Что и говорить: стоило определиться с нарядами на вечеринку, как её ожидание с каждой минутой начало быть буквально невыносимым. Оставшиеся пару дней Кассандра занималась учёбой впервые так усердно с самого начала учебного года — она пыталась забить своё время максимально продуктивно, а также как можно быстрее его истратить. Ребекка избрала более легкую и менее полезную тактику — всё свободное время она пропадала в компании Клода. Из стаи «элиты», как передавала по вечерам блондинка, тоже приходили новости о том, как девочки — Урсула и Оливия — с нетерпением ждут посвящение. Нужно отметить, что дни неслись крайне стремительно — заканчивалась пятая неделя обучения. Это значило, что заканчивались лекции и наступала неделя отдыха. А после первокурсникам предстоял практикум, будораживший фантазии студентов.

Наконец, наступило утро заветной субботы. Лекций по субботам не было, и день обещал быть прекрасным. Пожелав сделать его ещё лучше, Ребекка и Кассандра отправились на завтрак в «Преференцию», где блондинка познакомилась с Клодом. Это оказалось слегка забавно, но там снова была вся его компания. Когда Кассандра видела их на учёбе, особенно в первый раз, они показались ей заносчивыми и неприветливыми. Но в это утро, кажется, всем слегка кружило голову ожидание вечера, и, когда Клод приветливо махнул вошедшим в зал Бекке и Кэсс, это показалось совершенно естественным.

— Сядете к нам? — предложил Родман. Ребекка пожала плечами и обратила внимание на подругу — кажется, ей самой уже совершенно уютно было в этом обществе, так что выбор оставался за Кассандрой.

Ведьма незамедлительно кивнула, желая сорвать уже этот пластырь с раны. Она понимала, что гармонично развивающиеся отношения её подруги с Клодом рано или поздно привели бы к этому, так что чем сегодняшняя вечеринка — не повод начать знакомство? Некоторое сомнение могла вызвать богоподобная сестра Клода — чёрт побери, её фигура и лицо, её волосы и даже смех — всё в ней казалось совершенным, да как она это делает? Но Урсула, со всей высоты её великолепия, вела себя удивительно просто сегодня — или так было всегда, просто её внешность затмевала это? Дева отбросила за спину прядь своих блестящих тёмных волос, улыбнулась и подвинулась, чтобы позволить Ребекке присесть к ней, когда Клод встал из-за стола, пропуская блондинку.

Двойняшки Родманы сидели напротив Иана и Оливии, эдакой идеальной парочки, где он — улыбчивая душа компании, а она — образец кротости. Соседствовать с ними было, конечно же, гораздо уютнее, чем — на Олимпе возле блистательных отпрысков ректора. В итоге, когда все уселись, Кассандра оказалась прямо напротив Урсулы. Когда Бекка и Кэсс взяли в руки меню, остальные тут же оживились:

— Вы должны попробовать здешние оладьи! — восторженно сообщила Урсула и озарила компанию своей улыбкой. Кассандра пыталась оторвать от неё взгляд, но было сложно — её хотелось разглядывать всё больше, особенно теперь, когда она была так близко. Глаза вечно смеющиеся, с поволокой, светло-голубые — такой яркий контраст с братом при том, что тёмные волосы и острые скулы у них были одинаковые. Урсула была не одарённой и даже не ведьмой, ей больше шло «колдунья».

— Оладьи это ещё что, — перебил её брат, отмахиваясь, будто она сморозила глупость. — Яичница с беконом — вот это просто фантастика! Беккс, скажи? — подталкивая блондинку плечом, с жаром провозгласил Клод.

— А я бы посоветовал антрекот, я бы за него убил, честно говоря, — заговорщицки понижая голос и наклоняясь в сторону новоприбывших, проговорил Иан.

— Антрекот на завтрак, Иан? Серьёзно? — закатывая глаза, возмутилась Урсула. — Ты иногда как ляпнешь, даже мне стыдно становится, — она театрально сделала вдох, как бы принимая жизненные препятствия в виде комментариев Иана, и вновь встрепенулась: — Оладьи, говорю вам! С черникой — просто нечто.

— Предлагаю попробовать всё, — вставила Кассандра, понимая, что они могут соревноваться бесконечно. — Бекка, возьмём одну порцию оладий на двоих?

Блондинка пожала плечами, восхищаясь сообразительностью подруги по части разрешения споров.

