Небольшой магазинчик-ателье «Подарки феи» пользовался успехом, несмотря даже на мрачный вид и неприветливый нрав Малефики, малоподходящие для работы в сфере услуг. Неудивительно, учитывая, что совсем не этим она планировала заниматься, пока однажды хобби не пригодилось для заработка в новой жизни. Но желание получить одно из ее авторских платьев или заказать для себя уникальное оказывалось в людях сильнее. Особенно в предрождественское время, когда количество покупателей и заказов начинало слегка утомлять. Не то, чтобы Мэлфи испытывала к людям неприязнь, но слишком уж многие люди эту неприязнь будто нарочно старались вызвать.
Но это вовсе не сделало ее предвзятой. И тем приятнее было хоть изредка встречать исключения.
Ажиотаж подходил к завершению, все предварительные заказы уже были выполнены, праздничные наряды и изысканные подарки куплены – только совсем уж случайно кто-нибудь припозднившийся мог при виде платьев на витрине ощутить спонтанное желание его приобрести. Малефика, порядком уставшая от суеты и многолюдности, не считала каждого покупателя таким драгоценным, чтобы не позволить себе небольшую передышку и не прогуляться.
Зимы в городке не были особенно холодными, но не были и настолько теплыми, чтобы девушка, одетая только в легкое розовое платье и видавшие виды домашние туфли, могла не броситься в глаза с первого же взгляда. Не только ей, вероятно, но прохожие только с неловкостью отворачивались, случайно ее заметив – что-то было в выражении порозовевшего личика, в том, что почувствовав чужой взгляд, девушка ежилась сильнее, чем от холода.
- Не замерзла, красавица? – лишь с тенью насмешливости в голосе спросила Малефика, поравнявшись с прохожей. Девушка нервно мотнула головой.
- Нет, все в порядке… не о чем волноваться! – пролепетала она и только потом повернула голову, заметив, с кем разговаривает. – Мисс Мэлфи?
- Просто Мэлфи. Разве я не говорила вам с сестрой, что лживые слова омерзительны? – она решительно закутала плечи девушки в свою черную шаль. Явно не цвет Синди.
- Но это правда мелочь, я не хочу никого беспокоить…
Прошло уже лет пять с тех пор, как Малефика останавливалась в апартаментах Тремейн, где встретила эту милую девочку. При первой встрече та откровенно робела, многие люди, а дети в особенности, чувствовали тревожность в присутствии Мэлфи, но все равно вежливо поприветствовала и предложила помочь с вещами. Отказалась от предложенной благодарности, вернее, поначалу отказалась, чтобы впоследствии попросить успокоить вредную младшую сестричку, которую Малефика слишком уж хорошо припугнула. Хороший ребенок, только слишком уж в себе неуверенный. Похоже, прожитые годы лишь усугубили это.
Иногда Синди тайком от недовольной матушки навещала Малефику после переезда, отправляясь за покупками, но с годами все реже на это находилось свободное время. Этого уже не требовала никакая любезность, казалось даже, что девочке по душе ее компания. Ведь Мэлфи никогда не называла «чудачеством» игры с белками, мышами и птицами. Особенно с птицами – у нее самой уже много лет жил черный грач Диаваль, при первом знакомстве принятый Синди за ворона.
- Настоящий ворон гораздо крупнее, – объяснила тогда Мэлфи, рассеянно почесывая голову с любопытством изучающей их птицы. – И он территориальный одиночка, который не любит других птиц, вообще никого не терпит, кроме своей выбранной пары, а грачи стайные и в молодости легко могут принять, как семью, кого угодно, даже людей, если человек их вырастил… У меня время от времени живут разные птицы, было бы неприятно, если бы они постоянно нападали друг на друга.
- Зачем? – с невольным смешком пресекая попытку грача выудить из ее кармана трамвайный билет, спросила девочка. Малефика резко, с пронзительными нотками рассмеялась.
- Соберу армию птиц, чтобы терзали моих врагов и выклевывали им глаза! – заявила она. Со временем сама Синди уже перестала воспринимать такие шутки пугающими, но и не удивлялась, что многие справедливо считали ее подругу жутковатой. – На самом деле, я присматриваю за птицами, которым нужна помощь. В городах они часто ранят себя, разбиваясь о провода и витрины, или попадают под машины. Диаваль как раз угодил под колеса, когда он был еще слетком, но тогда я понятия не имела, как правильно выхаживать диких птиц, чтобы они могли вернуться потом в природу, вот первый птенец и стал слишком ручным, не понимающим, что людей следует опасаться. Поэтому его я оставила себе, остальных, если получается их вылечить, я отпускаю.
