрызнулся Эндрю.
Улыбка Джереми ничуть не померкла.
— У вас есть пиво с лимоном? Что ж вы сразу не сказали? Я такое обожаю!
Да уж, подумал Нил, это будет очень долгий вечер.
Эндрю начал готовить напиток, а они в это время просматривали меню. Нил быстро остановил выбор на Маргарите — просто потому, что увидел её самой первой и хотел, чтобы всё поскорее закончилось. Чем раньше они поедят, тем раньше разойдутся их пути.
Но Джереми, как оказалось, эти мысли не разделял.
— Хм, — протянул он, — а выбрать-то есть из чего. Как думаешь, они могут заменить некоторые ингредиенты? У меня изысканный вкус, я не стану есть картошку.
Нил равнодушно пожал плечами.
Ничуть не опечаленный его поведением, Джереми повернулся к Эндрю и выпалил свой заказ:
— Можно мне кесадилью, но вместо картошки два авокадо, пожалуйста?
— Авокадо целые? — уточнил Эндрю.
— Без косточек, если можно!
Нил невольно задумался: да что ж это за парень такой?
— Итак… чем ты занимаешься? — спросил он, не в силах преодолеть собственную неловкость.
— Мне в последнее время нравится фотография! Можно сказать, что это моя страсть.
— Что ты обычно фотографируешь?
Нил уже предвкушал, как услышит о куче почти одинаковых снимков заката. Или, может быть, наоборот — восхода. Глядя на Джереми, вполне можно было предположить, что он из тех, кто подрывается с постели ни свет ни заря, лишь бы выкроить парочку лишних часов. Вполне вероятно, что у него на кухне висела табличка с какой-нибудь надписью в духе «Кто рано встаёт, тому Бог подаёт».
— Тебе повезло, у меня всё с собой! Вот, смотри, — Джереми протянул Нилу свой телефон. На экране было селфи — Джереми на фоне дерева. На следующем — Джереми на пляже. Потом в спортзале. Потом в аудитории.
Нил моргнул.
Джереми просиял.
— Аж слов нет, да?
О, это точно. Услышав, что Джереми нравится фотография, Нил совсем не ожидал увидеть целый альбом селфи.
Эндрю поставил перед ними тарелки: одну с пиццей для Нила и вторую с кесадилье-авокадовым кошмаром для Джереми. Нил готов был поклясться, что бармен сдерживал смех, и даже немного разочаровался из-за этого — очень уж хотелось знать, был ли его смех таким же прекрасным, каким он себе представлял.
— А что тебе нравится, Нил? — спросил Джереми, отправив в рот ложку авокадо.
Нил поморщился.
— Я бегать люблю.
— Правда? А я недавно увлёкся пешим туризмом! Может, сходим как-нибудь вместе?
— Мы с Элисон иногда устраиваем походы. Уверен, с тобой мы тоже можем что-нибудь такое провернуть.
— Отлично, просто прекрасно. Кстати, я даже припарковался в нескольких кварталах отсюда, чтобы пройти остаток пути пешком!
Нил чуть не подавился пиццей. Эндрю молча придвинул к нему стакан воды. Когда угроза задохнуться миновала, он прочистил горло и уточнил:
— Ты прошёл… несколько улиц? От машины до бара?
Джереми энергично закивал головой.
Нил перевёл взгляд на бармена и тяжело вздохнул. Тот издевательски поднял вверх большой палец.
Что ж, Элисон придётся устроить третье свидание.
***
Нил уже начал думать, что этот «Горилла» вообще не придёт.
— Ещё сока?
Он вздрогнул и взглянул на Эндрю.
— Да, спасибо.
— Сегодня без прекрасных принцев? — небрежно поинтересовался тот.
Нил пожал плечами.
— Он должен был прийти полчаса назад.
Эндрю пододвинул к нему стакан яблочного сока, на этот раз даже украшенный крошечным бумажным зонтиком. Нил, сколько ни старался, так и не смог расшифровать выражение его лица.
— Тогда пусть катится к чёрту. Сам виноват.
— Я не особо расстроился, но, наверное, допью и пойду домой. Я за рулём, мне больше трёх стаканов нельзя.
Эндрю не выглядел так, словно был в восторге от шутки, но и раздражённым, как было бы, случись это пару недель назад, тоже не казался. Но что можно было сказать точно: глаза он закатил скорее ласково.
— Ну, тогда до встречи.
Нил в знак согласия молчаливо поднял свой стакан.
Сок закончился, а Горилла так и не появился, поэтому он расплатился по счёту с другим барменом и направился в туалет. Он действительно нисколько не расстроился из-за того, что со свиданием не прокатило. Может, в других обстоятельствах он бы и почувствовал что-то, кроме некоторого облегчения, но сейчас ему было просто всё равно.
Он не знал этого Гориллу и не планировал знакомиться с ним в ближайшее время, так с какой стати это должно его волновать? С другой стороны, если бы такая ситуация произошла с Эндрю, он бы, вероятно, серьёзно обеспокоился. И что со всем этим делать, он вообще не представлял.
Только Нил потянулся к ручке, как дверь туалета распахнулась и врезалась прямо в него. Ошеломлённый, он дотронулся рукой до носа — ладонь мгновенно покрылась кровью. Зашибись.
— О боже, простите!
Нил отмахнулся.
— Всё нормально.
— У вас кровь!
— Просто кровь из носа, ничего страшного.
— Вы уверены? — похоже, его не хотели оставлять одного в таком состоянии.
— Я в порядке, — заверил Нил, игнорируя пульсирующую боль.
Перед уходом незнакомец вручил ему несколько бумажных полотенец, чтобы заткнуть нос, а Нил, развернувшись в обратную сторону, чуть не налетел на Эндрю.
— Извини, — обронил он. Эндрю сразу же заметил кровь у него на лице.
— Что случилось?
— Случайно с дверью подрался. Я в порядке, — упорствовал Нил.
Эндрю фыркнул.
— Пойдём, у меня в кабинете есть аптечка. — Уже в кабинете он посмотрел на Нила, выгнув бровь, и спросил: — Я к тебе прикоснусь. Да или нет?
— Да. — Положив руку Нилу на плечо, Эндрю усадил его на свой рабочий стол, а потом открыл выдвижной ящик и достал оттуда белый контейнер с красным медицинским крестом. — Тебе не обязательно это делать.
— У тебя кровь, — отрезал он.
— Я в порядке, — повторил Нил. Ну серьёзно, крови было не так уж и много. И она, кстати, уже почти остановилась.
