Начался день еще достаточно терпимо. Летом на верхнем этаже апартаментов частенько появлялись новые жильцы, особенно из числа приехавших в город, но еще не успевших поступить в колледж юнцов, среди которых на одного конкретного мальчишку Урсула и внимания бы не обратила. Таксы, правда, оказались другого мнения о здоровенном лохматом кабысдохе, с бестолковым добродушием попытавшимся с ними подружиться, стоило только выйти из коридора – Фло и Джек такого не оценили и истерически затребовали, чтобы Урсула сию же минуту взяла их на руки, пока «чудище» не будет изолировано. Судя по всему, нововселившийся паренек только закончил перетаскивать по лестнице свои вещи, а пса легкомысленно отпустил просто вертеться под ногами – и теперь поспешно утянул за ошейник, бормоча, что ничего плохого таксам его питомец не сделает.
- Дизи стоило бы предупредить насчет Круэллы… то есть, Памеллы из шестой квартиры, молодой человек! – пожала Урсула плечами. – Не стоит отпускать его с поводка в коридорах, если не хотите, чтобы его самого жесточайше облаяли.
- Нет, я слышал про…
А потом из приоткрытой двери квартиры, раньше пустовавшей, выглянула малышка собственной персоной, с улыбкой собиравшаяся спросить что-то у юноши, но заметившая Урсулу и опасливо замершая на месте.
Почувствовав ее напряжение, сам мальчишка тоже примолк на полуслове.
- Вот даже как… Не представишь нас друг другу, моя дорогая? – после полуминутной паузы предложила Урсула.
- Меня зовут Эрик. Ада рассказала мне, что здесь сдаются квартиры, когда мы познакомились в парке… и сегодня предложила немного помочь с вещами. Что-то не так?
- Надеюсь, что нет, – Урсула протянула руку. После очень короткого колебания мальчишка неуверенно ее пожал. – Можешь обращаться ко мне «миз Никсен». Я продюсер Ады и куратор в ее сценическом обучении.
- Она говорила, что переехала, чтобы учиться музыке…
Сама малышка продолжала сдавленно помалкивать, а на его слова отреагировала только еще одним неуверенным взглядом.
- Очень приятно познакомиться с тобой, Эрик. Не хотела бы мешать, но все же… рыбка моя, не зайдешь ко мне на пару слов? Это не займет много времени.
Приобняв девочку за пояс, Урсула мягко утянула ее в сторону своей квартиры. Таксы, продолжая с недовольным видом коситься на мохнатого великана, суетливо метнулись к приоткрытой двери первыми.
- Итак, значит, «с утренней пробежки»? – переспросила она уже без улыбки, впустив всех в прихожую. – Специально выбирала отговорку, которую мне уж точно не захочется обсуждать? Проницательно…
- Я говорила правду! – покраснев почти вровень с собственными коралловыми волосами, огрызнулась малышка. – Мы случайно познакомились утром в парке, просто встречались там, разговаривали… И все!
Наверное, ничего другого и не стоило ждать от девчонки, выросшей со строгим отцом-одиночкой, на шее которого к тому же оказалось такое количество разновозратных девиц – но слишком уж это «и все» смущало ее подопечную.
Урсула с непроницаемым выражением указала малышке на диванчик в гостиной, а когда та неохотно устроилась на самом краешке, сама присела рядом и, проигнорировав тень сдерживаемого недовольства, взяла за руку.
- Сокровище мое, я не собираюсь запрещать тебе проводить свободное время, как тебе вздумается, лишь бы после этого ты была в состоянии работать, а уж тем более – не собираюсь осуждать совершенно естественный для молодой здоровой женщины интерес. И именно поэтому не понимаю, зачем пытаться что-то скрывать от меня? Этот мальчик, похоже, безобиден, но осознавай, что ты – восходящая знаменитость и вполне можешь столкнуться… с не вполне вменяемыми людьми. Ты свободна заводить любые знакомства, но мне стоит знать о них для твоей же собственной безопасности. Договорились?
- Я тоже умею разбираться в людях! Эрик хороший человек, это сразу видно.
- Нет. Ты видишь сразу – всего лишь то, что он симпатичный. Советую не путать подобные вещи, ты ничего о нем не знаешь и безусловно доверять кому угодно просто глупо. Для твоего же блага.
