Толком не получилось. Синди чувствовала себя настолько обессиленной, что это даже помогло после горячего чая и выплаканных слез сбросить напряжение, поэтому, путаясь и сама себя перебивая – жаловаться на последствия своей же глупости и нечестности было стыдно – все же выложила Мэлфи все. И про неудавшееся желание найти подработку, и про разговор со Стейси, про лекции, которые посещать для прикрытия прогулов сестры, оказалось неожиданно интересно, о своем желании хоть раз побывать на школьном балу… И – в какой-то момент забывшись – даже про любезное приглашение Анри.
- Я понимаю, что он это просто из вежливости сказал, но второй такой шанс в моей жизни просто не выпал бы! Это глупо, но…
- Действительно глупо, – не стала спорить Малефика, придирчиво рассматривая манекены с мерцающими, будто драгоценности, вечерними платьями. – Такая хорошенькая юная девушка, как ты, просто не должна рассуждать так. Не сомневаюсь, этот молодой человек давно хотел пригласить тебя куда-нибудь, но в школе ты вечно смущалась и дичилась, заставляя его чувствовать неловкость. И даже теперь… просто чудо, что его, возможно, единственный шанс не сорвался из-за твоей заниженной самооценки. Какое платье нравится тебе больше?
- Все они чудесные! Но… я ведь могу испачкать его или испортить…
Дизи назвала Синди неуклюжей неряхой… это было не совсем правдой, но довольно часто ее одежда действительно случайно пачкалась и рвалась, как бы девушка ни старалась быть аккуратной во время работ по дому. Считала, будто поэтому матушка не хотела покупать ей собственные вещи, отдавая только старую одежду Стейси. – Я… ты пытаешься меня подбодрить, но я же знаю, что самая обычная.
- Даже ваша соседка Хильда Грим говорит, что ты довольно мила, а уж если эта отставная дива хоть в чем-то и хороша, так это в чувстве красоты! Ты много знаешь женщин и девушек, которых она признала бы хотя бы «недурными»? Уж эту особу-то ты не обвинишь в любезности!
Хоть популярность Хильды как актрисы в последние годы была уже не той, что раньше – воспоминания о том, как апартаменты осаждали ее безумные поклонники остались в детстве, эта загадочная неразговорчивая женщина всегда была просто идеально, до пугающего нечеловечески красива. Ей неловко пыталась порой подражать Дизи, но таким даже не завидовали, настолько Хильда была иной. И она и впрямь порой называла Синди хорошенькой, правда, не забывая досадливо добавить, какая эта миловидность скучная и пресная в сравнении с истинной красотой, почти забытой современной модой. Дизи хорошо запомнила слова почти идеальной красавицы-актрисы и при случае напоминала Синди, что милое личико еще ничего не значит – приходилось помнить и ей.
Но Анри-то даже Хильда признала бы по-настоящему красивым, если бы увидела его… и вообще задумалась о мужской красоте тоже. А еще таким добрым, талантливым, обаятельным… безупречным! Разве можно было поверить, что он и впрямь сам заметил бы Синди… что захотел бы пригласить ее потому, что действительно хотел пойти на праздник именно с ней? Ведь просто миловидных девушек много, уж только в его окружении.
- Мы и не разговаривали с ним толком.
Синди, увы, ни с кем в школе подружиться не удалось: почти полное отсутствие свободного времени и, возможно, отчасти не особенно подходящая одежда, которую обычно приходилось донашивать за Стейси, делали ее неинтересной в глазах остальных подростков, а подруги Дезире вдобавок к тому еще и охотно разносили все жалобы сестрички в качестве сплетен, выставляющих Синди то любительницей пакостить, то человеком со странностями. Нельзя, конечно, сказать, что у этого не было вовсе никаких оснований…
Синди никогда никому не хотела ничего плохого, просто иногда не знала, что людям может не понравиться, если этого ей никто не говорил. Откуда ей, например, в детстве было знать, что Стейси панически боится таких маленьких и безобидных существ, как мышки или лягушки, которых Синди иногда брала в дом, чтобы позаботиться? Самой они казались симпатичными – возможно, это и правда было странно. Отчасти поэтому, когда матушка сказала, что трем почти уже взрослым девушкам неудобно будет жить в одной детской, переезд со второго этажа в обустроенную на чердаке под самой крышей комнатку стал Синди только в радость, там можно было возиться с мышками и птичками незаметно для остальной семьи. Кроме того, жить с сестрами и правда стало уже тесновато, а иметь собственный уголок в доме оказалось приятно. Не так уж, в свою очередь, и Синди интересовалась окружающими, хоть и пыталась проявлять доброжелательность ко всем – иногда она думала о том, что здорово было иметь собственных друзей, но смутно себе представляла, каких, и абсолютно точно не чувствовала желания сближаться ни с кем из знакомых или одноклассников. Если бы мышки и птицы умели разговаривать, с ними наверняка было бы веселее, чем со многими людьми. Возможно даже, чем со всеми, кроме папы…
Такие взрослые, как Мэлфи или как живший у них когда-то Джапетто, были добры к Синди, наверное, потому, что сами были "странными" с точки зрения людей вроде матушки. Стоило довольствоваться этим.
