С утра пораньше вся королевская чета Нарнии, а также Орландии выдвинулась в путь на бал в честь Кассандры. Туда были приглашены все, кроме, разве что, тархистанской верхушки, что было больше радостным событием, нежели грустным. Король Ханс с женой, сыном и дочерью выдвинулся в сторону Нарнии на роскошной белой карете с узорчатыми колесами, на который четко можно было увидеть рисунки изразцов сокола.

— Ну что, как будешь с этой принцессой разговаривать? — поинтересовался Эдмунд у брата, предварительно осмотревшись, чтобы никто из орландцев не услышал.

— Без понятия, Эд. Главное, в тайне от Кэрол, потому что она жутко ревнива, ты и сам знаешь.

— Ну да, главное, чтобы она не растерзала бедную Радду, — посмеялся Каспиан, но Эдмунд и Питер лишь косо обернулись и кивнули. Сейчас никто толком не мог общаться с ним нормально, ведь за слезы сестры было обидно.

— А может, тебе и не придется. Если начнет лезть и кидать взгляды, полные любви, то почему нет? Если что, я тебя прикрою.

— Спасибо, — Питер хлопнул брата по плечу.

*****

Тем временем Люси скрупулезно репетировала со Стефани нарнийские танцы, которые некоторыми элементами отличались от тех, что были в том мире. Вообще не сказать, что Эванс ничего не умела, просто очень переживала, ведь сегодня ей предстояло быть не просто одной из дам, которые присутствуют на балу, а еще и предстать перед всеми в качестве спутницы самого короля. Выйти перед всем этим миром и показать себя, и нужно будет держаться достойно.

— Итак, давай еще раз. Представь, что я Эдмунд, и делай всё, как я показывала. Хорошо?

— Да, — Эванс начала плавно повторять разученные движения в такт музыке. Местами не обходилось и без ошибок, но они быстро исправлялись.

— Не стесняйся, если будешь ошибаться. Веди себя так, как будто так и нужно, и никто ничего не заметит. Поверь, искусных танцоров не так много, — пыталась приободрить Люси, ведь и она волновалась.

— А ты спокойна как удав, — похвалила Эванс.

— На самом деле, нет. Я чувствую, что сегодня будет особенный бал. Должно произойти что-то очень хорошее, мне так сердце подсказывает. Как думаешь, а вдруг придет тот самый?

— Ахах, ну будем надеяться, что взаправду придет. Ты так сильно мечтаешь о любви?

— Да. Вы все для меня пример. Просто хочется быть такой же смелой как Кэрол, доброй как Лили, любимой как ты и нравиться парням как Сьюзен.

— Ну, ты и так Люси Отважная, поэтому смелость у тебя уже есть, как и доброта. Осталось только найти того самого, правда? — подмигнула Стефани.

— Пожалуй, — вздохнула Люси и сделала мужской поклон. — А ты молодец. Кстати, через час нам на примерку платьев, а уже через четыре часа бал! Ура!

— Мне бы твою уверенность, — пожала плечами Стефани, и девушки направились в покои к Люси.

*****

— Ты уверен, что тебе стоит идти на бал сегодня? — поинтересовалась Сьюзен, наблюдая, как Джейсон примеряет костюм, оставленный Юстасом.

— Красавица моя, ну ты же не упустишь возможность потанцевать, не так ли? — Великодушная королева увидела в зеркале привычную нагловатую ухмылку.

— Я всегда могу остаться с тобой.

— Нет, ты должна там быть. Всё-таки наконец-то представят народу королеву, которая прибыла из другого мира. К тому же, тебе нужно развеяться. Ты возле меня сидишь уже несколько дней, — он бросил на нее благодарный взгляд.

— Ну, а что? Во-первых, мне с тобой интересно, во-вторых, у тебя температура не опускается ниже тридцати семи и пяти, а может подняться и до тридцати девяти. А в-третьих, мне нравится о тебе заботиться.

— Даже так?

— Да. Мне кажется, тебе всё-таки лучше остаться и не ходить.

— Не хочешь позориться? — спросил Джейсон, и в него тут же полетела красная бархатная подушка с чудовищными быстротой и силой.

— Чтобы я от тебя такого больше не слышала, — Сьюзен сложила руки на груди и надула губы.

— Таш, что-то не так с этим костюмом. Вроде и сидит неплохо, но вот что-то мне не нравится, — Кэмбел быстрыми движениями начал расправлять складки традиционной мужской нарнийской одежды и поправлять воротник, а также отглаживать длинный темно-фиолетовый плащ, прошитый внизу черным атласом. Затем к нему подошла Сьюзен и расстегнула две верхние пуговицы, открыв разрез на груди.