- Я не была бы «восходящей знаменитостью», если бы не поверила Вам, хотя видела Вас впервые в жизни.
- Что ж, тогда со мной тебе, похоже, повезло. Может, и с ним тоже. Но это не распространяется на всех людей автоматически, сама поймешь с опытом.
В дверь позвонили. Жестом потребовав, чтобы малышка оставалась на месте, пока разговор еще не закончен, Урсула недовольно обернулась с мыслью, что лучше бы этому ее новому приятелю не оказываться настолько бестактно-нетерпеливым. И ошиблась. Гораздо лучше, если бы мальчишка успел соскучиться – стоило только открыть дверь, как настроение испортилось окончательно.
Кого угодно увидеть сейчас было бы лучше!
- Чего ты хочешь? – с кислой обреченностью спросила Урсула.
- Что, даже не поздороваешься с любимой сестрой?
Моргана была почти на восемь лет моложе, но сочетание фамильных тускло-белых волос с сухой желтоватой, словно у вяленой мумии, кожей, и резкими острыми чертами осунувшегося лица невероятно ее старило, с каждым годом делая разницу все незаметнее. Это при том, что – стоило быть честной хотя бы с собой – Урсула не то чтобы хорошо для своих лет выглядела, скорее даже наоборот…
Необходимо быть безупречно юной и хорошенькой, чтобы жемчужные волосы выглядели изысканно, а не казались ранней сединой.
Единственной положительной стороной существования бестолковой младшей сестренки была как раз возможность небольшого самодовольства всегда при виде нее констатировать, что сама в ТОМ возрасте выглядела все-таки лучше. Чувствовать превосходство во всем остальном было проще и очевиднее, а оттого особого удовольствия не доставляло – к тому же во всем остальном визиты Морганы продолжали отравлять ее жизнь как раз потому, что абсолютно все достоинства, таланты и успехи в жизни достались именно Урсуле.
Младшая сестра не только оказалась начисто лишена умения достичь чего-то в жизни самостоятельно, но и спускала на ветер все, что ей удавалось получить от других – и Урсула совершенно не считала, будто обязана эстафетной палочкой перехватывать у матери ответственность за неудачницу! Однако именно в этом была абсолютно уверена сама Моргана, периодически объявлявшаяся в жизни старшей сестры и в очередной «последний раз» попрошайничать. Казалось бы, если женщина до такой степени не способна оказывается чего-то добиться в жизни, то ей следовало бы посвятить себя замужеству, но и тут у сестренки все сложилось… в ее обычной манере: довольно скоро ее супруга упекли в тюрьму за мошенничество, а бонусом к головной боли от вечных проблем самой Морганы добавился еще и маленький племянничек.
Сестренка даже не пыталась ничего в своей жизни удержать или сохранить, оттого искренне недоумевала, отчего же другие «жадничают». Особенно Урсула, у которой, как снова и снова повторяла Моргана с едкой обидой, «и так» всего было даже больше, чем нужно, и которая давно уже для себя решила, что делать что-то для сестры – занятие затратнее и, главное, бесполезнее, чем если бы деньги, усилия или репутацию просто без лишней возни кинуть в морскую впадину!
Разумеется, увидеть с утра пораньше на пороге своей квартиры эту сушеную щучку радости было значительно меньше, чем обреченной досады. Моргана относилась к ней ничуть не лучше и вряд ли бы заглянула просто проведать сестру, если бы не собиралась в очередной раз что-то выпрашивать!
- У меня нет любимых и нелюбимых сестер, к счастью, есть только ты одна!
Развернувшись, Урсула со скучающим видом направилась мимо так и стоящей столбом посреди гостиной протеже на кухню. При виде малышки Моргана заметно приободрилась. Единственное, что у сестрички получалось делать лучше, чем транжирить, так это строить из себя бедную-несчастную родственницу, с которой даже в детстве ни одной конфеткой не поделились. Возможно, потому, что ничего особенно изображать для этого даже и не требовалось. Манипулировать на чувстве вины было бы делом абсолютно бесполезным, Моргана понимала это, поэтому прибедняться начинала при сторонних зрителях, ожидая, что так Урсула сильнее захочет любой ценой хоть на время, но поскорее от нее избавиться, чем терпеть неловкость подобных сцен.