— Я запрещаю говорить так в моём баре, — заявил Эндрю, смерив его взглядом. — Ты просто невероятен, и это не комплимент.
Но слух Нила зацепился за другую часть его слов.
— В твоём баре? — переспросил он.
Эндрю не ответил. Вместо этого он взял антибактериальную салфетку и принялся протирать покалеченный нос. Всё в Эндрю было сильным: от рук и ног до пустого взгляда, которым он одаривал всех кого не лень, но это не делало его прикосновения грубыми.
Он держал салфетку в одной руке, а другой обхватил подбородок Нила, слегка запрокинув его голову. Так нежно — словно к чему-то драгоценному — к Нилу не прикасался ещё никто.
— Я владею этим баром, — наконец объяснил Эндрю. — Я и моя семья.
— Они тоже тут работают?
— Мой кузен Ники — бармен, ты его, наверное, видел. Он обожает нарушать устав и приходить на работу в вырвиглазно-ярких футболках. А Аарон, мой брат-близнец, занимается по большей части закулисными делами.
— Так значит, гены фантастического обслуживания клиентов у тебя в крови, да? — поддразнил Нил. Эндрю закатил глаза.
— Я открыл бар вместо того, чтобы продолжать учёбу. Он для меня очень важен, и, если хоть кто-то узнает о том, что я так говорил, я тебя убью.
— Я унесу твою тайну с собой в могилу, — торжественно пообещал Нил.
Он внимательно разглядывал лицо Эндрю, восхищаясь чёткостью его черт. Он никогда раньше не замечал, что у Эндрю на носу россыпь светлых веснушек, а теперь поймал себя на желании соединить их линиями и посмотреть, образуют ли они созвездия.
— Нужен пакет со льдом, — сказал Эндрю. Нил хмыкнул в подтверждение — он был согласен на всё, что тот посчитает нужным. Бармен ненадолго отлучился, но быстро вернулся, и Нил ощутил на лице успокаивающий холодок. — Я рассказал тебе два своих секрета. Ты у меня в долгу.
— Спрашивай, — легко согласился он. Всё по-честному.
— К чему этот марафон свиданий? — Эндрю смотрел куда угодно, но только не ему в глаза.
— Если коротко, то мне нужна пара для вечеринки. Если развёрнуто, то один мудак ни в какую не слышит моих «нет» и продолжает за мной таскаться. Я сказал ему, что у меня уже есть пара, и теперь мне нужно появиться на этой вечеринке с кем-то, иначе он никогда от меня не отстанет.
Взгляд Эндрю потемнел.
— «Нет» значит «нет», независимо от того, есть ли у тебя пара.
— К сожалению, не все с этим согласны. Но это пустяки.
Эндрю решительно покачал головой.
— Ты из кожи вон лезешь, подстраиваясь под какого-то придурка, который не принимает отказов. Он доставляет тебе неудобства? — Нил медленно кивнул. — Тебе приятны его ухаживания? — Нил энергично замотал головой. — Тогда не недооценивай ситуацию. Это не пустяки, потому что он доставляет тебе неудобства, когда ты явно в нём не заинтересован. Он не просто думает, что ты строишь из себя недотрогу. Он не уважает и преследует тебя, думает, что имеет право отнимать твоё время.
Нилу было тяжело, но всё же необходимо это услышать. Он был так озабочен тем, чтобы не показаться беспомощным, что пытался преуменьшить серьёзность действий Рико.
Эндрю, очевидно, понимал, что сегодня Нилу предстоит многое переосмыслить, и поэтому закончил свою речь так:
— Если ты хочешь продолжить искать, с кем пойти на вечеринку, и тебе так комфортнее, то в этом нет ничего плохого. Но если это только временная мера, то я просто хочу, чтобы ты это осознал.
— Спасибо, Эндрю, — предельно искренне отозвался Нил. Тот безмолвно кивнул. — Кстати, ты задал только один вопрос, у тебя осталось ещё два.
— Я, пожалуй, их приберегу. А ты возвращайся домой, пока совсем не стемнело. И не снимай лёд.
Нил кивнул и слез со стола. Эндрю вывел его из кабинета и проводил до выхода через опустевший бар.
— Жаль, что твой прекрасный принц так и не объявился, — сказал он на прощание.
Забавно, подумал Нил, что он напрочь забыл о Горилле. Единственный прекрасный принц, о котором он хотя бы в теории мог мечтать, стоял прямо перед ним.
***
Уже примерно сорок пять минут Нил торчал на свидании, которое вполне могло бы войти в историю как худшее. Однако Кевин, по всей видимости, не разделял того же мнения — перед тем, как отлучиться в туалет, он тепло улыбнулся Нилу и легонько сжал его плечо. Если бы это сделал кто-то другой, то такой жест можно было бы счесть милым и заботливым, но вот Кевин… С ним это послужило лишь ужасающим напоминанием о том, что вечер ещё не закончился.
— Как тебе сегодня повезло, — протянул Эндрю.
— Спаси меня, — прошипел Нил.
— Разве тебе не понравился армрестлинг?
Нил смерил его возмущённым взглядом.
— Вообще-то, нет. Как и то, что он заявился за час до назначенного времени, просто чтобы точно прийти раньше меня. С каких пор люди в этом соревнуются?
— Пока тебя ещё не было, он спросил, смогу ли я назвать все пятьдесят штатов за пять минут. — Эндрю, казалось, испытывал от этого воспоминания некоторое отвращение.
— И ты назвал их за тридцать секунд, да? — с нежностью спросил Нил.
— За двадцать пять, но никто не считал. — Он пожал плечами, а потом взглянул за спину Нила. — Твой ненаглядный возвращается.
— Не оставляй меня с ним одного! — взмолился Нил.
— Сколько меня не было? — спросил Кевин, снова усевшись на стул рядом с ним.
Нил невольно нахмурился.
— Не знал, что мне ещё время засекать нужно.
— Ничего страшного, — Кевин пожал плечами, — я почти уверен, что прошло меньше трёх минут. Это, наверное, мой новый рекорд.
Эндрю воспользовался моментом и вклинился в разговор:
— Если вам интересно, у нас через несколько минут начнётся викторина.
— Господи… — страдальчески простонал Нил.
У Кевина от воодушевления мгновенно широко распахнулись глаза.
— Не может быть, я обожаю викторины!
— И почему я не удивлён? — раздражённо обронил Нил, на секунду потеряв контроль над своими эмоциями. Эндрю тактично откашлялся, и он быстро добавил: — То есть… я тоже, я тоже их люблю. Ура-а… Викторина.
