Все планы Арель устроить что-нибудь особенное на свободный вечер, не так-то часто выпадавший в ее работе и учебе, с оглушительным звоном рухнули. Эрик, с которым они договорились погулять вместе по городу, при встрече с виноватым видом признался:
- Грюмсби взял больничный, а родители уже не могли перенести поездку, вот и попросили меня хотя бы на вечерок присмотреть за братцем.
Словно опасаясь, что в его словах могут усомниться, юноша распахнул дверь в свою гостиную и продемонстрировал маленького мальчика с рыжеватыми слегка вьющимися волосами, возившегося с лохматым псом на ковре. Тот повернул голову на шум и, улыбнувшись, тоже выбежал в прихожую.
- Поздоровайся с Адой, Ханс.
- Привет, – задрав голову, мальчик принялся разглядывать Арель огромными дымчато-зелеными глазами. – Ты тоже пришла в гости? У нас есть мороженое и книга Андерсена, посмотри! Тебе какая сказка нравится больше? Мне «Снежная королева», но, если ты хочешь почитать с нами, можешь выбрать, какую будем читать первой. Ты симпатичная.
Он гордо продемонстрировал томик. Эрик тихо страдальчески вздохнул.
- Не липни к старшим, Ханс, разумеется, еще и она не захочет тратить вечер на то, чтобы читать тебе сказки, – попытался строго потребовать он и перевел взгляд на Арель. – читали каждую из этих сказок уже, наверное, по десятку раз, он может пересказать их наизусть, но когда я предложил лучше включить какой-нибудь мультик, этот кошмарный ребенок категорически против. Сказки Андерсена такие… депрессивные. Как будто даже не сказки, а притчи.
- Вот поэтому я и знаю жизнь лучше тебя, хотя ты гораздо старше! – с той милой серьезностью, что только у маленьких детей и бывает, заявил Ханс. – Не говори за других, хотят они в гости или нет!
- Извини, – скосив глаза, пробормотал Эрик. – Все мои братья совершенно невозможные, но Ханс в семье рекордсмен по части ставить старших в неловкое положение. Мне страшно представить, что из него вырастет!
Арель хотела сказать, что не отказалась бы провести вечер, раз уж прогулка все равно сорвалась, вместе с ними. Сказки Андерсена ей тоже всегда казались чересчур грустными – большая часть историй была о том, что мечты никогда не сбываются, поэтому в детстве, когда Тина тоже читала младшим сестрам книги вслух, маленькая Арель сперва расстраивалась, а потом пыталась мысленно изменить сюжеты, представить, как все могло бы закончиться хорошо, и подолгу обдумывала собственные версии сказок перед тем, как заснуть. Может быть, можно было предложить такую игру и Хансу? Но Эрику, кажется, не пришлась по вкусу идея брата пригласить ее, а навязываться, используя слова маленького ребенка как повод, было неловко.
- Рада с тобой познакомиться, Ханс, – смущенно пробормотала она. – но как-нибудь в другой раз, завтра у меня несколько уроков по вокалу подряд, а преподаватель считает, что мороженное вредит чистоте пения.
Какое-то время мальчишка молча смотрел на нее, то ли недоверчиво, то ли с хитринкой прищурив зеленоватые глаза.
- Жаль. Увидимся еще как-нибудь.
- Когда-нибудь… – стараясь ничем не показать разочарования, Арель попрощалась и поплелась по коридору к лестнице. Ну что плохого было бы, если бы она предложила остаться и помочь Эрику в присмотре за его братцем? Сам он не предложил… но неужели был категорически против ее компании? Даже сказки Андерсена развлечение получше, чем вечер в одиночестве! Друзей – если только не считать Эрика за друга, у Арель после переезда в город так и не появилось. По соседству только Эрик и Гастон были примерно соответствующего ей возраста, а на работе талантливую певицу, еще и пользующуюся личным покровительством Урсулы, другие девушки недолюбливали. До пакостей дело не доходило – Урсула каким-то только ей понятным образом всегда понимала, кто виноват в порче чужого сценического костюма или подлитом в туфли кому-то из подтанцовки клее – и даже в отсутствие прямых доказательств за вредительство могла перечеркнуть чью угодно карьеру. Это создало репутацию редчайшей стервы, однако, как шептались, ни разу Урсула не ошиблась. Так что травить Арель не пытались, но и приятельских отношений ни с кем не сложилось.
