Гастон соврал бы, заявив, будто Белинда поразила его с первой же их встречи. На самом деле он даже не знал, сколько они проучились сперва в средних, а потом и в старших классах, существуя словно бы в параллельных, ни разу не пересекавшихся мирах, прежде чем он вообще узнал о существовании этой девочки. Узнал и… не придал этому ровным счетом никакого значения. Белинда совершенно не соответствовала вкусу Гастона – или, по крайней мере, он достаточно долго считал именно так – была чересчур тощей долговязой шатенкой, носила очки, не пользовалась косметикой и совершенно игнорировала моду, одеваясь в какие-то старушечьи блузочки и юбки ниже колен. Мягко говоря, не та девица, что покажется способной завладеть мыслями самого красивого парня в школе, капитана баскетбольной команды и лучшего нападающего футбольной, за шанс сходить на свидание с которым готовы были повыщипывать друг дружке прически самые привлекательные блондиночки из группы поддержки. Сам Гастон в эти их склоки не вмешивался, в конце концов, все куколки были примерно одинаково хорошенькими – что бы они ни решили между собой, его вполне устраивало. Иногда одна девушка, считавшая себя особенной его подружкой, сменяла другую, но для самого Гастона ничего не менялось. Он имена-то их быстро перестал запоминать, зато здоровая конкуренция, помимо коварных интриг и проливающихся рек французских духов, неплохо мотивировала девчат в стремлении получше ему угодить. Гастон пользовался ровно тем успехом, которого заслуживал. Вообще-то любая девчонка в старшей школе – а может и кто из преподавательниц помоложе – была бы счастлива хоть ненадолго заполучить его внимание, но группу поддержки традиционно составляли лучшие – поэтому, как правило, Гастон гулял с одной из болельщиц, а если вдруг возникали проблемы, ее легко было сменить на другую ничуть не хуже.
Правда, и не лучше тоже. Иногда все девушки казались ему разными экземплярами одной и той же – к счастью, почти идеальной. Почти. Будь Гастон чуть больше склонен анализировать, он, возможно, задумался бы о том, чего же каждой из окружающих его милашек все же не хватает. Любая из них достойна была красоваться на яркой журнальной обложке, рекламируя купальники, духи, помаду и чаи для похудения – или что там они обычно рекламируют? В содержание журналов вникать не тянуло.
Лефу говорил, что если Гастон лучше всех, то это неизбежно значит, что даже лучшие из оставшихся непременно окажутся хоть немножечко, но хуже него – и девушки в том числе. Что такое неизбежно. Вообще-то, Лефу болтал многовато и редко по делу, но это его объяснение звучало вполне логично. На самом деле, конечно, его звали не Лефу, а Лефруа. Недотепистый коротышка был младшим сыном дядюшки Сэмми – бывшего сослуживца Джеймса Девиса.
Сэмми так и вышел на пенсию в сержантском звании, а теперь держал в городе ресторанчик «морских копченостей», их семьи дружили, а Гастон и Лефу фактически выросли рядом. Нечему было удивляться, что в школе тоже оказались одноклассниками. Друзьями они, конечно, не были – в выборе друзей Гастон, как и положено школьной знаменитости, был весьма придирчив и такое ходячее посмешище точно не соответствовало нужной планке, однако Лефу с малых лет был самым преданным его фанатом и, пожалуй, человеком более значимым, чем Гастон когда-либо признал бы. Хотя сам Лефу оказался непригоден к любому виду спорта, он терпеливо и самоотверженно участвовал в жизни школьной футбольной команды, прошел путь от разносчика воды до менеджера группы. Работенка в высшей степени грязная и неприятная, но Лефу любил футбол не меньше Гастона – пусть никудышные данные и неуклюжесть делали эту любовь исключительно платонической – а оттого был счастлив любой причастности, даже заключавшейся в стирке многочисленных пропотевших футболок. Хотя бы такая принадлежность к команде не давала их бессменному менеджеру пополнить ряды школьных неудачников, без сомнений, он лучше всех понимал и ценил это. Было тут что-то, по всеобщему признанию, трогательное, хотя и в выпускном классе игроки команды подтрунивали над Лефу ничуть не меньше.
Что касается Белинды… Что касается Белинды? Долгие годы она существовала где-то в своем параллельном мире, прячась в библиотеке на переменах, не поднимая глаз от книги в уголке столовой, вроде бы, они даже посещали какое-то время один и тот же класс по биологии – девочка была на год младше, но по некоторым предметам предпочитала усложненную программу. Хотя на уроках ее и не было обычно слышно – какой, спрашивается, смысл излишне усердствовать в учебе, если совсем не рвешься отвечать учителю? Но Белинда то ли была слишком застенчива, то ли не видела смысла как-то заявлять миру о своем существовании.