«Ты для меня мёртв», — одними губами произнёс он, глядя на Эндрю из-за спины Кевина и проигнорировав блеснувший в его глазах огонёк.
— А какая тема? — поинтересовался Кевин.
— История.
— О, я плохо разбираюсь в истории, — сообщил Нил. — Буду тянуть нашу команду на дно.
— Не переживай, — губы Кевина растянулись в хищной ухмылке, — я знаю всё.
«Боги викторин… дайте мне сил», — тяжело вздохнув, подумал Нил.
Полтора часа спустя Кевин и Нил, более известные как команда «Мамочки на отдыхе» (название любезно предложил Эндрю — он мог быть настоящей занозой в заднице, когда ему этого хотелось), занимали первое место, в пух и прах разгромив всех соперников.
Это, на самом деле, было только благодаря Кевину — Нил за всю игру ни разу даже не взял ручку. Неприятно было признавать, но Кевин, казалось, и правда знал вообще всё. Он знал, что Клеопатра правила с пятьдесят первого по тридцатый год до нашей эры; что Канада получила независимость в тысяча восемьсот шестьдесят седьмом; что римская цифра D равняется пятистам; что Юлий Цезарь был убит в сорок четвёртом году до нашей эры; что Франция принимала чемпионат мира по регби в две тысячи седьмом; что Османская империя официально распалась в тысяча девятьсот двадцать втором; что увертюра Чайковского «1812 год» написана в память о войне с Наполеоном; что Европейский союз был основан в девяносто третьем; что Наполеон родился на острове Корсика; что Помпеи разрушило извержение Везувия; что Аарон Бёрр застрелил Александра Гамильтона в тысяча восемьсот четвёртом году… И список можно было продолжать и продолжать. Что бы ни спросили, Кевин на всё знал ответ.
— В каком году основали Рим? — сухо зачитал с листка Эндрю.
— Семьсот пятьдесят третий до нашей эры, — пробормотал Кевин себе под нос, быстро записывая ответ на табличке, а потом поднял её как можно выше.
— Стой, какого хрена? — воскликнул Нил. — Ты там был, что ли?
Кевин лишь пожал плечами.
— Я просто люблю историю.
Излишне говорить, что к этому моменту Нил был убеждён, что у него свидание с бессмертным. С чересчур обожающим различного рода соревнования бессмертным.
— Внимание, последний вопрос, — объявил Эндрю после того, как начислил «Мамочкам на отдыхе» ещё один балл. — Он на особую тему — Рождество.
Нил был почти уверен, что у Кевина и сейчас дело в шляпе, как было на протяжении всей игры.
— Как зовут оленей Санты?
Нил понятия не имел. Он взглянул на Кевина и с удивлением обнаружил, что тот серьёзно задумался. До этого он не думал ни над одним из ответов.
— Кажется, того, у которого красный нос, зовут Рудольф, — наконец сказал Кевин, но выглядел при этом весьма неуверенным.
— У Санты есть красноносый олень? — спросил Нил. — Зачем?
— Я тоже не вижу в этом смысла.
Нил выгнул бровь.
— А как других зовут, ты знаешь?
Кевин покачал головой.
— У меня было тяжёлое детство. Я и о Санте только в семнадцать узнал.
У Нила отвисла челюсть — благо, что не встретилась с полом.
— Я до десяти лет не знал, что такое Рождество.
Они обменялись взглядами, полными понимания. Похоже, у них наконец-то нашлась точка соприкосновения, какой бы травматичной она ни была.
Лицо Нила приняло решительное выражение. Они дадут имена этим оленям.
— Их двенадцать, да?
— Нет, это слишком много. Девять, наверное.
— О, — Нил пожал плечами, — значит, я с Белоснежкой и эльфами перепутал.
— Там были гномы, и их тоже не двенадцать, — поправил Кевин. — Кажется, я наконец-то нашёл человека, чьё детство было ещё хуже, чем у меня.
В итоге они записали имена Рудольф, Дэшер, Танцор, Танцор и Поплавок.
— Подожди, почему тут два Танцора? — спросил Нил.
— Ну, может, они близнецы, — ответил Кевин. — Так, осталось ещё четыре.
— Север, Гром, Рэди и Стэди, — быстро перечислил Нил.
Кевин кивнул, как будто его предложения были резонны, и записал их, а потом передал табличку Нилу, и тот пошёл относить её Эндрю. Поскольку этот раунд был последним, таблички нужно было сдать, а не поднимать в воздух. Эндрю должен был подсчитать количество правильных названных имён у каждой команды, а в случае ничьей он бы запомнил, кто ответил на вопрос первым.
— Мне уже не терпится это прочитать, — невозмутимо произнёс Эндрю, забирая табличку. Нил почувствовал, как по спине пробежала дрожь, когда их пальцы случайно соприкоснулись.
— Не поверишь, что там, — он слегка улыбнулся.
Эндрю взглянул на записанный ответ и фыркнул.
— Поплавок?
Нил кивнул.
— Ага, знаешь, плавающий олень.
— Рэди и Стэди? — Эндрю выгнул бровь. Нил ещё ни у кого не видел бровей такой идеальной формы, они были даже лучше, чем у Элисон. Ему даже стало интересно, они такие сами по себе или Эндрю что-то с ними делает. Когда-нибудь придётся спросить об этом.
— Они рифмуются, — пожав плечами, ответил он.
Эндрю покачал головой. Каждой своей клеточкой он источал нежность, и на сердце у Нила потеплело.
Кевин и Нил в конечном счёте решили, что в романтическом плане абсолютно не совместимы, что обменялись номерами и договорились вместе отправиться на пробежку следующим утром. Нил подумал, что Кевин станет идеальным напарником для тренировок.
А этот вечер, в конце концов, оказался не таким уж и ужасным.
***
— Элисон, он сказал, что у него двадцать восемь сантиметров.
— Да ну, не может быть!
— Может-может. Я ответил, что не верю, а он предложил снять штаны и показать.
— Помешанный?
Нил обернулся и увидел позади себя озадаченного Эндрю. Помешанный — это прозвище, которым тот стал называть его, узнав, что он бегает в шесть утра.
— Э-э, Элисон, мне пора, — быстро сказал он.
— Нет! Джостен, не смей бросать трубку! — закричала она, но Нил проигнорировал её возмущения, завершил звонок и застенчиво улыбнулся бармену.
— Я рассказывал ей о своём последнем свидании с каким-то Сетом.
