К искреннему облегчению, Морео действительно съехала в считанные дни. Дезире довольно быстро пришла в себя, но все равно опасалась даже мельком столкнуться с квартиранткой в доме или в саду, впечатлительная рыжеволосая Стейси, вообще происшествие счастливо пропустившая, тоже тревожилась уже просто за компанию, впрочем, Марту вполне устраивало, что девочки сами благоразумно держались от Морео подальше. Но только не Синди. Та продолжала считать Морео симпатичной и, возможно, даже втайне считала забавным, что Дизи испугалась выдуманного «проклятья». А может и просто из той же причуды, по которой находила «милыми» мышей, лягушек и уличных птиц, но, когда Морео все же убралась восвояси, девочка выглядела огорченной. В освободившуюся квартиру заселился через некоторое время куда более приятный жилец – безукоризненно вежливый молодой мужчина с волнистыми черными волосами, васильковыми глазами и приятным британским акцентом. Джеймс Дэвис в прошлом служил на военном флоте, а после переезда в город начал работу в полиции.
Жизнь шла дальше своим чередом и, насколько это вообще было возможно после смерти Сильвана, налаживалась. Все же дела и управление апартаментами и раньше лежали преимущественно на ее плечах, а с поселившимся внутри холодом Марта с годами свыклась.
Просто не могла позволить себе лелеять свои переживания, когда жизнь требовала твердости и ответственности. Дела шли лучше, но и забот это прибавляло.
Девочки взрослели. Сперва Стейси, а год спустя и Дизи с Синди перешли в старшую школу. Марту немного одолевали сомнения, нужна ли Синди учеба в старших классах – девочка отнюдь не блистала умом. В младших классах аккуратность и усидчивость позволяли ей неплохо учиться, но к средним стало понятно, что, кроме старательности, талантов к предметам у Синди нет, разве что к домоводству. И, разумеется, тихая простушка даже не думала совать нос в общественную школьную деятельность. Друзей у нее в школе так и не появилось, разве что воображаемые! Какой прок Синди в полном образовании? Тем более, когда дела в апартаментах пошли в гору, ее помощь дома была гораздо полезнее. Но первый год обучения Стейси заставил Марту передумать. Ее старшая дочь не была лишена талантов, но вот интереса и целеустремленности в учебе определенно недоставало, даже дополнительные занятия не особенно помогали. Типичная инфантильная хорошистка, преуспевающая в паре любимых предметов и равнодушная к остальным. В средней школе Марте худо-бедно удавалось добиться от Стейси большей собранности, напоминая, что даже Синди, с ее полным отсутствием способностей, справляется, а дочка не желает даже постараться чуть больше – если сейчас позволить Синди бросить учебу, не избежать капризов, почему это «только ей так можно». Как ее готовить к поступлению в колледж в таком настроении? К счастью, с Дезире проблем не возникало.
Новым одноклассником Дизи и Синди в старшей школе оказался Анри Лерой. Дом Тремейн находился в благополучном районе города, совсем недалеко располагался квартал шикарных особняков и школа, в которую ходили девочки, была весьма высокого уровня, но все же услышать фамилию, так часто встречавшуюся в газетах, и убедиться, что речь именно о той самой семье Лероев, было неожиданно. Только дочек, конечно, не фамилия впечатлила. Послушать их, так Анри оказался юношей, идеальным абсолютно во всем – а теперь каждый вечер, стоило семье собраться за столом, только и оставалось слушать восторженное щебетание о том, какой он красавец и отличный спортсмен, один из лучших учеников школы, в первый же год выбранный президентом класса, центральный в волейбольной команде… Анри, Анри, Анри… Простодушную Стейси не смутило даже то, что парень был на год ее младше, именно она, как охотно выдала матери Дезире с нескрываемым злорадством, призналась Лерою в своей симпатии, но была с максимальной вежливостью отвергнута. Подростки! Марта предпочла бы, чтобы дочери поменьше забивали себе головы фантазиями и побольше думали в старших классах об учебе и перспективах, но, возможно, и из этого можно было извлечь пользу.
- Следует приложить старания, чтобы самим быть как можно лучше, – сказала она девочкам. – Показать себя достойными высокого общества: как можно лучшими в учебе, школьной организации, продемонстрировать умение справляться с проблемами, зарекомендовать себя перед всеми надежным человеком, на которого можно положиться, и, разумеется, развиваться духовно, быть способными легко поддержать разговор о книгах, музыке, общих интересах. Вы знаете, чем увлекается этот ваш Анри?
Стейси заметно скисла, однако Дезире воодушевилась:
- Я могу тоже заниматься верховой ездой? Я знаю клуб, который Анри посещает…
Марта нервно поджала губы. Не самое безопасное увлечение, особенно для такой миниатюрной и хрупкой девочки, как Дизи. И не самое дешевое, хотя у них и были уже неплохие сбережения…
- Если я могу быть уверена, что ты будешь справляться с учебой так же хорошо, почему бы и нет.
