Возвращаться домой Синди не торопилась. Марта, разумеется, не стала отменять планы на вечер, только из-за того, что этой девице опять взбрела в голову очередная блажь, но была неприятно удивлена, когда, вернувшись вечером, обнаружила, что та по-прежнему отсутствует. Ужин после театрального представления прошел не лучшим образом, Стейси, и раньше-то не проявлявшая должного энтузиазма при попытках матери представить ее подходящим молодым людям, чересчур близко к сердцу приняла ту нелепую сцену с платьем и едва ли не путалась в столовых приборах, весь вечер даже не пытаясь поддержать беседу, разговаривать с ней сегодня в таком состоянии было просто бесполезно – хотя позже старшая дочь тоже получила бы свою разъяснительную беседу, как только окажется в состоянии слушать, но вот с Синди Марта собиралась серьезно поговорить сразу после возвращения. А не застав ходячую неприятность дома, не только возмутилась, но и встревожилась.
Девчонка сбежала в домашних туфлях и без зимней одежды – в легком праздничном платье, так что вернуться должна была вскоре после отъезда остальных, как только слегка остудила бы голову в саду – но вместо этого будто провалилась сквозь землю! Вечер сменяла расцвеченная праздничными городскими огнями ночь, а Синди все не появлялась, Марта, успев убедиться, что та действительно отсутствует, а не прячется от заслуженной взбучки где-нибудь в доме или на чердаке, с нарастающей нервозностью напоминала себе, что, даже если девица «не от мира сего» в истерике выбежала на проезжую часть, о таком семья узнала бы сразу. Да и не было рядом с апартаментами опасно оживленных дорог.
Куда маленькая чудачка без друзей и даже без хороших знакомых могла податься, иначе чем вернувшись домой? С тем скверным мальчишкой-инвалидом Синди больше не общалась с тех пор, как тот с отцом съехал из квартиры в новый дом где-то в пригороде, а больше за всю свою жизнь Синди не зналась ни с кем, кроме… Кроме той жутковатой сумасбродной жилички в черном, Мальвы Морео, которая настаивала, чтобы называли ее не Мальвой, а «Малефикой» – та проявляла к девчонке подозрительный интерес, а Синди и рада была привязаться к незнакомке, будто назойливый щенок, но, к счастью, госпожа Морео съехала, не прожив у них и нескольких месяцев.
А значит, с девчонкой все же что-то случилось… и она, похоже, успела убежать достаточно далеко от дома. Насколько же глупо должна будет выглядеть Марта, если сейчас сообщит в полицию о пропаже – все решат, что она чересчур опекает практически уже взрослую дуреху, всего лишь решившую повеселиться на праздничной неделе и потерявшей счет времени! Как объяснить, что у такой, как Синди, не может быть компании друзей, что девчонка просто не приспособлена к самостоятельным решениям, не считать же за таковые глупости и мелкие пакости!
Когда заводные часы в гостиной пробили полночь, Марта окончательно отбросила сомнения насчет того, как все это будет звучать для полиции, и, резко поднявшись, вышла из квартиры в холл, к телефону.
И – опять у самой лестницы, только в обратном направлении – лицом к лицу столкнулась с Синди.
Чтобы узнать девушку, понадобилось несколько растерянных секунд. Синди снова была одета в вечернее платье, но совсем не то, то днем решила позаимствовать из старой одежды Стейси, а… такого Марта вообще никогда раньше не видела, даже во время праздников и приемов, не говоря уж о наряде старшеклассницы! – бело-голубое, искрящееся, будто сотканное на морозе из инея, с жестким серебристым корсажем и пышной юбкой чуть выше щиколоток. Поверх невероятного наряда была неловко наброшена серебристая мантилья с пушистым белым мехом и хрустальными застежками, но ноги в промокших чулках под мягкими волнами ткани и кружев многослойного подола отчего-то оказались босыми. Русые волосы Синди вместо привычных гладких кос были взбиты в высокую прическу, слегка успевшую покоситься и растрепаться, и украшены серебристой лентой, как крошечной диадемой. Впрочем, кривящаяся в беспомощной гримасе плаксивая физиономия при этом прилагалась все та же, до боли знакомая.
- Синди! – от осознания, что паршивка жива и здорова, какими бы ни были подробности, тревога Марты выплеснулась в нарастающую злость. – Ты знаешь, сколько сейчас времени?! Я даже не разрешала уходить из дома, а ты заставляешь всех переживать, просто вздумав гулять до глубокой ночи? Что это за наряд и почему ты?!..
Не дослушав, девчонка разрыдалась в голос. Ревела она не так уж редко, но раньше не позволяла себе шуметь – тем более в холле в такое время!..
- Успокойся, немедленно, ты разбудишь всех наших жильцов, несносная девчонка! Пойдем в квартиру, – поймав за плечи готовую осесть тюком на ступени дуреху, приглушенно зашипела Марта. – И будь так добра, взять себя в руки хотя бы настолько, чтобы суметь объясниться! Что за нелепая истерика?