— Двадцать восемь сантиметров, а? — с невозмутимым видом спросил Эндрю.
— Это про шрам! — выпалил Нил. — Он сказал, что зацепился за колючую проволоку, убегая от клина гусей.
— От стада, если они не летели, — поправил Эндрю.
Нил моргнул.
— Ну, в общем, он сказал, что после побега от стада гусей у него остался двадцативосьмисантиметровый шрам, и был готов раздеться прямо там, чтобы его продемонстрировать.
— Он разделся в моём баре?
— Я его остановил, — заверил Нил. — Пришлось повязать свитер ему на талию.
— Жаль, что я всё пропустил, — поддразнил Эндрю.
К большому разочарованию Нила, во время его последнего свидания Эндрю проводил инвентаризацию в подсобке и они почти не виделись. Их с Сетом обслуживал его кузен, Ники, который был… мягко говоря, эксцентричен, но желал всем только добра.
— А ты что здесь делаешь? — поинтересовался Нил, отчаянно желая сменить тему.
Элисон приставала к нему с требованиями купить себе ёлку к Рождеству, и сегодня он наконец сдался, загуглил ближайшие ёлочные фермы и отправился на первую же, которую выдал результат поиска.
— Ники без умолку трещит о том, что нам нужна ёлка, — ответил Эндрю, — а мой психолог хочет, чтобы я постарался быть добрее к своей семье, и поэтому я не проигнорировал Ники, а пришёл сюда, чтобы найти самую уродливую ёлку и купить её.
Нил фыркнул от смеха, и они с Эндрю принялись бродить между рядов деревьев, полные решимости отыскать наихудшее.
— Эта похожа на брокколи.
— Я ненавижу брокколи.
— Ты много что ненавидишь, Эндрю.
Эндрю прищурился.
— Да, например, тебя.
— Я в курсе, — с широкой улыбкой ответил Нил, а потом добавил: — Я тоже ненавижу брокколи. Хотя и знаю, что по идее она должна мне нравиться.
Эндрю хмыкнул.
— С чего бы это?
— Потому что она полезная… и это хороший источник витаминов… и взрослые едят то, что им не нравится?
Эндрю покачал головой.
— Лучшая часть взросления — это возможность не есть брокколи. Я и так делаю кучу всего, что мне не нравится: плачу налоги, занимаюсь спортом, хожу в банк и провожу время с Ники и Аароном. Так зачем мне заставлять себя ещё и брокколи давиться, если я этого не хочу?
Получив согласие от Нила, Эндрю потащил его к самой тоненькой, голой и убогой ёлочке из всех, что им встречались. Он подозвал работника, расплатился и, пока тот убежал на поиски чего-нибудь, во что можно завернуть дерево, продолжил:
— Быть взрослым не означает всё время быть несчастным. Это означает заботиться о себе всеми возможными способами. Иногда это легко, иногда трудно. А иногда это послать к чёрту брокколи и поесть мороженое.
Эндрю был прав. Нил всегда приравнивал взрослую жизнь к необходимости делать то, чего делать не хочется, но оказалось, что так бывает не всегда. Конечно, ему приходилось платить налоги — в конце концов, за ним и так уже присматривало ФБР, — но не было никакой нужды всё время поступать правильно. Иногда правильным наоборот оказывалось то, что изначально казалось неправильным.
— По-моему, ты мне мозг взорвал, — признался он.
Эндрю пожал плечами.
— Я просто так вижу мир. Я долго к этому шёл.
Домой Нил вернулся с ёлкой и с новым взглядом на жизнь. Эндрю менял его привычный уклад жизни всеми мыслимыми и немыслимыми способами, и ещё никогда он не чувствовал себя настолько счастливым.
***
— У тебя получается ещё хуже, чем у Эндрю, — заключил Ники, выглядя при этом одновременно впечатлённым и разочарованным.
— Как ты умудрился сделать такую уродскую гирлянду? — спросил Аарон.
— Это врождённый талант, — ответил Нил.
По правде сказать, ему казалось, что гирлянда вышла не такой уж плохой. Да, она немного разваливалась и была не такой яркой, как у Ники или Аарона, и он, возможно, слегка переборщил с крышечками от бутылок, но, по крайней мере, её всё равно можно было повесить на входную дверь. А Эндрю вообще не сделал ни одной.
Ники уговорил близнецов украсить бар самодельными гирляндами, и Нила каким-то образом тоже заставили этим заниматься.
Ники взглянул на экран телефона, проверяя время, и его улыбка померкла.
— Мне жаль, Нил, но он, наверное, уже не придёт.
— Кто? — рассеянно спросил он, отталкивая руку Эндрю от своей гирлянды. Тот пытался украдкой оторвать крышки только из-за того, как сильно это раздражало Нила.
— Тот, с кем у тебя свидание, тупица, — закатив глаза, пояснил Аарон. Между ними почти сразу же возникло некое подобие вражды, но скорее дружеской.
— А, точно. На сколько он опаздывает?
— На сорок минут, — ответил Ники и поморщился. Эндрю запустил крышку от бутылки ему в голову.
— Ты, наверное, прав, — согласился Нил. Никто не заявляется на свидания с таким опозданием.
— Ну и ладно, он всё равно, скорее всего, какой-нибудь странный, — сказал Аарон, с непроницаемым выражением на лице взглянув на хмурого Эндрю. — Ты только таких и привлекаешь.
Что ж, если даже Аарон его жалел, то положение дел точно было неутешительным.
Всё то время, что они провели за «рукоделием» (Ники упорно настаивал на этом названии), Нил рассказывал о своих неудачах в поиске пары для вечеринки. Ники и Аарон просто поинтересовались, как они с Эндрю познакомились, и, слово за слово, он поведал им обо всём. Ники особенно переживал из-за того, что Нил придумал концепцию «Тридцати свиданий за тридцать дней» и не запатентовал её, чтобы потом продавать права собственности.
На этот раз Нил тоже не ощутил никакого разочарования из-за того, что его поставили. Ему более чем понравилось проводить время с Эндрю и его семьёй, мастеря гирлянды из разного рода мусора.
— Значит, ты так и не нашёл пару для вечеринки Элисон? — спросил Ники, бросив многозначительный взгляд в сторону Эндрю.
— Ой, точно, — энергично закивал Аарон, — вот бы кто-нибудь нашёлся…
Нил непонимающе наблюдал за тем, как Ники попытался с намёком толкнуть Эндрю локтем, но тут же отпрыгнул подальше, когда заметил, каким взглядом тот на него смотрел.