Оливия, которая единственная удержалась от вступления в эти дебаты, наклонилась к плечу Кассандры, рядом с которой сидела, и прошептала «Браво, хоть кто-то их заткнул». Девы переглянулись и захихикали. Но эффект от успеха Кэсс оказался недолговечным: уже через минуту Клод стал рассуждать о пользе зелёного чая, Урсула со уверенностью заявила, что братец никогда его не полюбит, а Иан стал протестовать, что этот напиток вообще переоценивают. Клод вроде даже хотел поспорить с сестрой, но её уже совершенно не интересовало его мнение — колдунья была увлечена палемпикой с Ианом, так что Родман-младший с радостью переключился на свою даму сердца, чтобы предложить ей взять какой-нибудь авторский чай вместе.

Пока завтраки готовились, Кэсс успела привыкнуть к своей новой компании. Было любопытно наблюдать за ними в естественной обстановке, подмечать эту непередаваемую связь между двойняшками, молнии между Урсулой и Ианом в очередной демагогии, непринужденные деловитые разговоры по два слова между тремя девами, которые уже весьма неплохо сроднились, имели общие темы для обсуждений и свои локальные шуточки, которых Кэсс пока не понимала. «Пока», потому что при всей собственной новизне она не чувствовала себя на отшибе или не в своей тарелке — ребятам на удивление успешно удавалось втянуть её в любой диалог и увлечь за собой. Несколько раз за время ожидания своего заказа Карпентер поймала себя на этом вопиющем диссонансе между нынешними ощущениями и тем мнением, которое она имела о ребятах до сих пор. Да что там она — вся академия называла их «элитой» далеко не из глубочайшего почтения, а намекая на снобизм и замкнутость. Реальность же приятно удивила.

Завтрак сильно затянулся из-за разговоров, так что можно было считать, что знакомство с Родманами, Ианом Махони и Оливией Гудман прошло удачно. Последняя в какой-то момент очень кстати подала голос:

— Полагаю, Клод поддержит меня, если я скажу, что эти двое могут продолжать до завтра, — она обвела многозначительными взглядами Урсулу и Иана, которые снова о чём-то спорили. Родман даже рассмеялся, неоднократно кивнув в ответ. — Нужно сворачиваться, нам же ещё собираться!

Кэсс, которая была уверена, что подобное невозможно, и в самом деле напрочь забыла, что за событие предстояло им сегодня вечером. открытие вызвало новый прилив восторга, но и паники — дева срочно выяснила, сколько времени они вот так беззаботно просидели. Уже подходил обед, так что стоило поторопиться, в чём они с Беккой мгновенно сошлись, обменявшись многозначительными взглядами.

Элита, как было известно всей академии, передвигалась на машине Родмана-младшего — то был белоснежный Porsche Cayenne, подобный большому бесшумному лайнеру. Так что все вместе они тут же засобирались домой. Уже около машины Урсула расцеловала обеих подруг, Клод же предложил Кэсс обняться в честь знакомства, и она не стала отказываться.

— Ты знала, что они будут здесь? — уже на обратном пути спросила Кассандра подругу. Блондинка неопределённо пожала плечами.

— Если застала тебя врасплох, то извини, — невинно улыбнулась она. Кэсс хмыкнула.

— Тебе просто повезло, что они мне понравились.

— На самом деле, они завтракают здесь периодически с тех пор, как Клод познакомил нас. Так что я и сама не знала наверняка.

— Очень мило, сделаю вид, что поверила, — хитро щурясь, сообщила Кассандра.

Возле кампуса ведьмы встретили Сэма. С момента, когда был отвергнут, он уже вполне оправился, так что теперь смело мог позволить себе поприветствовать подруг лучезарной улыбкой.

— Я дико спешу! — первым делом сообщил маг. — Помогаю Тому с организацией Посвящения, — с гордым видом объяснил парень. — Вы же придёте сегодня вечером?

— Конечно, — ответила Кассандра. — Посмотрим, что вы там наворотили.

Сэм прямо-таки сиял сегодня, гордость причастности распирала его. Они поспешили распрощаться, Сэм обещал передать Тому привет и унёсся прочь по своим неотложным делам.

Оказавшись в комнате, подруги договорились об очередности в ванну, где каждая планировала провести как минимум полчаса и как следует расслабиться. Ребекка уступила соседке и, пока Кэсс купалась в пене и проводила все излюбленные процедуры, блондинка приводила в порядок своё платье, легчайшими чарами разглаживая на нём неровности. Кассандре проводить те же манипуляции было не с чем, так что ещё какое-то время после ванной она увлечённо наносила на кожу лица и тела тоники, эмульсии, лосьоны и кремы. Ребекка так много вниманию этому не уделяла — она нанесла все средства мгновенно с помощью чар, не преследуя цели отдать дань старомодным ритуалам.