Дома девушка считала, что ей даже нравится одиночество. Подолгу гуляла по пустынным пляжам в сезон, когда в городок не приезжали курортники, уходила купаться на ей одной известные живописные уголки побережья, доплывала до самых скал-островков – отец категорически запрещал лезть в опасную судоходную зону за пределами залива, но периодически Арель, погрузившись в собственные мысли, не следила за тем, куда плывет. Впрочем, в «пограничье» тянулась длинная песчаная коса, так что настоящие корабли никогда там не плавали, только легкие лодочки, так что беспокойство отца было, как почти всегда, излишним и раздражающим…
Девушка наслаждалась уединением, покидая многолюдный и довольно шумный дом или еще более многолюдную и шумную школу, чтобы провести время наедине с собой – но это оказалось совсем не тем же самым, что одиночество, когда живешь одна в окружении знакомых только по работе и соседству, среди которых ни с кем, кроме Эрика, и не пообщаешься «для души». Как-то не научилась Арель в детстве знакомиться и ладить с людьми, поскольку «самих собой разумеющихся» близких для общения и так рядом с ней хватало. В отличие от Урсулы, Арель свободное время в компании телевизора, дивана и пирожных абсолютно не прельщало – особенно если сегодня-то как раз даже ее покровительница и то решила куда-то выбраться! А идти в город одной и даже просто погулять по парку вдруг стало казаться невероятно тоскливым… может, получится развеяться уже в процессе, только заставив себя выйти из дома?
С этими невеселыми мыслями добравшись до собственной двери на верхнем этаже, Арель почему-то обнаружила там въехавшую сегодня утром вместе с Джафаром девушку.
- Здравствуйте, – мелодично, без акцента, но со звенящей в голосе неуверенностью заговорила та в ответ на недоуменный взгляд. – Вас ведь зовут Ада, верно?
- Допустим…
- Я больше никого здесь не знаю… Я… я хотела взглянуть на город своими глазами, не на экскурсии, которую могут устроить Джафар и все эти соглядатые, наверное, сегодня мой единственный шанс улизнуть без надзора, но я никогда не была так далеко от дома, и здесь все по-другому, страшно выходить в город, о котором я совершенно ничего не знаю, совсем одной. Если… если Вы сегодня ничем не заняты, не могли бы проводить меня?
- Что ж, ты благоразумнее, чем я сама когда-то, – пожала плечами Арель. – Ну… мои сегодняшние планы сорвались, мне совершенно нечем заняться, так что тебе повезло…
«В отличие от меня!» – Арель не стала уточнять последнее вслух, но, кажется, Ясмина что-то поняла по ее лицу и виновато сникла. Вряд ли, не окажись Эрик сегодня занят, она могла бы присоединиться, у Арель были довольно поверхностные знания о восточных культурах, но вряд ли этой девушке, похожей на сказочную принцессу, нормально было гулять в компании незнакомых парней. Кроме того… Ясмина была слишком уж красивой, красивее даже Ванессы и сестрицы Аланы, чтобы Арель сама не смалодушничала и захотела бы ее с Эриком познакомить.
- Куда ты хочешь сходить? – постаралась девушка отогнать собственные мысли. Ясмина выглядела растерянной. – Знаешь, твой наряд не особенно подходит для прогулок по городу, к тому же, ты будешь привлекать внимание, словно экзотическая птичка… у тебя есть другая одежда?
- Да, но она… примерно такая же. Может, расскажете… расскажешь мне сначала, как тут принято одеваться. Только… ну… не такое открытое, – смущенный взгляд скользнул по коротким шортикам и топу самой Арель.
- У меня есть и другая одежда, но тебе она, наверное, не подойдет…
Ясмина была такой крохотной и изящной, будто точеная статуэточка, что одалживать ей что-то из собственного гардероба показалось Арель почти столь же комичным, что на себя примерить одну из вещичек Урсулы. Ну, может, не до такой степени, конечно… Все-таки Арель была достаточно высокой и, при всей спортивной стройности, не хрупкой. В памяти услужливо всплыло, как у нее не получилось просунуть руку в щель возле столика гримерной, чтобы достать укатившийся браслет, без всякого труда потом Урсулой же выуженный. На ошарашенный взгляд, Урсула раздраженно процедила, что у нее тонкая кость, а жир, если вдруг кто не знал, в отличие от костей и мышц, мягкий…
- Попробуем что-нибудь подобрать на сегодня, думаю, полицию моды мы не встретим, а в городе заодно и посмотришь в магазинах, какая тут вообще одежда бывает и что тебе потом нужно будет купить, когда будет возможность.
- У меня есть деньги, – торопливо сказала Ясмина и тут же снова смущенно потупилась. – Только… я не знаю, как покупать, ну, в магазинах. Я никогда не делала этого сама.
- Ты никогда ничего не покупала по собственному выбору? – недоверчиво переспросила Арель. Отец никогда не поощрял вольностей, но все же деньги на карманные расходы они с сестрами получали регулярно… ну, если только не ухитрялись чем-то серьезно его рассердить.
- Не было нужды. Понимаешь, торговцы приносили товары к нам домой, я могла выбрать, что мне понравится, а потом папочка или кто-нибудь еще расплачивался с ними уже не в моей присутствии. Так что я никогда не тратила деньги сама и довольно смутно представляю, как это правильно делать. Я даже не знаю, что можно купить на столько…
Ясмина сконфуженно продемонстрировала открытую сумочку с пачкой банкнот. Арель присвистнула, мимолетом подумав, что Ясмина не зря проявила благоразумие и не пошла в город совсем одна. Одинокая наивная девочка с такой суммой в сумке – это еще больший магнит для неприятностей, чем просто одинокая наивная девочка. Не говоря уж о том, сколько на самом деле могли стоить причудливые украшения ее наряда!