- Значит, возможности мне помогать у тебя нет, зато нянчиться с очередной провинциальной певичкой – всегда! Сперва берешь ту куклу Несси в ассистентки, теперь еще эту селишь едва не у себя дома… Или ты на девочек решила окончательно переключиться на старости лет? – разглядывая, мягко говоря, шокированную малышку, процедила Моргана.
- Нет, но если бы и решила, то работы моей это все равно совершенно не касалось. Впрочем, до тебя вряд ли когда-нибудь, наконец, дойдет, что такое профессионализм… Но ты права, с этой девочкой имеет смысл «нянчиться», потому что она талантлива и в перспективе способна принести больше выгоды, а бездарности вроде тебя сколько ни помогай, толку не будет. Да… Малышка, ты можешь идти, надеюсь, мы с тобой друг друга поняли. Будь, пожалуйста, готова к поездке в студию – меня тут задержат максимум на пять лишних минут.
Не все избытки внутренней культуры стоило выплескивать из внутреннего семейного круга – окружающие люди банально могли быть к такому не подготовлены!
- Обвинять кого-то в бездарности это все равно, что глумиться над калекой! – демонстративно поджала задрожавшие губы сестренка. – Для родных ведь естественно поддерживать друг друга, а ты жалеешь для родной сестры… даже когда я прошу-то меньше, чем ты за неделю на пончики истратишь!
Урсула медленно выдохнула сквозь зубы.
- Да мне и за один-то день предназначенную на пончики сумму жаль было бы на тебя спускать, – ласково заверила она. – Пока я сама эти деньги зарабатываю, сама как-нибудь лучше разберусь, на что их приятнее тратить! Сама-то ты МНЕ хоть раз хоть в чем-нибудь помогала?
Сестричка всплеснула костлявыми руками.
- Так тебе ни разу и не нужна была помощь! – без малейшего смущения заявила она со сладенькой улыбкой, однако, ощутимо скисающей в оскал с каждым следующим словом. – Как будто тебе чего-то еще мало! Да я, едва родившись, поняла, что ты уже успела забрать себе все! Мама всегда любила тебя больше, все детство я только и выслушивала о том, какая ты талантливая и умная – так что все, что бы я ни делала, всегда было недостаточно хорошо! Из твоей тени невозможно было выбраться. И теперь ничем не лучше. В твоей жизни вечно все складывается лучшим образом! – заметив, что неблагодарная зрительница, едва справившись с шоком, рыбкой улизнула мимо нее в прихожую и поспешно вылетела за дверь, Моргана разочарованно снизила накал драматичности и ворчливо закончила. – Если бы ты хоть послушала, прежде чем обвинять меня: я вовсе и не прошу давать мне деньги! Разве я отказывалась когда-то зарабатывать сама? Просто если ты помогла бы мне с поиском работы, ну, дав рекомендации по знакомству…
И это было, как подсказывал опыт, случаем еще хуже.
- Именно потому, что я так хорошо тебя знаю, я не порекомендую связываться с тобой вообще никому! Неприятности из-за тебя подрывают доверие ко мне и моей репутации.
- Мне всего-то пару раз не повезло! Думаешь, я в восторге от необходимости обращаться к тебе, но больше-то просто не к кому!
- Кажется, Рэй уже год как вышел из тюрьмы, так почему бы не донимать его твоими проблемами? Теперь в первую очередь муж твоя семья! – огрызнулась Урсула, в общем-то, по инерции, но, как ни странно, на этот раз ей удалось заставить сестру ненадолго смутиться.
- Ну… дело в том, что он согласился, чтобы малыш Скотти жил у него. Так что технически это я им еще и должна алименты, а на прежней моей работе… все довольно неудачно сложилось. Не надо так смотреть! Я стараюсь, как могу, но всегда…
Нервно поджатые губы Морганы снова криво задергались.
- Ты действительно оставила десятилетнего ребенка с недавно вышедшим из тюрьмы человеком? Это… знаешь, даже для тебя немного… неожиданно, – едва сумев подобрать относительно взвешенные слова, выдавила Урсула.
