Локи не любил, когда к нему подкрадываются со спины. И когда прячутся от него в темноте, оставляя его самого на свету. Все, кто знал мага хорошо, никогда этого не делали, если не хотели получить нож в спину. Правда, богам это не опасно, но все-таки довольно неприятно.

Локи попал в Мидгард, в одну из северных стран, на окраину прибрежного городка, занесенного между скатами серых мерзлых холмов. В одну из пещер, рассчитывая, что там он не встретится с местными жителями.

В прошлый раз, когда он был тут с братом, то успел заметить, как здесь красиво. Не зря отец выбрал именно это место, чтобы умереть. К тому же это место было неразрывно связано с самим его существованием. Эту часть суши можно было бы назвать его исторической родиной, поэтому из всех мест в Мидгарде Локи и выбрал Норвегию. Здесь можно плодотворно провести время.

Но не мог же он знать, что в пещере, в которой он появился, ждали появления не его, а кое-кого другого. По иронии судьбы, не иначе, Локи оказался стоящим в самом центре пентаграммы. От него в темноту с вскриком отпрянула фигура.

Вызывали явно любители, это первое, что он подумал. Пентаграмма была нарисована неправильно и криво, с профессионалами такого не бывает. М-да. Мидгардец отпрянул от Локи в темноту и с ужасом смотрел на него покрасневшими глазами; в воздухе сильно запахло страхом, смешиваясь с дымом от костра и сладкой вонью горящей марихуаны.

Конечно, этот накурившийся парень не ожидал, что его эксперимент получится настолько удачным. Он, возможно, даже в призраков не верил до этого момента, а сейчас ему удалось призвать существо из плоти и крови. «Я, конечно, не выходец из Преисподней, но тоже не подарок» усмехнувшись, подумал Локи.

Человек на полу перед магом в ужасе не сводил с него глаз, Локи напряженно замер в самом центре неровного круга. Не нравится мне это, подумал он, совсем не нравится. В потолке пещеры было маленькое круглое отверстие, через которую в пещеру попадал свет, и маг стоял как раз в столбе этого света, схваченный и обездвиженный его яркостью, когда сам мидгардец скрылся в глубокой тени. Как на ладони, как же я этого не люблю.

— Г-господи, Боб, что это такое? — Боб? Какой еще Боб? Понимание пришло, когда за спиной послышался давно слышанный, но знакомый звук.

Щелчок затвора.

Локи резко разворачивается, выбрасывая вперед руку, и одновременно раздается выстрел. Боб падает, схватившись рукой за горло, из которого торчит кинутый Локи нож, а Бог Лжи буквально складывается пополам от боли.

Пуля вошла в живот, и хотя это была не смертельная рана, боль была адская. Если подумать, прорвалась в затуманенное болью сознание мысль, в первый раз стреляли в Локи тоже в Мидгарде. Какой гостеприимный мир. Но и ты в долгу не остался, знаешь ли. Вот уже один труп есть, а сколько было в прошлый раз?

Когда второй человек упал, его товарищ в ужасе завопил. Этот крик вонзился в воспаленный от боли мозг раскаленной иглой. Локи развернулся обратно к мидгардцу, и в воздухе просвистел еще один кинжал. Крик сменился бульканьем, и человек повалился на пол пещеры лицом вниз. Под ним медленно растекалась лужа черной густой крови.

Локи вытаскивает из своего живота пулю, и рана быстро срастается. Движением руки Бог Обмана очищает свое одеяние от своей же крови и рассматривает маленький кусочек металла. Да, нельзя не признать, хоть пентаграмму они нарисовали неправильно, и никто бы к ним не пришел, подготовились к встрече люди хорошо.

Серебряная пуля была исписана вязью на незнакомом языке, но смысл Локи уловить смог. Защитные молитвы. Если бы Локи был созданием Ада, эта пуля убила бы его на месте. Но, к несчастью для них, Локи был языческим богом, и плевать хотел на их Бога-отца, Иисуса и всех остальных.

Локи раздраженно повел плечами. Высокомерные выскочки, а не боги. Асгард стоял, даже когда Мидгарда, а следовательно, и их самих, не было и в проекте.