А потом случилась та школьная ярмарка в прошлом году. Ни администрация, ни родительская ассоциация так и не выяснили, потерял ли один из бестолковых младшеклассников своего экзотического питомца, кто-то намеренно решил подшутить или же все и вовсе было случайностью – виновника так и не нашли, но в самый разгар школьный зал огласили визг и вопли про змею, подхваченные целым хором голосов. Толпа бесновалась не хуже, чем на трибунах во время матчей между школами: люди попытались отхлынуть к выходу, но все не помещались в коридорчики между ярмарочными стендами, поэтому толкались и опрокидывали лотки, но все равно одновременно выплеснуться за двери у такого количества людей не получилось – кружилась по залу, как водоворот, освободив лишь небольшой пятачок, как раз там, где и прозвучали первые вопли. У Гастона даже при его футбольных навыках не сразу получилось протолкаться против взбудораженного человеческого потока туда, где самые любопытные школьники сплотились вокруг островка пустоты, самозабвенно шумели и пытались швырять во что-то на полу все, что подворачивалось им под руку.
Клодия… то есть, Флер, вице-капитан команды болельщиц, основная конкурентка и почти точная копия Клодии – его спутница на ярмарке, хныкала, что им тоже лучше уйти, однако цепко держалась за Гастона и не спешила позволить толпе унести себя по течению к одному из выходов. Наверное, опасалась, что ее просто собьют с ног, если отпустить его.
- Не подходи к этому! – пискнула Флер, когда Гастон выдернул ее из толчеи на свободное пространство. Между опрокинутых столов метался, не находя лазеек для выхода, какой-то тоненький шнурок в красную полоску. А ору-то, словно какую-нибудь анаконду-мутанта из ужастика увидали!
- Коралловый аспид! – почти с тем же паникерством, что у девушки, воскликнул Лефу, тоже как-то оказавшийся рядом. – Даже не вздумай трогать. Лучше палкой…
Гастон нахмурился – советов, что ему делать, а чего не делать, он не любил ни от поклонниц, ни, тем более, от недотеп – однако, разумеется, хватать змею голыми руками он не собирался. Оглядевшись, он прикинул, сойдет ли отломанная от какого-нибудь из опрокинутых столов и стульев за рогатину, остановился взглядом на Лефу, с подобострастной нервной улыбкой волокущем откуда-то ведро и швабру, но отобрать эту швабру не успел. Тощая девчоночья фигурка вынырнула из толпы чуть в стороне, заслоняя змею от летящих предметов, и присела на корточки совсем рядом.
- Эй, ты эта… лучше не приближайся! – предупредил Гастон, однако чокнутая девчонка, как не слыша, протянула к змее руку и схватила чуть пониже головы. Длинное тонкое туловище хлестнуло пару раз в воздухе и обхватило предплечье. – Ты че творишь?! Жить надоело?
- Но это вовсе не аспид, – повертев рукой, на запястье которой оригинальным браслетом намоталась змеюка, с легким недоумением заявила Белинда. – У коралловых аспидов не бывает белых полосок. Это молочная змея, использующая такую мимикрию для защиты, даже маленькие дети знают, что они безобидны.
Тогда еще Гастон не знал, что эта девушка склонна была полагать «общеизвестным» что-то лишь потому, что сама это знала с раннего детства. Причем порой это казалось вещей, которыми ни в одной нормальной семье дети не интересуются совершенно. Да и вообще, куда больше его занимало, что у Белинды, стоило ей случайно сосредоточить на себе внимание, оказалась очень даже симпатичное личико. Раздражение оказалось ей удивительно к лицу, на короткое время превратив тихоню, не задерживающую на себе взгляда в яркую и довольно-таки интересную девушку. Худощавая, но не хрупкая, с теплыми карими глазами в пушистых ресницах… Гастону вообще-то нравились девушки с формами попышнее и сильными спортивными ножками, но в этом ее изяществе было что-то гармоничное. Вряд ли Белинда сама об этом даже подозревала, но – приодеться бы по моде, избавиться от очков да перестать вечно прятать взгляд – так и вовсе могла быть не хуже популярных красавиц. Даже косметика не нужна.
- Ты их видела раньше? – хмуро спросил Лефу.
- Разумеется… В энциклопедиях и в фильмах о природе.