Когда пришло время собираться, причёской Кассандры занималась Бекка. Совместным решением было собрать её волосы в высокий конский хвост с косами вдоль головы от висков. Для себя же блондинка выбрала беспроигрышный в её случае вариант — идеально прямые волосы, зачёсанные назад. Обе причёски были сделаны с помощью магии, так что это заняло от силы полчаса, и к тому же результат, без сомнений, был надёжным и долговечным. Из макияжа у обеих были дымчатые тёмные глаза и нейтральные губы. К двум часам дня подруги закончили с причёсками и макияжем, и теперь в домашних майках и шортах сидели на полу, отложив созерцания законченных образов на потом.

— Кажется, я голодна, — протянула Кэсс, отворачиваясь от зеркала. Ребекка приподняла брови и, казалось, готова была отпустить язвительный комментарий, но задумалась и кивнула:

— Кажется, я тоже. Но я не хочу выходить на улицу сейчас, — жалобно добавила она и надула губы. Кассандра понимала её: теперь, когда не оставалось сомнений, что их образы шедевральны, спойлерить их кусками очень не хотелось.

— Мы могли бы… Попросить кого-то о помощи? — предложила она. Каким-то чудом обе ведьмы подумали одном и том же. Ребекка задумчиво смотрела на Кэсс несколько мгновений, принимая решение, а потом кивнула.

— Пожалуй, что так. Я позвоню Сэму и спрошу, что он делает.

Оказалось, что с помощью Тому было покончено, и Сэм с радостью готов был сгонять за пиццей, чтобы потом перекусить втроём. Так что уже через сорок минут он постучал к ним в дверь, держа в руках картонную коробку и связку с газировкой.

— Да вы тут уже при параде, — присвистнул блондин — сейчас он был блондином, и у него были серо-зелёные глаза.

— Это трейлер, а не премьера, — пробормотала Кассандра, закрывая за ним дверь.

— Так значит я первый счастливчик? — не перестал радоваться парень. Ребекка уже взяла у него коробку и, раскрыв её прямо на полу (кровати были заняты разложенными на них нарядами), взяла кусок пиццы и откусила от него.

— Ага, — с набитым ртом отозвалась она и закатила глаза от наслаждения.

— Ты нас спас, Сэм, — сообщила Кассандра, усаживаясь на пол около коробки. Сэм просто пожал плечами, открывая бутылку и передавая по одной Ребекке и Кассандре.

— Всегда рад поесть в хорошей компании, — ответил он и растянулся в довольной улыбке. — Кто бы потом был виноват, если бы вы с голоду упились до потери сознания на Посвящении и пропустили всё веселье?

— А там что, не будет еды? — возмутилась Ребекка. Кажется, голодное состояние убедило её, что она съела бы и слона.

— Будет, — протянул парень, щуря правый глаз. — Но скорее для вида, чем, чтобы всех накормить. Её там всего ничего. Зато выпивки… — он присвистнул и закатил глаза.

— Том как-то намекнул, что эта вечеринка — вроде кастинга для первокурсников, — хохотнула Кассандра и сделала глоток газировки.

— Он и сегодня так пошутил, — закивал Сэм. — И чуть не получил по голове от Мойры.

— Мойра? Кто это? — пытаясь вспомнить, спросила Бекка.

— Активистка, как и Том. Они в академическом совете, она там главная. Пятый курс, — благоговейно добавил Сэм. Бекка закатила глаза, а Кэсс хмыкнула.

Они поедали пиццу почти час и, когда Сэм соизволил откланяться к себе, чтобы собраться к вечеринке, девы с новым рвением принялись ваять свои образы — поправлять макияж после еды, надевать свои наряды и проводить последние приготовления. Кассандра решила обуть грубые большие ботинки на шнуровке, чтобы сделать свой образ менее женственным и более удобным, а Бекка пошла до конца — её выбор пал на минималистичные чёрные босоножки на шпильке.

Когда всё было закончено, Кассандра в сотый раз оглядела себя в зеркало, стала боком, снова убеждаясь в том, что ей будут смотреть вслед. Она выглядела достаточно дерзко, но вместе с тем и сексуально. Ребекка же была по-настоящему изысканной — очерченная платьем фигура и головокружительный разрез на ноге делали её умопомрачительной, а прическа и осанка придавали статусности, исключая даже намёк на легкомыслие в образе.

— Не терпится посмотреть на тебя рядом с Клодом, — не удержалась Кассандра. Ребекка довольно зажмурилась и прикусила губу.