- Думаю, вопрос цен для тебя несущественен. Ну, тем лучше, сможем в магазинах выбрать тебе подходящий прикид прямо сегодня! Сейчас найдем, во что бы тебя переодеть для начала…
От головного убора Ясмина отказаться не решилась – хотя Арель ни за что бы на ее месте не стала прятать роскошную косу из мерцающих черных волос – в качестве компромисса пришлось предложить ей легкую ветровку с капюшоном. Куртка странновато сочеталась с легкими лазурными шароварами, но длинной оказалась почти как мини-платье.
- А ты… часто ходишь по магазинам сама? – полюбопытствовала Ясмина уже перед самым выходом. Арель пожала плечами: большой любительницей нарядов и магазинов, в отличии от некоторых старших сестер, она не была, о рабочих костюмах теперь заботилась Урсула, а дома и для прогулок новая одежда требовалась нечасто, только когда приходила в негодность старая.
- До переезда время от времени ходила с сестренками. Наш городок куда скромнее, но в туристический сезон тоже много чего можно купить…
- С сестренками?..
- Ну да. У меня шесть сестренок… у всех нас довольно разные интересы, не могу сказать, будто мы все время проводили дружной компанией, но они очень хорошие. Может, мы не всегда друг друга понимали, а только старались заботиться…
Арель понятия не имела, зачем вдруг ляпнула про своих сестер, но Ясмина понимающе кивнула.
- Некоторые из младших жен папы ненамного старше меня, наверное, они примерно как такие сестренки. Они всегда старались подружиться со мной, учили вышивке… что-то не так?
- Зачем твоему отцу младшие жены? – неуклюже брякнула Арель, хотя почти сразу за этот вопрос стало стыдно. Отец… отец даже через десять лет после смерти мамы так больше никем и не интересовался – хотя, наверное, на личную жизнь ему и при желании не хватило бы времени – но все равно Арель такое казалось чем-то в принципе немыслимым.
- Не думаю, что ему они особенно и нужны, – пожала плечами Ясмина, будто речь шла о чем-то скучном и будничном. – В детстве они постоянно со мной возились, но чем старше я становилась, тем скучнее мне с ними казалось. Приходилось прятаться в уголках сада или находить укромные места в доме, чтобы хоть немного отдохнуть ото всех, но папа постоянно переживает, будто со мной что-то может случиться без присмотра – даже дома! Я вовсе не люблю никого огорчать, но иногда только так и получалось…
Между двумя девушками была даже не пропасть, а целый океан культурных и житейских различий, но в этот момент у Арель вдруг мелькнула мысль, что они с Ясминой куда больше похожи, чем могло бы показаться. Больше, чем сестренки, такие близкие, выросшие рядом с ней и в такой же, как у нее, жизни, но такие бесконечно другие. Глупо, наверное, думать о каком-то родстве душ в первый день знакомства и едва ли через полчаса общения, однако… Может, существовали все же девушки, среди которых Арель могла бы найти подруг, разделявших бы или хотя бы понимавших бы ее отношение к жизни?
Спускаясь вниз, они случайно столкнулись с нервно взвинченным Гастоном. Арель дежурно поздоровалась, хотя ничего хорошего сейчас от этой встречи не ждала.
- Сегодня ты без дуэньи! – вместо ответного приветствия неприязненно буркнул Гастон.
- У нее оказались свои планы на вечер.
- Это мама уже сообщила, хотя я замечательно прожил бы и без подобной информации! Представить даже противно! Не могу решить, у кого из них более омерзительный вкус.
Не то, чтобы Арель совсем не разделяла этот бестактный взгляд, но все же высказывать это вот так прямо показалось несправедливым.
- Ну, знаешь, иногда люди находят привлекательными личностные качества…
- И почему-то постоянно этим оправдывают тех, кто по «личностным качествам» еще более мерзкий, чем внешне, хотя, казалось бы, еще хуже даже быть-то не может! – почему-то окончательно рассвирепел от, казалось бы, абсолютно дежурной фразы Гастон. Вовсе не факт, конечно, что субъективно привлекательные качества непременно должны были быть хорошими… но такая резкая реакция удивляла.
- Гастон, что на тебя сегодня нашло? В школе какие-то проблемы? – искренне удивилась Арель.
- Нет у меня никаких проблем! Моя жизнь идеальна, – угрюмо огрызнулся парень и демонстративно удалился в свою квартиру, хлопнув дверью.
- Никогда еще его таким не видела… – недоуменно пробормотала девушка. Впрочем, из-за своего скверного настроения Гастон даже внимания не обратил на Ясмину – вряд ли мешковатая куртка с чужого плеча так уж сильно ее замаскировала – в ином случае при встрече с прелестной незнакомкой он их обеих просто так в покое бы не оставил. – Идем?