Не стоило даже воображать, что человек вроде Анри окажется исключением лишь потому, что он хорошо воспитан и любезен со всеми!
- Даже возражать не смей! Выберем для тебя лучшее из платьев, раз уж ты не дала мне возможности сшить его тебе специально для этого вечера, потом займемся прической и остальным… ох, ведь еще и туфли! Придумаю что-нибудь, пока ты будешь примерять платье!
Синди все еще не считала хорошей идеей… абсолютно все происходящее, но, как это часто бывало, уверенный командный тон будто парализовал способность возразить и сопротивляться. Кроме того, хотя бы примерить чудесные платья уже было таким большим соблазном, что девушка мысленно убедила себя, будто сможет найти какие-нибудь разумные аргументы позже – или сама чересчур увлекшаяся Мэлфи успеет передумать, ей иногда свойственна была сиюминутная горячность.
- Готова поспорить на что угодно, этот Анри давно без ума от тебя и только ждал случая сделать первый шаг, от которого ты не смогла бы сбежать, будто дикий зверек! – разворачивая Синди перед зеркалом, будто огромную куклу, Малефика насмешливо подмигнула через отражение. Девушка выдавила нервный смешок.
- Жаль, что мне не на что спорить, – неуклюже пошутила она. – Такого же просто не может быть!
- Ну, если вдруг я все же окажусь права, если тебе самой он покажется хорошей партией, то мне достаточно будет и приглашения на вашу свадьбу.
- Тебя я пригласила бы в первую очередь! Ты самый важный друг для меня и ты столько хорошего для меня делаешь. Если представить, конечно, что я вообще… что у меня могла бы быть…
- Все так говорят! – неожиданно одеревеневшим тоном резко перебила Мэлфи. – Все сначала так говорят, а потом случайно выясняется, что только я одна и не получила приглашения на самое важное торжество в их жизни! Что я не персона их круга!..
Худые пальцы на миг стиснули плечи Синди, будто жесткие птичьи когти – и тут же, словно сама себя испугавшись, Малефика отпрянула.
- … Прости меня, милая. Годы прошли, но я все равно вспыхиваю каждый раз, как об этом думаю, – тихо пробормотала она, оставив девушку стоять возле большого трехстворчатого зеркала, а сама отошла к резному столику в углу, чтобы взять из ящика крошечную черную табакерку.
- У тебя… что-то случилось? То есть… может быть… Если ты захочешь поговорить?
Малефика всегда была приветлива с Синди, но о своем прошлом рассказывала очень мало и с явной неохотой – только если это касалось вдруг чего-то еще, не о себе лично. Навязчиво расспрашивать явно было неуместно, как бы ни хотелось хоть раз в чем-то сама поддержать подругу, так часто поддерживающую и выслушивавшую ее!
- Ничего, о чем стоило бы разговаривать, милая. Ничего, о чем вообще стоило бы думать… Когда-то я помогла одним людям осуществить их мечту, не только я, конечно, моя помощь даже не была главной, но мне казалось, что все равно важной для нее… для них. Но я ошиблась. Иногда люди, получив все, чего хотели, просто забывают тех, кто им помогал. Некоторых из тех.
Коснувшись содержимого табакерки кончиками пальцев, Малефика поднесла их к лицу, глубоко вздохнула и закрыла глаза.
- Именно поэтому я предпочитаю помогать животным – не приходится думать о таких вещах. За долгие годы ты, милая, первый человек, которому я захотела чем-то помочь после той истории, ты добрая, скромная и почтительная… остается только надеяться, что останешься такой и после того, как твоя жизнь наладится.
- Спасибо. Эм, наверное. Но в моей жизни ничего страшного и не…
Договорить не получилось, собственным словам не удавалось поверить. Сегодня Синди порядком разозлила не только матушку и Дизи, но и едва не раскрыла секрет Стейси, так что дома ей предстоят не лучшие времена. Пусть и заслуженно. Заслуженно же, что бы ни думала Мэлфи?
