От каждого упоминания принца Раджендры ей становилось дурно. Хотелось зажать уши руками и не слышать его имени. Каждый раз тревога только усиливалась. Через два дня после битвы у полей Чандигар это чувство достигло своего апогея. Даже перед смертью лорда Бахмана с ней не происходило такого. Нарсас, видя состояние Варды, на время прекратил занятия. Принц с Эламом потратили добрые двадцать минут, чтоб убедить девушку в отсутствии её вины в этом. Удивительно, но у Арслана был просто невероятный дар убеждения. Краем мысли девушка заметила, что такое качество будет очень важным для монарха. Но всё же ей было дурно.
На второй день этого безобразия с ней решил поговорить уже Дариун. Он решительно выпроводил всех прочь из шатра. Варда тяжело вздохнула и опустила голову, когда увидела как мужчина решительно направляется к ней. Она сидела за низким столиком и нервно сжимала в руке перо, пыталась отвлечься и переписывать тексты на шиндрианском, но не получилось. Дариун покачал головой, стоя перед ней и аккуратно забрал у Варды перо, после чего сел перед ней на коколени, чтоб взять её руки в свои и посмотреть в лицо. К щекам девушки прилил жар и на миг ей показалось, что такой близкий контакт с марсбаном только сделал ей хуже. Но уйти уже не получится. Придётся объясниться, она знала.
- Варда, ты никому ничего не рассказала. Мы хотим помочь, но не знаем как. Расскажи хотя бы мне, почему ты так напугана? Чего ты боишься? - спросил он, внимательно заглядывая в глаза девушки.
Та поджала губы и словно сжалась. Она хотела, очень хотела рассказать о том, что её гложет. Просто никак не могла найти в себе сил рассказать об этом, словно в горле ком стоял. Как вытолкнуть из себя эти слова она не знала. А ещё ей было мерзко от того, что она боялась рассказать даже Дариуну, хотя это скорее всего касалось его самого.
- Мне... М-мне очень страшно, - вдруг заикаясь выдавила она из себя.
Стоило ей это произнести, как её перестало трясти, но очень сильно захотелось плакать. Варда не позволила себе это делать. Не сейчас и не перед этим человеком. Но Дариун только мягко улыбнулся и стал поглаживать её ладони, стараясь успокоить. К слову, получалось.
- Что бы там ни было, ты всегда можешь рассказать мне об этом. Верь мне, как всегда верила. Ты боишься, что произойдёт что-то плохое с кем-то из нас?
- С вами...
Дариун удивился и уже хотел услышать её объяснения, но у входа в шатёр раздалось деликатное покашливание. Варда перевела взгляд на вход, смотря на него так, как будто это её заклятый враг. Раздался голос Нарсаса:
- Дариун, сюда приехал принц Раджендра с некоторыми приближёнными. Вы с Вардой тут нужны.
Варда хмуро сжала в ладонях руки Дариуна, за которые до сих пор держалась, чтоб успокоиться. Марсбан, заметив это, улыбнулся девушке и встал на ноги, не отпуская её:
- Не переживай. Что бы там ни было, мы пройдём через это вместе. Как и всегда.
Она посмотрела в золотые глаза Дариуна и кивнула:
- Как и всегда.
Все собрались в шатре принца, ожидая узнать, что за вести принёс принц Раджендра. Варда ходила по шатру из стороны в сторону, пытаясь совладать с собой. Она знала, что так не отсрочит и не исправит неизбежное, но перестать нервничать это не помогало ничуть. Внутри уже сидели Гив с Фарангис, которые молча наблюдали за тем как девушка мельтешила перед глазами. Первым, как всегда, не выдержал менестрель. Он схватил Варду за руку и мягко потянул вниз, заставляя опуститься на колени.
- Успокойся, красавица. Что бы там ни было, всё будет хорошо, - произнёс он, серьёзно глядя в голубые глаза Варды.