- Одиннадцатилетнего. Мальчишке в таком возрасте уже требуется мужское воспитание, к тому же я почти все эти годы промучилась с ним, пока тот бездельник прохлаждался в тюрьме! И вообще… Можно подумать, ты своим сыном в детстве занималась больше, чем решая вопрос, в какую бы элитную школу его сплавить.
Урсула прикрыла глаза. Не то, чтобы ей совершенно нечего было сказать, даже наоборот, но совершенно не хотелось вести этот разговор здесь и сейчас.
- Очень мило с твоей стороны было заглянуть навестить меня, дорогуша, но тебе не пора? Придется же еще искать жилье, если намереваешься задержаться в городе!
- Я сняла здесь комнату у Дезире, – кисло отрубила сестричка.
- О. Надеюсь, это не значит, что расплачиваться за нее придется мне, когда ты вдруг неожиданно решишь съехать… Опять!
Моргана скисла еще сильнее.
- Нет! С меня потребовали оплату вперед, можешь не волноваться! Наверное, Дезире тоже стоило немалого труда добиться от тебя хоть ломаного гроша за эту халупу! Как же тебе самой не противно быть такой жадной свиньей?! Просто из принципа пытаешься ухватить себе одной в жизни ВСЕ… Когда-нибудь твоя жадность тебя погубит!
- Когда-нибудь непременно, – пообещала Урсула, мягко выпихнув сестру за плечо в холл. – Тебе только и остается надеяться, что не скоро, иначе что ты собираешься делать, как только поскорее промотаешь наследство? Если вообще не ухитришься его упустить, ведь такую бестолочь, как ты, даже одиннадцатилетний ребенок легко бы облапошил! Спасибо, что заглянула, дорогая, всегда рада тебя повидать, – и захлопнула дверь.
Многовато сторонних сюрпризов, когда день еще только начинается! Но Моргана врывалась в жизнь старшей сестры уже далеко не первый – и, надо осознавать – вряд ли в последний раз, что касается этого маленького «тайного» увлечения жемчужинки, в самом по себе парне ничего, о чем стоило бы беспокоиться, не было.
Единственная возможная проблема – малышка слишком уж серьезно воспринимает обычное знакомство, будто в родной своей глубинке ни одного симпатичного юноши не видела, а вовсе не хотелось бы, чтобы увлечение отвлекало от работы в такое важное время.
Оставшись, наконец, в одиночестве, Урсула с полминуты размышляла, побарабанив ногтями по свободному краешку заставленного безделушками комода, потом потянулась к телефону.
- Ванесса, душечка, у меня сегодня к тебе еще одна просьба. Нужно забрать кое-какие документы, я сейчас расскажу, куда за ними съездить и к кому обратиться, а вечером завезешь мне их домой… только постарайся не сталкиваться ни с Хильдой, ни с Гастоном. Нет-нет, обо всех делах, что не могут подождать, я и сама позабочусь.
Предполагалось, что встретиться с Ванессой получится, едва вернувшись из студии в конце дня – на точное время уговора не было, но только потому, что Урсула не была уверена, не задержится ли сама – причины для этого могли быть какими угодно, куда больше вероятности было, что это Несси придется их дожидаться. Но получилось наоборот. После приезда обратно в апартаменты Урсула отпустила малышку, воодушевленно дожидаться, когда новый приятель тоже вернется, и даже успела прогуляться с таксами недалеко от дома – лишняя предосторожность, учитывая, что и после этого ждать ассистентку пришлось еще минут сорок.
- Простите, миз, я думала, что справлюсь быстрее. Еще и встретила внезапно на первом этаже одного знакомого, еще из школы, он меня почему-то вспомнил и принялся расспрашивать, откуда я здесь и как вообще… Не припомню, чтобы в школьные времена он так жаждал общения. Вежливо отвязаться быстро не получилось, а невежливо – как-то и повода не было, Вы ведь не называли мне конкретного срока.
- Ничего страшного, куколка моя, – и почему уже вторую девчонку за день приходится успокаивать, напоминая, что нет ничего аномального в общении с каким-то там милашкой? Конечно, в случае с Несси было бы предпочтительнее, чтобы та сначала передала документы, а потом уже общалась с любыми бывшими школьными друзьями, но упрекать девушку было абсолютно не в чем. Но забавное совпадение… – Значит, ты знакома с моим новым соседом? Может, расскажешь про него что-нибудь, что могло бы быть интересным?