- Энциклопедиях! Если впервые видишь настоящую змею, ты не специалист и не можешь быть уверена в ее безопасности. О чем ты вообще думала?
- А мне следовало стоять в стороне и любоваться, как в этой бестолковой панике ей сломают позвоночник?! – вспыхнула Белинда. – Змеи очень хрупкие, с ними следует очень бережно обращаться. И будь это действительно аспид, худшее, что можно было придумать – раздражать его воплями и резкими движениями!
- Ну и сумасбродка! – тихонько шепнула Флер сжимая руку Гастона в том отчасти наигранном испуге, с которым льнула во время свидания в парке аттракционов. Или в парке он был еще с Клодией? Гастон рассеянно кивнул, наблюдая за упрямо хмурящейся девчонкой.
Толпа вокруг сообразила, что все самое интересное уже закончилось, постепенно перестала глазеть на девушку со змеей – теперь уже и остальным не казавшейся опасной, хотя многие, особенно старшеклассницы, демонстративно с брезгливостью пофыркивали.
- А ты храбрая, – заметил Гастон вслух. Белинда удивленно подняла взгляд, словно только теперь его заметила, потихоньку теряя свой запал и с вернувшейся робостью придерживая ладонью змейку. Парень улыбнулся как можно более ободряюще.
- Вовсе нет. Заранее же было понятно, что змея неядовитая.
Почему-то ему подумалось, что, будь змея этим самым аспидом, Белинда все равно бросилась ее ловить, разве что не голыми руками, а попытавшись загнать в сумку или коробку. Да и не факт, что она успела рассмотреть, белые там полоски или не белые, когда все вокруг принялись в панике метаться и вопить.
- К тому же ни аспиды, ни молочные змеи в наших краях не водятся. Кто-то притащил ее сюда! Не понимаю, как можно быть жестоким с живым существом, я бы придушила такого безответственного типа голыми руками!..
Лефу как-то странно захрюкал, заработав сразу два недоуменных взгляда.
- Что? – поежившись, спросил коротышка. – Я что, один замечаю самопротиворечие в этом утверждении?
Гастон досадливо отмахнулся.
- Тебе помочь? – обратился он к Белинде, приветливо улыбнувшись, но та отстраненно пожала плечами, пробормотав, что не стоит беспокоиться. – Знаешь, ты сегодня реально спасла день. Могу я угостить тебя мороженым в знак признательности?
- За что? Вы же уже убедились, что не произошло ничего особенного, – рассеянно покачала головой шатенка. – В опасности была только змея. И ей все еще предстоит найти ответственную передержку, нельзя же выпускать инвазивный вид в чуждую ему природу.
И пошла прочь. Успокоившаяся толпа теперь охваченная любопытством, все еще окружала и гомонила, но перед девушкой со змеей на руке почему-то расступалась, а та будто и не заметила, что все на нее глазеют.
- Ты мог бы спросить про змею? – ехидно морща вздернутый носик, недовольным тоном заявила Клодия… то есть Флер.
- А?
- Ты, канеш, нашел вообще, кого клеить, но мог бы сделать вид, будто хочешь узнать про змеюку побольше. Или предложить, кто бы мог приютить эту штуку. У Линды мама – полевой зоолог как раз по всякой экзотической пакости, она только об этом с удовольствием и поболтала бы. Догадайся, почему у нее совершенно нет в школе друзей?
Вероятно, из-за своего одиночества Белинда и начала увлекаться всякими странными вещами. А еще, пожалуй, стала слишком застенчивой, словно и не верила, что ее могут заметить.
- А ты откуда столько про нее знаешь, Флери? Разве она не годом младше?
- Я не Флер! Я Полли, младшая сестра Клодии, – обижено надув губки, заявила блондинка. – Ты дразнишься или серьезно нас перепутал?
Клодия, Флер и Полли одинаково одевались, одинаково укладывали волосы и даже гримасничали, изображая обиду, совершенно одинаково – единственным отличием, что удалось заметить Гастону, были веснушки у то ли у Кло, то ли у Лоры, не припомнить, которой именно – девушка тщательно замазывала их жидкой пудрой. Почему при этом они считали оскорбительным свое сходство – оставалось загадкой.
- Серьезно? Ты со мной гулял, только потому, что принимал за Флер из-за светлых волос?! Знаешь, она права, ты действительно ее не ценишь… – Полли изобразила оскорбленную позу, ненавязчиво подчеркнувшую и ракурс на декольте и изгиб талии. – Удачи с чокнутой! Хотя… на всякий случай не огорчайся, если всем мил не будешь.
