К сожалению для Арель, Ясмина не задержалась в апартаментах надолго – даже самая дорогая квартира на втором этаже мало соответствовала девушке ее статуса, так что с самого начала не было секретом, что остановилась она там лишь на время и лишь по редкой прихоти, что позволил себе Джафар, но оттого не менее обидно было это констатировать, впервые в жизни задумавшись о том, что они могли бы стать настоящими подругами. Может, Ясмина тоже думала, что они могли бы стать подругами… и рада была бы остаться… Возможно, когда музыка принесет действительно мировую известность, а может, и соответствующее богатство, у Арель получится стать персоной того же круга… Сама Ясмина, богатство и статус которой позволяли ей вообще не задумываться о статусе и богатстве, явно не считала социальное неравенство проблемой для общения. К уличному беглецу Алику сама Арель, родившаяся в состоятельной семье среднего класса, проявила заметно больше высокомерия, чем дочка настоящего миллионера.
- Джаф считает, что общество таких людей, как мы, будет поощрять в ней дурные наклонности, а от милой малышки, похоже, все и так натерпелись, – объяснила Урсула. Трудно было представить, кто и чего там мог «натерпеться» от добрейшей девочки, готовой без колебаний отдать все свои деньги из сочувствия к уличному карманнику – но подробностей Арель, разумеется, предпочла Урсуле не рассказывать. Да и без того знала, что та ответит – Ясмина не заработала своих денег сама, никогда не испытывала в чем-то нужды, а оттого просто не ценила их.
Повезло, что на тоску в новой жизни Арель просто не хватало времени, иначе, наверное, она скучала бы без новой знакомой куда сильнее. Давным-давно, когда она могла видеть певцов только по телевизору и на выступлениях, могло показаться, будто вся эстрадная жизнь похожа на то увлекательное красочное шоу, что на сцене или в клипах – особенно когда у тебя, по всеобщему признанию, есть талант. Арель не стала любить работу своей мечты меньше, когда узнала, сколько кропотливого труда остается невидимым со стороны, в ритм жизни она успешно втянулась и могла заниматься своим любимым делом. Не всем в жизни так везло. Даже Эрик пока еще не знал точно, удастся ли ему осуществить мечту о путешествиях после завершения учебы, или придется просто преподавать географию в какой-нибудь школе. И Ясмине пока еще только предстояло попытаться осуществить свои мечты, Арель же могла уже работать над этим, так ей повезло!
Вне всякого сомнения, Ясмина и, особенно, Эрик, тоже заслуживали возможности осуществить все свои мечты, Арель была абсолютно в этом убеждена, но все-таки думать о том, когда это все же произойдет, было немного грустно. Ведь и Эрик тогда уже не будет жить по соседству, они не смогут видеться достаточно часто… хотя бы так же часто, как теперь. Уже сейчас он, предпочитая полевые исследования книгам и лабораториям, при любой возможности уезжал в долгие экспедиции на океанографических судах, возвращаясь с множеством увлекательных и забавных историй, которые Арель с удовольствием слушала, но время до его возвращения тянулось невероятно долго. Ей не хватало Эрика даже когда она сама – не так надолго и не так далеко – уезжала с концертами в другие города… А ведь в будущем и ей предстоят более насыщенные и длительные гастроли. Да получится ли у них вообще пересекаться хоть иногда? Особенно если между ними так ничего и не изменится. А есть ли тогда смысл вообще что-то менять, рискуя безнадежно испортить? Разве она хотела бы, чтобы Эрик отказался от своей мечты? Разве им всего лишь не станет только больнее расставаться надолго?.. Когда они только познакомились, казалось, все постепенно должно разрешиться как-нибудь само, как это всегда бывало в романтических фильмах, но время шло, а сомнений становилось только больше. А каждый раз, когда Арель казалось, что она готова решиться заговорить о своих чувствах, всегда происходило что-нибудь непредвиденное и момент оказывался испорчен. Или она просто так оправдывала себя.
В конце концов, нельзя же ждать от жизни абсолютно всего и сразу – размышляла Арель в гримерке перед очередным выступлением – следовало бы радоваться тем немалым возможностям, что есть у нее сейчас.
И поменьше тревожиться о тех аспектах будущего, которые нельзя не предвидеть, ни изменить.
Тем более, не всегда же их общее времяпрепровождение срывалось из-за непредвиденных обстоятельств вроде чьего-нибудь младшего брата или срочных съемок клипа. Конечно, большая часть встреч происходила во время утренних прогулок по парку с псом Максом или даже просто как болтовня на веранде или в саду – там, где соседи могли видеться без всяких специальных планов. Но несколько раз они ходили в кино и гуляли по местным музеям. Эрик приходил на некоторые ее концерты – к сожалению, на работе Арель было не до общения, но, по крайней мере, в своем пении она была уверена, в отличие от своего умения поддерживать разговор, не ляпнув что-нибудь глупое или неподходящее.
