Артемида была счастлива находиться в мире, где ее власть не грозила ослабнуть. Она шла через непроходимые дебри леса так же легко, как люди ходят по широким улицам своих городов. Могучие дубы шелестели листьями высоко над ее головой. Суетливые птицы щебетали и свистели, словно соревнуясь за честь оповестить всю округу о ЕЕ присутствии.

Богиня рассмеялась и приняла на плечо прыгнувшую с ветви белку. Та издала звук удовольствия, потираясь о щеку Артемиды, и обежала вокруг шеи, обхватив ее пушистым хвостом. Богиня охоты была не против компании. Она шла, вдыхая лесной воздух полной грудью, и весело рассмеялась. Ей было так хорошо, как бывало редко.

Навстречу вышла лань и, навострив уши, замерла. Ее мускулистое тело едва заметно подрагивало. Маленькая аккуратная голова, украшенная рожками, опустилась к земле, словно в поклоне. Красно-коричневая шкура, усыпанная белыми пятнышками, делала ее незаметной в лесных дебрях с редкими солнечными пятнами, пробивающимися сквозь густую листву. Охотница миролюбиво подняла руку навстречу. Подергивая ушами, животное потянулось влажным носом к ладони, осторожно принюхиваясь. Артемида наклонилась и шепнула ей несколько слов. В ответ лань лизнула руку и стремительным прыжком метнулась в сторону. Белка почмокала и снова потерлась о щеку, словно одобряя действия своей повелительницы.

— Есть законы, которые даже всемогущие божества соблюдают, — сообщила богиня белке и пошла дальше лишь ей известным путем.

Аракел навострил уши, уловив подозрительный звук, и его примеру последовали идущие за ним красные волки. Он вел ту пару учеников, что теперь стали его сообщниками. Эта компания рыскала по лесу за пределами Арктоса уже несколько дней. Всё предприятие было смертельно опасным. В лесу, кроме обычных обитателей, были еще и изгои, с удовольствием убивающие всех встречных ради мести или развлечения.

— Не могла она исчезнуть без следа! — низким голосом проворчал Аракел, и шерсть на его загривке встала дыбом. Его ученики отстали на шаг, и один заскулил в оправдание:

— Она была мертвее мертвого. Вы ей почти голову откусили.

— Мы долго потом ее кровь убирали, — гнусаво проворчал второй и прикрыл рукой морду.

Аракел мельком оглянулся, и оба потупили взгляды.

— Так где же следы? Или, по-вашему, я не способен их найти?

Ответом ему было молчание. Не виноватое, а изумленное. Ничто и никто не может исчезнуть бесследно. Они, как следователи, это знали лучше всех.

Аракел поднял морду, готовый отдать приказ о возвращении, как из зарослей перед ним выскочила великолепная лань и замерла, глядя на волков большими влажными глазами, словно плача.

Послышался шум погони, и лань стремительным прыжком метнулась мимо волков в заросли, словно в воду. Пару мгновений были слышны ее мягкие прыжки.

Аракел схватился за лук и вытащил стрелу из колчана. Его ученики без промедлений повторили его действия.

Следуя за ланью, из кустов выскочила целая толпа таких же как волки антропоморфных животных. Среди них оказались представители трех народов, одетые в лохмотья, но вооруженные до зубов. Первые из них сразу пали, поражённые стрелами.

— Назад! Легавые! — завизжала гиена, и в её горло вонзилась стрела. Гиена схватилась за шею, и вторая стрела пробила ей голову.

Остальные изгои развернулись и ринулись назад, оглашая окрестностями визгами, тявканьем и шипением.

— За ними! — рявкнул Аракел и, перепрыгнув корчащееся тело антропоморфной змеи, сраженной стрелами учеников, кинулся в погоню. Его ученики взвыли, давая сигнал всем, кто их мог услышать о начале охоты.

Волки мчались за группой изгоев с ловкостью искусных охотников и стреляли в мелькающие среди деревьев тела при любом удобном случае.

Подстреленных добивал один из учеников. Аракел, как опытный лидер, нацелился на вожака стаи противников и ускорился закинув лук за спину. Ох, нет. Он жаждет уничтожить этого хитрого ублюдка голыми руками. А ещё лучше вцепиться в его глотку и придушить.

