Урсула не сказала бы, что большую часть своих студенческих лет провела в библиотеках – в молодости она куда больше нынешнего ценила шумные компании и «светскую» жизнь. А если и требовалось сосредоточиться на учебе, то куда удобнее было делать это в комнате общежития. Обычно ночью – к большому недовольству соседки, принципиального «жаворонка».
Но все-таки с Джафаром она, будто в каком-нибудь дурацком фильме про студентов, познакомилась как раз в библиотеке. Некоторые книги правилами университета не разрешалось выносить из читального зала, поэтому Урсула, как и при всех своих визитах, собрала с полок все потенциально ее интересующее, чтобы просмотреть и законспектировать. Вообще-то, брать больше девяти книг за один раз официально тоже не полагалось, но с библиотекарями удалось договориться – Урсула предпочитала ознакомиться со всем потенциально полезным сразу, а не возвращаться лишний раз и не тратить время на беготню туда-обратно, чтобы сдать одни книги и получить другие. Может быть, пару раз она все же пожадничала чуть больше, чем стоило бы – стопки книг не показались особенно тяжелыми, когда девушка только взяла их в руки, но, стоило пройти несколько шагов, выяснилось, что тащить столь шаткую конструкцию до читальных столиков довольно неудобно. Каким бы плавным ни был шаг, несколько раз стопка книг угрожающе кренилась, а один – почти завалилась и непременно рассыпалась бы по полу, не придержи ее в последний момент оказавшийся на пути высокий парень.
Реально высокий – Урсула лет с тринадцати не уступала ростом большинству знакомых мужчин, так что смотреть на кого-то снизу вверх не привыкла – и выглядел еще более долговязым из-за своей костлявости.
- Благодарю, – рассеянно бросила она и попыталась перехватить стопки книг поудобнее, собираясь идти дальше.
- Думаю, тебе не помешала бы помощь.
- Может, и не помешала бы, – так же вскользь согласилась Урсула и едва сдержала приглушенный возглас, когда верхнюю часть книжной башни в ее руках сняли с «основания». Не став, однако, возражать, она кивком указала на запримеченный заранее столик. Заодно получила возможность толком рассмотреть незнакомое смуглое лицо с хищным профилем. Яркое и резкое, как, впрочем, и у многих выходцев с западной Азии, слишком вытянутое и худое для того, чтобы официально считаться красивым, но одних только больших угольно-черных глаз в почти до неестественности роскошных ресницах хватало для должной привлекательности. По крайней мере, с точки зрения Урсулы, у которой, как и у многих натуральных блондинок, собственные ресницы не отличались густотой, сколько туши ни переводи!
- Ты действительно собираешься читать все это? – не особо смутившись от пристального разглядывания, полюбопытствовал незнакомец, опустив книги на стол рядом со стопками, поставленными самой Урсулой.
- А есть версии, с какой еще целью я стала бы брать их? – раскладывая книги по столу так, чтобы как можно удобнее расположить их под рукой и в зоне видимости, не мешая открывать и перелистывать, огрызнулась девушка, и выложила на последние островки пустого пространства два больших блокнота, отчасти уже исписанных заметками, и две ручки. Ответа не последовало, но и уходить собеседник не торопился, с любопытством наблюдая, как она скользит взглядом по рядам открытых книг и обеими руками делает заметки в блокнотах.
Умение писать двумя руками одновременно почему-то многих удивляло, даже больше, чем изучение сразу нескольких книг, хотя сама Урсула с детства не понимала, что тут может быть особенного. Даже Моргана, умом и способностями никогда не блиставшая, с такой задачкой вполне справлялась. А если книга не художественное произведение, в сюжет которого нужно погружаться эмоционально, а просто учебный материал для ознакомления – почему бы не поберечь свое время.
Отвлекаться от своего занятия не хотелось, поэтому Урсула, не поднимая взгляда, торопливо скользившего по раскрытым книгам и пометкам в двух тетрадях, пожала плечами и честно ответила, что предпочла бы взять больше, но тогда книги неудобно было бы и дотащить, и разместить на столе.
- Удивительно. Как у Вас это получается?
- Человеческий разум по природе своей многозадачен, нужно просто поддерживать его возможности. По сути, от выполнения нескольких дел одновременно всех нас ограничивает только количество конечностей, мозг же всегда способен на большее.