Общаться с Ясминой оказалось на удивление легко, Арель и припомнить не могла, чтобы когда-нибудь с кем-нибудь столько болтала – но ее новая знакомая, похоже, ничего против не имела. А еще Ясмина удивлялась самым обыкновенным и заурядным вещам, приходила в искренний восторг от рассказов не только о работе эстрадной певицы, но и о жизни Арель в родном городке. Хотя сама жила в роскошном поместье, рисовавшемся в воображении настоящим сказочным дворцом – и множество невероятных вещей считала совершенно будничными. Ну с чего бы человеку, дома у которого был частный зверинец с настоящим ручным тигром, увлеченно слушать историю о том, как Арель в детстве воображала, будто дружит со смешной желтой рыбкой, жившей в лимане неподалеку от школы, и приходила туда после занятий, чтобы поиграть, похлопывая ладонью по воде, чтобы рыбка, постепенно переставшая бояться, с любопытством подплывала и даже легонько касалась кожи губами. Даже про школу Ясмине было интересно послушать, словно бы там могло быть что-то хорошее – ну, не считая уроков музыки и школьного хора под руководством ворчуна Себастьяна! Разговорившись, Арель изобразила несколько его фразочек, подражая тембру и легкому акценту. Сама Ясмина в школу никогда не ходила – это учителей приглашали к ней домой – но при этом хорошо говорила на трех языках и бегло на пяти, интересовалась историей культур и рассказала о своих планах углубленно изучать экономику и социологию. Амбициозно для девушки, никогда не бывавшей среди обычных людей и не тратившей ни на что самостоятельно деньги – однако разговоры об образовании заставляли слегка устыдиться, сама-то Арель никогда так заинтересованно не училась чему-либо, кроме музыки. Она любила послушать, как Эрик рассказывает о географии и океанологии – но у Эрика увлекательно звучал бы, наверное, разговор на любую тему.
Чего они обе, как оказалось, совсем не умели, так это рукодельничать. Сестренка Алана хорошо шила и даже сама создавала себе и сестрам красивые наряды по мотивам любимых глянцевых журналов, но самой Арель на долгое кропотливое занятие, при этом требующее быть внимательной и не витать мыслями в фантазиях, терпения не хватало. Странно, что в такой богатой семье, как у Ясмины, тоже кто-то самостоятельно шил, но оказалось, что вышивки и сотканные ковры были настоящим искусством, хотя одежду действительно чаще покупали или заказывали в модных домах. Первый же средней руки магазинчик привел Ясмину в детский восторг – Арель едва удалось отбиться от предложений и себе тоже купить все, что понравится. Может, для самой Ясмины любая сумма и казалась незначительной, но стыдно было принимать в подарок больше, чем могла бы подарить в ответ, как минимум, не истратив все свои сбережения!
Потом они пошли в плавучее кафе – небольшой кораблик с живой музыкой, на открытой палубе которого по вечерам можно было танцевать среди разноцветных огоньков. Арель именно здесь предложила бы побывать Эрику, если бы планы на вечер не сорвались – она заприметила кафе-кораблик довольно давно, но самой по себе музыки и танцев хватало на работе, а развлекаться не имело смысла без компании. Уже стемнело, когда они засобирались домой и уже миновали набережную, к девушкам подошел симпатичный смуглый парень, восторженно сверкнув в полумраке цветных огней белозубой улыбкой. У Арель мелькнула мысль, что он узнал ее – в смысле, как певицу Сиренетту – и собирается попросить автограф…
- Не хотите сфотографироваться с обезьянкой, красавицы? – весело спросил юноша и, не дожидаясь ответа, позволил небольшому зверьку перепрыгнуть Арель на плечо. Она едва сдержала возглас от неожиданности, а обезьянка, деловито перебравшись через шею и разлохматив волосы, немного поболталась на другой руке и перепрыгнула уже на Ясмину. Парень, продолжая сиять улыбкой, продемонстрировал легкий фотоаппарат мгновенной печати.
- Почему бы и нет, – слегка растерявшись, пробормотала Ясмина. Обезьянке она, похоже, понравилась больше Арель – та крутилась на ее руках, обнималась с любопытством изучала то ожерелье, то тяжелые сережки, даже попыталась стянуть с волос легкий лазурный шарф, который Ясмина купила и повязала вместо платка.
- Темновато уже для фотографий, – заметила Арель, пытаясь поправить волосы. Найденной на побережье антикварной вилки, которой она иногда пользовалась в качестве гребешка, в волосах почему-то не оказалось, наверное, самодельная заколка выскользнула во время танцев.
- Так подойдем к фонарю поближе! – воодушевленно нашелся фотограф. Ясмина в своем детском восторге тиская обезьянку, охотно последовала за ним, так что и Арель оставалось только присоединиться. В конце концов, Ясмина сегодня платит за музыку…
При лучшем освещении паренек оказался совсем юным, пожалуй, совсем еще подростком, а еще почему-то грязным, будто болотный черт.