— Вот так лучше, — улыбнулась она и стряхнула несуществующую пылинку с плеча Джейсона, и он подмигнул ей в ответ. Несколько секунд они тонули в глазах друг друга, а потом Сьюзен дотронулась тыльной стороной ладони до его лба. — Ты давно измерял температуру?

— С утра только.

— Ты горячий.

— Да, я такой. Спасибо, — Джейсон смягчил свой голос, пародируя женский, и пригладил волосы.

— Скажи, ну почему ты такой дурачок? — Сьюзен закатила глаза, но подошла и обвила руками его шею, а потом потянулась к его губам.

— Осторожно, заразишься еще, — Кэмбел свел свой голос до шепота и заигрывающе сузил глаза, обведя взглядом королеву снизу доверху.

— Ну, когда ты так смотришь, грех не поддаться соблазну, — Сьюзен положила ладонь на шею Джейсону и хотела было уже впиться в его губы своими, как вампиры в свою жертву, но услышала:

— Сью, как тебе? — в дверном проеме застыла Люси. Она была одета в красное бархатное платье, которое плотно обтягивало фигуру и начинало расширяться от колен в пол. Пояс был увенчан желтым атласным ремешком, а грудь слегка приоткрыта.

— Ам… Э-э-э-э, — замялись Джейсон и Сьюзен, не зная, что на это сказать и как не обидеть.

— Стеф, вот видишь! У них даже нет слов! Они лишились дара речи! — Отважная королева захлопала в ладоши от радости. Сама же Эванс искривила свое лицо, ведь её наряд был красив, изящен, без откровенных вырезов и излишнего облегания. Платье лазурного цвета делало Эванс легкой и воздушной. Всё, что можно было увидеть, — ключица и открытые плечи, которые не бросались в глаза. Юбка доходила почти до самого пола и при малейшем движении будто плыла и развевалась.

— Кстати, твое платье принесут с минуты на минуту, — счастливая и радостная Люси и убежала, чтобы показаться Кэрол.

— И как это понимать? — задала риторический вопрос Сьюзен, посмотрев вслед сестре.

— Ох, не знаю. Надо бы ей как-нибудь помягче намекнуть, что этим она привлечет к себе только каких-нибудь пошляков за двадцать, — покачал головой Джейсон.

— Я пыталась уже сказать, но так не хочется её обижать. Она ведь так старалась для нас… Но в то же время так это оставлять нельзя, — Стефани закусила губу.

— А ты красивая, — шепнула ей Сьюзен и подмигнула. — Эду понравится.

— Спасибо, — засияла Эванс, ведь похвала именно Сьюзен, как главной красавицы, была дня нее самой главной и важной. — А вот и твое платье.

Сьюзен, поблагодарив горничную, закрыла дверь и начала раздеваться, что смутило Стефани, и очень сильно. Джейсон ради приличия отвернулся, хотя не очень хотелось. В конце концов, королева осталась в одном нижнем белье из черного кружева, а затем накинула платье.

— Не поможешь застегнуть? — Великодушная королева убрала волосы на плечо, чтобы они не мешали. Находившись от этого в шоке, Кэмбел всё же зашнуровал корсет. Сьюзен предстала в изумрудном платье, которое тоже облегало её фигуру изящного лебедя, но делало это не вульгарно, а только подчеркивало эстетику. Рукава, доходившие до запястий, плотно прилегли к рукам.

— Ты изумительна, — разулыбалась Стефани.

— Оу, — Джейсон часто-часто заморгал в восхищении, — и за что мне досталась такая шикарная девушка?

— Сама не знаю, — пожала хрупкими плечами Сьюзен и поцеловала его в щеку.

*****

Спустя два часа все гости начали стекаться в бальный зал. Живая классическая музыка придавала настроения, а канделябры, играющие огнем свечей, нагоняли атмосферности. В общем-то, всё как всегда было идеально. Вот только кое-кого не хватало… Стефани ни на шутку начала волноваться, а затем нашла Люси, весело болтающей в окружении трех юношей. Один из них даже не думал смотреть ей в глаза…

— Лу, ты не переживаешь?

— О чем? — всё еще не могла отойти Отважная королева от какой-то глупой шутки одного из парней.

— Питер, Каспиан, Эдмунд и Кассандра… Они еще не вернулись, а должны бы. Вдруг что-то случилось?

— Это ведь не прогулка, Стеф. Такое бывает, что они могут задерживаться, но ничего страшного в этом нет. А теперь не отвлекай.