Стейси обиженно поморщилась и хмуро покосилась на сестренку, решив, что та нашла возможность проводить с их общим кумиром больше времени. По правде говоря, если уж начинать думать о выгодном замужестве, то именно для Стейси Марта предпочла бы это в первую очередь. У Дезире был бойкий характер и неплохая хватка, но вот Стейси… лучше бы она унаследовала от отца его внешность – или хотя бы внешность заодно с этим мягким простодушным нравом! Чуть проще было бы найти того, кто о ней позаботиться, когда сама Марта уже не сможет. Но нет. Если черноволосая Дизи со своими остренькими чертами, упрямо вздернутым носиком и хрупкой фигуркой еще умела выглядеть интересной юной девушкой, Стейси – крупная, нескладная и при этом худая до костлявости, да еще с жесткими волосами цвета морковки – будто собрала все самые неудачные черты.
- Если ты улучшишь свои оценки в этом полугодии, в следующем, может быть, сможешь присоединиться к сестре в занятиях верховой ездой.
Но у Стейси особого энтузиазма материнские слова не вызвали.
Зато Дезире разгорелась за двоих. Не похоже, чтобы Анри Лерой хоть кого-то из девушек в школе выделял, со всеми сохраняя нейтральную любезность, но клуб верховой езды, ради которого Марте пришлось тряхнуть своими сбережениями, позволил Дизи встречаться с юношей своей мечты уже не только в школе, а среди одноклассников гордиться тем, что имеет с ним общую собственную тему для разговоров, на правах новичка во всем советуясь. Это искупало для нее страх перед лошадьми, по признанию Дизи, оказавшихся вживую просто огромными, и даже несколько травм при неудачных падениях, после которых Марта даже пыталась убедить дочку не продолжать занятия, но передумала, поняв, что решимости та не теряет. В свой день рождения Дезире даже привела юного Лероя к ним на ужин, хотя, кажется, юноша ожидал, что это будет приглашение компанией одноклассников и ее друзей, поэтому слегка растерялся, оказавшись единственным гостем из школы. Он и впрямь оказался хорош собой: высокий, спортивный, с блестящими слегка вьющимися волосами цвета темного дерева и задумчивыми темными глазами. Не то, чтобы Марта считала красоту мужчины особенно выдающимся достоинством, скорее, поводом для некоторого беспокойства, но в тот день ей и самой пришла мысль – быть может, страстное увлечение Дезире и правда будет полезно не только для дополнительной мотивации? Может ли у них все же что-то получиться? Семья Тремейн была пониже статусом и заметно ниже достатком, чем Лерои, но все же и того и другого хватало, чтобы относить себя к одному кругу общества. Почему бы не попытаться протолкнуть одну из девочек немного выше?
Предпочтительнее, конечно, была бы Стейси, но она и немного старше Анри, и, судя по тому, что весь ужин провела в сердитом молчании, краснея в тон рыжим волосам и уставившись в тарелку, готова была восхищаться юношей, но не стремиться к достижению желаемого. Можно, конечно, было понять ее смущение, но никто ведь, кроме самой Стейси не виноват был, что она наговорила понравившемуся юноше лишнего, а теперь чувствует себя неловко в его присутствии! Марта уже смирилась с тем, что устраивать жизнь старшей дочери ей придется самой, постоянно подталкивая в нужном направлении – а Дезире, похоже, уже знала, чего хотела, умела сделать неплохой выбор и двигаться к нему, не раскрывая карт.
Хорошо, если из этого все же выйдет прок.
В начале летних каникул перед выпускным классом Синди неожиданно заговорила о том, что хотела бы найти себе подработку на лето. Дело было вечером после ужина, когда Стейси и Дезире уже разбежались по своим комнатам, а Марта с уютно мурлычущим Люцием на коленях сидела в кресле гостиной, собираясь взяться за просмотр бухгалтерии.
- Неужели тебе дома забот не хватает? – с искренним удивлением спросила женщина.
Марта всегда поощряла честность и трудолюбие, часто повторяя, что раз ни талантов, ни особого ума Синди не дано, то успеха в жизни одна добьется старательностью и добропорядочностью – и это, вроде бы, даже принесло результат. Не считая мечтательности и легкой рассеянности, к простому ежедневному труду девушка оказалась отлично приспособлена. Уже много лет в обязанности Синди вошло не только поддержание порядка, уход за домом и садом и работа в маленькой подвальной прачечной для тех жильцов, которые сами этим заниматься не хотели, но и мелкий бытовой ремонт в квартирах, если это не требовало специальной квалификации. Несложные, отработанные до автоматизма навыки позволяли мыслями парить в облаках – обычно большего девушке и не требовалось.