Было волнительно и здорово покинуть комнату, а в коридорах встречать других ребят, одни из которых тоже были при полном параде, а другие (наверняка, постарше) наоборот — одеты повседневно, но не стеснялись провожать виновников вечеринки взглядами. Первый буквальный сигнал был получен на улице — из припаркованной у кампуса машины раздался свист, стоило девам выйти на аллею. Бекка закатила глаза, а Кассандра вскинула в сторону тусовашихся у машины парней средний палец.

— Девчонки, вы прекрасны! — последовал ничуть не огорчённый крик.

— Вот так бы сразу, милый, хотя тебя не спрашивали, — крикнула Бекка в ответ, и подруги рассмеялись.

Место действия располагалось недалеко, так что уже сейчас были слышны гул голосов и музыка. Поэтому ведьмы поспешили в направлении, куда сейчас стягивались большинство студентов.

Под сенью многолетних грабов, покрывавших эту поляну в дождливые дни, раскинулся белоснежный шатёр, под которым парили шары мягкого света. Они были не слишком частыми, скорее центрировались на основных объектах — как улей, несколько небольших шаров виднелись сквозь ткань шатра над шведскими столами, один крупный висел прямо над головой ди-джея — где-то в полутора метрах от него. Мягко были подсвечены края купола шатра, выглядело это, как нападение светлячков-переростков. Если бы был не октябрь. Погода, кстати, выдалась прекрасной — или ей немного помогли? Было безветренно и сухо, но и прохладно. Тут уж каждый грелся как мог — чарами или, если они не удавались, под шатром был не один стол с пуншем, шампанским и кучей хрустальных графинов — видимо, с чем-то покрепче. Кассандра и Ребекка наложили согревающие чары друг на друга ещё в комнате, так что могли считаться довольно благоразумными девочками.

Подойдя ближе, Кассандра разглядела внутренность шатра получше. С купола лианами тут и там опускались плети каких-то нежно-сиреневых и белых цветов, в тех редких местах, где находились опоры шатра — он всё-таки стоял, а не парил — располагались высокие вазы с такими же белыми цветами и ветками папоротника. Кассандра ухмыльнулась, ловя себя на мысли, что всё это было бы похоже на свадьбу, если бы не количество выпивки и малолеток.

Они с Ребеккой прохаживались по траве и вертели головами, разглядывая освещение, цветы, столы. Смотреть пока было больше особо не на что — народу было совсем немного, а те немногие, кто уже пришёл, разбредались подальше от двух ведьм, обладавших несравненной способностью отпугивать одним взглядом.

— Хэй-хэй! — раздался воодушевлённый голос в динамиках, скрытых вокруг. Это был голос Тома, а он сам стоял с микрофоном около диджейского пульта. Приветствие явно было адресовано Кассандре и Ребекке. Девы тут же помахали парню, который ослепительно им улыбался. Он буквально светился изнутри от энтузиазма даже с такого расстояния. На Томе была простая белая сорочка с закатанными по локоть рукавами и расстёгнутым воротом и тёмно-зелёные брюки. Его смуглая кожа делала рубашку буквально светящейся, и его зелёные глаза и улыбка на фоне кожи горели, как огни. Завладев вниманием подруг, Том отложил микрофон на стол и спустился с помоста, направляясь к ним.

— И как вам? — спросил он, остановившись рядом и разведя руками. Ребекка вежливо улыбнулась, но промолчала и даже начала отворачиваться, чтобы отойти в сторону — она понимала, что Тома интересовала только Кассандра.

— Очаровательно, — ответила Кэсс. Про «свадебность» она решила умолчать. Том засиял ещё ярче — казалось, он готов был лопнуть от счастья. Не совсем понятно было только, от чего — был это восторг от встречи с Кэсс или же то самое благоговение, которым он заразил Сэма?

— Скоро уже все соберутся, — проговорил юноша, сосредоточив взгляд на массивных часах на своей руке. — Я буду немного занят сначала, но потом могу найти тебя, если ты не против? — он вопросительно посмотрел на ведьму.

Кассандра кивнула пару раз почти без паузы. Это было именно то, за чем маг пришёл, так что он слегка коснулся её локтя и направился по своим делам. Как Том и сказал, скоро все собрались — буквально через пять минут под шатром стало по-настоящему тесно. Кассандра и Бекка сделали ставку на выпивку, так что в этот момент они дальновидно устроились около того стола, что был заставлен хрустальными графинами с алкоголем покрепче. Как по волшебству в эту же секунду у того стола возникла «элита», вызывая на себя все взгляды толпы, впрочем, как и всегда — они были сногсшибательны.