— Чем же ты таким занята? — Стефани с укором смотрела на подругу, которая схватила у официанта бокал шампанского.

— Видишь вот того блондинчика? Его зовут Крис. Мне кажется, я ему нравлюсь.

— Ладно, найду Сьюзен, — Эванс покачала головой, чтобы не озвучивать все свои мысли насчет поведения Люси, которое ей совсем не нравилось.

Вскоре на самое высокое место в зале вышел человек лет тридцати, небольшого роста, держащий пергамент в руке.

— Итак, сегодня мы празднуем посвящение в рыцари леди Кассандры. Она проявила себя как отважная, добрая и очень смелая девушка, силе и честности которой могут позавидовать даже мужчины. Неоднократно она доказывала свою преданность Нарнии и докажет еще раз нам это присягой. Встречаем мисс Кассандру!

Из-за штор, слева от возвышенной части зала, вышла и сама Кассандра, которая даже в прекрасном женском платье проявляла мужские черты в лице. Она сдержано поклонилась и в улыбке застыла перед народом, щедро раздававшим аплодисменты. Вслед за ней вышел Питер в шикарном золотом одеянии и короне.

Великолепный король осуществил обряд посвящения и от всей души поздравил Кассандру, но вопреки ожиданиям, приказал остановить музыку и какими-то знаками показал дирижеру сменить мелодию. В мгновение оркестр заиграл красивую романтичную песню. Чуяло сердце Стефани, сейчас случится что-то прекрасное.

— Я хочу сделать заявление. Сейчас среди вас стоит девушка. Мне трудно подобрать слова, чтобы описать свое восхищение. Это самое милое и великолепное создание, которое я встречал. Её воинскому духу позавидует любой нарниец, её умениям — любой опытный боец, а её красоте — все девушки всех миров. Кэрол, поднимись сюда, пожалуйста.

Созвездие мести со слезами на глазах вышла и предстала перед народом. Все замерли в восхищении и предвкушении момента. Видно было, что Кэрол пытается не разреветься, но у нее это мало получалось. Кроме того, она сияла улыбкой.

— Дорогая, мы знакомы не так давно, я знаю. Но во все времена, в которые я здесь бывал, и жил в своем мире, я никогда не встречал никого лучше тебя. Ты с первой нашей встречи влюбила меня в себя и не отпустишь больше никогда. Сейчас, перед всем миром, — Питер взмахнул плащом назад и сел на одно колено, а потом достал бархатную маленькую коробочку, — я прошу тебя остаться со мной до конца времен. Кэролин Кэмбел, ты станешь моей женой?

— Д-да. Да! — заикалась Созвездие мести в порыве эмоций. Она с улыбкой и добрым смехом позволила надеть на свой палец золотое со шлифованным бриллиантом кольцо, а потом подняла Питера с ног и крепко обняла. Со всех сторон послышались восторженные возгласы, аплодисменты, а некоторые даже подбрасывали шляпы, если они у них были. Все стали настойчиво требовать поцелуя помолвленных, и те с удовольствием и страстью выполнили их просьбу.

Стефани почувствовала, как её кто-то тронул за плечо, и она немедленно обернулась. Это был Эдмунд, к которому Эванс тут же кинулась на шею. Он крепко обнял её в ответ.

— Готовься выйти следующей, но пока только в качестве моей второй половинки, — прошептал Справедливый король Стефани на ухо.

— Мне страшно, Эд. А вдруг меня не примут? — она прижалась к нему вплотную.

— Спокойно, всё будет хорошо. Вот меня только одно смущает.

— Что?

— Во что одета Люси?

— Ой, и не говори. Меня тоже очень это всё смущает, — Стефани посмотрела на подругу, которая допивала неизвестно какой по счету бокал шампанского и уже позволяла этому Крису гладить себя по полуобнаженной спине, чем он активно и занимался.

— Кстати, твои подарки находятся у тебя в комнате, — Эдмунд подал ей руку, чтобы пригласить на начавшийся вальс. Стефани сделала реверанс и с удовольствием согласилась. Несколько минут они кружились в танце, а затем его отвлекли по каким-то делам.

Орландцы тоже были здесь, и королевской семье нужно было уделить внимание. В зале находились Король Ханс, принцесса Радда и принц Эйлерт, жавшийся к стенам и ни с кем не говорящий.

Стефани, в воодушевлении от того, что всё отлично, отошла в сторону, а потом заметила Люси, которая в стороне целовалась с парнем, позволив положить руку к ней на спину. Все, косившись, обходили эту парочку стороной. Эванс решила покончить со всем этим и подошла к подруге. К ней присоединился и Юстас.