На этот раз он успевает заметить появление чужого до того, как в него опять чем-нибудь выстрелили. Существо возникло у него за спиной. Локи невидимкой отшатывается в темноту, в противоположную от пришельца сторону, оставляя на своем месте фантома. Иллюзия медленно разворачивается к существу лицом.

— Локи, сын Лафея, приемный сын Одина. Какая встреча.

Локи сразу понял, кто перед ним. Этот голос, всепроникающий, хрипловатый, навевающий тоску и тревогу, мог принадлежать лишь одному. У этого существа было много имен, и пришло оно, потому что почувствовало запах крови.

— Почему с недавнего времени все начинают разговор со мной с перечисления моих титулов? — произносит Локи губами фантома.

Черная, темнее тьмы в пещере тень принимает очертания высокого человека. Он несколько секунд смотрит на иллюзию, а потом обводит глазами пещеру и останавливается на Локи.

— Все шутишь, трикстер? Оставь.

— Откуда я знаю, что ты пришел не убить меня?

— Если бы я хотел убить, мне не пришлось бы даже являться сюда.

— Сомневаюсь, что это настолько просто, — Локи убирает фантома и снимает чары невидимости.

— Локи, — мужчина слегка поклонился.

— Самаэль, — при этих словах тень дергается и морщится.

— Это старое имя, не имеющее прежнего значения, — дьявол нервно проводит рукой по волосам, — так Он называл меня.

— О, прости. Я просто назвал тебя твоим настоящим именем.

Некоторое время мужчины молчат, изучая друг друга.

— Так зачем ты пришел?

— С тобой очень хочет поговорить хранитель этой планеты. Знаешь его?

— Хранитель Мидгарда? — Локи на секунду задумывается, — Стрендж? Зачем?

— Я не располагаю точной информацией, но, по-моему, он хочет спросить о Таносе и камне Души, — Локи с удивлением вскидывает брови.

Удивление в мозгу Локи сменяется подозрением.

— А почему ты мне об этом говоришь? Не поверю, что маг просто попросил, а ты оказался в хорошем настроении.

— Нет, он у меня ничего не просил, но я знаю, что ты можешь отказаться помогать ему. Вы… скорее всего, не сойдетесь характерами.

Локи недоверчиво оглядывает дьявола с ног до головы.

— Почему ты так в этом заинтересован? Разве тебе пришлась не по душе смерть половины вселенной? На твоем месте я был бы вполне доволен.

— Дело в том, Локи, что тех, кто умер от щелчка Таноса, в Аду нет.

— Неужели? — новость заинтересовывает мага, хоть ему, по большому счету, плевать на всех, кто по вине титана перестал существовать.

— Души убитых таким образом в Ад не попали. Они вообще никуда не попали. И ты сам понимаешь, почему это мне не нравится. Получать в два раза меньше, чем раньше — не самая радужная перспектива для нас. Поэтому я и пришел.

— Ты мог послать кого-нибудь из герцогов.

— Мог бы, но передумал, — Самаэль обводит взглядом лежащие на полу тела.

— Они напали на меня, — Локи перебросил пулю через освещенный центр пещеры. Она ярко вспыхнула, пролетая его. Дьявол поймал ее и, рассмотрев, убрал в карман, — это была самооборона.

— Я тебя не обвиняю. Просто факт. Я пришел поговорить с тобой и забрать их души.

Самаэль вытягивает вперед руку ладонью вверх, и из двух лежащих тел начинает стягиваться в нее легкий туман. Дьявол формирует из него сферу и поворачивается, собираясь уходить.

— Помни, Локи, тебя ищет Стрендж. А кинжалы хорошие, ты их здесь не оставляй.

И с легким порывом ветра тень сливается с темнотой пещеры.

Локи подбирает кинжалы, стирает кровь и шагает к выходу из пещеры, вернув чары невидимости. Ветер снаружи взъерошивает ему волосы, и он откидывает их с лица. Странно все это. Если они все не умерли, то где они? Зачем он понадобился Стренджу? Почему Самаэль так уверен, что Локи согласится? Столько вопросов, и ни одного ответа. Но, в любом случае, думает Локи, если я понадобился магу, то пусть он ищет меня сам.