Та неохотно кивнула и все же пристроилась рядом с Гивом, сминая в пальчиках полы тёплого зимнего кафтана. Слух девушки уловил звуки шагов нескольких человек. Тогда она поняла - вот оно, начинается. первыми в шатёр вошли принцы, вслед за ними их приближённые. Дариун сел возле принца перед Вардой, тем самым закрывая её своей широкой спиной от лишних взглядов, за что впоследствии сама девушка была благодарна. Наконец все заняли свои места и началось обсуждение столь внезапного прибытия принца Раджендры.
- Дело в том, что мой отец, король Карикала II, очнулся, - начал принц.
Начало Варде уже не понравилось. С одной стороны весть радостная, а с другой... Подобное событие в корне изменит дальнейшую борьбу принцев за престол Шиндры. Девушка нахмурилась и продолжила слушать, не поднимая головы.
- Весть радостная, но вы всё же выглядите встревоженным. Произошло нечто, меняющее наши планы? - спросил Нарсас, изучающе глядя на Раджендру.
Тот мрачно кивнул и ответил:
- Отец решил отдать судьбу престола на суд богов. Дуэль перед богами.
- Дуэль перед богами? - спросил Арслан. - Я слышал о таком...
- Особый метод испытания королевства Шиндры. Двое сталкиваются в схватке, используя оружие. И так боги выбирают достойного из них, - объяснила стоящая неподалёку Фарангис.
Пока что Варда не очень понимала, куда всё это ведёт, но эти разговоры про дуэль перед богами ей категорически не нравились.
- Да, всё верно. То есть, Гадеви и я будем сражаться один на один. В конце концов Господь сделает свой выбор, - сказал Раджендра уже более твёрдо и решительно.
Гив повёл бровью и сказал:
- Похоже, король Шиндры сильно хотел снять с себя всю ответственность за выбор преемника.
Принц Арслан задумался и сказал:
- Такой метод весьма спорный для выбора достойного победителя.
- Верно, Ваше Высочество. Однако, испытание перед богами - их обычай, - сказал Нарсас, с нечитаемой улыбкой глядя на принца.
- Кто же...
- Нет нужды отправлять армию на битву, потребуется всего лишь одна жертва для того, чтобы всё уладить, - завершил свою мысль стратег.
У Варды по спине побежали мурашки от подобной трактовки древнего обычая той страны. "Государствами правят люди, а боги тоже могут ошибаться. Подобная смерть просто не имеет смысла", - подумала девушка, поджав губы и наконец поднимая голову, чтоб осмотреть присутствующих, насколько это было возможно из-за широкой спины марсбана.
- Но это испытание, как борьба за ваше доверие. И тут я должен спросить Вас... - произнёс Раджендра, от чего у Варды внутри всё сжалось. - Я бы хотел, чтобы лорд Дариун сражался за меня, как мой доверенный воин.
После этого шиндрианский принц преклонился перед шокированным марсбаном, выражая свою просьбу. А Варду переполнила злоба. Они втянули принца, учителя и Дариуна в эту войну за престол, а теперь приходят с такой просьбой к её лорду.
- Пожалуйста, принц Арслан, лорд Дариун! Молю! - твёрдо произнёс Раджендра.
Очевидно, что такой просьбы не ожидал никто. Девушке очень сильно захотелось кого-то проклясть, но она сдержалась. Ей говорили, что нельзя так просто разбрасываться подобными словами, ведь проклятия имеют страшную силу, даже если ты в них не особо веришь.
- Я решил доверить свою судьбу и судьбу королевства Шиндры в ваши руки. Не могли бы вы исполнить эту просьбу?
Дариун слегка помедлил, после чего произнёс:
- Я нахожу это раздражающим.
Раджендра сначала удивился, а после усмехнулся:
- Неужели, лорд Дариун, вы говорите, что не уверены в своей победе?
- Думайте, как угодно. Я служу принцу Арслану. Без приказа Его Высочества я не могу принимать никаких предложений, - со спокойствием удава ответил марсбан.
Теперь всё зависело от решений принца. Но Варда была уверена, что он на это согласится. Это же принц. Ему ещё не достаёт твёрдости, чтоб отказывать в подобных просьбах. Принц Раджендра же теперь преклонился перед Арсланом и сказал:
- Я не могу позволить Гадеви делать с моей Шиндрой, что ему угодно. Это может быть эгоистичная просьба, но, принц Арслан, пожалуйста, окажите мне помощь.