Первым Кассандра заметила, конечно, Клода — его рост выделял его на фоне толпы, что бы он ни делал. Но к тому же он, конечно, был великолепен: на Клоде был классический чёрный смокинг с белой рубашкой и тонким чёрным галстуком. Его глаза и его кожа были подчеркнуты как нельзя лучше. Клод вёл под руку свою сестру, которая была сейчас очень похожа на него своим приподнятым подбородком и непроницаемым выражением лица. Урсула была в брючном костюме глубокого сливового с пиджаком-накидкой. Её волосы гладкой блестящей волной лежали на левом плече, а с правой стороны были заколоты за ухом серебристой заколкой-треугольником. За ними по сформировавшемуся коридору следовали Иан и Лив. Юноша был в костюме цвета бордо, такой же рубашке в мелкий чёрный горошек с черной бабочкой, а Оливия была просто умопомрачительна в жемчужно-сером платье в пол. Её фарфоровая кожа и платиновые волосы казались какими-то неземными на фоне этого платья.

Ещё издалека, увидев Бекку и Кэсс, Урсула восторженно воскликнула и расцвела в улыбке — совершенно неожиданно для толпы. Все сразу стали оглядываться, пытаясь выяснить, кому адресована улыбка мисс Родман. Теперь пялились не только на неё и её спутников, но и на тех, кого она так жизнерадостно поприветствовала. Когда все вместе они собрались у стола с выпивкой, Урсула обняла сначала Ребекку, а затем и Кэсс так, словно они были самыми близкими друзьями и давно не виделись.

— Вы просто сногсшибательны! — восторженно повторила она несколько раз. — Прямо глаз не оторвать! Клоди, ну же встань рядом со своей девушкой, хочу взглянуть на вас! — она поспешила притянуть к себе брата и буквально подтолкнула его к Бекке. Кассандра с оживлением подключилась, когда Урсула с умным видом отстранилась, как бы оценивая их вместе, они даже перекинулись парой комментариев и в конце концов театрально обмахнули свои лица, демонстрируя, как жарко им от этой парочки. Клод и Бекка действительно роскошно смотрелись вместе. Лив уже увлечённо разглядывала шатёр, а Иан отпускал колкости о том, что Клод мог бы выбрать что-то поинтереснее смокинга.

— Сам-то ты у нас, конечно же, отличился, модник, — поспешила вступиться Урсула — впрочем, как и всегда, как Кассандра уже успела понять за завтраком. Иан и Урсула снова принялись соревноваться в остроумии, а Клод что-то шептал на ухо своей смеющейся девушке, так что Кассандра улучила момент и, оказавшись около Оливии, перекинулась с ней парой фраз об оформлении вечеринки. Толпа вокруг немного поутихла, но Кэсс то и дело ловила любопытные взгляды. Ещё бы — несколько сенсация сразу: во-первых, Карпентер и Бианко, оказывается, умудрились подружиться с четой Родманов и их компанией, а во-вторых, у Клода Родмана была девушка!

Шёпот вокруг и споры Иана и Урсулы ещё не стихли, когда из динамиков раздался низкий женский голос. Все тут же обернулись к помосту и диджейскому пульту — там, рядом с ди-джеем стояли высокая жилистая девушка с тёмной кожей и короткой стрижкой и Том, который приветственно улыбнулся толпе.

— Приветствую вас на официальном Посвящении Ведьм и Колдунов! — торжественно произнесла она и одарила слушателей белозубой улыбкой. — Меня зовут Мойра Томпсон, я представляю Академическое сообщество Ланли, — представилась дева.

— Добрый вечер, друзья! — в свою очередь, оживлённо приветствовал всех Том. — Я Томас Бруни — для всех вас просто Том — куратор первого курса. С большинством из вас мы уже знакомы, но вдруг кто-то ещё меня не знает, — подмигнув ближайшему ряду дев, Том снова обворожительно улыбнулся.

— Сегодняшний вечер — для вас, и мы постараемся сделать первую вечеринку Ланли самой запоминающейся! — воодушевлённо произнесла Мойра.

— Но прежде, чем оторваться по полной, — напустив на себя серьёзный вид, начал Том, — поприветствуйте директора Академии Ланли, мистера Закарию Родмана!

— Ваш отец — Закария? — шепотом спросила Кассандра у Урсулы и тут же подумала, что это довольно глупый вопрос.

— Ага, папочке досталось от предков — пришлось носить старомодное имечко, — хохотнула та совершенно беззаботно.

Тем временем на помост поднялся директор и завёл свою душевно-нудную речь о том, как для академии важно сплотить студентов в самом начале их пути в этом учебном заведении. Конечно же, это была не та изнурительно длинная лекция первого учебного дня, директор обошёлся гораздо более лаконичным выступлением, посоветовал не перебирать с алкоголем и пожелал приятного вечера.