Стремительно пролетела зима – работы во время праздников, как это часто случалось, оказалось даже больше обычного, особенно живых выступлений и участия в разнообразных концертах – но это было даже к лучшему. В зимние праздники, будь у Арель на это время, непременно пришли бы грустные воспоминания об отце и сестрах. Сестренки-то не избегали так болезненно всего, что связано было с музыкой, а еще куда чаще смотрели телевизор, так что вполне могли ее узнать в восходящей эстрадной звезде Сиренетте – иногда нравилось думать, что давно уже знали, но не стали выдавать. Потом дела вернулись в привычное русло, вовсю велась работа над записью альбома, и все равно девушка едва успела заметить, как наступила очередная весна. Уже в феврале дни стали довольно теплыми, хотя во время утренних пробежек и прогулок парк не успевал еще оправиться от ночных заморозков, а когда туманы и проливные дожди сменяло яркое солнце, жаль становилось не бывать на улице почаще. Снова начали после зимы работу открытые кафе и танцевальные площадки на набережной, увы, открывавшиеся ближе к вечеру – Арель дождаться не могла, когда все же сможет сходить туда вместе с Эриком.
Похоже, успех нового вышедшего альбома Урсула сочла вполне достойным, настолько, что в марте Арель получила почти три дня выходных и от учебы, и от новых репетиций и записей – новых выступлений для нее пока не планировалось, а Урсула на пару дней уехала для организации концерта другой своей проектной группы в соседнем городе. На то, что Эрик тоже окажется свободен именно в эти дни, девушка по привычке предпочла не надеяться, однако ей неожиданно повезло, сейчас он уже работал с собранными материалами для диплома, поэтому почти все свое время планировал самостоятельно. И, кажется, оказался рад устроить небольшую передышку, как Эрик признавался, систематизация и писанина в его работе всегда казались ему самой скучной частью, чтобы отпраздновать вместе ее очередной музыкальный успех. С одной стороны, это означало, что уже летом ему предстоит защита и неизвестно, что будет потом, но здесь и сейчас все складывалось удачно. Конечно, Арель не считала, будто он все эти три дня, забыв о собственных делах, станет ее развлекать, но и без того хотелось танцевать от восторга.
К тому же потанцевать – на палубе возобновившего весной работу кафе-кораблике – ей тоже предоставлено было, сколько пожелает.
День выдался переполненный самыми яркими красками, расцвеченный ярким весенним солнцем город выглядел нарядно, как на картинке, что в кварталах со старыми трехэтажными домами, почти так же, как апартаменты на холме, напоминавшие о сказочных замках, что в сияющем стеклянными витринами и разноцветными рекламами центре. Макса Эрик решил не брать, тот отлично набегался утром в парке, а в районах, переполненных людьми и машинами, все равно вынужден был бы болтаться на поводке. Вдвоем они побывали в небольшом зоопарке, с легким разочарованием узнали, что не работает парк аттракционов, зато на площади ближе к окраине развернулась самая настоящая ярмарка со звенящей музыкой, дурашливыми состязаниями, сладкими угощениями и искрящемся весельем, немного напоминавшая их семейный парк развлечений на побережье. Водных горок и соответствующих аттракционов, конечно, тут не бывало – да и все равно не сезон для них был бы в марте. Наверное, Эрику бы понравился океанариум, где работала, выучившаяся во Флориде на морского биолога сестрица Тина… Может, как-нибудь может случиться и такое, что Арель покажет ему и свой родной городок, может, в туристический сезон ей и там доведется выступать с концертом, уже без стыдливого опасения быть узнанной.
На городскую набережную во второй день – совсем недалеко от того места, где прошлой осенью Арель с Ясминой встретили фотографа и его обезьянку-карманника – они с Эриком пришли рановато. Гуляющих еще не почти не было, да и открытые кафе дожидались вечера, чтобы расцветить его музыкой и разноцветными огоньками. Только на скамье у самой аллеи сидела девушка, погруженная в чтение и даже не заметившая, когда мимо нее кто-то прошел.
- Хочешь покататься на лодке, по-моему, аренда уже открылась? – предложил Эрик. Арель, совсем еще недавно вспоминавшая о тех развлечениях, что остались в прошлом на побережье, в восторге захлопала в ладоши. Конечно, кататься по реке не так волнующе, как среди морских волн, но тоже здорово. Тем более, в компании Эрика.
Лодка мягко покачивалась, когда Эрик опускал весла, пока они договаривались об аренде, некоторые кафе и танцевальные площадки на набережной успели открыться, так что с неторопливо отдаляющегося берега доносилась легкая музыка. А вот в разговоре повисла пауза, обычно Эрик задавал тему, которую можно было поддерживать, но, наверное, неудобно было бы грести и болтать одновременно. Но даже когда он остановился и лодка тихо-тихо закружилась на месте, продолжало царить молчание.