- С таким хватательным рефлексом, всему миру, пожалуй, повезло, что тебя ограничивает хотя бы число рук!
- Миру – возможно, но определенно не мне.
Не будь так, со многими делами получилось бы справляться за значительно меньшее время.
- Может быть, одну книгу ты все же могла бы сегодня мне уступить? Библиотекарь сказала, что это единственный экземпляр – и ты перехватила его буквально у меня из-под носа.
- Вот говорила мне мама, что, если мужчина ни с того ни с сего вдруг проявляет любезность, то всего лишь собирается попросить либо о разврате, либо об одолжении! – на миг закатив глаза, буркнула Урсула. – Странный вопрос. Я «могла бы», разумеется, но у меня нет абсолютно никаких причин это делать. Я не просила о помощи и ничем за нее не обязана.
- В таком случае, чего ты хочешь в обмен за то, чтобы одолжить эту книгу на время? – поймав взгляд, попытался зайти он с другой стороны.
- Чего хочу? – Урсула с трудом сдержала смешок и с максимально наивным видом перечислила. – Ведро жареных креветок, двенадцать нарядных платьев: лиловых и синих с серебром, мешок халвы, большой такой бассейн, отдых на Красном море в каникулы и… Что?
Незнакомец приглушенно кашлянул с таким видом, будто услышал что-нибудь странное. А ведь сам спросил, чего она хочет, а не на что рассчитывает!
Повисла пауза – Урсула вернулась к чтению и заметкам, а собеседника ее ответ слегка озадачил, поэтому с полмнуты он молча присматривался к ее занятию, судя по кривящимся губам, придумывая еще какую-нибудь шуточку про «хватательный рефлекс». Но произнес вслух все же другое:
- Боюсь, я выразился неверно. В обмен на что ты согласишься уступить мне книгу? К сожалению, я не обладаю твоим удивительным талантом изучать столько материалов сразу, а время для учебы приходится выкраивать.
Кажется, оставлять ее в покое не собирались. Хотя большинству знакомых Урсуле молодых – да и не только – мужчин уже сказанного хватило бы для нежелания вообще с ней связываться.
- А ты можешь что-то предложить? – с сомнением уточнила она.
- Ответную услугу.
Видимо, это было скромно завуалированным признанием, что с материальными возможностями у него не очень. Хотя одежда выглядела вполне дорогой и даже с претензией на представительность. Урсуле встречались люди, готовые экономить на любых жизненных благах ради возможности покупать шикарную фешенебельную одежду и аксессуары, правда, по большей части среди девушек, но что мешает мужчинам поступать так же? Особенно если зачем-то требуется выглядеть состоятельнее, чем в действительности.
- Не думаю, что меня это интересует, – после короткого размышления сказала Урсула. – Но если скажешь, что именно это за книга, я положу ее ближе к краю и ты можешь сесть за соседний стол. Думаю, так мы оба потеряем впустую меньше времени, чем на переговоры и попытки торговаться.
Она приглашающе махнула рукой, мысленно надеясь, что отвлекаться больше не придется. Многозадачность многозадачностью, но работы предстояло многовато для параллельной болтовни в фоновом режиме, а возвращаться к недоделанному после Урсула терпеть не могла. Она бы и имени Джафара в тот день не узнала, если бы он не задержался в библиотеке, чтобы вечером помочь ей отнести все книги обратно. Вероятно, решил оставить о себе наилучшее впечатление на случай, если в будущем у нее опять окажется единственный экземпляр какой-нибудь срочно ему необходимой книги.
- Могу я пригласить тебя на кофе в благодарность?
- Меня нередко обвиняют в жадности, – безмятежно призналась Урсула. – но я никогда не беру в оплату больше, чем было оговорено. Вопрос репутации. Это было не одолжение и благодарностей ты не обязан. А если тебе еще что-то нужно, лучше говори прямо.
- Не собираюсь оспаривать авторитетное мнение твоей мамы, но готов дать слово – конкретно сейчас ни о каких просьбах и одолжениях речи не идет.
- Вопрос разврата пока что обсуждать не будем? – с ухмылкой окинув его долгим пристальным взглядом, уточнила Урсула, но в ответ получила почти такой же изучающий взгляд и кривую улыбку. На миг даже засомневавшись, не передразнивают ли ее. В молодости не было никаких оснований сомневаться в своей привлекательности – пусть мода и диктовала девушкам быть значительно миниатюрнее, проблемы это создавало куда чаще с поиском понравившейся одежды, чем с вниманием со стороны понравившихся людей. Высокая полная синеглазая блондинка должна была казаться максимально экзотичной в глазах выходца из южной Азии, а экзотичность в равноценной мере могла и привлекать и отталкивать. – Все-таки впервые друг друга видим, а ты даже и не представился!