— Нил, — Эндрю тяжело вздохнул, кончики его ушей покраснели, — ты не хочешь…?
— Нил?
В глубоком голосе, прозвучавшем откуда-то сзади, послышался лёгкий французский акцент. Нил обернулся и увидел красивого темноволосого парня.
— Жан? — уточнил он.
Жан провёл рукой по волосам, а затем протянул её Нилу и тепло улыбнулся.
— Мне очень жаль, что я опоздал. У меня нет твоего номера, поэтому я написал Элисон, чтобы она передала, что я опаздываю, но она сказала, что ты выключил телефон.
Нил неловко поморщился.
— Да, у меня такое бывает. Извини. Всё в порядке?
— Теперь да, — с улыбкой ответил Жан.
— Ты почему опоздал? — Грубо спросил Эндрю, и Нил нежно улыбнулся.
— На дороге произошла авария, движение перекрыли. А я заметил, что одной из участниц этой аварии была девочка-подросток, она выглядела так, словно у неё вот-вот случится нервный срыв. Оказывается, она впервые села за руль отцовской машины и переживала, как он отреагирует. В итоге я позвонил ему, чтобы успокоить и дать понять, что с ней всё в порядке, а потом успокаивал и её.
— Ого, ничего себе! — обомлел Ники.
— Эндрю бы тоже так сделал, — проворчал Аарон. — Не так уж это и сложно.
— Я знаю, что пришёл очень поздно, и пойму, если ты никогда больше не захочешь меня видеть, но я всё равно с удовольствием с тобой поужинаю, — предложил Жан. — Если ты не против.
Нилу понравилось, что он не давил, и по Жану было видно, что он говорил правду. Если бы Нил обругал его и велел ему уйти, он бы не стал возражать. Жан был слово тот самый вышедший из сказки Прекрасный Принц, но… Нил никак не мог перестать думать, о чём же Эндрю хотел его спросить.
— Иди с ним, — подбодрил его Эндрю.
Ники и Аарон, похоже, хотели возразить, но взгляд, которым их смерил Эндрю, заставил их молчать.
— О, — у Нила скрутило живот, — э-э, да, хорошо. Конечно, пойдём.
Жан улыбнулся.
— Я зарезервировал столик в греческом ресторане в квартале отсюда, ты не возражаешь? Если хочешь, можем пойти куда-нибудь ещё. Я не особо привередлив в еде.
От мысли о том, что кто-то действительно постарался и запланировал что-то для встречи с ним, а не просто следовал инструкциям Элисон, внутри разлилось тепло.
Нил бросил взгляд на Эндрю — тот настойчиво кивнул — и снова повернулся к Жану.
— Греческий ресторан звучит идеально.
Выходя из бара, он в последний раз оглянулся через плечо. Ники выглядел абсолютно опустошённым, Аарон хмурился в спину Жану, а Эндрю казался совершенно безучастным — примерно таким Нил увидел его в их первую встречу. Выражение его лица всегда оставалось почти неизменным, но в присутствии определённых людей он немного расслаблялся, и тогда было нетрудно определить, какой из тысячи пустых взглядов означает какую эмоцию. Нил хорошо считывал их все, но в тот момент не смог.
Примерно через час Нил мог с уверенностью заявить, что это свидание — лучшее в его жизни. Поскольку они опоздали в ресторан, бронь со столика уже сняли, а свободных больше не было, но Жану каким-то образом удалось убедить хозяина накрыть им в крошечной зоне ожидания. Сидеть на полу за кофейным столиком в таком роскошном ресторане оказалось одновременно неловко и весело.
Жан искренне интересовался всем, что говорил Нил, и это было в новинку. Ещё никто не проявлял к нему такого участия, кроме Элисон… и Эндрю.
— Так что там с вечеринкой Элисон?
— Я всё это время пытался найти пару, чтобы пойти туда, — объяснил Нил.
— Не хочешь идти один?
— Ну, можно сказать, что это не лучший вариант. Я пытаюсь кое-кого отшить.
— О, можешь не продолжать, — сочувствующе протянул Жан. — Я прекрасно тебя понимаю.
Нил, к своему удивлению, тоже заинтересовался Жаном. Тот был в лучшем смысле этого слова не похож ни на кого из тех, с кем он уже бывал на свиданиях.
— На кого ты учишься? — спросил он, когда они приступили к еде — та была просто восхитительной.
— На социального работника, — ответил Жан. — Я, кстати, сейчас прохожу практику в местной старшей школе.
— И каково это?
Жан ненадолго задумался.
— Поучительно. Дети очень проницательные, и они знают гораздо больше, чем думают взрослые. У них огромные амбиции, они хотят становиться лучше, потому что понимают те свои недостатки, о которых большинство взрослых не признаются даже самим себе. И ещё они учат меня сленгу.
— Какому, например?
— Ну, пару дней назад я узнал, что значит «по чесноку». А вчера узнал, что так говорить нельзя.
Нил рассмеялся.
Свидание было потрясающим, серьёзно, ничего лучше он и представить себе не мог. Жан подходил подо все критерии, обозначенные и им самим, и Элисон. Жан был именно тем, кого они надеялись отыскать, когда устроили весь этот марафон свиданий вслепую. Нилу следовало сию же секунду пригласить его на вечеринку.
Но он просто не мог.
Потому что хотел пойти с Эндрю, пусть тот совсем не соответствовал его первоначальным ожиданиям.
— Мне очень понравилось наше свидание, Нил, — сказал Жан, когда они уже стояли у выхода из ресторана.
— Мне тоже, — улыбнулся Нил.
— Но, кажется, мы оба понимаем, что тебя интересует кое-кто другой, — улыбка Жана слегка потускнела. — Блондин из бара, я прав?
Нил вздохнул.
— Мне правда жаль, Жан. Я даже не осознавал свои чувства до этого свидания.
— Я думаю, тебе стоит ему признаться. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить время на пустые переживания. Рискни и попробуй заполучить желаемое, потому что в противном случае ты никогда не узнаешь, чем всё могло бы обернуться.
— Наверное… Наверное, я всё ему расскажу, — закивал Нил. Жан был прав. Жизнь слишком коротка, и Нил знал это не понаслышке, а Эндрю слишком особенный, чтобы просто так его упустить.
— А если ничего не получится, то ты знаешь, где меня найти, — Жан подмигнул, снова его рассмешив.
Нил поблагодарил его за прекрасно проведённое время и направился обратно к бару.
***
— Сукин сын, — проворчал Эндрю.