С чего же вдруг потребовалось теперь?
- В каникулы я могла бы совмещать дела… За работу по дому ведь я ничего не получаю.
- Что значит – ничего не получаешь? – хмурясь, переспросила Марта. – Апартаменты – наше семейное дело, наследство отца. Думаешь, откуда берутся у тебя еда и одежда каждый день?! Ты уже достаточно взрослая, чтобы помогать мне заботиться о доме, который и твой тоже, хотя бы в несложных бытовых мелочах, и что же, тебе нужно за это какое-то специальное вознаграждение?
- Нет, матушка, – привычно избегая взглядом, пролепетала Синди. Женщина никогда не могла отделаться от глухого недовольства этими вечно отведенными глазами – вроде бы и почтительно, а не понять, что у девчонки на уме, не пытается ли она что-то скрыть. – Я не имела в виду, что мне нужны деньги за домашнюю работу, просто в каникулы я могла бы подрабатывать где-то еще…
- Зачем тебе деньги, кукушоночек? – холодно перебила ее Марта. – У тебя есть крыша над головой, еда и одежда, на что тебе тратить деньги? Ты же не заинтересовалась чем-нибудь… вредным, чего дома не можешь получить?!
Правда, всю одежду и обувь Синди обычно донашивала за Стейси, ничего не имея против. Еще с тех пор, как они еще были детьми, ведь износиться вещи особо и не успевали, прежде чем наряд выходил из моды или просто надоедал старшей сестре, но девочки уже год или два как перестали расти – если платья получалось немного перешить, то туфли Стейси оказались слишком большими и иногда слетали с ног, заставляя спотыкаться на ровном месте, если Синди слишком уж углублялась в свои фантазии.
- Я… я хотела сшить себе платье для зимнего бала в следующем учебном году.
Марта выдохнула, чуточку смягчившись: ни одно из тревожных опасений явно не подтвердилось.
- Ты собралась идти на школьный бал? После того, как все годы в старшей школе только дичилась на людей, будто лесной зверек? Неужели тебе это действительно интересно?
Персиковое личико Синди вспыхнуло смущенным румянцем.
- Остался всего один учебный год, чтобы хоть раз попытаться и поучаствовать… Но даже чтобы просто присутствовать там, нужен подходящий наряд, а я даже материал или уцененное платье с распродажи купить не могу.
- Будешь только чувствовать себя неловко там весь вечер, ты же ни танцевать не умеешь, ни общаться с другими подростками не любишь. Еще отчудишь чего-нибудь неуклюжее! Ты же не хочешь, чтобы Дизи было неловко из-за тебя в такой важный для нее вечер!
- Нет, матушка.
Можно было сколько угодно разыгрывать обиду, но иногда требовалось признать очевидное: делать на зимнем балу такой скучной девушке без школьных друзей и правда нечего. Если и чрезмерной черствостью со стороны Марты было прямо напоминать об этом, Синди это только во благо, чтобы не пыталась смешивать свои фантазии с реальной жизнью. Да и Дезире действительно вечно переживала из-за того, что на ее школьной репутации скверно отразится поведение чудаковатой сестры. Нежелательное присутствие еще и на празднике ее точно не порадует!
- Хорошо, если ты и правда поняла, какая это глупая затея, маленькая птичка, – Марта едва заметно улыбнулась, хотя то, как Синди не решалась смотреть ей прямо в лицо, упрямо вызывало чувство, что девчонка что-то пытается скрыть. – Тогда ты не огорчишься, что этим летом у тебя, увы, не будет времени на подработку. На первом этаже давно пора сделать небольшой ремонт, в коридорах и лестницах тоже, да и беседки в саду обновить не помешает, значит, придется пересадить розы вдоль изгороди… мне нужна будет твоя помощь. Если справимся достаточно быстро, то, может быть, можешь попытаться в августе, но на твоем месте я не стала бы на то рассчитывать. Стейси поступает в колледж, нанимать кого-то сейчас для нас – много лишних трат, а своими силами работы не на пару дней. Из-за ремонта здесь останутся только постоянные жильцы, так что и доходов больших не будет. Надеюсь, ты понимаешь.
- Конечно, – опустив взгляд еще ниже, с ехидно щурящегося пушистого кота на коленях матушки на круглые носы коричневых домашних туфель, едва слышно пробормотала Синди. – Конечно…
- Может быть, в следующем году, – как можно мягче попыталась подбодрить Марта, мысленно прикидывая, какой бы еще работой может занять это лето. Пусть Синди всегда избегала прямого взгляда, даже если смутное беспокойство от неожиданной просьбы и напрасное – лучше бы девочке оставаться под присмотром и без свободного времени, в которое можно совершить какую-нибудь глупость!