- Не будем, – проглотив смешок, согласился ее собеседник.
- А если так, то без приглашений в благодарность как-нибудь обойдусь! – демонстративно наморщив нос, заключила Урсула. – Впрочем, если ты хочешь познакомиться и пообщаться, можем вместе как-нибудь куда-нибудь сходить. Почему, кстати, я больше нигде тебя в университете не видела? Я бы запомнила, но раньше мы определенно не встречались ни в одной компании. Ты на каком году обучения?
- Индивидуальная программа с полусвободным посещением. Работа отнимает большую часть времени. Однако, – он едва заметно скривился. – сомневаюсь, что много из-за этого теряю.
- И что за студенчество без вечеринок? – наигранно всплеснула Урсула руками.
- Я… вообще-то, не пью алкоголь. Даже не будь мне жаль тратить время впустую на подобные сборища, вписаться не получилось бы. На самом деле, до сих пор я ни с кем из студентов лично не знаком, кроме разве что соседа в общежитии, и это, честно говоря, на одно неприятное знакомство больше, чем хотелось бы.
Урсула понимающе кивнула. Ее собственная соседка по комнате – хипповатая кучерявая брюнетка по имени Фрида Гот – тоже не относилась к особо приятным знакомствам в жизни. Делить им, к счастью, было нечего, поэтому и конфликтов не случалось за ненадобностью, однако Фрида бывала той еще головной болью из-за своей веры в чудодейственность здорового образа жизни, правильного питания и витаминных добавок. Казалось бы, на медицинской специальности уже к третьему курсу стоило бы распрощаться с подобной наивностью, но одержимость соседки лишь прогрессировала. И ладно бы верила себе, во что хочет, но Фрида отчего-то полагала своим долгом доносить свои убеждения до окружающих, включая и Урсулу, категорически не желающую иметь ничего общего с такими кошмарными вещами, как режим и диеты. Впрочем, как предстояло признать впоследствии, Джафару не повезло гораздо серьезнее. Его соседом по комнате оказался Клод, незадолго до того бросивший престижный университет в Индиане, а заодно и перспективную научную карьеру, чтобы вместо этого изучать юриспруденцию в родном городке. Представителей других культур Клод не любил, а «иноверцев» и вовсе терпеть не мог, а Джафар, способный на покладистость лишь тогда, когда это было зачем-то нужно, быстро проникся взаимной неприязнью, почти с Клодом не разговаривая – а если вдруг и разговаривал, то со спонтанно появляющимся чуть ли не карикатурным акцентом. Урсулу Клод закономерно посчитал омерзительно вульгарной порочной женщиной – как быстро выяснилось, вульгарными и порочными с точки зрения Клода было подавляющее большинство женщин в принципе, но она и на общем фоне постаралась отличиться, существенно расширив его прежние нелестные представления. Вполне взаимно – сама Урсула тоже хмырей таких в жизни больше не видывала, не только в прошлом, но и в будущем.
Соседство в апартаментах еще только предстояло, так что тогда она не представляла, до какой степени «неприятным знакомством» в действительности является такой человек.
- Ну, кое-что можно исправить, если, к примеру, завести еще и приятное знакомство. Я бы на твоем месте прямо сейчас так и поступила. Меня зовут Урсула, – девушка со смешком протянула ладонь, в ответ получив слегка недоуменный скептический взгляд. – Что? В архаичных культурах считается непристойным пожать даме руку или что-то не так?
- С точки зрения «архаичной культуры» весь этот разговор был непристойным с самого начала и почти в каждом слове. Извини. Мое имя Джафар Азам Магриби, но лучше тебе не пытаться произносить это полностью – с местным выговором у всех звучит… слегка странно…
Запоздало поданная ладонь с длинными пальцами была сухой и горячей. Насчет «выговора» Урсула могла бы и поспорить – у нее был безупречный слух, так что воспроизводить нужный акцент или произношение не помешало бы и незнание языка.
- Просто скажи, каким из «странных слов» мне лучше к тебе обращаться!