С его смуглым лицом и густыми черными волосами, можно вообразить, что намеренно уложенными небрежной копной, чумазость не особо бросалась в глаза, но вот одежда выглядела настолько старой и грязной, что идеально подошла бы для огородного пугала, к тому же широкие спортивные штаны были ему великоваты и вытянулись от долгого ношения до мешкообразности, а яркая жилетка, напротив, мала и по размеру и по длине. Футболки в ансамбле не наблюдалось. Впрочем, у парня было изящно-атлетичное сложение, напоминавшее танцоров или акробатов, так что выглядел он в этой жилетке вполне недурно.
Ясмина расплатилась и девушки вдвоем попозировали для нескольких снимков. Обезьянка, только что вертевшаяся на руках юлой, внезапно оказалась опытной моделью, под прицелом объектива моментально успокаиваясь и тоже позируя. Расставаться с Ясминой зверек никак не желал и юному фотографу потребовалось приложить некоторые усилия, чтобы отцепить обезьянку обратно.
- У него отличный вкус на девушек, – со слегка виноватым весельем подмигнул парень. Арель едва сдержала недовольное фырканье от мысли, что ей самой такого внимания не досталось. Популярные певицы обезьянку, похоже, ни капли не интересовали… да и сам фотограф так ее и не узнал, что внезапно показалось чуточку обидным. Самую чуточку. Парень был симпатичный, но моложе ее на несколько лет, да к тому же жуткий неряха – без него в числе поклонников своего таланта она уж как-нибудь проживет!
Немного подождав, когда на прямоугольничках моментальных снимков проступит получившееся изображение, паренек выразил свое бесконечное восхищение, вручил фотографии им и театрально откланялся. Какое-то время они рассматривали снимки, сидя на скамейке возле фонаря – пожалуй, получилось действительно неплохо и Арель была рада, когда Ясмина предложила ей оставить пару фотографий и для себя на память. Потом, собираясь идти дальше, Ясмина хотела было убрать фотокарточки в сумочку…
И обнаружила, что висящая на ее плече сумочка почему-то открыта.
А еще – абсолютно пуста.
Охнув, Ясмина торопливо повертелась, оглядывая мостовую и газон возле скамейки, но вывалившихся вещей там не обнаружила, чему Арель, в отличие от нее, уже не удивилась.
- Вот же паршивцы! – воскликнула она, оглядывая набережную в поисках паренька с обезьянкой, но, чему тоже не следовало бы по уму удивляться, тех давно и след простыл. – Бессовестные ворюги!..
- Зачем ты так сразу? – возразила Ясмина, вскидывая руки. – Я могла просто выронить…
- Где твой браслет? – пристально вглядевшись, сухо спросила Арель. Ясмина тоже посмотрела на свое запястье и потупилась, словно была в сама в чем-то виновата. Хотя это Арель, куда лучше заранее знавшей, какие неприятности могут случиться во время прогулок по городу, да и просто как старшей в компании, не следовало бы быть такой легкомысленной!
- Это всего лишь деньги и побрякушки, – при виде ее вспыхнувшего злобой лица торопливо, будто оправдываясь, сказала Ясмина. – К тому же этот молодой человек, кажется, нуждается гораздо сильнее нас! О благе простых людей следует заботиться…
- С каких это пор такое крысятничество приравнивается к просьбе о помощи?! – недовольно пробормотала Арель. – Ладно. Я сама сглупила…
Все ее потери составлял гребень из сломанной вилки – да и то не факт, что обезьянка стянула и его тоже, так что, наверное, нелепо было возмущаться, когда саму Ясмину украденные деньги и вещи ничуть не беспокоят. А для той, кажется, внушительная сумма почти ничего и не значила – но Ясмина вообще смутно пока еще знала цену деньгам, а происшествие считала увлекательным приключением.
- Ну, если ты не расстроена, то черт с ними. К счастью, домой мы вполне успеваем вернуться пешком. Ты не устала?
Ясмина помотала головой, хотя чувствовалось, что к физическим нагрузкам она далеко не так привычна, как сама Арель. Да и где бы ей привыкнуть?
Девушки проходили по небольшой улочке уже недалеко от парка – центр города сиял разноцветными огнями, но здесь темнота уже сгустилась, будто ночь успела наступить – когда их слегка неуверенно окликнули. Арель обернулась и, не смотря на сумрак, тут же с негодующим возгласом сжала кулаки – в нескольких шагах позади них неуверенно топтался тот самый неряха-фотограф, правда, уже без обезьяны. Опередив ее негодующий вопль, парень с беспомощной гримасой вытянул перед собой руки. И кошелек Ясмины.
- Простите. Я понятия не имел, что там настолько большая сумма…
- Ты клептоман, что ли? – взрыв полноценного возмущения задохнулся у самого истока, но Арель с крайней неприязнью сверлила паренька взглядом, пока он смущенно возвращал кошель владелице. Заглянув внутрь, Ясмина достала свой браслет, вилку-гребешок и ожерелье из фиолетовой ракушки – последнего Арель хватиться не успела.