- Ты уже придумал, что будешь делать после диплома? – зачем-то спросила Арель, хотя как раз об этом меньше всего хотелось думать в такой момент.
- Перебираю варианты. В нашем городе трудно будет найти подходящую работу по вкусу, а переезжать навсегда не так-то легко решиться, чем мне казалось, когда это еще было отдаленной перспективой! К тому же…
Он помолчал, собираясь с мыслями. Арель могла его понять, но все-таки не совсем. Если бы не оглушительная ссора с отцом, она в свое время ни за что не набралась бы решимости для переезда и начала совершенно новой жизни, как бы отчаянно об этом ни мечтала. Эрик давно уже не жил с родителями, но поддерживал с семьей хорошие отношения.
- К тому же грустно будет больше не жить с тобой по соседству.
- Мне тоже, – только и получилось признаться, но прозвучало это как-то до невозможности сухо.
- Ты удивительный человек, даже не только из-за своего музыкального таланта, но с тобой так легко разговаривать – ни разу я не чувствовал, что меня понимают и принимают в каждом слове. Поначалу было неловко, будто я тебе самой и слова вставить не даю…
- Просто тебя очень интересно слушать. Эрик, единственное, что я действительно хочу сказать!..
Девушка резко встала и попыталась шагнуть вперед, к средней скамеечке, но нога неуклюже подвернулась и Арель опасно повело в сторону. Эрик, подскочив, попытался удержать ее, но только еще сильнее накренил лодку. Мгновения спустя они врезались в ледяную мартовскую воду – лишь в последний момент юноша вдруг резко оттолкнул ее подальше – и тут же на его голову рухнул край перевернувшейся лодки.
К счастью, короткий шок от стремительного падения и обжигающего – так, что дыхание перехватило – холода прошел моментально. Но чтобы отыскать подхваченного неторопливым, но все же ощутимым течением оглушенного юношу, пришлось нырять столько раз, что Арель и не пыталась сосчитать. Когда у нее получилось под мутной поверхностью ухватить Эрика за руку и подтянуть к себе, паника на миг отступила – но лишь до осознания, что им еще предстоит добираться до берега. К счастью, испуг не парализовал ее, а даже словно придал сил, уже не замечая холода, Арель осторожно перекинула руку юноши себе на плечи и, придерживая его голову над водой, свободными конечностями отчаянно загребла в сторону ближайшего берега. Причал оказался далековато, а в спешке она сперва не задумалась, что на высокий каменный берег набережной взобраться выйдет только если Эрик успеет придти в себя.
- Сюда! – неожиданно окликнули сверху и Арель, нервно повернув голову, увидела ту самую девушку со скамейки, склонившуюся над берегом, ухватившись за решетку декоративного ограждения. Вьющийся хвост из каштановых волос криво свешивался сбоку от лица. Девушка была довольно худая и совсем не выглядела человеком, способным одной левой выволочь их из воды, но успешно придержала Эрика над поверхностью, чтобы Арель могла подтянуться вверх по гладкому бетонному обрыву и, тоже уцепившись за решетку, вытащить Эрика уже объединенными усилиями. – Я сообщила береговой охране и в «Скорую», что случилось, помощь будет с минуты на минуту, но я только в теории…
К счастью, Эрик, поспешно перевернутый на бок, после нервного хлопка по спине выплюнул немного воды и закашлялся.
Облегчение накатило волной слабости, Арель едва не свалилась на набережную рядышком, если бы только шатенка не удержала ее. Врачи действительно появились в считанные минуты, которых, впрочем, хватило, чтобы понять, что без них тут не обойдется. Даже открыв глаза, Эрик выглядел оглушенным и не делал попыток пошевелиться и встать, только безучастно смотрел перед собой, пока неизвестная девушка неумело пыталась при помощи фонарика проверить его на признаки сотрясения.
- Тебе тоже нужно в больницу, – настаивала незнакомка строгим тоном, набрасывая на Арель свой старомодный жакет из тонкой небесно-голубой шерсти. – Тебя всю колотит!
Арель протестующе помотала головой, пытаясь откашляться от речной воды. Ее действительно трясло, но скорее от нервов – холода уже вовсе не ощущалось. Подумать только! Девушка, выросшая возле моря, научившаяся плавать едва ли не раньше, чем ходить, и студент – полевой океанолог, а почти ухитрились утонуть в речушке в несколько метров шириной – стыд да и только!
- Я в норме. Нужно только переодеться в сухое, – ответила она с преувеличенной бодростью.
И ошиблась. Хотя добраться домой у Арель получилось совсем быстро, ни переодевание, ни горячий душ уже не помогли, к вечеру кашель только усилился, а на следующее утро девушка проснулась с ломотой во всем теле и просто кошмарной ангиной.
Представить себе, как отреагирует Урсула на необходимость больничного для своей лучшей исполнительницы, было почти так же страшно, как за Эрика вчера.