За закрытыми дверями главного зала совещаний гудели голоса. Стоявшие в почётном карауле пара стражей из койотов и шакалов втайне друг от друга прислушивались, снедаемые любопытством.

— А говорят, они похожи на саму Артемиду, — шепнул шакал, поднимая морду к потолку и принюхиваясь.

— Как это? — Койот рискнул повернуться к собеседнику. — Тоже без шерсти, хвоста и нормальных клыков?

— Может, они одного вида? — предположил шакал и чихнул. Потирая рукой нос, он добавил: — Хотя нет. Может, в шутку их создали такими? Силы ведь у них нет.

— Иди и спроси её, — хохотнул койот и почесал за ухом. — Вообще странно. И как их могли посадить под землю?

— Ну так… — Шакал оглянулся и, выпятив узкую грудь, тихо протявкал: — Настолько велик наш прекрасный Совет…

— Ты ужасно пародируешь, — выдавил койот и согнулся в беззвучном хохоте.

— Надеюсь быть подальше от этих щенков безмозглых, когда Артемида узнает о том, что они натворили. — Шакал вздохнул и, сложив руки на груди, оперся спиной о стену.

— Да какое ей до нас дело? Иначе не допустила бы такой бардак!

Дверь распахнулась, заставив стражников шарахнуться в стороны. В коридор выскочила тибетская лисица, вслед за ней вылетел оглушительный рев. Лисица резво побежала по коридору.

<center>***</center>

В восточной части города стояли избушки. Несмотря на потемневшие от времени бревна и потрескавшиеся кирпичи печных труб, постройки были крепкими.

Дворики, огражденные невысоким плетнем, выстроились в четком порядке по обеим сторонам брусчатой дороги. Обитателей домов во дворах видно не было. У некоторых дворов, кроме дровяных сараев, были курятники и крольчатники. У немногих был и огород.

За последним домом вдаль тянулась бескрайняя степь. Лишь на горизонте светлела защитная стена, окружающая Арктос кольцом.

На заднем дворе этого дальнего дома в буйной зелени цветущего сада сиял белым пятном тундровый волк. Он с аккуратностью, невероятной для его крупной фигуры, высаживал в землю маленькие семена каких-то растений.

В сад вбежала запыхавшаяся тибетская лисица и поклонилась, обращаясь к волку:

— Товарищ главный следователь, вас срочно вызывают на допрос!

Волк навострил уши. Его длинная шерсть на загривке встала дыбом. Он резко вскочил на лапы и глухим голосом спросил:

— По какому делу?

— Посланницы Артемиды оказались шпионками!

Следователь фыркнул и отряхнул руки от налипшего чернозема. Лисица затаила дыхание ожидая ответа.

— Вы уверены?

— Нет. — Лисица склонила голову набок и продолжила безмятежным голосом: — Узнавать истину — это ваше дело, товарищ Аракел.

Следователь кивнул и расправил широкие плечи.

— Это дело особой важности, поэтому вам придется оставить цветы на потом.

— Скоро буду. Раз все равно идете в ту сторону, отдайте приказ сопроводить подозреваемых в допросные, — распорядился следователь, приглаживая вставшую дыбом шерсть на загривке.

Лисица поклонилась и убежала. Аракел посмотрел ей вслед и ощерился, сдерживая клокочущее в глотке рычание.

— Цветы?! Хвост тебе в глотку!

Не прекращая щериться, волк вернулся к своему занятию. Его руки двигались чуть быстрее. Умиротворение от любимого занятия исчезло, будто его и не было.

Волк в ярости отшвырнул лежащую подле него лопатку и, тяжело ступая, пошел в дом, на ходу расстегивая ремень, на который крепились инструменты. Дом, низкий для такого здоровяка, встретил его земляничным запахом. У двери стоял небольшой длинный сундук, на котором стояла обувь для лап с подошвой из плотной шкуры морских чудовищ. Над сундуком — длинная вешалка с ремнями и сумками. Волк повесил пояс с инструментами на вешалку и взял висящий рядом ремень с кинжалом и небольшой сумкой. И только собрался выходить, резко остановился, хлопнул себя по лбу и вошел в комнату.

— Чуть не забыл, — буркнул себе под нос Аракел и подошел к шкафу.

