Рука принадлежала высокому, но очень сутулому мужчине в грязном рабочем комбинезоне. В нескольких шагах позади него стояло еще трое таких же замарашек, встревоженно глядящих на Юлю. У каждого из них были большие баулы, такие же грязные, как их хозяева. Впору было бы сморщить нос, но Юлька вовремя сообразила, что и сама наверняка не выглядит феей пушистого полотенца.
Сутулый опустился на корточки и заглянул Юльке в лицо. Она была готова бежать и драться одновременно, но рука лежала на плече осторожно, почти ласково, и это успокаивало: кажется, хватать и снова тащить в неизвестность пока никто не собирался. Юлька шмыгнула и быстро утерла слезы. Незнакомец улыбнулся.
- Привет, Принцесса! – сказал он на чистом федеральном. - Маленьким девочкам опасно гулять в таких местах, знаешь?
- Я не ребенок, - буркнула Юлька.
Она не очень понимала, как повести себя, поэтому дернула плечом, скидывая утешающую ладонь, и вскочила на ноги. И тут же пожалела об этом: при своих «метр-с-кепкой» она действительно выглядела маленькой девочкой рядом с незнакомцем.
- Как скажешь! – он отступил на шаг, но уходить явно не торопился. – Ты точно в порядке? Может быть, проводить тебя до дома?
От этого предложения, такого простого и естественного, и такого неуместного, к глазам опять подступили слезы. Но снова реветь перед посторонними не хотелось. Не малявка же она, в самом деле. Юлька стиснула кулаки и глянула с вызовом.
- Я не могу попасть отсюда домой, если только у вас нет в кармане космокатера.
- В смысле? Ты прилетела с другой планеты?
В голосе незнакомца послышался настоящий шок. Компания позади начала оживленно перешептываться. «Только этого не хватало, - испугалась Юлька. – Дикие они что ли?»
- Ага, прилетела, - осторожно ответила она и медленно отступила на пару шагов назад. Мало ли как туземцы относятся к инопланетянам. Может, едят? От этой планеты впору ожидать чего угодно. И тут же одернула сама себя: ну что за чушь!
Но незнакомец и впрямь шагнул к ней с совершенно безумными глазами.
- Можешь подробнее, Принцесса? Ты прилетела одна? Где сейчас твой корабль? Он цел?
- Да наплевать, - раздался голос сзади. - Лишь бы нашелся, я починю.
- Не было у меня никакого корабля, - всхлипнула Юлька. – Я на грузовой транспорт пробралась…. Хотела на маскарад посмотреть.
Глаза незнакомца потемнели, лицо снова осунулось.
- Плохая была идея, котенок.
Повисло неловкое молчание. Один из тех, кто стоял позади, худенький веснушчатый мальчишка, подошел ближе.
- Викинг. Ночь…
Незнакомец провел руками по лицу, резко выдохнул и снова улыбнулся Юльке.
- Вот что, Принцесса. Если я правильно понял, идти тебе некуда, а ночевать где-то нужно. Пойдешь к нам?
- К вам?
- Ну да. Пока просто переночуешь, а там, чем черт не шутит, может и насовсем останешься.
- Но я же вас не знаю…
- Ерунда, дойдем, со всеми познакомлю, - Викинг подмигнул. - Не бойся, мы не кусаемся. Обещаю!
- Темно уже. И есть хочется, - жалобно добавил мальчишка.
Есть хотелось, что правда, то правда. И хотя идти куда-то в ночь с толпой незнакомцев было очень страшно, единственная альтернатива - остаться ночевать прямо здесь - выглядела намного хуже. Викинг не стал дожидаться ответа. Он приобнял Юльку за плечи и потянул к своим друзьям, стоявшим на дороге.
- Не дрейфь, все будет хорошо. Тебе вообще повезло, что мы тебя нашли, у нас вся бригада земляне. Не думаю, конечно, что остальные бросили бы тебя на улице, но ночевать, к примеру, у санктурианцев тебе было бы нааамного неудобнее.