— Люси, что ты творишь? — настоятельно спросила Стефани.

— Потом увидимся, малышка, — нахальный Крис отошел куда-то к своим друзьям и начал громко смеяться, указывая головой в сторону Люси.

— Я наконец-то нашла свою любовь, ребят, — она прикрыла рот ладонью, а Юстас отобрал у нее бокал шампанского.

— Какую любовь? — спросил Вред. — Ты хоть знаешь, сколько ему лет?

— Не-а.

— Так вот, ему двадцать шесть. А ты просто легкая добыча, понятно?

— Завидуйте молча.

— Лу, посмотри на себя. Ты одета как развратная девушка легкого поведения, да еще и в свои четырнадцать. Не этим надо привлекать парней, понимаешь?

— Так вот что ты обо мне думаешь, Стеф? Я думала, что ты порадуешься вместе со мной, а ты просто притворяешься подружкой, ведь сама-то себе вон какой кусок пирога отхватила. Король Эдмунд! Пусть любая мне завидует, да?

— Что ты несешь? — обиделась Стефани.

— Так вот не только у тебя красавчик парень, мечта любой девушки, у меня тоже. Я тоже хочу быть как вы все! Но вы хотите меня задвинуть!

— Остановись! — Юстас строго посмотрел на кузину.

— Стефани, да ты просто двуличная. Вы все просто неудачники, ясно? И я ухожу, — Люси толкнула Стефани в плечо и пошла к своему Крису и его дружкам. Эванс было больно от слов, сказанных ей. Она повторяла себе, что её подруга просто не в себе, но у нее плохо выходило убеждать себя в этом. Юстас тоже сильно расстроился, потому что не ожидал ничего такого.

Всё настроение просто в один момент взяло и испортилось. Стефани случайно наткнулась на Джейсона, который тоже стоял один в стороне.

— Ты чего здесь? — спросил он у нее.

— Ты не представляешь, что мне сейчас Люси наговорила. Ужасно неприятно.

— О, представляю. Кэрол пыталась её вразумить, но… Впрочем, и так всё понятно.

— А ты почему один?

— У меня жутко болит голова, Стеф, — он болезненно улыбнулся. — Сьюзен сейчас все поздравляют с прибытием, поэтому я отошел ненадолго, — Стефани дотронулась до его лба. Он весь просто горел пламенем.

— Да у тебя температура! Пойдем, я отведу тебя в комнату.

— Я и сам способен дойти, если мне будет нужно. А тебя Эдмунд должен будет скоро позвать, — Стефани подошла к Эдмунду и оповестила его о том, чтобы, когда нужно, он зашел за ней в комнату Джейсона, на что тот молча кивнул и принялся дальше обсуждать что-то с каким-то лордом.

Стефани и Джейсон дошли до его покоев, и он улегся на кровать.

— И всё-таки, зачем ты сюда пошла?

— Не хочу видеть тошнотворное зрелище Люси, которая позволяет всем себя лапать. Да и мне пока там нечего делать, поэтому я лучше поухаживаю за своим хорошим другом, чем буду находиться там.

— Ничего, нашей Отважной королеве сейчас кто-нибудь вставит мозг на место. Скорее всего, это будет Питер. Если уж он меня чуть не убил при том, что знал, то здесь парню вообще не сдобровать.

— Надеюсь, что ты прав, — Стефани накапала на ложку лекарство и подала его Кэмбелу.

— Спасибо, сестренка, — нежно сказал он ей, отчего Эванс раскраснелась. Она не знала, почему он назвал её этим словом, но ей стало жутко приятно. Затем дверь отворилась, и в комнату зашел Эдмунд.

— Стеф, ну ты чего так долго? Я уж тебя потерял.

— Да меня всего десять минут не было.

— Пойдем. Джей, ты как?

— Пойдет. Если Кэрол или Сьюзен спросят, где я, то скажите, что мне стало плохо и я пошел спать.

— Хорошо, — Стефани отбила Кэмбелу пять и вышла вместе с Эдмундом.

— С чего это ты за ним ухаживать пошла? — нахмурился он и многозначительно посмотрел на Эванс.

— А ты ревнуешь, что ли?

Стефани это даже нравилось.

— Мне стоит волноваться? — Справедливый король всё еще был непроницаем. Вместо ответа Стефани прижала его к стене и страстно поцеловала, на что он ответил не сразу.

— Не стоит, — прошептала она и крепко сжала его руку. — Просто Кэмбелы для меня стали как брат и сестра.

— Ну тогда ты готова в глазах всех стать моей девушкой?

— С тобой я готова на всё.