Шкаф занимал всю стену комнаты и был разделен на две части. В ближней к выходу части были дверцы, которые волк распахнул. Его глазам предстала полка с военными беретами бордового, синего и черного цветов. Под ними на вешалке висели плащи. По бокам на полках лежали перчатки из разных материй. Внизу стояла зимняя обувь и обувь для лазания по деревьям.

Волк порылся в вещах и выбрал перчатки, сшитые из черный кожи.

Натянув их на руки, он выбрал черный берет. Придирчиво осмотрел золотую эмблему и нахлобучил его на голову, чуть сдвинув вбок. Волк повернулся к дверце, с внутренней стороны которой было зеркало, и, поправив ремень, закрыл шкаф.

С задумчивостью посмотрел на снующих по огромному аквариуму мальков и, бросив взгляд на часы, взял с крышки аквариума коробочку с сухим кормом. Покормив рыб, Аракел выглянул в окно и, бросив печальный взгляд на книжные полки с другой стороны аквариума, пошел на выход.

В тюрьме его встретила управляющая и после короткого приветствия доложила о том, что его приказ исполнен. Аракел кивнул и пошел к допросным.

У дверей стояла пара стражей. При виде Главного следователя они подобрались и замерли, смотря строго перед собой.

Аракел распахнул дверь и вошел. За столом, свободная от каких-либо оков, сидела подозреваемая. Внешне она очень напоминала богиню и даже смотрела так же отстраненно, словно происходящее ее совершенно не касалось и была она здесь просто от скуки.

— Я главный следователь столицы. Меня зовут Аракел. Я из рода волков.

— Какой-то ты слишком белый для волка, — усмехнулась подозреваемая, презрительно разглядывая белую шерсть собеседника.

— Мои предки жили в тех местах, где очень холодно и всюду лежит снег. Белый цвет моей шкуры нужен ради маскировки, — словоохотливо начал рассказывать следователь, садясь за стол напротив. — Бывали когда-нибудь в таких местах?

— Не доводилось, но слышала о местах, где зимой с неба падает замерзшая вода. — Артемисия ухмыльнулась и насмешливо посмотрела на собеседника.

— Значит, жила в местах, где всюду песок?

— И в таких тоже. В совершенно разных местах мне приходилось бывать по долгу службы…

— Из военных, да?

— Совершенно верно.

— Бывала в Заврланде? Там ведь много мест с песком.

— Нет, там я не бывала.

— Неужели и в Фелиде ни разу не бродила по лесам? У них прекрасная дичь водится. Охота получается захватывающей.

— Не охотилась ни разу, — покачала головой Артемисия и прикусила язык, увидев, как загорелся взгляд следователя.

— Так-так… И как так получилось, что посланница Артемиды не охотится?

— У меня нет времени на это! Даже в забвении она мне покоя не дала. Вернула и отправила сюда с поручением.

— Хм, защищать границу от представителей вашего вида? — Морда волка оскалилась в усмешке.

— Да, звучит глупо. — Артемисия сложила руки на груди и оглядела крошечное помещение допросной комнаты. — Но как есть, так есть. Сами спросите у Артемиды, она все подтвердит!

— Как же! Сейчас! — Дурашливое настроение слетело с волка, словно туман под порывом ветра, обнажая пугающую глубину моря. — Отвечай, как посмела предать богиню!

— Я следую замыслу Артемиды, — упрямо повторила Артемисия, спокойно глядя в морду разъяренного зверя, чем еще сильнее разозлила его.

— Р-р-разорву! — Аракел уперся руками в стол, нависая над Артемисией. Но та лишь подняла голову и чуть поморщилась под жарким дыханием из его пасти.

— Ты себя переоцениваешь. Я сдеру с тебя шкуру и буду использовать как ковер. Или это сделает Артемида, узнав о том, как ты поступил с ее посланницей.

Аркел вцепился взглядом в невозмутимую воительницу и отступил, смущенный. Ругая себя за проигранное сражение, он рыкнул: — Ну, посиди и подумай. Я пока поговорю с твоей сообщницей. Может, ты скажешь что-нибудь правдивое при виде ее пыток.

Артемисия ухмыльнулась уголком губ и покачала головой.

— Как угодно. Мне все равно, что будет с ней. Мы всего лишь пешки в божественной игре.