Арель честно думала, что хуже все обернуться уже просто не сможет, но жизнь продолжала преподносить сюрпризы. При иных обстоятельствах девушка, наверное, полностью погрузилась бы в свои переживания и отчаянную надежду, что ее мечты все же не рухнут, что когда-нибудь у нее будет шанс вернуться к музыкальной карьере, пусть хоть годы спустя.
Не только потому, что с самого детства стремилась к этому, но и потому, что Урсула имела все основания заявлять – больше Арель ничего и не умела делать достаточно хорошо. Только вот Урсулу не устраивали надежды – и это тоже, в общем-то, было понятно… В отличие от попыток вмешать во все это людей, которые были совершенно ни при чем.
Эрик, впрочем, вмешался сам. Последнее, чего хотела бы Арель, так это того, чтобы он чувствовал себя за что-то виноватым, при том, что она-то свалилась бы из лодки в любом случае! А теперь и Эрик наделал глупостей, закономерно оказавшись в досягаемости для Урсулиной хватки – мягкой ровно до тех пор, пока не попытаешься взбрыкнуть. И своим поступком усилил сомнения в том, что отец действительно не станет вмешиваться…
Какую бы сокрушительную неудачу ни потерпела во всей своей жизни сама Арель, судьба других людей не должна была зависеть от этого!
- Стоило мне внимательнее отнестись к лекциям общего курса, а не только своей специализации! – полушутливо посетовал Эрик. – Некоторые юридические знания иногда не помешали бы…
Для того чтобы знать, что вламываться в чужие дома плохая идея, хватало юридических познаний даже самой Арель, но огрызаться письменно в блокноте было как-то глупо, да и вообще не слишком уместно. Узнай она о его сумасбродном плане заранее от Эрика, а не постфактум от Урсулы, девушка, конечно, сделала бы все, чтобы его остановить – но теперь-то изображать остроумие по этому поводу точно не имело смысла. Хотя для того, чтобы вламываться в чужие дома, тоже нужны определенные умения… Интересно, Алик мог бы их в этом проконсультировать, если бы Арель сама согласилась на авантюру, если бы они организовали все всерьез, если бы… если бы она вообще сейчас знала, куда делся Алик после того, как работники «Дарлинг» увезли его из полиции! Наверное, вернулся к матери, а у нее все равно не было ни фамилии, ни адреса.
Совершить эту глупость с умом, похоже, не было шансов.
- В любом случае… Госпожа Дезире мне заявила, что даже если у Урсулы никаких претензий ко мне нет, она сама все равно не потерпит от жильцов подобных выходок, так что у меня время до конца недели, чтобы съехать. Ты, продолжая жить в арендованной комнате, только увеличиваешь свой долг, почему бы не переехать тоже? Мы же не попытаемся сбежать или скрываться… Родители не будут возражать, если я на несколько дней приглашу тебя пожить в гостевом домике, кроме того, Белинда упоминала, что ее отец искал жильцов для пустующего флигеля, которые не возражали бы против шума, и готов за это сделать неплохую скидку. Насколько я знаю, пока у них не получилось, так что сам надеюсь переехать пока туда.
Опять Белинда. Это рвение в попытках решать все чужие проблемы, наверное, напрягло бы Арель даже в те времена, когда она еще не разуверилась в том, что бескорыстность и полезность могут совпадать иначе как по случайности. Хотя, похоже, с Эриком им хватило недолгого знакомства, чтобы обнаружить душевное родство.
Но если Урсула позволит Арель работать на нее и дальше, хотя бы в подтанцовке и без всяких привилегий, может, аренда вскладчину и обойдется выгоднее предоставленной квартирки? Только как долго? Эрик же не планирует оставаться в городе после защиты диплома…
Проблемы стоит решать по мере наступления. Если сейчас минимизировать расходы, может, прибыли с альбома будет достаточно для первого времени, может, удастся убедить Урсулу, что вмешивать отца ни к чему? Страшно было из-за одного долга влезть еще во множество новых! А варианты?
«Сколько сейчас можно получить за донорство почки, ты случайно не знаешь?»
Эрик рассерженно отобрал у девушки блокнот и легонько шлепнул ее этим блокнотом по лбу.
- Может, кто-нибудь из практикантов с юридического согласился бы проконсультировать по азам?