- Вовсе нет! – возмутился их воришка. – Выживаю, как уж могу, да и об Абу надо заботиться, а люди обычно не притаскивают на набережную и в парк развлечений большие деньги, которые было бы страшно потерять. Я никому вреда не желаю…
Или просто опасался, что на серьезную пропажу отдыхающие могут не махнуть досадливо рукой и его начнет разыскивать полиция, а изображает тут, будто совесть разыгралась.
- Это вовсе не… – начала было Ясмина, но Арель раздраженно шикнула, догадавшись, что наивная девочка вполне способна сама отдать воришке эти деньги из жалости. Не факт уже, что он вернул ей все – вряд ли Ясмина следила за тем, сколько сегодня потратила, особенно внимательно.
- Когда не хочешь навредить, вообще не следует брать чужое! – резко ответила сама Арель. – Не знаешь ни одного нормального способа заработать? Ты завел довольно дорогого питомца и купил фотоаппарат ради выгоды в чьи-то карманные расходы?
Парень смущенно кашлянул и интуиция Арель предположила, что за обезьяну и фотоаппарат он тоже не платил.
- Много кто, по-твоему, возьмет на работу уличного мальчишку без документов? А отправляться в приют до совершеннолетия я не собираюсь!
- Деньги можете оставить, – простодушно предложила Ясмина и Арель уже собиралась разразиться гневным высказыванием, но парнишка сам решительно замотал головой. – Мне их дали просто на развлечения и вовсе не страшно их потерять…
- Зато его, если я правильно себе представляю нравы уличных компаний, с такими деньгами в первую же ночь собственные приятели кирпичом пришибут, – первой догадавшись, в чем тут дело, объяснила Арель. Ясмина потрясенно охнула и, наверное, собиралась все же предложить сумму чуть поскромнее, но не успела.
- Не пришибут, не парьтесь, если честно поделиться не забудет! – заверил из темноты грубый голос и к их троице вальяжно приблизились два здоровенных – пожалуй, не мельче Гастона, хоть и без его безупречной спортивности – парня с рыжими «ежиками» волос и неприветливыми физиономиями. – Вы давайте сумочку, барышни, если вдруг Алик передумал, то кое-кому еще нужнее.
- Какого черта вы лезете в мою работу? – возмутился воришка.
- Этот ты какого черта, в кои-то веки раздобыв что-то стоящее, все продолбать решил? Со своей долей поступай, как знаешь, если не нужна – а нам под руку лучше не лезь. Эй, барышни! – один из здоровяков требовательно протянул к боязливо сжавшейся Ясмине лапищу и щербато оскалился.
Никак эти тоже – несчастные уличные сиротки, вынужденные выживать, как могут! Только к ним наивная дочка миллионера явно почему-то не прониклась и долей той жалости, что к артистичному Алику – или как там его? А сам паренек рыбкой отскочил в сторону и не хуже фокусника растворился в узкой щели между домами, оставив их с амбалами наедине. Так себе доблестный рыцарь…
- Делай, что они говорят, – тихо посоветовала Арель, решив, что случившихся проблем им на сегодня, пожалуй, уже достаточно. У нее самой, может, и получилось бы сбежать, но уж точно не с подружкой на буксире. Ясмина дрожащими руками послушно отдала сумку. Тот здоровяк, что был поразговорчивее, задумчиво изучил ее и потребовал снять еще и сережки, чудом уцелевшие после обезьяньего представления. Потом столь же пристальный взгляд скользнул и по Арель.
- Ну, а у тебя чего найдется? Ну, или…
На честно продемонстрированные вилку и ожерелье-ракушку амбал пренебрежительно фыркнул и на пару секунд задумался. Потом неторопливо обогнул ее и положил лапищу на бедро чуть ниже шорт. От неожиданности Арель в панике дернулась, завизжала, насколько только хватило силы отработанных уроками вокала легких, и наугад махнула рукой, мазнув зубцами зажатой в кулаке вилки по физиономии грабителя.
Громила взревел и, разразившись бранью, выронил многострадальную сумочку под ноги, схватившись руками за лицо. Второй моментально схватил Арель и приподнял над мостовой, не обращая внимания на ее попытки пинаться.
- Яська, беги, дурында! – рывками указывая в сторону дыры, где уже исчез Алик, закричала Арель, извиваясь не хуже выловленной рыбы на леске, но Ясмина, будто оцепенев, так и стояла столбом. О ней самой грабители уже благополучно забыли – это, наверное, было единственным плюсом ситуации – но в своих шансах Арель не обольщалась. Если…
- А ну стоять! – вклинился в какофонию воплей и ругани еще один лающий окрик. Девушку злобно швырнули на мостовую, от боли на несколько секунд в глазах совсем потемнело, а до ушей донесся только топот вперемешку с удаляющейся руганью. – Что тут еще происходит?