Не сказать, чтобы после знакомства они общались часто и подолгу. Хотя у Джафара и не водилось такого бесчисленного количества дел и интересов, что у самой Урсулы, но то, чем он занимался, требовало куда более пристального вдумчивого внимания, так что ничем не занятое время выпадало так же редко. Может, как раз благодаря этому им не удавалось раздражать друг друга – в том числе и недостатками, которые при иных обстоятельствах стерпеть было бы сложно. А еще у нее, несмотря на весьма обширный круг хороших знакомств, редко появлялись настоящие друзья. Трудно с кем-то дружить, когда слишком хорошо разбираешься в людях – как бы это умение ни облегчало все прочие аспекты жизни. Повезло, если подумать, что в первую встречу Урсула не придумала никакой возможности договориться с Джафаром – сделка, даже незначительная, была бы противостоянием, в котором каждый желал получить как можно больше за меньшую цену, а это ничем не отличалось бы… да от большинства отношений в жизни. В те времена и младшая сестра-то еще не была исключением, для которого приходилось делать что-то, не ожидая никакой пользы взамен – и как раз таких исключений Урсула предпочла бы не иметь вовсе. Может, полезным знакомством Джафар мог оказаться и ценным – учитывая его будущие успехи – но не настолько ценным, чтобы предпочесть это. Их жизни протекали в разных сферах и разном обществе, однако успех одинаково требовал ладить с нужными людьми для нужных целей, пусть ее это касалось и в несколько меньшей степени. Далеко не тот путь, на котором легко встретить приятного человека, от которого тебе ничего не нужно и которому ничего не нужно от тебя.
- Мы так давно не виделись, или у тебя вдруг появились от меня секреты? – полюбопытствовала Урсула, уже вечером присоединившись к Джафару в арендованном автомобиле.
Она предпочла бы воспользоваться собственной машиной, тем более, если ужин точно будет безалкогольным – а пить в компании не переносящего алкоголь спутника она не собиралась, даже если он и не возражал – но по установившейся за годы общения традиции, выбирал тот, кто пригласил. В свое время они достаточно подискуссировали на тему того, кому положено платить в ресторане, и даже пару раз категорически разругались – нечасто в жизни Урсулы кто-то столь уперто отстаивал «право» платить больше, а не наоборот, но для Джафара это было темой болезненного тщеславия даже в те дни, когда особых денег у него не водилось – так ни в чем и не убедив друг друга, но в результате шаткое равновесие было достигнуто на том, что пригласивший платит за всех, но зато и выбирает место. Что касается автомобилей, то Джафар придерживался мнения, что значимой персоне полагается шофер, если только поездка не носит исключительно тайный деловой характер. Возможно, с его точки зрения, даме вообще было не совсем прилично водить машину, но этот вопрос либо не был принципиальным, либо, как и в случае с рукопожатием при знакомстве, конкретно Урсула была настолько далека от подобных категорий «приличия», что это уже не имело значения.
- Секреты? – вполне искренне удивился Джафар.
- Маленькая принцесса. Если я правильно помню ваши варварские нравы, поскольку ты не являешься ее родственником, то сопровождать в такие поездки можешь только в качестве супруга.
- Это чистая формальность, – с легким раздражением кивнул Джафар. – К тому же Ясмина совсем еще ребенок. Единственный ребенок Шамиля, так что в отсутствии наследника ее супруг получит корпорацию и все его имущество… Но он так безобразно разбаловал эту вздорную девчонку, что даже при таком выгодном статусе она за пару лет распугала всех достойных кандидатов – после инцидента с натравленным «в шутку» тигром мне едва удалось замять скандал! – да и в любом случае, он легкомысленно дозволил доченьке выбрать партию себе по вкусу, а ей невозможно угодить. Вбила себе в голову, будто, получив соответствующее образование, сможет владеть корпорацией сама и вообще не выходить замуж.
- Логично. Будь я чьей-то богатой наследницей, тоже предпочла бы получить все сама. К тому же она еще мала, чтобы думать о замужестве, если отец предоставил ей решать самой, стоило лет пять повременить. А ты-то здесь при чем? Решил в воспитательных целях продемонстрировать ей меня как наиболее ужасающий пример свободной самодостаточной женщины?
Джафар негромко рассмеялся.
- Ты слишком очаровательная, чтобы служить ужасающим примером!