«Стоило поинтересоваться таким до взлома, а не после!» – не удержавшись на этот раз, написала Арель в блокноте и, передав его виновато улыбнувшемуся Эрику, полезла копаться в вещах. Милых сувениров и подарков в небольшой комнате успело накопиться не так уж мало, но какой-то порядок ей обычно удавалось поддерживать. Во время прогулки с Ясминой, обернувшейся нежданными приключениями, стояла совсем еще теплая осень, так что в этом году шорты Арель еще не надевала ни разу, но, вроде бы, когда отправляла их в стирку, вытряхнула все содержимое карманов. Хомяком девушка была ненамного меньшим, чем Урсула – ну, разумеется, в смысле привычек – так что ненужная визитка могла и сохраниться как память.
Наконец-то откопав искомое в шкатулке с крошечной балериной на крышке, Арель передала ее Эрику и снова взялась за блокнот.
«Насколько я поняла, Чарли Дичедро работает только по делам несовершеннолетних, как и вообще их центр Дарлинг, но зачем-то же эта Синтия оставила мне контакты. Может быть, они могут хотя бы посоветовать мне, куда обратиться в такой ситуации»
Эрик повертел визитку в руках и встретился с Арель недоуменным взглядом.
- Фамилия этой Синтии – Тремейн? Какое, интересно, отношение она имеет к апартаментам?
Сама девушка толком рассмотреть визитку так и не удосужилась. Насколько она знала, Тремейн было девичьей фамилией хозяйки, ведь здание Дезире получила в наследство от матери. Не то, чтобы фамилия была особенно популярной, но это вполне могло быть и обычным совпадением. Правда, у Синтии очень резко переменилось настроение, стоило Арель упомянуть, где они с Ясминой живут.
- Я попробую с ними поговорить.
Уверенности, что это чем-то поможет – что ей вообще может помочь такая зыбкая штука, как чьи угодно советы – не было никакой, но Арель согласно кивнула. Эрик очень хотел сделать для нее что-нибудь, это уже много значило, и поговорить… больше шансов у него, способного разговаривать.
Синтия, как ни странно, действительно помнившая Арель и их короткое знакомство, посчитала совсем иначе – версии Эрика ей отчего-то показалось недостаточно, так что буквально через пару часов после того, как у юноши получилось дозвониться по контактам визитки и в общих чертах описать, кто он такой и почему звонит, спросила, могут ли они подъехать в один из офисов центра – или ей самой лучше будет заглянуть в апартаменты. Хоть Урсула и с нехорошей ласковостью посоветовала Арель не проверять, будет ли сбежать от нее так же просто, как из родного городка, но в арендованной квартирке подопечную все же не запирала, так что девушка – пусть и больше ради самоубеждения, будто старалась сделать хоть что-то – согласилась подъехать туда сама.
В офисе центра Дарлинг у Синтии обнаружился свой кабинет – просторный, светлый и какой-то пустоватый. Кроме стола и стульев обстановку дополняли только книжные стеллажи, а единственными декоративными элементами были фотографии в рамках на стене и настольное пресс-папье в виде кристаллической туфли-лодочки. Арель слишком привыкла что к собственной небольшой комнате с накопившимися сувенирчиками и безделушками, что к квартире Урулы, где и вовсе ни клочка свободного пространства не оставалось, оттого обстановка ощущалась слегка неуютной.
- Знаешь, я ведь ждала твоего звонка с тех пор, как ты сказала насчет семьи Алика… Пожалуйста, садитесь.
Эрик, в разговорах с которым про Алика ничего так ни разу к слову и не пришлось, покосился на Арель слегка озадаченно.
«Как у него дела?» – понятия не имея, что еще может сейчас рассказать о себе и истории, в которой оказалась, написала девушка в своем блокноте. Синтия удрученно вздохнула, то ли лично убедившись, что Арель и впрямь не может сейчас разговаривать, то ли новости из жизни Алика особенно ее не радовали.
- С переменным успехом. Многим в этом возрасте свойственно сложными путями искать свое место в жизни. Особенно при явном нежелании довольствоваться тем, что имеешь. Иногда… Алику стоило бы быть разборчивее в средствах. Впрочем, мальчик он очень добрый.
Да уж, воришку, который учит обезьяну обчищать чужие сумочки, но возвращает украденное, если оно вдруг кажется ему чересчур ценным, только так и можно охарактеризовать!
- Подождете немного? Я попросила Чарли зайти, просто чтобы не повторять одно и то же по несколько раз, к тому же от него больше будет проку с вашей проблемой. У меня есть чай и печенье, если вы согласны подождать…
- Спасибо, – пробормотал Эрик, а Арель, пока Синтия доставала электрический чайник, кружки и коробку с печеньем из ящика стола, задумчиво водила карандашом по листу, пытаясь сформулировать записку пообстоятельнее. Уж написанное можно еще сколько угодно раз прочесть после.