- Да нет такого. Про таких, наверное, и говорят «просто хороший парень», только и может запомниться, что своими романтическими мечтами о путешествиях. Сказал, учится на географическом и есть шансы воплотить их в реальность. Но в школе мы почти не общались, могу чего-то и не знать. А… зачем это нужно?
- Будто я не могу просто так на старости лет полюбопытствовать о каком-то юном красавчике! Впрочем, ты права – не об этом, он действительно скучный... Хотя наша новая подопечная, кажется, другого мнения.
- Что ж, это объясняет, почему она торчала на лестничном пролете, видимо, считая, что ее никто не заметил, пока мы разговаривали, а потом сбежала раньше, чем я успела подняться по лестнице, – судя по едва заметно изменившемуся выражению, к жемчужинке Ванесса продолжала относиться с легкой необъяснимой неприязнью.
Помощница, передав папки, уехала, но прежде чем Урсула успела заняться документами, в дверь опять позвонили и в квартиру, кипя от возмущения, влетела недавно обсуждаемая новая подопечная.
- Вы специально ее позвали? Чтобы… чтобы преподать мне урок? – негодующе выкрикнула девочка, в ярости сжимая кулаки. – Что я не должна была пытаться что-то скрыть, или…
Лишь мгновение спустя сообразив, что так разозлило ее протеже, Урсула со смешком покачала головой.
- Мир не вращается вокруг тебя, малышка, и не все в нем происходит либо ради тебя, либо тебе назло. Твоего нового знакомого это тоже касается…
- Ванесса что угодно готова делать, если Вы скажете? Или это и есть обязанности, в которых «ее смысл быть на Вас не похожей»?!
- Помолчи! Я не договорила.
- Так и я…
- Ты, моя дорогая, заключила контракт, где единственным вкладом в сделку с твоей стороны был твой чудный голосок, поэтому подавать голос ты будешь, когда я тебе скажу – и помалкивать, когда я этого требую! – резко вытянув руку, Урсула сжала пальцами подбородок девочки и, щурясь, слегка потянула на себя. – Если когда-нибудь я решу, что какой-то из твоих поклонников мешает тебе работать, моя милая жемчужинка, я найду способ от него избавиться так, чтобы ты даже и не подумала связать это со мной или с Несси. Просто постарайся держать это в голове на случай, если тебе опять захочется пререкаться на пустом месте!
- Это не значит, будто Вы можете!..
- Это будет значить то, что я сочту нужным, дорогуша. Я предоставила тебе то, что ты желала. Я тебе на блюдечке преподнесла шанс осуществить твою мечту, с мальчишкой ты общаешься тоже только благодаря этому – это моя часть сделки, я ее выполняю. Потрудись соблюдать свою! – Урсула мысленно одернула себя. – Итак… Не знаю, что за методы были у твоего строгого отца, если ты во всем теперь подозреваешь тотальный контроль, но здесь до твоей личной жизни никому нет дела. Когда я спросила, ночевала ли ты дома, то даже и не думала тебя упрекать – полагаю, на то, чтобы предохраняться не забывать и следить, чтобы в коктейль какой-нибудь гадости не подмешали, тебе уже собственного ума хватит. Хотя теперь я вижу, что слегка отрезвить тебя действительно следует – вы едва знакомы, а ты уже готова устроить скандал только потому, что рядом с каким-то юношей появляется девушка, которую ты считаешь привлекательнее себя. Это чересчур непривычно?
Угрюмое молчание. Какими бы ни были ее сестры, малышка вряд ли не с самого детства привыкла постоянно сравнивать себя с другими девушками. Хоть сама Урсула и считала себя лучше собственной сестры абсолютно во всем, но хорошо изучила, как это работает, и с противоположной стороны Морганы тоже. И знала, что их случай скорее исключение: как правило, разные люди могут преуспевать в разных вещах.
