Глаза этого Достопочтенного

- Мой господин! Прошу вас! Эта супруга вовсе не!..

Истерический крик резко оборвался после гулкого удара.

Присутствующие в тронном зале люди с животным ужасом смотрели на то, как голова очередной жены Императора катится по мраморному полу, залитому кровью, прямо к ступеням, ведущим к роскошному золотому трону, инкрустированному духовными каменьями. На прекрасном накрашенном лице застыло непередаваемое выражение.

Тишину нарушали всхлипы и тихий плач, сменившиеся паническим криком, когда следующую женщину в богатых одеждах вытащили вперед, вынуждая встать на колени - точно на том месте, где еще минуту назад стояла её ныне покойная предшественница.

У подножия лестницы, ведущей к трону, скопилось примерно с сотню отрубленных голов, если не больше - никто не решался считать. Каждая принадлежала кому-то из жен Императора, впавших в жутчайшую немилость. От благороднейших дам, собранных со всех концов обширной Империи, до простых заклинательниц и даже служанок, которым некогда повезло привлечь взгляд властителя.

Сейчас все они были лишь мертвецами.

Подобная массовая казнь, чудовищная в своей демонстрации, могла бы вызвать острое негодование людей, как простых, так и аристократии, если бы всем в Империи уже не были известны причины подобного, без преувеличения, адского гнева Его Величества. Достаточно было просто посмотреть на Императора, неподвижно сидящего на своем внушительном троне и поглаживающего кончиками пальцев иссиня-черное лезвие Синьмо, чтобы всё понять.

Ло Бинхэ, Властитель Трех Миров, Единый Император, не двигался. Метка на его лбу мерцала так, что даже стоящим в самом низу и на отдалении были видны эти алые всполохи. Глаза прекрасного, словно демонический цветок, мужчины были плотно закрыты - нет нужды поднимать веки. В конце концов, это бы ничего не дало.

Ло Бинхэ... был теперь слеп.

Небесным демонам, в чьих жилах бежит чистейшая по меркам демонической расы кровь, нипочем раны и болезни. Отрежь кому из них голову, вспори живот - и тот вложит выпавшие органы обратно, приложит голову к обрубку шеи, чтобы плоть срослась вновь. Любая, даже смертельная болезнь отступит в течение пары дней, словно и не было ничего. Небесные демоны вполне заслуженно считаются неуязвимыми существами, и разобраться с ними могли лишь их сородичи, причем самыми жестокими и бесчеловечными методами, от которых прочих вывернуло бы наизнанку.

Но в этот раз чистейшая, могущественнейшая кровь Небесного демона не могла помочь Ло Бинхэ.

Еще один умоляющий крик прервался, еще одна голова откатилась к ступеням, потеснив прочие. Кто-то из советников Императора согнулся в стороне надвое, не в силах больше выносить столь жуткого зрелища. Раздались звуки рвотных позывов.

Ло Бинхэ чуть повел головой, скривился.

- Если вы не в силах смотреть, вас никто не держит, - сухо произнес он, тихо, но так, что каждый в зале слышал эти слова. Синьмо в руках хозяина тускло полыхнул алым, распространяя давящее ощущение темной ци.

В полнейшей тишине стражник подтащил к палачу следующую женщину.

Император слушал крики обреченных на погибель жен без малейшего изменения в лице. Каждая из них сама обрекла себя на такую судьбу. Каждая была виновна.

Ло Бинхэ знал, что будет дальше.

Слухи о его внезапной слепоте уже поползли змеями по землям Империи. Слухи полнились, обрастали нелепыми подробностями, которые не соответствовали реальности - но отчего-то так упорно множились в головах простых людей. Слухи... рисовали его, как ослабевшего, лишившегося со зрением всей своей силы правителя, сломленного предательством жен и в панике отнимающего их жизни, одну за другой. Слухи уже сотворили из него немощного мужчину, что страшится утратить и прочие чувства. Слухи вложили в Синьмо в его руках сомнения в хозяине и непокорность его воле.

Было уже поздно пытаться исправить те лживые рассказы, что оплетали своей паутиной города и сёла Империи. Ло Бинхэ с горечью понимал, что запоздало спохватился, поддавшись своей гордыне и малодушной мысли, что он справится с внезапным недугом. Теперь его соглядатаи не могли понять, кто служит источником всех этих нелепых россказней: они могли лишь отслеживать, как меняются истории, становясь все более и более фантастическими.

Император тихо вздохнул.

Скоро начнут поднимать голову те, кто, манимый легкой удачей, решит взять оружие, считая себя достойным захватить трон. Те, кто соблазнится мнимой слабостью Императора и назовет себя следующим правителем. И таких будет ой как много.

Что люди, что демоны всегда были падки на возможность получить что-то без особых усилий. А что может быть легче, нежели вырвать власть из рук слабого калеки?

О да, теперь его именно так и звали.

Калекой.

Ло Бинхэ нехорошо улыбнулся. Синьмо откликнулся на его кровожадные мысли темной вспышкой ци, скользнувшей по лезвию.

