У тихого лесного озера на отдых расположилась сама богиня охоты — Артемида. Как всегда, её окружали верные нимфы. Девушка отложила свой лук и, сняв колчан, пристроила его рядом на покрытую зелёной травой землю. Поверх сумки тут же заползла змея.
— Артемида, вода такая освежающая! — воскликнула одна из нимф и рассмеялась.
К её веселью, богиня осталась равнодушной. Она замерла в ожидании, словно встревоженная волчица. Раздался шорох, и, раздвинув заросли копьём, на поляне появилась Афина Паллада в полном боевом облачении. Её обычно суровое выражение лица при виде подруги немного смягчилось, и губы сложились в полуулыбке.
— Артемида, приветствую тебя! — Богиня улыбнулась и пошла навстречу. — Я пришла к тебе не просто так: есть кое-что, что меня сильно беспокоит.
— Что же может беспокоить тебя, раз ты пришла ко мне? — Дочь Зевса и Лето кивнула на озеро и замерших у берега нимф. — Предлагаю продолжить беседу после купания. Холодная вода хорошо освежает голову…
Афина огляделась и приняла предложение. Оставив на берегу оружие и одежды, богини вошли в воду. Лишь нимфы и лесные звери могли видеть их мускулистые и одновременно изящные девичьи тела.
Артемида сразу нырнула, словно растворяясь в тёмной воде. Афина с недоумением оглядывалась, пытаясь предугадать, откуда та появится.
Нимфы тихонько хихикали на берегу. Они прекрасно знали свою госпожу и любили ее шутки, особенно когда она их проворачивала с кем-то другим.
Богиня мудрости успела лишь повернуть голову, когда за её спиной вынырнула охотница и, схватив за шею, потащила вниз.
Возмущенная таким обращением Афина извернулась в попытке вырваться, но Артемида отпустила её и снова нырнула в глубину. Афина, жаждая отомстить, ринулась за ней. На дне оказалась округлая впадина, в которую юркнула Артемида. Оттуда выплыла большая рыба, недовольная незваными гостями. Виляя мощным хвостом, рыба скрылась в толще воды.
Из пещеры показалась богиня охоты и поманила рукой. Афина не заставила себя ждать. В полной темноте они долго плыли по круглому, узкому ходу и наконец вырвались в подземную пещеру. Потолок той светился призрачным огнём. Афина в лёгком удивлении огляделась. Артемида с удобством устроилась на каменном полу пещеры.
— Как тебе моё место? Ни один смертный сюда добраться не сможет. А боги не найдут. У меня с Геей договорённость… — сказала охотница, отжимая воду с волос цвета бронзы. Паллада уперла руки в бока, готовая выяснять отношения.
— Я подумала, что ты хочешь побыть со мной наедине, — мурлыкнула Артемида и прилегла, словно большая кошка, утомленная охотой.
— Ты права. У меня есть к тебе дело, и оно очень важное. — Афина выделила последнее слово и села в стороне, опустив ноги в воду.
— Готова поклясться водами Стикса, что это нечто глобальное!
— Так и есть. — Афина улыбнулась, а затем нахмурилась. — Ты не задумывалась о женщинах?
— Часто ли я думаю о них? — На губах Артемиды мелькнула улыбка, глаза заблестели озорством, а её собеседница плотно сжала губы и отвернулась.
— Я недавно посещала свой город и обратила внимание на людской быт.
— В большинстве своём они тянут на себе убогое существование под полной властью мужчин. — Артемида пренебрежительно дёрнула плечом.
— Думаешь, это когда-нибудь изменится? — с надеждой спросила богиня мудрости, смотря на водную гладь.
— Хм… не думаю, — Артемида презрительно усмехнулась. — Как свиньи в загонах, до тех пор пока их кормят и ухаживают за ними, они будут счастливо хрюкать и любить своих хозяев, пока не придёт их последний час. Но тогда будет уже слишком поздно.
Афина тяжело вздохнула и задумалась. Её лицо неожиданно посветлело. Обычно суровые, серые глаза стали светло-голубыми. Она посмотрела на подругу.
— Отправимся к Мойрам и узнаем, какая судьба уготована женскому роду!
— Как-то мне не хочется связываться с людьми… — Артемида с сомнением взглянула на собеседницу и пожала плечами.
Афина возмущенно оглянулась на неё.
— Ты только подумай, насколько мы возвеличимся, если люди станут нам поклоняться больше!
— Мы и так олимпийские богини… Зачем хотеть большего? — лениво спросила Артемида сгребая пальцами песчинки с пола.
— Для большего влияния. Представь, если мы станем самыми великими, то сможем решать судьбу мира. И я уверена, что мы сможем устроить гораздо лучше, чем то, как обстоят дела сейчас.
— Тебя так уязвляет влияние Ареса? Вся эта бойня так нелепа. — Охотница презрительно фыркнула. — Животные никогда бы так не поступили.