Ники впустил Нила в бар и сообщил, что Эндрю у себя в кабинете. Он быстро преодолел коридор в задней части помещения и теперь наблюдал, как Эндрю безуспешно старается обернуть подарок бумагой.
— У тебя тут всё нормально? — спросил он.
— Я ненавижу Рождество и ненавижу упаковывать подарки, — хмуро отозвался Эндрю.
— Никогда бы не подумал, — фыркнул Нил.
— И тебя я тоже ненавижу.
Его сердце затрепетало.
— Знаю.
Он подошёл к Эндрю и сел рядом с ним. Тот как раз кончил возиться с подарком, который выглядел… ужасно, если честно. К счастью, все остальные коробки, по всей видимости, уже были обёрнуты.
— Красиво получилось, — солгал Нил.
Эндрю смерил его взглядом.
— Заткнись.
— Для кого подарки?
— Мы жертвуем их организации «Любезные сердца», — ответил Эндрю, — а те передают детям из детских домов и приёмных семей, чтобы они чувствовали, что о них заботятся.
— Эндрю, это очень здорово!
— Да, ну, я сам знаю, каково это — быть брошенным ребёнком и не получать никаких подарков. Пусть хотя бы у них праздник будет лучше, чем у меня.
Нил часто оставался после закрытия и помогал навести в баре порядок, и за это время Эндрю многое рассказал ему о своём прошлом. Нил знал о некоторых аспектах его жизни в приёмной семье. О Дрейке, о Касс и о том, почему тот носил повязки на руках. А Эндрю, в свою очередь, узнал о Мяснике, обо всех шрамах Нила и о его прошлом.
Удивительно, как Нил умудрился не осознать свои чувства раньше.
— Как прошло свидание? — небрежно поинтересовался Эндрю.
— Чудесно, — ответил Нил, — но он не тот, кто мне нужен.
Эндрю тут же вскинул голову, и его потемневшие глаза встретились с глазами Нила.
— Эндрю…
Его прервал громкий стук в дверь. На пороге появился Аарон.
— Из «Любезных сердец» приехали, — сообщил тот.
Нил тяжело вздохнул.
— Ну, тебе, наверное, надо помочь им всё загрузить? — Эндрю неохотно кивнул в ответ, и Нил снова посмотрел ему в глаза. — Тогда закончим разговор в следующий раз.
***
На следующий вечер, сразу после занятий в университете, Нил вернулся в бар. Наконец-то он расскажет Эндрю о своих чувствах.
— Привет, Нил! — поздоровался с ним Ники.
Поприветствовав его в ответ, Нил спросил:
— Эндрю здесь?
Ники нехотя покачал головой.
— Он сказал… сказал, что у него сегодня свидание. Но я, наверное, неправильно его расслышал!
Нил с трудом сглотнул вставший поперёк горла комок.
— О, вот как…
— Хочешь, вместе его подождём? — предложил Ники. — Я уверен, он скоро вернётся со своего не-свидания!
Нил медленно покачал головой.
— Нет, я лучше домой пойду.
— Нил…
— Всё нормально, — заверил он. — Я в порядке.
Выйдя на улицу, он набрал номер Элисон.
— Приветик, я как раз собиралась тебе звонить! Я запланировала тебе ещё одно свидание, ты не поверишь…
— Я больше не хочу ходить на свидания, — перебил он.
— Но…
— Я не хочу, Элисон. Я устал.
Он живо вообразил, как подруга обеспокоенно нахмурила брови.
— Что стряслось?
— Мне не нравится ходить на эти свидания, потому что я ничего не чувствую к незнакомцам. Я не могу заставить себя что-то к ним испытывать. Мне приходиться просто сидеть и мечтать… ну, мечтать о том, чтобы на их месте был единственный человек, с которым я действительно хочу быть.
Элисон тяжело вздохнула.
— Больше никаких свиданий, обещаю.
— Спасибо.
— Но вечеринка уже завтра, — напомнила она.
— Как будто о таком вообще можно забыть.
— Что ты будешь делать с Рико?
— Я приду на вечеринку один и не стану от него бегать. Это всё началось из-за него, я ходил на эти свидания только потому, что боялся, что у меня будут неприятности, если я слишком остро отреагирую на его приставания. Но так я просто снова бегу от проблем. Элисон, я всю жизнь бежал. И больше не хочу. — Он набрал в грудь побольше воздуха и продолжил: — Я хочу делать то, что делает меня счастливым, например, посылать к чёрту брокколи, есть мороженое на ужин, покупать уродливые ёлки, мастерить самодельные гирлянды, участвовать в викторинах и пить яблочный сок. Я не хочу убегать, я больше не боюсь шуметь и привлекать к себе внимание. Я хочу полноценно существовать. Чтобы моя жизнь была настоящей.
Он был почти уверен, что услышал, как Элисон сдерживает всхлип.
— Я люблю тебя, Джостен, ты в курсе?
Нил улыбнулся — впервые за этот вечер.
— В курсе. И я тебя.
И это правда. Может, в детстве он и не испытывал любви, и, может, у него до сих пор не получалось сказать это вслух, но то, что он чувствовал к Элисон… Ну, если это не любовь, то ему даже не хотелось знать, что она вообще из себя представляет.
***
Нил взял протянутую Элисон одежду и отправился переодеваться в ванную.
Ей нравилось называть это «огламуриванием». Она не очень доверяла его чувству стиля — ну, подумаешь, надел один раз джинсовые шорты, и что теперь? — поэтому всегда собственноручно собирала ему образы для особых случаев. А рождественская вечеринка самой Элисон Рэйнолдс как раз была одним из таких случаев.
Нил вышел из ванной в чёрных рваных узких джинсах и вязаном свитере кремового цвета.
— Да я просто гений, — довольно заключила Элисон.
— Это просто джинсы и свитер.
— Они стоили мне триста долларов, — возразила она, — попробуй ещё разок.
— Спасибо, Элисон, — исправился Нил. — Ты просто гений.
Она взъерошила ему волосы и нанесла бальзам на губы, а на его недоумевающий взгляд заявила:
— Вдруг пригодится!
К тому времени, когда вечеринка была в самом разгаре, Нил нисколько не жалел о том, что оказался на ней. Недавно, держась за руки, пришли Марисса и Данте, он представил их Элисон, а потом они вчетвером наблюдали за тем, как Пола Уоткинс хвастается своим новым мужем и кольцом с огромным бриллиантом, которое получила от него в подарок. А потом за громкой ссорой между молодожёнами. А потом получили приглашение на предстоящее празднование развода.