Кассандра думала, что на этом официальная часть закончится, но Мойра объявила, что вместе с директором студентов хочет поздравить ректор по связям с общественностью… Присцилла Родман. Кассандра и Ребекка переглянулись — они обсуждали мать Клода и Урсулы, представляли её, но это были довольно невнятные разговоры, ведь они ничего о ней не знали. И вот на сцену вышла она — живое божество, давшее свою божественную искру детям. Ведь, надо признать, даже если мистер Родман был привлекательным мужчиной, ничего сногсшибательного в нём все-таки не было. Теперь стало ясно, откуда Урсула и Клод получили свою красоту и стать. Белая кожа и черные волосы достались детям от матери — и она, как королева, шествовала теперь по помосту, притягивая все взгляды. Взяв микрофон у Тома, Присцилла перевела взгляд на публику и одарила ослепительной улыбкой. В её взгляде была любовь и восторг, словно видеть всех этих детей было самым большим счастьем в жизни этой женщины. Кассандра затаила дыхание, не в силах оторвать глаз — а ведь утром она не могла наглядеться на Урсулу.

— Добрый вечер, мои дорогие, — её голос даже сквозь динамики звучал бархатно и тепло. — Этот вечер был для меня одним из самых волнительных много лет назад, — произнесла она и хитро улыбнулась. — Должна предупредить, что, если вдруг вам захочется снять туфли — прошу вас, сделайте это, иначе утром будете жалеть. — неформально понижая голос, проговорила женщина, и ведьмы в первых рядах перед ней засмеялись. Кассандра тоже хихикнула, а Урсула цокнула языком, гордо кивая головой: «Мамми» — прошептала она с ухмылкой.

— Я желаю вам провести этот вечер незабываемо, даже фантастически — потому что это первый и, возможно, последний раз, когда вам спустят с рук какие-то шалости, списав их на юность и неопытность. Шалите, но не забывайте о своей безопасности, — снова тепло улыбаясь, закончила миссис Родман и, отдав микрофон Тому, покинула помост, у подножия которого её встречал муж, протягивающий руку.

На этом официальная часть завершилась, и вечер двинулся в направлении тусовки — приглушили свет, заиграла музыка, но не слишком громко, чтобы пока ещё было слышно ведущих. Многие ребята стали разбредаться к столам, а некоторые — танцевать.

— Нам нужно попрощаться с родителями, — напомнил Клод сестре. Она уже отправляла в рот маленькое канапе с креветкой и, мучительно простонов от необходимости прервать трапезу, направилась за братом. Всем остальным было велено не сходить с места, дабы двойняшки смогли потом найти их снова.

— Ну что, девочки, — хлопая в ладоши и потирая их, начал Иан. — Что будем пить?

— Вон тот графин, — указывая на виски, решительно проговорила Кассандра, которая приглядывалась к этому напитку ещё с речи директора. Иан вскинул брови и приподнял его. — Ага, его.

— Весь? — хохотнул маг.

— Ограничусь одним бокалом для начала, — любезно ответила Кэсс. Ребекка попросила налить ей того же самого.

— Принесёшь мне шампанского потом? — слегка смущённо попросила Лив, когда Иан предложил ей виски. Парень легко пожал плечами и, раздав готовые бокалы, скрылся в толпе — шампанское разливали за другим столом. Вернувшись с двумя бокалами игристого, он вручил один своей девушке, а второй оставил себе — видимо, решил поддержать её для начала. В этот момент к ним вновь присоединились Родманы, и Урсула затребовала раздобыть ей ром. Её брат стал закатывать глаза и намекать, что можно было бы выпить и виски, но та протестовала и всё-таки выбила у братца, что хотела — он налил виски в её бокал и, щелкнув пальцами, передал его сестрице.

— Воду в вино тоже можешь? — удивленно вскидывая брови, спросила его Бекка.

— Только в крепкий алкоголь, зачем мелочиться? — наклоняясь к ней, сообщил Клод. Его взгляд был направлен на блондинку, а Кассандра лишь стояла поблизости, но его глаза будто втягивали вокруг себя искры, когда он заигрывал с Ребеккой. Это было восхитительно и пугающе одновременно.

— Кстати, должна выразить восхищение по поводу вашей матушки, — обратилась к нему Кэсс. — Она просто невероятно красива. И неожиданно мила — ну, насколько можно судить по её короткой речи.

— У мамми большое сердце, — кивнула Урсула, которая только перевела дух от первого глотка своей выпивки. — И никто не бывает к ней готов — она выглядит, как айсберг.

— Ты, кстати, тоже, — сообщила ей Кассандра, и Бекка хохотнула от того, как у Урсулы в буквальном смысле отвисла челюсть.