В отличие от Джафара, Урсула хотя бы в прошлом была юной и хорошенькой девушкой, так что определенно лучше него разбиралась в том, какие перспективы их ужасают, а какие нет. Тем более, у маленькой Ясмины все-таки наследственность Шамиля, хоть сейчас между ними и не найти ни единой черты сходства. Но спорить не стала – тем более он даже сказал это искренне.
- Мы… договорились, – продолжал Джафар. – Я поддержал ее желание учиться. В общем-то, Шамиль сам ни в чем не умеет ей отказывать, оттого-то девчонка и выросла с таким скверным нравом, да и образование само по себе выглядит хорошей идеей… однако он-то хотел, чтобы дочурка продолжала дома заниматься с приглашенными педагогами, а не уезжала навстречу всем опасностям, что он только может себе вообразить своим сурчиным умишком. Мне удалось добиться от него максимального доверия, однако даже так непросто было убедить, что о Ясмине я тоже могу позаботиться. Хоть в чем-то девчонка сыграла мне на руку, так испортив себе репутацию. Турандот мелкая… хорошо, что времена нынче не те, когда подобные особы могли всерьез скармливать тиграм неугодных кандидатов. Разумеется, пришлось их заверить, что все это чисто деловая договоренность, к тому же девушка статуса Ясмины вправе попросить отца о расторжении брака в любой момент, а я, как минимум, еще пять лет не собираюсь требовать… ничего выходящего за юридические формальности.
Угу, и даже пригласил Урсулу на свидание – ну, по крайней мере, на то, что глазах девчонок выглядело именно как свидание, вряд ли мнение Ясмины на этот счет отличалось от мнения ее маленькой рыбки – чтобы успокоить девочку демонстрацией, что в браке со столь юным и прелестным цветочком, как она, заинтересован исключительно ради денег и влияния, а «для души» предпочтет провести время с немолодой и некрасивой теткой. Очаровательно! Наверное, сама она именно так и поступила бы.
- Ясмина рассчитывает просто расторгнуть формальный брак, закончив обучение. Ну, и надеется продемонстрировать, что способна быть самостоятельной к тому времени.
- А ты?
- Возможно, Ясмина сама поймет, что нам выгоднее держаться друг друга – в конце концов, ее собственное поведение привело к тому, что на брак со сколь-либо достойным кандидатом рассчитывать не стоит, даже если она когда-нибудь передумает. А Шамиль, – склонив голову почти к самому виску Урсулы, Джафар понизил голос, хотя водителя от пассажиров и так отделяла звуконепроницаемая перегородка. – С годами все сильнее впадает в детство. Обычно я стараюсь сглаживать определенные моменты и добиваюсь, чтобы в глазах наших партнеров и работников он все же казался вменяемым. Но став его официальным наследником, можно сделать и наоборот.
Если официально владелец корпорации будет признан недееспособным, то за отсутствием подходящих родственников зять окажется единственным опекуном, тогда, конечно, никого уже не будет интересовать, насколько брак был «чистой формальностью». И о разводе девочка сможет просить лишь самого Джафара…
- … Если она не успеет передумать раньше. Без обид, но я бы, скорее всего, устояла даже перед твоей харизмой, чтобы сохранить свое наследство. Кроме того, думаю, девушка ее статуса оставалась бы желанной невестой, даже если бы имела внешность и характер, как у Круэллы – а она, ко всему, еще и хороша собой.
- Не думаю, что мне удалось бы завоевать ее сердце, что бы я ни делал, но поладить можно с любым человеком. В конечном счете, все могут получить то, чего хотят: Шамилю никогда дела не было до управления корпорацией, всем сохранением, умножением богатства и влияния они обязаны лишь моей работе и руководству на протяжении десяти с лишним лет. Единственным его значимым решением было назначить меня на должность! Если он и заметит, что что-то изменилось, то только порадуется возможности все время проводить со своей коллекцией игрушек, уже вовсе ни за что не отвечая. Девочка… поупрямее отца, но разве не я могу дать ей почти все, чего пожелает?
Вероятно, это было вполне справедливо. Урсула прекрасно знала, сколько Джафар отдает работе в корпорации… Хотя на месте девочки оказаться бы и не захотела, насколько бы та ни была моложе, богаче и прелестнее. По крайней мере все, что было у Урсулы, принадлежало только ей самой.
А судя по ее маленькой рыбке, иным девушкам только на пользу, когда их судьбу устраивает кто-то еще!