- И еще. Пожалуйста, не стоит говорить о Несси гадости за ее спиной, деточка. Если ты злишься, потому что считаешь, будто я специально ее подослала к твоему приятелю, так меня и попыталась бы оскорбить! Скажи, что я обесцениваю твои романтические настроения, поскольку я сама не люблю никого и никто не любит меня – потому что я уже старая и страшная…
- Я… я вовсе не это думала! – лицо малышки опять стало почти одного цвета с кораллово-красными волосами.
- Почему бы тебе этого не думать, если это правда? Это тоже вполне естественно… Присядь, пожалуйста, и давай поболтаем, – сама присев первой, Урсула демонстративно чуть подвинулась, указав девочке на противоположный край дивана. Та, выбитая из колеи своей гневной решимости, подчинилась. – В молодости свойственно придавать определенного рода чувствам и желаниям куда большее значение, чем они действительно имеют. Пока все впечатления воспринимаются ново и свежо, но через какие-то полгода, если не раньше, ты осознаешь, что это просто один из множества красивых мальчиков. Как Гастон, только приятнее в общении.
- Неправда! – снова вспыхнула негодованием не хуже сухого пороха малышка, едва не заставив Урсулу рассмеяться. – Дело не… не только в этом. Эрик добрый, милый, интересный человек и у нас много общего. То, что он мне понравился, не значит, что дело только во внешней привлекательности!
- А еще то, что тебе кто-то понравился, не значит, что он не может испытывать симпатии к кому-то другому. Не значит, даже если Ванесса бы и правда проявила к нему интерес, что она не имела бы на это права. Но ты не устроила бы эту сцену, если бы не предпочла романтические перспективы важности человеческого общения. Ты не хочешь сама себе казаться поверхностной, вот и представляешь обычные естественные чувства как что-то судьбоносно важное. Так вот. Я понятия не имела, что Несси была знакома с этим юношей раньше, она никогда о нем не упоминала, и уж тем более я вовсе не из-за него попросила ее привезти мне документы. Не думаю, что эти двое что-то друг для друга значат, раз даже не пытались общаться после школы. Надеюсь, этот вопрос исчерпан.
Повисло недолгое молчание.
- Прости, что я тебе нагрубила, рыбонька. Не стоило срывать на тебе скверное настроение, которое к тебе и твоему приятелю отношения не имеет.
Пусть даже и любые попытки юных звездочек вести себя нахально, осознав себя и свой талант непривычно ценными, пресекала на корню уже просто по привычке. Для напоминания, что замечательно, конечно, «знать себе цену», но покровительница буквально знает себестоимость каждого из них.
Рано или поздно атмосфера большого города должна была и этой ударить в голову – но на первый раз можно вернуть ее в чувство и помягче. Все же срываться на протеже из-за обычной, можно даже сказать, дежурной, семейной склоки, было совсем уж нелепо!
- Так Вы расстроены из-за ссоры с сестрой? – подопечная, снова резко изменив настроение, хлопнула огромными бирюзово-синими глазками.
- Скорее из-за самого ее здесь присутствия. Не надо так осуждающе смотреть, рыбонька. Я выставила ее вон утром вовсе не потому, что она позволяет себе подсчитывать, сколько я трачу на пончики. И даже не за то, что она сказала насчет тебя. Просто некоторым людям сколько ни дай, все не впрок! Я старше всего на семь лет, но такое ощущение, что она так и осталась навечно ребенком. Ей просто нравится ожидать ответственности со стороны, поощряя это, я оказываю паршивую услугу…
- Вы старше нее? – недоверчиво переспросила малышка.
- Подкожный жир отлично разглаживает морщины. Но это самое, скажем так, сомнительное и спорное из преимуществ.
- Я выросла с шестью сестрами. Я даже вспомнить не смогу, сколько раз ссорилась, наверное, с каждой из них и по какому поводу, знаю, как самые близкие люди сильнее всего задевают друг друга, но, возможно, потому, что ими дорожишь.
- В детстве может и так – и то по большей части потому, что деваться от семьи еще некуда. Ты бы не сбежала от своих родных в поисках свободной жизни и собственной мечты, если бы продолжала наивно верить, будто члены семьи на всю жизнь остаются близкими.
- Наши взгляды на жизнь не совпали, – качнула головой девочка. – Но я никого из них не бросила бы, если бы они действительно во мне нуждались. Как и они меня – даже если не одобряют моего жизненного выбора.