Джереми, широко улыбаясь, вручил подарки и Нилу, и Элисон — одинаковые походные ботинки последней модели, розового цвета.
— У меня такие же! Они водонепроницаемые, кстати. Мне уже не терпится пойти с вами в поход!
Уголки губ Нила поползли вверх.
— Нам тоже.
К его удивлению, на вечеринке присутствовал и Кевин. Тот приветственно стукнулся с Нилом кулаками и пригласил его сыграть в пиво-понг. Под напором Элисон, Нил принял вызов и, что неудивительно, проиграл. Его раздражал присущий Кевину невероятно сильный соревновательный дух, но вместе с тем впечатляло, насколько хорош тот быть чуть ли не во всём.
Пришёл даже Сет с двадцативосьмисантиметровым шрамом. Он предложил показать его Элисон, но та отказалась, и он пристал к Кевину. Увидев шрам Сета, Кевин повернулся к нему спиной задрал рубашку, демонстрируя свой.
— Тридцать с половиной, — с ухмылкой сообщил он, выглядя при этом невероятно довольным собой.
Вскоре после этого пришёл Жан, и Нил заметил, как он дважды окинул взглядом Джереми, пока шёл к ним с Элисон.
— Значит, Джереми, а? — поддразнил он.
Выражение лица Жана оставалось невозмутимым, однако расцветший на его щеках румянец говорил лучше слов.
Ещё в начале декабря у Нила была только одна подруга, и его это вполне устраивало — Элисон была достаточно жизнерадостна, чтобы не дать ему заскучать. Но где-то между всеми этими свиданиями, визитами в «Райские сумерки» и многочисленными стаканами яблочного сока друзей стало гораздо больше. У него появились люди, с которыми он, хоть они и не совместимы в романтическом плане, мог с удовольствием провести время. Сам того не осознавая, он разрушил многие внутренние стены, подпустил их к себе, и, возможно, это было не так уж плохо.
Раньше Нил был в полном порядке, но он понял, что больше не хочет быть просто «в порядке». Теперь он был доволен — а это куда лучше.
И поэтому, наконец наткнувшись на Рико, Нил точно знал, что не один, пусть и пришёл на вечеринку без спутника.
— Что-то я нигде не вижу твоей пары, — протянул Рико. — Как интересно.
— А знаешь, я всё понял, — Нил растянул губы в улыбке, как настоящий Веснински, — твоё присутствие настолько непримечательно и незаметно, что ты всеми силами пытаешься заставить людей обратить на тебя внимание. Ты настолько отличается от остальных, что думаешь, будто заполучить кого-то можно только силой. — Он наклонился ближе к нему и громко, отчётливо произнёс: — Ты, Рико Морияма, просто жуткий неудачник.
Рико метал взглядом молнии, но Нил не останавливался. Потому что он, в конце концов, за всю жизнь повидал достаточно монстров, а то, что Рико не один из них, а просто человек — гнусный, жалкий, маленький человечек, на которого вот-вот обрушится возмездие Нила Абрама Джостена, — было ясно как день.
— Я больше не позволю тебе считать, что можно заставить людей встречаться с тобой. Ты взрослый человек, и я не обязан нянчиться с тобой, боясь задеть свои чувства. Твоя семья спонсирует весь университет? Ну и что? Я им всем в лицо скажу, какой ты вырос мерзкий, постыдный и унылый и какие они ужасные, раз так тебя воспитали, — продолжал Нил, наслаждаясь каждым мгновением своей речи. — Людей всё время отвергают (правда, не так часто, как тебя), но знаешь, как они на это реагируют? Просто смиряются и двигаются дальше. Ты в жизни не услышишь «да» ни от меня, ни от кого-то ещё. И если ты когда-нибудь снова со мной заговоришь или я увижу, как ты заливаешь эту чушь кому-то другому, то я превращу твоё существование в настоящий ад.
Оглянувшись, Нил увидел, что Элисон, озорно приподняв бровь, протягивает ему свой стакан. Он взял его и передал Кевину, а на его вопросительный взгляд просто сказал:
— Ты целишься лучше.
Кевин кивнул, схватил стакан и выплеснул его содержимое прямо в лицо Рико.
— Убирайся отсюда, Рико. Тебе здесь не рады, — подытожил Нил. — Тебе вообще нигде не рады.
Если бы взглядом можно было убивать, Нил бы уже находился в двух метрах под землёй. Рико в ярости сжимал кулаки, его лицо раскраснелось от смущения, а волосы были мокрыми от гоголь-моголя. Не говоря ни слова, он развернулся к выходу и выбежал вон.
Нил наконец по-настоящему улыбнулся. В груди у него полегчало, а плечи расслабились. Скатертью дорожка.
— Я так тобой горжусь! — воскликнула Элисон.
— Как хорошо, что он свалил, — фыркнула Марисса. Она подняла руку, и Нил заметил зажатую в ней туфлю на каблуке. — Я уже была готова прикрывать твою спину.
Нил тут же проникся к ней уважением и мысленно сделал заметку как-нибудь научиться у неё использовать каблуки как оружие.
— На это стоило посмотреть, — раздался знакомый голос у него за спиной. — Я бы даже пожалел этого ублюдка, если бы он полностью этого не заслуживал.
У Нила перехватило дыхание. Он медленно повернулся, и сердце словно замерло у него в груди.
— Эндрю?
Эндрю пришёл, он стоял прямо перед Нилом, потрясающе красивый. А за ним были Ники, Аарон — оба выглядели слегка впечатлёнными, но в то же время немного напуганными тирадой Нила — и ещё трое людей, которых Нил не знал.
— Может, дадим им немного времени наедине? — предложила одна из пришедших с ними девушек.
— Думаю, Рене права, — согласился Ники.
Элисон порылась в своём клатче, достала оттуда маленький ключик и протянула его Нилу. Тот знал, что ключ был от её спальни — она предусмотрительно заперла свою комнату чтобы там никого не стошнило и никто не решил занять сексом.
Сидя рядом с Эндрю на розовом пушистом покрывале на кровати Элисон, Нил не мог не смотреть на него с благоговением. Он на самом деле пришёл.
— Пялишься, — в голосе Эндрю прозвучало раздражение.
— Ничего не могу с собой поделать, — пожав плечами, отозвался Нил, с удовольствием отметив, как покраснели уши Эндрю.
— Ты вчера не пришёл на наше свидание.
Нил заморгал.
— Так это был ты? Вчера Элисон хотела свести меня с тобой?
Эндрю закатил глаза.
— Тебе повезло, что ты красавчик.
