Больше к теме платья и школьного бала Синди не возвращалась. Марта искренне надеялась, что воспитанница проявила благоразумие и выбросила эту идею из головы. Что беспокойство все же было лишним, а желание хоть раз в жизни побывать на школьном празднике для подростка вполне естественно без всякого скрытого смысла, пусть раньше Синди и не решалась о чем-то таком просить, наверняка воображала себе это как фантастический бал из сказки. Но все равно постаралась организовать дела так, чтобы все время вне школы Синди была дома, под ее присмотром, а если саму Марту дела вынуждали оставить девочку одну, то заранее позаботившись, чтобы та на все это время была занята чем-нибудь полезным. Разве что за покупками и по мелким поручениям приходилось отпускать в город, убедительно посоветовав нигде не задерживаться. Да еще рассеянность Стейси с началом учебы в колледже добавляла всем заботы – раза три каждую неделю Синди приходилось отпускать, чтобы отвезти забытую книгу, тетрадь с конспектами, перчатку взамен потерянной или вообще другую шляпку. Если Синди и задерживалась дольше, чем требовалось, уличить в этом было невозможно, а на все внушения обе девицы только понуро отмалчивались.
Со временем Марта уже начала подумывать, что зря выдумывает поводы для беспокойства, должны ведь уже девушки были повзрослеть и стать благоразумнее, пусть с отдельными их недостатками покончить не могло никакое воспитание… Но незадолго до Рождества ее ждал неприятный сюрприз.
Дезире воодушевленно готовилась к зимнему школьному балу, организацией которого была едва ли не одержима еще с осени, а они со Стейси собирались в тот вечер посетить театр вместе с семьей хороших знакомых Марты. Разумеется, начало дня прошло в суете, в которой ей едва удавалось призвать нервничающих девушек к порядку, но саму Марту эта суета заставила отвлечься от сборов – и уже стоя вместе с дочерьми в холе, когда к дому вот-вот должно было подъехать такси, женщина обнаружила, что оставила сумку в гостиной. Следом тут же увязалась Стейси, в очередной раз разочарованная своим же выбором шляпки и шарфа, а потом и Дизи, наверное, не захотевшая дожидаться такси в одиночестве. Когда Марта, распахнув дверь квартиры, замешкалась на пороге, бестолковые девицы едва успели остановиться, чтобы не толкнуть ее.
Перед большим зеркалом, не сразу пугливо обернувшись на открывшуюся дверь, вертелась Синди в розовато-сиреневым платье Стейси с выпускного. Слегка перешитом – несмотря на примерно одинаковый рост и размер, очертания фигур у девушек были разные – с приспособленным в качестве пояса шелковым шарфом и шитьем из бусин вдоль выреза.
- Тебе не стыдно брать без спросу вещи сестер, когда нас нет дома? – выдержав короткую паузу, холодно спросила Марта. – Сколько раз я должна повторять, что нельзя брать чужое?!
- Я… Стейси больше не носит это платье, она так сказала…
- Ну, я-то уж точно не говорила, что ты можешь взять мои бусы и пришивать их куда-то! – выглянула из-за спины матери Дизи, но примолкла, повинуясь резко вскинутой ладони матери. Неторопливо обернувшись, Марта впилась пронзительным взглядом уже в старшую дочь.
- Это правда, Анастази? Ты отдала это платье своей сестре?
Рыжеволосая девушка побледнела и съежилась.
- Я сказала ей, что мне больше не нужно это прошлогоднее старье, которое только занимает в шкафу место, и что она может отнести его на чердак в сундук! – с нарочитой небрежностью, но слегка дрожащим голосом ответила она. – Может, она вообразила, будто я ей его дарю, понятия не имею! Дизи свои бусы собиралась выбросить, когда порвалась цепочка…
- Починить! А она вообразила, что может из-за этого носить дорогую вещь! – снова попыталась вклиниться Дизи. – Такая неуклюжая неряха, которая вечно все потеряет или испортит… Что ты вообще собиралась делать?!
Синди, оцепеневшая, будто мелкий зверек перед хищником, во все глаза смотрела на Стейси, но та, поджимая дрожащие губы, старательно изображала ту же брезгливую гримаску, что на остром личике второй сестры.
- Неужели следовало отдельно уточнять, что вещью, отданной на починку или хранение, ты не должна пользоваться, как тебе вздумается? – с усталой сварливостью продолжила Марта. – В любом случае, Стейси не покупает свои наряды сама и не имеет никакого права их раздаривать без моего разрешения, даже если и не хочет больше носить. Кажется, вам обеим…
- Да ничего я ей не дарила! – из небольших водянистых глаз Стейси брызнули слезы. – С какой стати мне что-то отдавать ей?! Теперь она еще и скажет, будто что-то для меня за это делала, лишь бы перевести стрелки, какая глупость! Я понятия не имела…
- Тихо. Я не для того тратила время на твой макияж, чтобы ты еще до ужина размазывала его слезами. Что до тебя, кукушонок, сейчас не…
Но Синди будто лишилась рассудка. Покачнувшись, будто хотела упасть, она нервным рывком удержала равновесие, пробежала мимо механически отступившей Марты, мимо сестер на лестницу и, спотыкаясь, сбежала вниз. Дизи попыталась цапнуть ее за плечо, но только зацепила и заставила лопнуть пришитую цепочку жемчуга – бусины сухим горохом застучали по ступенькам. Хлопнула входная дверь.
- Такси уже ждет, – после короткого молчания сухо объявила дочерям Марта. Провести всем троим разъяснительную беседу о бережном отношении к вещам можно было и вечером.