Арслан поначалу растерялся, а потом ответил с понимающей улыбкой на лице:
- Я всё понимаю. Если это поможет положить конец вражде...
Дариун вздохнул, а вслед за ним и Варда. Они оба знали, что так будет.
- Дариун, можно тебя об этом попросить?
- Даже жители королевства озадачены. Для короля Карикала это может быть единственным выходом.
В тоге Дариун согласился. Варда больше не могла там быть, своды шатра давили на неё. Она незаметно выскользнула оттуда и пошла в сторону реки. Потом просто спросит у Гива, что обсуждали дальше. Ей нужно было побыть одной и осмыслить ситуацию. Она села в позе лотоса у реки и уставилась в воду. Нужно было подумать, постараться успокоиться и остыть. Девушка уже поняла, что это предчувствие было именно к этому приезду Раджендры, но тревога всё не уходила полностью. К ней лишь примешалось вновь возникшее ощущение близости серьёзных перемен. Резко тряхнув головой, Варда решила постараться не думать об этом. Она решила поупражняться в том, что ей недавно рассказала Фарангис. Сегодня она попытается услышать шепот джинна.
Фарангис говорила, что сначала нужно понять, чей именно шёпот ты желаешь услышать. есть ифриты, чей шёпот слышим в пламени, а есть мариды, которые приносят вести с водой и ветрами. Затем нужно то, с помощью чего ты сможешь призвать джинна. Варда достала из кармана хрустальный свисток, почти, как у Фарангис, и приложила его к губам, прикрывая глаза.
Она сидела долго. Концентрировалась, держа в мысли то, что хочет услышать шёпот марида, узнать ответ на хоть один из своих вопросов, которые разрывали изнутри. Когда прошло полтора часа, то она уже готова была сдаться, но вдруг её слух уловил едва слышные слова, которые принёс с собой ветер.
- Ответ там... Впереди...
Это единственное, что она услышала в тот день. Варда сжала в руке свисток и горько усмехнулась. Даже джинн говорит ей ехать в Шиндру за правдой. С одной стороны хочется уже покончить с этим, а с другой...
Варда закрыла лицо ладонями и горько выдохнула:
- Да хочу ли я вообще знать правду об этом всём...
- Но ты ведь не сможешь не довести это до конца, - раздался за спиной девушки голос Дариуна.
Она вздрогнула и резко обернулась. Встретившись взглядом с мужчиной, она пристыжённо поджала губы. Не думала, что кто-то услышит её споры с самой собой.
- Простите...
- За что ты просишь прощения? За то, что тебе тяжело и многое навалилось? Всё это не твоя вина. Так сложились обстоятельства. Хотя и немного обидно, что ты даже мне ничего не рассказываешь, - чуть усмехнулся Дариун.
Варда растерянно потупила взгляд и стала вертеть в руках свисток, пытаясь подобрать нужные слова. Видя её замешательство, Дариун потянулся, чтоб приобнять её. Поначалу его рука дрогнула, он слегка усомнился, будет ли это правильным жестом сейчас, но потом откинул сомнения и всё же обнял девушку за плечи, прижимая к себе.
- Ты всегда была склонна брать на себя слишком много. Не нужно нести такое бремя в одиночку.
- Ладно... Я расскажу. Мне страшно узнавать правду о себе. Есть большая вероятность, что я найду ответы во дворце королевской столицы Ураюр. Но я не хочу знать этого. Моя жизнь изменится, станет сложнее. Я просто чувствую это, а мои предчувствия никогда не обманывают. Я думала, что если услышу шёпот джинна, то что-то проясниться. Услышала, но яснее не стало. Даже джинн говорит идти вперёд. А мне страшно. Я без понятия, откуда взялась. И меня это устраивает. А ещё я очень не хочу, чтоб вы шли на эту дуэль перед богами. Мне неспокойно из-за неё, - мрачно произнесла Варда, вываливая почти все свои переживания.