- Т… туфли… – все еще трясясь в ознобе, но, по крайней мере, перестав завывать, непослушным языком выдавила Синди. Нахмурившись, Марта резко притянула ее, дернув за руку, совсем близко, и склонилась к самому зареванному лицу, принюхиваясь. Алкоголем от Синди не пахло, наверное, просто замерзла, взяв моду бегать зимой по улице в бальных платьях.
- Туфли? – приподняв бровь, переспросила Марта.
- Туфли, которые я обещала вернуть в мастерскую до полуночи… Мэлфи одолжила мне их вместе с платьем, а они… остались в доме родителей Анри!
- Мэлфи? Разве я не говорила тебе держаться подальше от этой сумасшедшей? Как тебе пришло в голову что-то вообще у нее брать?! Тихо-тихо, не смей опять рыдать. Присаживайся, пожалуйста, кукушонок, и просто расскажи, что ты натворила. Будь честной, чтобы я могла помочь тебе что-то исправить.
Синди покорно плюхнулась на диванчик, образовав сугроб из пышной многослойной юбки, и, тихонько поскуливая, перевела дыхание.
- Ты не позволила мне найти подработку, чтобы накопить на платье… и сегодня запретила взять на время платье Стейси… После того, как Анри пригласил меня на школьный бал в эти праздники, я думала, другого шанса хоть раз там побывать у меня уже не будет… Мэлфи, услышав об этом, уб… позволила мне взять одно из ее авторских платьев и туфли из ремонта по соседству, только на один вечер… Все… все шло хорошо в начале. То есть… мне жаль, что Дизи так расстроилась, увидев с Анри меня…
«Так расстроилась» и, что удивительно, не сказала сегодня вечером Марте ни слова о том, что видела пропавшую Синди на школьном балу! Хотя, возможно, без этой плаксивой гримасы просто и не узнала ее в незнакомом платье и с новой прической, приняв за незнакомую девушку этого «принца».
- Мы танцевали весь вечер, потом Анри сказал, что его шофер мог бы подвезти домой и меня, только он хотел бы, чтобы я снова… то есть, зашла к нему, поздороваться с его сестрой и родителями. Я оставила туфельки в прихожей… они оказались такими жесткими, что после танцев ноги болели, к тому же один по размеру почему-то меньше другого… а потом… Анри сказал, что обманул меня, что его родители улетели на Рождество в Париж, а он просто хотел остаться со мной вдвоем и… и… я сбежала, совершенно забыв про туфли, которые нужно было до полуночи вернуть на место! – прижав ко лбу ладони, Синди снова разрыдалась, а Марта выдохнула со смесью усталости и облегчения. Какими бы дорогими ни оказались туфли к этому платью, заплатить деньги за их потерю – не худшая беда. Такая безголовость могла обернуться для молодой девушки… а значит – и для репутации ее семьи – и куда худшими последствиями.
- Ты сбежала, – сухо повторила она. – Синди, ты уже достаточно взрослая… похоже, достаточно, чтобы попытаться впечатлить мужчину из богатой семьи, сделав ставку на милое личико и твою фигурку… в этом платье! – но неужели при этом ты такая маленькая, что не понимала, какое именно внимание мужчин тебе это принесет? Не понимать, что подобное бесстыжее поведение молодой человек непременно примет за согласие… определенного рода? Ты осталась цела и невредима и, надеюсь, извлекла заслуженный урок!
- Матушка…
- Твое наказание мы обсудим завтра, а с этой безумной свод… госпожой Морео я сама поговорю и заплачу за эти туфли, сколько потребуется.
- Но Анри совсем не такой человек… – едва слышно пробормотала девушка.
Марта покачала головой.
- Не сомневаюсь, что этот юноша настоящий джентльмен. Он не нравился бы Дезире, будь иначе. Но джентльмены остаются таковыми с леди, а не с кем попало. Ты же не вообразила, что, едва переодевшись в дорогое платье, стала вдруг особой его круга? Ты невежественная девочка без кругозора, едва умеющая поддерживать общение, единственное увлечение которой – возиться с мышами и помоечными птицами в грязи – о чем ему с тобой разговаривать? Но ты выросла в привлекательную молодую женщину, а подобный наряд выставил это напоказ – вот и единственное, что могло в тебе заинтересовать человека высокого круга, разумеется, заинтересовать… не для чего-то серьезного. Счастье, что ты не пострадала, кукушонок! Так что просто отправляйся спать… хотя, сперва вскипяти воды в прачечной и сделай себе горячую ванну для ног – не хватало только беспокойства, если ты сляжешь с простудой! Впредь думай о последствиях своего поведения!
- Да… матушка… как скажете.
Стараясь ступать бесшумно, Синди удалилась, а Марта, до того привычно сидевшая с безупречно прямой спиной, обессилено откинулась в кресле и прикрыла глаза.
Не так все плохо, как могло бы быть.