Что ж... пусть приходят. Пусть ставят на кон свою никчемную жизнь.

Совсем как те глупые женщины, что сговорились за его спиной. Теперь они вереницей идут по Мосту Перерождения, где их встречают их казнённые ранее дети.

Император не был сентиментален и милосерден. Он знал, что его потомство в подавляющем большинстве своем избаловано матерями, слабо и слабовольно, привыкнув быть пешками в руках этих женщин, что за столетия жизни под его покровительством вкусили власти и богатства - и теперь не желали забывать их привкус и аромат. Увы и ах, но Его Величество слишком поздно понял, как глупо было доверять воспитание отпрысков тем, кто видел удовольствие в интригах и зачастую кровавых междоусобицах. Занятый расширением Империи и улучшением жизни простого люда, Ло Бинхэ не заметил, во что превращается его Дворец, какой клоакой становятся темные коридоры, в сколь жуткое поле битвы обращаются многочисленные Павильоны его жен и детей.

Сколько слуг были замучены, сколько людей пропало без вести в полумраке Дворца с легкой подачи членов его гарема и отпрысков! Как же часто украдкой передавали флаконы с ядом и наркотиками в укромных уголках коридоров, обменивались сомнительными посланиями, строили далеко идущие планы...

Ло Бинхэ ненавидел интриги за своей спиной. Он искренне считал, что в свое время всех предупредила прилюдная казнь Лао Гунчжу, что пытался без его ведома управлять столицей в отсутствие Императора, навязывая свои порядки простому люду и потакая дочери в её грязных игрищах внутри гарема. Но, как выяснилось, у людей воистину короткая память.

Из шести сотен жен после сегодняшней "чистки" останется максимум две сотни - наиболее благоразумные, наименее "грязные"... те, кто сумел устоять на самом краешке, либо же утаить все доказательства своих прегрешений достаточно хорошо. Ло Бинхэ не собирался уличать их во лжи и сокрытии истины. Не сейчас, по крайней мере. Когда придет время, они сами будут проклинать этот день и свое решение обо всем умолчать.

Император устало откинул голову назад.

Возможно, его слепота, вызванная употреблением некоего вещества, что украдкой скармливали ему десятилетиями его очаровательные покойные жены, - это не так уж и плохо. Быть может, это даст ему, своего рода, новый виток в жизни.

...Он сам не знал, верит ли он в эти свои мысли.

В любом случае, ему и впрямь давно стоило проредить свой гарем. Шесть сотен женщин, чьи имена и лица уже стерлись из его памяти, поскольку он давно не ступал в их опочивальни... Несколько сотен отпрысков, таивших против отца множество коварных интриг, планирующих всё и вся ради возможности приблизиться к трону... Забавно, но, как выяснилось, Император не был знаком даже с половиной из них.

По крайней мере, он был лишен возможности сейчас видеть их обезображенные ненавистью и ужасом лица. Лишь слышал многочисленные крики и плач перед тем, как взмах орудия палача заставлял тех умолкнуть навечно.

Эти голоса... он будто слышал впервые в жизни.

Паршивый ли он отец и муж?

О, несомненно.

Но стоило отметить, что из казненных женщин вышли не менее отвратительные матери, не говоря уж о женах.

...Насколько же ему было плевать на всех этих женщин, что ни одна не задержалась в его памяти?..

И, если уж говорить о гареме в целом...

В зале раздались безумные крики очередной женщины, умоляющей пощадить её. Ло Бинхэ поморщился. Синьмо в руках мужчины размеренно источал темную ци.

Недавно Император осознал, что больше не испытывает грызущего его некогда чуть ли не еженощно голода плотских утех.

Проклятый меч... наконец-то насытился.

И теперь перед демоном возникал закономерный вопрос: так ли нужны ему все его жены? Хочет ли он вновь собирать красавиц в свой основательно поредевший гарем? Опять терпеть их сладкие речи, заигрывания... закулисные игры и интриги, паутину лицемерия и лжи?

Никого из своих многочисленных супруг Ло Бинхэ так и не назвал своей Императрицей. Он не рассматривал ни одну на этот титул - даже из Старших Жен. Какой бы опорой для него они не были в прошлом, как бы не помогли ему некогда... Даже в виде банальной благодарности, Ло Бинхэ не желал возвышать кого-то из них.

Кроме того, как знать, кто именно стоял за возникновением этой жуткой идеи с его многолетним отравлением? Ло Бинхэ не верил, что подобная продуманная мысль могла возникнуть у более "молодых" жен его гарема. Да и откуда бы им взять это странное вещество, что до сих пор вызывало жаркие споры у мудрецов его Дворца? Даже Мэнмо, это упоминание о несказанно древних временах, был шокирован, узнав про неизвестную отраву.

Все это... требовало хороших размышлений.

Он во всем разберется. Так или иначе, рано или поздно. А пока что...

Император прислушивался к крикам женщин, предавших его доверие.

Он действительно был рад, что не видит их столь жалкой кончины.