— Ты ведь понимаешь, что в разборках друг с другом люди втянут и тебя и твоих подопечных? — Афина оглянулась на помрачневшую Артемиду. — Начнут захватывать твои владения и истреблять животных…
Богиня вскочила и махнула рукой.
— Мы теряем время!
Артемида с разбега нырнула в воду. Паллада довольно улыбнулась и поспешила за ней.
Едва вынырнув на берег, богиня охоты отдала приказ своим нимфам — те кинулись за одеянием своей госпожи.
— Сейчас? — Афина поплыла к берегу едва поспевая за охотницей. — У меня война. Персидский царь Ксеркс со своим несметным войском идёт мстить эллинам за убийство своего отца. Этот человек возомнил себя равным нам и теперь ни перед чем не остановится, пока не достигнет своей цели. Я обязана сохранить свои владения!
— В Элладе много хороших воинов, одни спартанцы способны уничтожить всю армию персов. Я отправляюсь к Мойрам немедленно!
Артемида бросила свирепый взгляд, от которого нимфы вздрагивали в страхе. Такой разъяренной они свою госпожу давно не видели.
Богиня мудрости огляделась и, покачав головой, приняла решение, о котором никогда не пожалеет.
— Хорошо. Я отправлюсь вместе с тобой. Эллины справятся с захватчиками сами.
Богини быстро облачились в одеяния и, взяв оружие, отправились в место, не известное никому из смертных.
***
Тучи клубились, собираясь в плотное полотно, закрывавшее всю небесную гладь. Повсюду вспыхивали изломанные цепи молний и рокотал гром, смешиваясь с рёвом моря. Богини замерли у огромного грота, оглядываясь по сторонам.
— Отец Зевс гневается, — заметила Артемида и, оглянувшись на невозмутимую Афину, вошла в грот.
Глубоко в недрах земли царил мрак и холод, словно в Тартаре; мерцал едва видимый огонёк. Богини устремились к нему, теряя достоинство в этой спешке.
— Посмотрите, сёстры, кто к нам пожаловал! — раздался звонкий девичий голос.
Небольшой костёр горел посередине зала, а за ним сидели три женщины в белых одеждах. Первой восседала юная Клото, плетя нить судьбы. Рядом с ней — прекрасная Лахесис: выглядела она как женщина в самом расцвете сил и с нежной, но одновременно коварной улыбкой она сплетала нити судеб людей между собой. А за ней, скрючившись, томилась древняя, мрачная старуха Атропос и беспрестанно резала нити судьбы.
— Афина, зачем ты явилась снова? — безропотно вопросила Клото, с любопытством поглядывая на богиню.
Афина сжала губы и выдохнула. Артемида с усмешкой посмотрела на спутницу.
— Мы, — Афина покосилась на Артемиду, — пришли узнать судьбу человеческих женщин.
Мойры молча переглянулись, не прерывая работы.
— Зачем вам это знать? — проскрипела Атропос и подняла на гостий затянутые бельмами глаза.
— Разумеется, для того чтобы вмешаться при необходимости, — уверенно ответила Артемида, бесстрашно смотря на тех, чью власть не могли оспорить даже божества.
Мойры громко расхохотались в ответ. Артемида повернула голову к Афине — та пожала плечами.
— Да и покажем им, сёстры! — воскликнула Лахесис, не переставая хихикать.
— Да будет так, — кивнули её сестры. Они не сомневались в своем могуществе и любили напоминать об этом.
Мойры произнесли в один голос: «Узрите же будущее!»
Пламя костра взметнулось к потолку и встало огненной стеной. Смешиваясь с потрескиванием костра, зазвучали голоса…
***
Шторм продолжал бушевать. Молнии врезались в бушующее море, и стена дождя скрывала эту ужасающую картину. Не обращая внимания на непогоду, Артемида вышла из грота и обернулась на Афину.
— Мы пойдём против воли Мойр?
— Да. Ты видела, какая судьба уготована женщинам. Мы сделаем то, что не смог сделать сам Зевс. — Афина невесело рассмеялась, оглядывая бушующее море. — Мы должны спасти их!
Артемида, задумчиво хмурясь, посмотрела на лес, в котором ждали её верные нимфы. С небес аккурат между богинями рухнул Гермес и воскликнул:
— Афина, твой город разрушен! Эллины не смогли объединиться! Сам Арес покровительствует захватчикам!
Богиня мудрости, не говоря ни слова, ухватила покрепче своё копьё. Мигом к ней подлетела колесница, запряжённая белоснежными лошадьми. Паллада бросила взгляд на охотницу и унеслась в свой город.
Изнывающий от любопытства Гермес обернулся к Артемиде, но та уже скрылась в лесу. Сквозь вой шторма послышался лай псов и восторженные восклицания охваченных азартом охотниц. Оставшись в одиночестве, вестник богов отправился восвояси, строя догадки о причине беспечности Афины.