В юности, пока ни одно из многочисленных убеждений еще не подвергалось проверке на прочность, всем так легко быть идеалистами! Урсула могла побиться о заклад, что ее протеже ни разу в жизни не проверяла на практике, пожертвуют ли сестренки хоть волоском ради шанса вытащить ее из гипотетических неприятностей, вот и считала это само собой разумеющимся.
- Может, я и не обладаю Вашим умением оценивать людей, но кто угодно заметит, что Ваша сестра Вам не настолько безразлична, сколько бы вы обе ни наговорили друг другу лишнего…
- Вообще-то, нисколько, – Урсула криво усмехнулась. – Ни одна из нас не способна придумать и сказать ничего интереснее, чем реальные факты о другой. Взаимно достаточно поводов…
- И про «девочек»? – съехидничала жемчужинка.
- Даже не надейся, что можешь добиться таким образом еще каких-то привилегий, маленькая нахалка! Во-первых, ты и так получила фору в своей будущей карьере…
Малышка поперхнулась воздухом, почти с испугом вытаращившись, опять едва не заставив Урсулу рассмеяться, почти полностью сбросив раздражение.
- Я вовсе не это имела в виду! – в очередной раз отчаянно краснея, заверила девочка.
- Тогда не представляю, зачем еще тебе могла бы понадобиться такая обо мне информация. Так вот, во-вторых, про профессиональность я тоже говорила абсолютную правду… просто прежде чем ты еще что-нибудь нелепое выдумаешь насчет Несси. Надеюсь, я тебя не разочаровала?
- Извините, – едва слышно пробормотала малышка. – Я могу идти?
- Конечно, милая. Я сообщу, если ты вдруг понадобишься сверх расписания.
Кроме того, сама Урсула не все дела сегодня успела закончить.
Моргана сняла одну из комнат на верхнем этаже, понятное дело, что ничего лучше она и не могла себе позволить. Урсула мысленно порадовалась, что протеже сразу после разговора сбежала либо в квартиру своего нового приятеля, либо присоединилась к прогулке с его псом в сад или лесопарк, так что столкнуться с ней или еще как-то выдать свой визит к сестричке. И без того гадостное это чувство, осознавать, что опять проявишь полную бесхребетность, позволив кому-то этим воспользоваться – но еще и демонстрировать это было бы вовсе невыносимо!
- Думаю, у меня есть предложение работы для тебя, – махнув перед носом открывшей дверь Морганы папкой с бумагами, сухо сообщила Урсула. – Правда, это на Аляске, но раз ты спровадила Скотти к отцу, полагаю, ничто твоему переезду не помешает.
Конечно, с самого начала не было и малейшей надежды, что Моргана разочаруется и так просто уберется восвояси, пока получится все же найти, куда бы ее приткнуть, чтобы там вреда от вечной невезучести поменьше было, но отказать себе в удовольствии хотя бы сделать вид, будто не намерена больше ей помогать, было трудно.
- Всего лишь на Аляске! – демонстративно вскинула серые брови сестричка. – Чего сразу не на Антарктическом полуострове?
- Если бы от тебя там могла быть хоть какая-то польза, можешь даже не сомневаться, об Антарктиде я бы подумала в первую очередь! Поскольку единственная выгода, что я получу за помощь тебе, это твое отсутствие в своей жизни, то так ты хотя бы оставишь меня в покое чуть дольше.
Впрочем, стремление отослать сестру подальше было не первостепенным. Не так-то много вариантов, где даже от нее будет польза – или, хотя бы, где больше особо не на кого рассчитывать – чтобы найти их в первый же день после визита.
- Решай сама, нужно тебе это предложение или нет – только не слишком долго. И… можем обсудить детали, если заглянешь ко мне на кофе, раз уж ты все равно живешь пока здесь, – поколебавшись, все же добавила Урсула. – Думаю, одним пончиком из коробки я готова с тобой поделиться.
Моргана явно хотела сказать что-то едкое, судя по гримасе на резком иссушенном лице, но так и не подобрала подходящих слов, поэтому в результате только удрученно выдохнула.
- И что может лучше этого охарактеризовать всю мою жизнь?!
- Полагаю, фраза «лучше чем ничего».