Блондинка театрально пошла прочь, покачивая бедрами так, словно совершала дефиле по сцене. Гастон рассеянно раздумывал, кто из его знакомых мог бы пожелать приютить у себя змею, вернее, констатировал несомненное отсутствие таковых.
- Лефу, а ты взял бы себе эту гадюку, если бы я попросил?
- Ты о Полетте? – туповато переспросил Лефу. Гастон терпеливо вздохнул. – Потому что молочную змею Белинда мне доверить не согласится. Не после того, как я перепутал ее с аспидом. А если ты о Полли… тоже не думаю, что она согласилась бы, да и мне не особо…
- А! – отмашкой велев ему заткнуться, досадливо сказал Гастон.
Не то, чтобы тогда он собирался встречаться с Белиндой. Хотя, если ее принарядить, девушка и была бы вполне достойно него выглядящий спутницей, но зачем возиться, когда куча девушек, УЖЕ выглядящих должным образом всегда рады составить ему компанию? Хотя сходить на свидание или два было интересно. Да и ее, наверное, мотивировало бы выбраться из своей скорлупы…
В следующий учебный день Гастон подошел к Белинде в кабинете математики, формально поинтересовавшись планами на вечер – похоже, Флер была права и друзей у этой девушки не водилось даже среди таких же тихонь-ботаников, так что в отсутствии планов можно было не сомневаться.
- А в чем, собственно, дело? – недоверчиво, напомнив в этот момент какого-то лесного зверька, уточнила Белинда.
- Как насчет того, чтобы провести время вместе? Я как раз сегодня свободен.
Девушка задумчиво помолчала, отчего-то колеблясь.
- Если только Вы испытываете трудности с литературой или естествознанием, я могу помочь – но именно помочь, а не писать «срочно» чужие рефераты. С математикой, боюсь, от меня будет мало толку.
- Че?..
- Точные науки не мой конек. Да я и на год Вас младше…
- Ты решила, что я прошу помощи с самостоятельной работой? С какой стати? Все рефераты, что мне нужны, и Лефу неплохо напишет!.. Я думал встретиться и поболтать, все такое…
- О чем?
- А?
- Поболтать – о чем?
Гастон почувствовал себя загнанным в тупик. Девушки обычно не задавали таких странных вопросов, девушки, которых он сам приглашал на свидание, обычно вообще не задавали вопросов, кроме как – когда и где! И он впервые слышал о том, чтобы люди размышляли, о чем им разговаривать – предполагалось… ну, просто говорить. Клоди, Флер и, вроде бы, Полли, о чем-то же щебетали на свиданиях почти без умолку.
- Я думаю, школьная газета будет пользоваться большей популярностью, если написать статью о последнем футбольном матче! – встрял непонятно когда появившийся Лефу. Впрочем, он постоянно был где-то поблизости. – Гастон мог бы дать тебе эксклюзивное интервью, в конце концов, в победе огромную роль сыграла его заслуга!
- Я не уверена, что поклонники спорта читают школьную газету, Лефруа, – неуверенно возразила Белинда. Гастон впервые слышал о том, что какая-то газета в школе вообще существует.
- Так вот после эксклюзивного интервью обязательно начнут! – с энтузиазмом заверил Лефу. – Я давно говорю, что в газете стоит писать о чем-то, ну, интересном всем, а Гастон – главная гордость нашей школы, о нем обязательно захотят узнать больше!
- Но я очень поверхностно разбираюсь в правилах футбола…
- Кроме того, – продолжал Лефу нести какую-то околесицу. – Гастон хотел знать, что же случилось со змейкой. Он даже расспрашивал в школе, не хотел бы кто-нибудь ее приютить.
- О, все уже в порядке. Это очень любезно, но… Знаете! – улыбка Белинды ненадолго озарила ее лицо той яркостью, что в полной мере проявилась недавно от волнения за змеюку. – Лефруа, ты, кажется, увлечен этой темой, ну, с матчами. И с Гастоном знаком гораздо лучше. Почему бы тебе не написать эту статью с интервью? Я помогу с редактурой, если будет нужно, но, уверена, ты справишься гораздо лучше меня! Спасибо вам обоим.
Гастон и Лефу ошарашено переглянулись, а девушка, будто моментально забыв о них, деловито направилась прочь.
- Что ж… – после недолгого молчания медленно выговорил Гастон. – Лучше бы, мой дорогой друг, твоя писанина мне понравилась.