Тем, в кого влюблены такого не говорят, но Дариуну Варда никогда не врала. Это значило бы разрушить их связь, а потерять последнее, в чём уверена, она не могла. Ей нужна хоть какая-то опора. Девушка закусила губу и только прижалась ближе к мужчине, словно пытаясь таким образом взять у него хоть часть его спокойствия. Тот всё понимал. Но он просто не знал, как ещё может успокоить её, отвлечь от этих переживаний. Не был слишком хорош в такого рода разговорах.
- Поговорим о чём-то более важном? - вдруг спросил он, улыбаясь Варде.
Та недоуменно повела бровью и посмотрела в глаза марсбану:
- Например?
- Ну, например, до каких пор ты продолжишь обращаться ко мне "Вы" и "милорд"? Ты больше не служишь мне. Ты со мной теперь равная, - усмехнулся мужчина.
Варда в ответ на это возмущённо надула щёки и воскликнула:
- И ничего не равная! Я всё ещё безродная и у меня нет титула, как у милорда! Так что никогда.
- Тогда раз я всё ещё твой лорд, то приказываю обращаться ко мне по имени, - ухмыльнулся Дариун.
От такой настойчивости и наглости девушка опешила, у неё буквально пропал дар речи. Но в следующую секунду она с досадой вздохнула и посмотрела в сторону:
- Ладно, в этот раз я проиграла.
- Тогда обратись ко мне, как положено. Я требую свой победный трофей, - засмеялся он, с удовольствием наблюдая за растущими смущением и негодованием девушки.
В последнее время поддразнивать её стало особым видом удовольствия для марсбана. Варда стала более эмоциональной, ему это нравилось до мозга костей. Она сияла. В это время предмет его мыслей ткнула его локтём под ребро и фыркнула:
- И это великий марсбан, поверить не могу. Вы... Ты взрослый мужчина, а порой ведёшь себя вот так вот, как мальчишка. Нравится дразнить меня?
- Очень нравится. Ты тогда о плохом не думаешь, - честно ответил он, лучезарно улыбаясь ей.
Варда же не могла оторвать глаз от улыбающегося лица марсбана. Он выглядел так, словно его создали из света солнца. Такой же яркий, иногда обжигающий, но в основном дающий желание жить. Варда улыбнулась в ответ и молча продолжила смотреть на Дариуна.
Вечер ей предложили провести в шатре с Нарсасом и Дариуном. Варда без раздумий согласилась. Присутствие этих двоих всегда успокаивало её. Ей очень нравилось находиться рядом с учителем. Он всегда излучал спокойствие и рассудительность, которых ей иногда не доставало. Но она знала, что со временем научится этому. При свете масляных ламп она продолжала изучать шиндрианский язык, пока Нарсас изучал свитки с планами, а Дариун методично натачивал клинок. Завтра они будут отправляться в столицу Ураюр.
- Участие в дуэли перед богами- это серьёзная ответственность, - произнёс с улыбкой Нарсас, обращая свой взгляд к Дариуну.
Последний осмотрел лезвие меча и ответил:
- Я сомневаюсь, что за Гадеви выступит более умелый воин, чем я.
- Это, конечно, успокаивает. И всё же, Гадеви может отбросить гордость и использовать какой-то хитрый план. Будь настороже.
- Такой небольшой трюк не более, чем лужа рядом с океаном, который нас ждёт.
- Ну, можно думать и по-другому, - вдруг заговорила Варда, не отрываясь от письма. - Как только проблема будет решена, то весть о чести принца Арслана разлетится по всему миру.
- В будущем это сыграет нам на руку, - улыбнулся Нарсас, мысленно хваля девушку в очередной раз.
- Тогда я точно не могу проиграть. В день, когда господин Бахман прикрыл Его Высочество, я вспомнил слова своего дяди, о том почему он доверил мне принца. Каким бы ни было его происхождение, мой господин - принц Арслан.
Варда посмотрела на марсбана и лишний раз убедилась в том, что за этим человеком она последует куда угодно. Он не из тех, кто оглядывается на происхождение. На неё это тоже распространяется. И она бесконечно ценила это, потому что рядом с ним никогда не чувствовала себя какой-то не такой, неправильной, недостойной. В этом мире за такое можно было бы и отдать жизнь без сожалений.