Повернув голову, Арель рассмотрела в полумраке огромного мужчину в форме патрульного. У него было свирепое смуглое лицо с тяжелой челюстью, широким крючковатым носом и бычья шея. Одной рукой патрульный придерживал за шиворот тесной жилетки вяло брыкающегося Алика.
- Эти два мордоворота наехали на девушек, собирались их ограбить, офицер Расул! – бодро подсказал паренек. – Я решил позвать на помощь и… объяснять было слишком долго, да Вы бы и не поверили, вот и…
- Помолчи! – раздраженно рявкнул патрульный, еще раз со злостью его встряхивая, и, изучив взглядом Ясмину и сидящую на земле Арель, немного мягче уточнил. – Вы не пострадали, мисс?
- Не считая моей задетой гордости, – выдавила девушка, поднимаясь. – Сумку Ясмины они тоже бросили, как только замелили Вас. Большое спасибо за помощь.
Вообще-то, полицейскому стоило бы преследовать грабителей, а не вцепляться в Алика, который, конечно, не был совсем уж ни в чем не виноват, но и опасности явно не представлял.
- А ты, мелкий паршивец, сам-то тут что делал?! – снова мрачнее, пророкотал офицер Расул.
- Мимо проходил! – с честнейшим ясным взглядом быстро ответил Алик. Ясмина торопливо закивала, Арель, поколебавшись, тоже согласно кивнула. Все-таки этот мальчишка действительно привел им помощь… хотя, если бы не он, девушки вообще бы в эту историю не влипли… Полицейский отчего-то не впечатлился, но угрюмо промолчал. – Можно я пойду, а?
- Как бы не так, щенок ты шакалий! Не воображай, будто за это сможешь и дальше бродяжничать… даже если я и забуду то, что ты там тявкал в мой адрес. За тобой давно-о послужной список тянется. Вы собираетесь подавать заявление о грабеже, мисс?
- Толку-то, раз грабители сбежали, а Вы зачем-то схватили вместо них этого доброго юношу, который рисковал, только чтобы помочь нам! – неожиданно холодно ответила Ясмина, убедившись, что Арель отделалась максимум парой синяков, и подняла с дороги свою сумочку.
Офицера Расула это, впрочем, ничуть не задело.
- Опрометчиво со стороны молодых девушек ходить по темным улицам, да еще с такой суммой наличных. Может быть, вам стоит пройти в участок, чтобы оттуда вызвать такси? Или позвоните родителям, чтобы они вас забрали.
- Я взрослая! – возмущенно заявила Арель, ощутив пробежавший по спине холодок. Вряд ли отец мог заставить ее теперь вернуться, даже если в полиции случайно раскроют давнишнюю беглянку, вряд ли ей вообще что-то грозит, но такого разоблачения совершенно не хотелось.
- Что плохого вообще сделал Алик? – слабо звенящим от напряжения голосом спросила Ясмина. – Мы можем внести его залог, если пойдем с Вами, или нужна компенсация? Все же мы в долгу перед ним…
- Сожалею, мисс, но этот парш… молодой человек – несовершеннолетний. Я обязан сообщить о нем в социальные службы.
Им еще явно повезло, что самих девушек не решили задержать «до выяснения», полицейскому совершенно неоткуда было знать, что они не участники шайки, рассорившейся при дележке добычи. Так что Арель рада была бы убраться подобру-поздорову, пока он не передумал, но хрупкая Ясмина вдруг начала демонстрировать непреклонное упрямство.
- Пойдем в этот участок. Я хочу знать, чем могу помочь… ну, и вызовем такси, как и сказал офицер!
Арель поколебалась, но бросить Ясмину одну, пусть даже и в сопровождении полиции, не захотела. Хотя… сама-то оказалась хороша, чтобы осуждать чужую неприспособленность! Нечего сказать… Алику она сочувствовала – сама помнила, каково быть не желавшим разоблачения беглецом – но не верила, что они чем-то могут сейчас ему помочь. Да и, наверное, лучше сейчас иметь дело с социальными службами, а не с обозлившимися батцами-грабителями.
Еще пару раз по пути Алик пытался взбрыкнуть или уговорить офицера Расула, что все это – чистое недоразумение, но тот только хмуро молчал и пресекал попытки дать деру. В участке девушкам пришлось какое-то время бесцельно любоваться, как патрульный о чем-то спорит с желчным худым мужчиной с пегими от ранней седины волосами, вызов такси Ясмина оттягивала, наверное, все еще надеясь, что сможет чем-то повлиять на судьбу Алика. Арель мысленно рисовала себе, каких шуточек наслушается от Урсулы, если сегодняшнее приключение все же не удастся скрыть…
Прошло минут двадцать, прежде чем в приемную решительным шагом ворвалась пожилая женщина с элегантно уложенными бледно-русыми волосами, а с ней примерно того же возраста брюнет с легкой проседью. При виде них желчный мужчина скривился еще кислее и, что-то зло бросив хмурящемуся Расулу, ушел.