- Не важно. Я никогда не забуду всего, что ты для меня сделала. И что ты пытаешься сделать для меня даже слишком много! Не знаю, может быть, у тех людей и были какие-то причины, но было нечестно так поступать с тобой, больно думать, что ты ждешь от меня чего-то подобного.
- Верно, – захлопнув крошечный ларчик, прежним бодрым тоном согласилась ее подруга. – Ни к чему мне думать такое! К тому же должна предупредить, что у меня при подобных обстоятельствах есть дурная наклонность все равно заявиться без приглашения и устроить безобразнейшую сцену, даже если потом мне за это будет стыдно! И ни к чему ворошить прошлое, будем просто смотреть вперед – например, на твой предстоящий бал. Выбрала какое-нибудь из платьев? Примеряй пока что оставшиеся сама, у меня возникла идея, где раздобыть подходящие туфли – вернусь буквально через несколько минут!
- Но…
Синди толком и не сформулировала, что «но», а Малефика все равно не собиралась слушать, резко развернувшись и зашагав прочь – только длинная черная юбка колыхнулась вокруг худых ног, будто хлопнувшие черные крылья. Неужели она действительно верила, что из платьев, каждое из которых казалось достойным сказочной принцессы, можно выбрать какое-то одно? Что это может сделать Синди, для которой и прошлогоднее платье сестры могло стать чудесным подарком – разве она могла разбираться, какое могло бы подойти именно ей? Вернее, как она могла подойти какому-то из платьев? Разве хоть одно из них могло не привлекать лишнего внимания – все, что такой девушке, как Синди, требовалось?
Оставшись в одиночестве, девушка нервно огляделась, невольно остановив взгляд на оставленной табакерке. Малефика совсем не похожа была на женщину, которая употребляла бы табак в любом его виде, так что же там должно было быть, нюхательные соли? Кажется, Мэлфи использовала какое-то лекарство от нервного напряжения. Заинтригованная, Синди подошла к столику и, приоткрыв крышечку одним пальцем, боязливо заглянула внутрь. Табакерку наполнял золотистый порошок, не пахнущий ни табаком, ни лекарствами, ни сухими травами.
- Прости за ожидание…
- Ах! – резко выдохнув от неожиданности, Синди заставила часть порошка взметнуться облачком себе в лицо. Малефика, замерев в дверях, посмотрела на нее с недоумением, но тут же расслабилась и с шутливой строгостью погрозила пальцем. – Извини… Я…
- Вреда от этого не будет, но лучше спрашивай разрешения, когда берешь что-то незнакомое, деточка. Погляди, что я нашла в мастерской по соседству! – Мэлфи приподняла руку, демонстрируя пару серебряных балеток, украшенных крошечными бантиками. – Крошка Тинки закончила их чинить, а хозяйка придет забирать только завтра – так что верни нам сегодня до закрытия, и все в порядке. Я допоздна работаю в мастерской, школьный бал закончиться уж точно раньше полуночи. Размер должен подойти, но примерь для начала!
Девушка повиновалась. От привычки к ношеным туфлям слишком большого размера новые башмачки по ноге ощущались чересчур жесткими и тесноватыми, хотя выглядели действительно чудесно.
- Но нельзя брать чужое без разрешения, – напомнила то ли подруге, то ли самой себе Синди, однако решимость… или, наоборот, нерешительность – стремительно таяла. Девушку почему-то охватила невероятная легкость, будто все происходящее было одним из ее снов или грез, где и впрямь можно было нарядиться в волшебное платье принцессы и эти кукольные туфельки… Сон, конечно, закончиться, но разве это мешает ему побыть немного чудесным? Будто облачко сверкающей пыли, которое Синди невольно вдохнула, теперь так же невесомо искрился в голове. Раз Малефика уверена, наверное, все же ничего плохого в том, чтобы одолжить туфли… – Спасибо, что помогаешь мне! Если бы я могла что-то для тебя…
- Не нужно благодарить раньше времени, милая. Мы теряем время, а стоит еще заглянуть в парикмахерскую, здесь совсем рядом, надеюсь, хотя бы это ты примешь от меня в подарок, а не на время!
На этот раз Синди отчего-то даже не смутилась. Жизнь – пусть и только на один вечер – практически превратилась в сказку, хотелось плыть по течению и наслаждаться волшебством, не думая о том, к чему после придется возвращаться.