«Вы, насколько я поняла, догадались об этом, но я и правда сбежала в юности из дома. Не то, чтобы это было особенно давно, но дело уже прошлое»
- Больше сорока лет минуло с тех пор, как сбегала из дома я сама, – мельком заглянув в блокнот, призналась Синтия. – И, к сожалению, не могу похвастаться тем, что все просто осталось в прошлом. Чарли удалось наладить отношения с семьей, а вот я, как говорится, сапожник без сапог. У нас с матушкой… были довольно сложные отношения, оказалось, что лучшее, что мне оставалось, это жить дальше своей жизнью. Хотя, может быть и так, что я просто трусила.
«Отец не поддерживал меня в моем жизненном выборе, поэтому я и решила, что будет честно по отношению ко всем, если я постараюсь достичь, чего хочу, самостоятельно. Я до сих пор так думаю! В этом-то и проблема»
Арель задумалась, покусывая кончик карандаша. Сказала ли Синтия это нарочно, чтобы ее расположить, или нет, но, кажется, с вопросом родительского авторитаризма, не терпящего возражений, сама была знакома не понаслышке. Может быть, она действительно поняла бы… и не настолько стыдно было бы выложить все, что на душе, рассказать обо всем, что не упоминала с Эриком и даже с Ясминой – Арель так и поступила бы, но формулировать мысли на бумаге оказалось не совсем тем, что привычно проговаривать их вслух.
«Уйти было моим решением. Может быть, не слишком добрым, но честным, раз уж договориться у нас не было ни малейшего шанса. И никто, кроме меня самой не может отвечать за это решение – раз уж я одна его приняла. А теперь я не могу больше выступать, или вообще уже никогда не смогу, Урсула опасается, что у меня не получится отработать долг, как предполагалось по договоренности»
Чарли Дичедро суетливо ворвался в кабинет как раз к тому моменту, как Синтия стала разливать чай, и изобразил бурное ликование – то ли он небольшого застолья, то ли в честь неожиданных посетителей.
- Отлично, что вы все-таки решили приехать к нам сами! У Синди не лучшие воспоминания о семейных апартаментах, она даже при продаже своей доли наследства не хотела туда возвращаться. Сам бы я вовсе ни за что не вернулся, если бы в МОЕЙ семье меня даже за общий стол не пускали.
- Хватит молоть чепуху! – отрезала Синтия.
Лицо Арель вспыхнуло от стыда за недавние свои мысли. Кажется, она все неверно истолковала… Из-за упрямства и вспыльчивости отца она часто чувствовала себя несчастной, но даже и не подумала о том, что с какими-то детьми обходились куда хуже обычного непонимания. О том, о чем и не хотелось думать в отношении кого-то знакомого.
- Я все говорю, как есть. Ну, с некоторых пор, – оскорбился Чарли, но как-то слишком уж театрально, чтобы поверить в его обиду.
- Однако совершенно не думаешь о том, как твои слова звучат, и этим вводишь в заблуждение даже так! Никто меня не прогонял. Матушка была чопорной и придирчивой, поэтому не терпела, когда к столу являлись в недостаточно опрятном виде, вот и отправляла меня приводить себя в порядок – приходилось есть позже. В итоге я просто привыкла… быть отдельно. На самом деле, мне их компания и не была особенно по душе.
Арель с сомнением оглядела элегантную женщину в голубом костюме «двойке», белоснежной блузке и с гладко уложенными в высокую прическу волосами. Даже за неформальным чаепитием в рабочем кабинете Синтия никак не похожа была на человека, выходившего к столу неопрятным.
- Если она ждала от тебя такого же ухоженного вида, как от твоих сестренок, стоило бы…
- Мы не будем это обсуждать. Простите, ребята. Чарли в детстве был моим единственным другом и до сих пор беспокоится о давно прошедших мелочах сильнее, чем следовало бы. Пожалуйста, продолжай.
«И ведь Урсула права. Я готова сама отвечать по своим обязательствам, не хочу, чтобы мою семью пытались вмешивать посторонние проблемы, но чем теперь я могу предложить расплатиться, когда даже не думала никогда о том, что буду делать, если не смогу стать певицей? Чему я вообще могу научиться, чтобы зарабатывать еще и на оплату долга? Даже если бы я и не бросила школу»
- Погоди! – насторожилась Синтия. – Как это и почему ты бросила школу?