— Но… это значит, что свидание, о котором сказал Ники… было со мной?
— А с кем ещё я бы пошёл на свидание?
Эндрю сказал это так небрежно, как будто эти слова не перевернули весь мир Нила. Он сказал это так, будто просто констатировал факт: при умножении на ноль всегда получается ноль, Земля вращается вокруг солнца, тело взрослого человека состоит примерно из двухсот шести костей, а Эндрю не хочет встречаться ни с кем, кроме Нила.
Больше ждать Нил не мог.
— Можно тебя поцеловать? Да или нет?
— Да, — ответил Эндрю.
Нил наклонился, легко коснулся его губ своими и почувствовал — хотя никогда бы в этом не признался — бабочек в животе. Эндрю придвинулся ближе к нему, углубив поцелуй.
Когда они наконец оторвались друг от друга, Нил тяжело дышал от нехватки кислорода.
— С рождеством, Нил, — сказал Эндрю.
Нил Джостен никогда особо не любил Рождество, но теперь смотрел на этот праздник по-новому. Оно свело его с Эндрю, и это был самый бесценный подарок во всём мире.
***
Год спустя
Нил спешно нёсся по улице, размешивая ногами слякоть, и жалел, что не оторвался от учебников пораньше. Он должен был встретиться с Эндрю в баре ещё десять минут назад, но даже несмотря на опоздание и столько месяцев отношений, мысль о том, что они скоро увидятся, заставляла его идти быстрее.
Он завернул за угол и увидел Жана и Джереми, которые вышли из бара, держась за руки. Они отлично поладили на рождественской вечеринке Элисон и до сих пор оставались неразлучны, а во время одного из совместных походов Нил заверил Джереми, что тот выбрал самого лучшего парня из всех, с кем он ходил на свидания.
Ну, подумал Нил, когда Эндрю вышел на улицу следом за ними, почти самого лучшего.
— Вы только посмотрите, Дух Прошлого Рождества собственной персоной, — протянул он.
— Мы идём играть в сквош с Кевином и Сетом, — сообщил Джереми.
— А вы так и собираетесь на викторину в баре? — спросил Жан. Нил кивнул.
Эндрю выглядел так, словно глубоко сожалел о том, что в прошлом году устроил викторину, лишь бы побесить Нила. Ники заставил его превратить это в ежегодную рождественскую традицию, и сегодня в баре должны были собраться все их знакомые.
Марисса и Данте собирались прийти после ужина с семьёй Данте, а Жан, Джереми, Кевин и, как ни странно, Сет — после игры в сквош. Элисон со своей девушкой, Рене (кто бы мог подумать, что лучшие подруги Нила и Эндрю начнут встречаться?), уже помогала украшать бар изнутри. Дэн и Мэтт, которые тоже пришли с Эндрю на вечеринку в прошлом году, расставляли по столикам букеты.
Собиралась прийти даже новая девушка Аарона, Кейтлин, с которой он познакомился благодаря Мариссе.
Нил пожелал Жану и Джереми удачи — она им точно понадобится, ведь Кевин не проигрывал ни разу в жизни, — и увёл его от бара, обхватив его ладонь своей.
Они прошли несколько кварталов, и в поле зрения Нила появились яркие огоньки украшенных ёлок.
— Это тайное рождественское свидание в честь нашей годовщины? — Эндрю согласно кивнул. — Кажется, именно здесь я в тебя и влюбился.
Эндрю сморщил нос от отвращения.
— А получше места не нашлось? — возмутился он, но румянец выдавал его с головой. А Нил ни на что не променял бы возможность отпраздновать их первую годовщину именно здесь.
Эндрю снял рюкзак, расстегнул молнию, достал оттуда два термоса и протянул один Нилу.
Нил откинул крышку и сделал глоток тёплого сидра, который идеально боролся с зимним морозом. Для яблочного сока было слишком холодно, а лучше замены и придумать нельзя. Он зачарованно наблюдал за тем, как Эндрю отпил из своего термоса — наверное, там был горячий шоколад.
Они бродили между рядами ёлок в поисках самой уродливой. Эндрю был полон решимости отыскать ту, что превзойдёт даже прошлогоднюю.
— Как тебе этот кустик? — предложил Нил.
Эндрю внимательно оглядел деревце и удовлетворённо кивнул. Оно было ужасно, и Ники бы точно его возненавидел. Идеально.
— Год назад я заметил тебя в баре и сразу же возненавидел в тебе всё. Твоё пугливое выражение лица, то, что ты заказал яблочный сок и что я почувствовал, как тону в твоих глазах, — Эндрю выглядел абсолютно невозмутимым, как и всегда, и единственным признаком его беспокойства было то, как он загибал руки. — А потом я смотрел как ты ходишь на эти ужасные свидания и ненавидел наполнявшие мою голову мысли о том, что мне понадобится всего один вечер, одно свидание, чтобы показать, чего ты заслуживаешь. Что кто-то действительно хочет с тобой чего-то настоящего.
Слова захлестнули Нила, окутали его почти смущающе пушистым теплом. И правда, все неудачные свидания наводили его на мысли о том, что ему, возможно, суждено быть одному, потому что он просто никогда ни к кому ничего не почувствует. А потом с ним случился Эндрю.
— Я собирался предложить тебе вместе пойти на вечеринку к Рэйнолдс, когда мы делали гирлянды, но тут заявился дурацкий Жан Моро. Из всех этих людей шанс мог быть только у него.
— И я всё равно выбрал бы тебя, — пожав плечами, ответил Нил. Их судьбы предрешились в тот самый момент, когда они впервые увидели друг друга.
— Ненавижу тебя, — сказал Эндрю.
Нил прикусил губу, чтобы не расплыться в улыбке.
— Знаю.
Его сердце забилось быстрее, когда Эндрю сунул руку в карман пальто и вытащил оттуда простое стальное кольцо.
— Я тебя ненавижу, — повторил он, — и я не хочу никогда в жизни выбирать рождественскую ёлку без тебя.
Жизнь, всё-таки, забавная штука. Нил родился в доме, полном кошмаров, и рос среди монстров. Он много лет жил под именем Веснински, не зная ничего, кроме крови, боли и насилия. Но однажды, пережив самую долгую битву за свою короткую жизнь, он стал Джостеном. А теперь он словно не знал ничего, кроме тепла, семьи и Эндрю.
Эндрю протянул ему кольцо.
— Да или нет?
— Да, — ответил Нил, и это было самое простое решение в его жизни.
спасибо за Ваш труд!