— Я?! — ужаснулась Родман так, словно это было оскорбительно и шокирующе. — Я же душка! — невинно воскликнула она, прижимая ладонь к груди. Потом все трое рассмеялись, понимая что с данным утверждением никто не стал бы спорить просто из страха за своё здоровье.

— Да конечно, — скептически фыркнул Клод, прерывая этот мини-спектакль. — Тебе палец в рот не клади, — хмыкнул он.

— А ты и не клади, — огрызнулась она, снова поднося ко рту свой бокал.

После того, как все, кроме Клода, который был за рулём, осушили по бокалу, Ребекка потянула Клода танцевать, а Иан и Лив незаметно куда-то улизнули. Урсула и Кассандра с хохотом обсуждали всё подряд — от алкоголя смешным было буквально всё вокруг — как вдруг рядом с Кэсс возник широко улыбающийся Том.

— Добрый вечер, дамы, — лучезарно поприветствовал он. — Мисс Карпентер, мисс Родман, — учтивыми кивками он одарил обеих. Кэсс едва не краснела, а Урсула провела имитацию реверанса, не выпуская бокал из рук. — Как вам вечер? — поинтересовался он у Кассандры, разумеется.

— Неплохое начало, — глядя в свой бокал, ответила та. — У них невероятная мама, да? — кивая в сторону Урсулы, проговорила она. Том усмехнулся.

— Я всё время забываю, какой фурор она производит своим первым появлением, — признался он. — Но не могу не согласиться.

Немного помолчав, Том чуть наклонился в сторону Кассандры, и от его слов воздух около её уха зашевелился, заставляя пробегать мурашки по плечам:

— Я свободен ненадолго, но после церемоний и конкурсов хотел бы пригласить тебя на танец.

— Пригласи, — ответила она, стреляя в него глазами. Тому, кажется, только это и было нужно. Снова улыбнувшись, он обвел дев взглядом и поспешил раскланяться — из толпы показалась Мойра, которая зазывала его к себе.

— Томми милый, — произнесла с улыбкой Урсула, когда они остались вдвоём. — Он нравится папочке, — добавила она, игриво улыбаясь.

— Да, милый, — согласилась Кэсс, чувствуя, как у неё внутри всё немного подпрыгивает — от алкоголя или от волнения?

Урсула уже хотела начать типичные девичьи расспросы, но вдруг из толпы к ним вынырнул светловолосый парень в стёганом белоснежном джемпере с кристаллами — это был Сэм, раскрасневшийся и запыхавшийся.

— Привет, привет! — махнув рукой, крикнул он. — У вас тут есть что-нибудь прохладное? Кажется, я сейчас словлю тепловой удар.

— Что с тобой успело случиться? — удивилась Кассандра. Урсула молча разглядывала юношу.

— Я танцевал, — возмущённо объяснил тот. — Ты не видела?

— Не довелось, — протянула Кэсс и опомнилась. — Да, кстати. Сэм, это Урсула. Урсула, это — Сэм.

— Я сражён, — как будто бы по инерции с той же смелостью отозвался Сэм и, взяв бокал, в который только что плеснул что-то тёмное, обернулся к Урсуле. Он уже почти сделал глоток, но, встретившись с ней глазами, чуть не выплюнул это обратно. — О! — выдохнул парень. — Моя королева, — то ли он игрался с ней, то ли просто растерялся от этого внимательного тяжёлого взгляда, но сработало — Урсула стукнула своим бокалом по его, будто бы давая разрешение на глоток.

— Я что-то тебя не припомню, — протянула колдунья задумчиво, не комментируя его выступление и не отводя глаз. Сэм немного пришёл в себя и, слегка нервно ухмыльнувшись, кивнул.

— Да, это понятно. — Кассандра на секунду подумала, будто он имел в виду, что «королева» не могла бы и заметить его, не то что запомнит. Но она ошиблась — в этот момент белые, как у Оливии, волосы Сэма словно воспламенились и стали рыжими, какими он делал их чаще всего. Реакция Урсулы была неоднозначной. Сначала она воскликнула и едва не облила себя ромом, а потом её лицо просияло, она восторженно захлопала ресницами и, наконец, щёлкнула пальцами:

— Да! Я тебя помню! У тебя зелёный рюкзак, да? — у Сэма действительно был такой рюкзак, так что он сдержанно улыбнулся и кивнул, делая глоток из своего стакана.

— Я Сэм. Самаэль Уоллес, — с улыбкой представился Сэм, а его волосы уже снова белели — такой цвет лучше вписывался в его сегодняшний образ.