От вожделения у волка начала капать слюна из приоткрытой пасти. Он уже чувствовал, как вгрызется в горло, и слышал хруст чешуи. Пусть их прошлая схватка чуть не стала для него последней, теперь все иначе. Он готов.

— Аракел, подожди! — тявкнул отстающий ученик. Он мчался, сбивая лапы, его язык свесился набок, но белая спина вожака всё отдалялась. Его красный собрат давно исчез из виду, занятый добиванием раненых.

Но учитель увлёкся погоней и не слышал. Все естество Аракела заполнила жажда крови.

Убегающие изгои вдруг испуганно завизжали и сбились в толпу, словно овцы. Аракел догнал их и, не успев остановиться, врезался в одну из кошачьих. Та рефлекторно наотмашь шлепнула ему по морде, и он отлетел на гадюку. Та укусила его, прежде чем отшвырнуть.

Аракел упал на землю и вскочил на лапы, готовый сразиться со всеми и принять смерть. Но враги замерли и завороженно смотрели на кого-то позади него. Грязные оборванцы со сверкающими клинками даже не моргали. Бесстрастные морды рептилий, казалось, вытянулись, а глаза расширились.

Те, кто имел шерсть, вздыбил её. Кошки дико дёргали хвостами из стороны в сторону, тогда как псовые хвосты засовывали между лап. Но все они прижимали уши и скалились, а зрачки глаз настолько расширились, что глаза стали чёрными.

Аракел рывком обернулся и упал на спину, повторяя действия своих сородичей.

Перед ними, стояла Артемида суровая, прекрасная и смертоносная. Она медленно натянула тетиву, и серебряный лук тихо скрипнул, предвещая звон тетивы.

— Почему молчим? Где приветствия? — удивлённо спросила богиня и растянула губы в улыбке, словно решив уподобиться рептилиям.

— Она правда существует. Это не легенда, — зашептались изумленные животные.

— А вы сомневались? — Артемида опустила оружие, пораженная новостью.

Ответом ей было молчание.

— Наверное, меня давно не было и вы забыли… — Голос богини наполнился гневом. Её глаза потемнели, как небо в бурю. — Придётся напомнить о том, кто ваша повелительница!

Артемида рывком натянула тетиву и выстрелила. Стрела попала в хвост одной из рептилий. Ею оказалась гигантская анаконда. Змея дернулась, но стрела прибила её хвост к земле, не давая сбежать.

Это послужило сигналом для других. Изгои повскакивали на лапы и побежали в разные стороны. На земле остались лишь шипящая от ярости змея и онемевший от удивления волк.

— До меня дошли вести, — понизив голос, сказала Артемида глядя на волка, — что вы пленили моих посланниц. Это так? Вы проигнорировали мои метки и посмели устраивать препятствия мне?

Аракел в ужасе взвыл и затрясся перед взором разгневанной богини. Она смотрела на него не мигая, словно знала, что в этом есть его вина. И если она узнает, что он убил одну из её посланниц…

— Ты что-то хочешь сказать мне, щенок? — ласково спросила она и, закинув лук на плечо, подошла к нему. Ужас сковал его тело, иначе он уже сбежал, уподобясь трусливым изгоям.

— Говори!

Рука богини схватила его за горло и подняла, оторвав от земли.

Аракел забился в её стальной хватке, и даже то, что она его не душила, совсем не успокаивало.

— Я всё исправлю, если оставишь в живых, — прохрипел он.

— Конечно. — Артемида опустила его на землю и повернулась к анаконде. Та вытащила стрелу из своего хвоста и тихо отползла.

 — Тоже хочешь сохранить жизнь? — весело спросила у неё богиня и, получив кивок, продолжила: — Тогда иди и убеди остальных в том, что я и впрямь существую.

Артемида рассмеялась и взмахом руки отпустила змею. Та помчалась прочь, сжимая в руке серебряную стрелу.

— Ты все ещё здесь? — спросила Артемида, искоса взглянув на волка. Тот пятясь пополз назад, где, как он смутно помнил, остались его ученики и дом.

Артемида дождалась, пока осталась в одиночестве, и, тихо посвистывая, пошла вглубь леса, находя лишь ей известные тропы.