- Давно не виделись, дорогая Синди! – крикнул Алик и помахал рукой. Женщина ответила усталым взглядом.
- Может, тогда и этих двух довезете до дома? – ворчливо спросил офицер, вручая темноволосому мужчине какие-то торопливо и коряво исписанные документы. – И, честное слово, если бы не они, этот маленький негодяй на этот раз так просто бы не отделался. В который раз он уже сбегает?!
- Спасибо за помощь, Расул! Всегда знал, что где-то в глубине души ты добрый и отзывчивый! – окончательно развеселившись, добавил Алик, а полицейский скривился, будто прожевал сырую луковицу.
- Поменьше восторгов, молодой человек! – холодно сказала Синди мелодичным голосом, крепко взяв Алика за руку. – Тебе все еще должно быть стыдно. Хоть раз подумал бы, какого приходится твоей матери!..
Юноша заметно помрачнел.
- Матери? – тихо переспросила Ясмина. Темноволосый мужчина насмешливо подмигнул.
- Его мать швея из пригорода. А он наплел вам, будто бездомный сирота, которому некуда больше деваться? Сколько раз повторять, вранье до добра еще никого не доводило! Знаешь, от желания дать тебе по ушам меня всегда удерживают лишь воспоминания о том, каким я сам был ослом в юности. А… юные леди, меня зовут Чарли Дичедро, я адвокат по делам несовершеннолетних при попечительском фонде Дарлинг для неблагополучных детей. А эта очаровательная дама – Синтия, наш штатный психотерапевт и соучредитель фонда.
- Очень приятно, – буркнула Арель, но сама не представилась. – Так Алику вовсе не грозил приют за бродяжничество?
- А вы при виде мальчика, который гармонично развит, с хорошими зубами и без всяких признаков истощения, решили, что он сирота из трущоб?
- Я ничего такого и не говорил, ну, напрямую! – огрызнулся Алик. – Ох, ну да! От нас всего-то лишь сбежал папаша…
Ясмина слегка нахмурилась, но ничего уточнять не стала.
- Угу, и ты поэтому тоже решил сбежать! Хоть обычно мы помогаем детям из неблагополучных семей или потерявшим родителей, с этим юношей все скорее даже наоборот.
- Вовсе необязательно испытывать именно материальную нужду. Мало ли какие обстоятельства могут быть даже во вполне благополучной семье, из-за которых он решил уйти…
В очередной раз Арель слабо кольнуло давно уже похороненное чувство вины и она резко помотала головой.
- Всякое бывает, – негромко согласилась Синтия, перепоручив Алика присмотру господина Дичедро, видимо, в опасении, что тот снова попытается дать деру, и направилась к припаркованной неподалеку оранжевой машине со скругленным на старомодный манер корпусом. – И куда вас отвести, девушки?
- Мы снимаем жилье в апартаментах Тремейн…
Вынутые из сумочки ключи выскользнули из рук Синтии и она, издав приглушенный возглас, присела поднять их с асфальта. Чарли Дичедро странно прищелкнул языком.
- Хорошо. Это совсем неподалеку.
Поездка проходила в молчании. Ясмину, кажется, задело вскрывшееся вранье, она выглядела огорченной и ни с кем старалась не встречаться взглядом. Алику, похоже, впервые за все это время стало действительно искренне стыдно, так что он тоже притих. Похоже, адрес Синтии был хорошо знаком, так что машину она вела без уточняющих вопросов, только, уже остановившись на последнем изгибе петляющей по склону холма дороги, женщина обернулась и пристально всмотрелась в лицо Арель светлыми глазами.
- Возьмите мою визитку, пожалуйста, на всякий случай, – задумчиво сказала она и, не дожидаясь ответа, вложила в руку Арель картонный прямоугольничек.
- Мне-то она зачем? Я давно уже не ребенок.
- Некоторые очень много лет после остаются, в определенном смысле, детьми, не сумевшими справиться с обстоятельствами в семье, как ты и сказала, даже если внешне все вполне благополучно. И на протяжении лет верят, будто бегство из дома хоть кому-то помогало решить проблемы. Может быть, тебе это никогда и не понадобится, но, может быть, пригодится тогда еще кому-нибудь.
Неужели эта женщина что-то о ней знала? Но даже так – теперь-то какое это могло иметь значение? Решив поменьше развивать эту тему ненужными спорами, Арель покорно взяла визитку, и, сунув в карман шорт, постаралась сразу о ней забыть.
- Неудачного ты выбрала экскурсовода! – посетовала Арель, следом за Ясминой поднимаясь на крыльцо. Наверное, сегодня был просто не ее день, а неприятности за компанию достались еще и другой девушке.
- На самом деле, – неуверенно улыбнулась та. – Если бы ты не пострадала, когда тот жуткий тип тебя толкнул, я бы, наверное, считала бы сегодняшний день самым увлекательным во всей моей жизни!