С годами у Синди все меньше и меньше оставалось свободного времени – хотелось надеяться, что потому, что нашлись все же более подходящие для молодой милой девушке друзья, а не потому, что в семейке Тремейн девочке передохнуть не давали – так что она давно уже не навещала Малефику, не приходила полюбоваться платьями в ателье, которые называла сказочно красивыми, или поиграть с любопытным грачом.
- Я не раз говорила, что хочу помочь тебе, если потребуется. Если тебе холодно или плохо, абсолютно нормально говорить об этом с другими людьми, – обняв девушку за плечи поверх шали, Мэлфи мягко повела ее вдоль улицы к своему магазину. – Что же случилось, моя дорогая? Почему ты на улице в таком виде?
Будто только холод и помогал все это время сдерживаться, Синди обессилено разрыдалась.
Не дожидаясь ответа, Малефика буквально втолкнула неожиданную гостью в торговый зал и, заперев дверь, опустила на стекло шторку «закрыто». Синди бросило в жар и все, что получилось ответить – разрыдаться еще сильнее.
– Впрочем, это подождет… Выпьешь со мной чаю или шоколада, ты вся продрогла.
Это не было вопросом, оставившим бы возможность отнекиваться. При необходимости Мэлфи разговаривала не менее непререкаемым тоном, чем Марта Тремейн, поэтому Синди с механической покорностью поплелась следом. Неловкость так жгла ее, что озябшая кожа будто горела, но девушка автоматически вымыла непослушные ладони, ополоснула теплой водой лицо и позволила усадить себя за стол.
- Ну так что же? – полюбопытствовала Малефика, когда Синди удалось выпить немного горчащего от собственных слез цветочного чая и отчасти восстановить дыхание. – Что у тебя случилось? Марта что, велела тебе отправляться в лес и найти к Новому году подснежники? Или торговать в рождественскую ночь на улице спичками?
Девушка старательно попыталась улыбнуться шутке кривящимися губками, постепенно возвращавшимися к естественному цвету.
- Я сама во всем виновата… так стыдно. Я это заслужила, плохим поступком было помогать Стейси прогуливать и пытаться обмануть матушку, а мне это понравилось… Теперь матушка нами обеими недовольна, а я еще и сбежала! Да еще и ради этого платья… Я думала, что хоть раз-то смогу пойти на праздник, хотя бы посмотреть, каково это… Она и не вспомнила бы про вещь с чердака, но мне не следовало выпрашивать его за помощь!
- Так-так! – Мэлфи картинно прижала ко лбу длинные пальцы и прищурилась. – Давай-ка по порядку! Ради платья?
- Это прошлогоднее платье Стейси. Я попросила одолжить мне его для школьного праздника, но мы не спросили, не против ли матушка… я не спросила – матушка с самого начала была недовольна, что я захотела пойти на праздник. Стейси было слишком тяжело посещать все факультативы, вот мы и сговорились, что я буду подменять ее на том, где все равно никто ее в лицо не знает.
- Знаешь, это обидно. Я много раз предлагала сшить для тебя любое платье, которое ты только захочешь, а ты отказывалась, теперь ты исчезаешь, почти полгода не навещаешь меня… и создаешь себе такие сложности ради старого платья твоей сестры? Почему ты просто не сказала мне про праздник?
- Попрошайничать нехорошо. И брать чужое просто так…
- Что за идеальный ребенок! – протянув над столом руку Малефика коснулась щеки девушки жесткими пальцами. – Ты ничего у меня не выпрашиваешь и вполне заслуживаешь дружеский подарок к праздникам. Но если переживаешь, что Марта будет ворчать из-за появления у тебя собственного платья, так уж и быть, я не стану дарить его тебе, а только одолжу на один вечер. Считай, что я нанимаю тебя для показа пары-тройки своих новых работ, сама выберешь – ты так долго не заходила и я успела сшить достаточно разных.
- Но…
- Я все еще обижена на тебя, что перестала меня навещать! – отрезала Мэлфи. – Если хочешь, чтобы я больше не расстраивалась, то перестань отнекиваться. Ты хочешь пойти на этот праздник, а я хочу презентовать на публике одно из своих авторских платьев, так что просто поможем друг другу! А пока будем выбирать и примерять, расскажешь мне все толком.