— Рада наконец познакомиться, Самаэль, — хмыкнула Урсула. — Я частенько была готова задать тебе вопрос о том, кто твой парикмахер, но теперь понимаю. Знаешь, мне даже слегка завидно.

— Все девчонки так говорят, — улыбнулся юноша, бросив на Кассандру многозначительный взгляд. В этот момент создалось ощущение, что это его коронная фраза.

Кассандра пыталась понять, как так вышло, что Урсула — королева, часть «элиты» — так легко болтала у неё на глазах с Сэмом, парнем-шпионом из подполья, которого не знал никто, но он знал всё обо всех. Они просто стояли и болтали: она не жеманничала, а он не смущался. Кэсс решила списать это на алкоголь и обстановку. Их разговор плавно перетёк в обсуждение вечеринки и сверстников, они снова смеялись и шутили. Оказалось, у Сэма и Урсулы было больше общего, чем могло показаться: они оба знали многое о разных людях из академии, и теперь нашли друг друга, чтобы обсудить пикантные подробности.

Кэсс слегка заскучала в виду неспособности поддержать этот увлекательный разговор, и попивала свой виски, наблюдая за вечеринкой. Вдруг сквозь музыку и гул голосов ее слух уловил свист и крики — мужские голоса подогревали толпу, которая отозвалась восторженными воплями. Невольно обернувшись на голоса, Кэсс почувствовала, как её бросает в жар и начинает предательски потряхивать. Сложно было что-то сказать в этот момент, да и не стоило, но собственную реакцию Кассандре частично заменил меткий комментарий Урсулы:

— Вау, надо же, кто объявился. А я-то думала, как же вечеринка и без них.

По краю шатра, не заходя под купол и оглядывая толпу и выбирая, где бы в неё нырнуть, шла компания из пяти парней. Один из них был темнокожий, довольно крупный маг, который сейчас закинул руки за голову и хлопал в ритм музыки. Следом за ним шёл другой, невысокий похожий на мексиканца парень. Он хохотал, толкая в спину худого бледно-рыжего парнишку впереди себя. Рядом с рыжим вприпрыжку шёл мальчишка на вид лет двенадцати, и прямо на глазах у Кэсс его голову обхватила длинная забитая татуировками рука, а потом вторая взлохматила его кудрявые волосы. Это был Тай, который заливался смехом вместе с друзьями и только что слегка помучал младшего из них.

В этот момент на Кассандру разом свалилось всё, что она так старательно замуровала в дальнем углу памяти и силилась не вспоминать. На его шее блеснула знакомая цепь-проволока, а сверху на плечи была накинута кожаная куртка с шипами на плечах чёрно-красной расцветки, похожей то ли на тигриные полосы, то ли на камуфляж. Очевидно, для этой тусовки он снова приоделся, потому что выглядел потрясающе.

Так или иначе, Тай был доволен собой, вечеринкой и вниманием толпы. Он скалил зубы, как голодный пёс, а глаза горели интересом и азартом. Кассандра не могла оторвать глаз, и её это сразу же начало раздражать. Пришёл на охоту за такими же дурочками, как она. Дева опрокинула внутрь остатки алкоголя и оглушительно водрузила бокал на стол.

— Полегче, — автоматически бросил на это Сэм, даже не попытавшись разобраться, в чём дело. На это обратила внимание Урсула и с любопытством взглянула на Кэсс. Та не могла справиться со своим лицом, и, конечно же, Родман сразу это уловила.

— Знаешь Тай-Тая? — с интересом спросила она. Кассандра недоуменно взглянула на деву.

— Тай-Тай? — переспросила она.

— Его многие так называют, — пожала плечами Урсула.

— Ты тоже его знаешь? — всё больше злясь, что сама продолжает этот разговор, спросила Кассандра.

— Я же тут всех знаю, — напомнила Урсула, и это был какой-то успокаивающе безразличный ответ. Кассандра попыталась убедить себя, что не собиралась начать ревновать за секунду до этого. Но она растеряла все мысли из головы, когда невольно снова посмотрела в ту сторону, где только что было Тай — теперь он скрылся из виду. Это стало новым толчком, как удар или порыв ледяного ветра — Кассандру даже начало знобить, по коже побежали мурашки. Она испытала облегчение и отвратительное разочарование одновременно. Но и они продлились недолго, Кассандра вдруг поняла, что на неё — или на Урсулу? — смотрят те четверо, что пришли с Таем и всё ещё топтались у шатра. Дева уже собиралась сообщить об этом подруге, но вдруг за её спиной будто бы подул порыв ветра, а потом прямо над ухом раздался шёпот:

— Эй, малыш.