- А есть так и вовсе нечего, – добавил коренастый блондин, широко улыбаясь. Юлька слабо улыбнулась в ответ.
- Ну все, идем, идем.
Новые знакомые подняли свои баулы и пошли дальше по дороге.
- Вот что, Принцесса…
- Юля.
- А?
- Юля меня зовут.
- Ааа… Ну так меня тоже не мама с папой Викингом назвали, – он протянул ей руку, - Свен. Давай уж тогда со всеми сразу познакомишься.
Юля хотела остановиться, но Викинг возразил, что они уже и так порядком задержались и рискуют остаться без душа и ужина. Пришлось знакомиться, пожимая руки на ходу. Конопатого мальчишку звали Грей, по прозвищу Лорд, коренастого блондина, внезапно, Корней, и он даже немного знал русский, но побеседовать им не позволили, возмущаясь непонятными для остальных словами. А тот, кто предлагал починить космокатер, представился как Ли Енг Хо, «можно просто Дракон».
- Так что же, все вы прилетели сюда с Земли?
- Прилетели… - хмыкнул Викинг, - примерно как ты.
- А я вообще тут и родился, - вздохнул Корней.
- И как же вы все познакомились?
- Выбора не было, бригады распределяются по планетарному признаку, чтоб меньше было мороки с размещением и снабжением.
- О.. и теперь вы все вчетвером живете в одном доме?
- Нет, - возразил Лорд. – Еще у нас есть Рама, по-настоящему Белу, Жан и Ястреб Джералд. Они задержались в шахте, бур барахлит.
- Хм… - Юля повернулась к Корнею, - А почему у всех есть прозвища, а у тебя нет?
- Тут принято, что все, кто попадают сюда, как ты, берут себе новые имена. Ну, знаешь… вроде как оставляют свою прошлую жизнь позади. А я и Жан - местные. Нам терять нечего.
- То есть я…
- То есть ты теперь Принцесса, - Викинг взъерошил ей волосы, что было совсем просто с высоты его роста.
Юлька помрачнела. Не то, чтобы она имела что-то против принцесс, но эта кличка будто ставила окончательный жирный крест. На ней, на надежде вернуться домой, на прошлом, на Земле. На всей ее жизни. Да и в самом деле, на что ей было надеяться? На внезапную королевскую милость? На волшебное чудо? Теперь эта сумрачная долина и эти едва знакомые люди – все, что у нее есть. И с этим придется как-то жить. Если это можно назвать жизнью.
Все шли молча. Юльке нужно было время, чтобы прийти в себя, и остальные прекрасно это понимали. Из задумчивости ее вывела широкая спина Корнея, в которую она с размаху уткнулась носом из-за внезапной остановки.
- О, вон и ребята подтягиваются!
Юлька с любопытством обернулась, и сердце ее нехорошо замерло. Три человека поднимались на мостик. На тот самый мостик, над той самой лужей. Юльке показалось, что даже в темноте она ясно различает место надлома. Она бросилась бежать еще до того, как мостки окончательно разломились, и люди упали в воду. Рядом бежал Дракон, быстрее всех сообразивший, что происходит.
- Успеем? – задыхаясь закричала она.
- Должны, - рыкнул на обгоне Корней.
Двое упавших успели уцепиться за уцелевшие остатки мостков, а вот шедшему впереди повезло меньше. Когда Дракон и Юлька подбежали к луже, его голова уже скрылась под поверхностью воды. И, кажется, Дракон не увидел, где именно это произошло. Юлька с размаху рухнула на пузо, сунула руки по самые плечи в теплую вязкую жидкость и едва не умерла от облегчения, нащупав чью-то ладонь. Рука утопающего намертво вцепилась в ее запястье, но Юлька не чувствовала боли. Она пыталась отползти, вытащить человека хотя бы на поверхность. Но, похоже, он почти сразу потерял сознание и повис на ней мертвым грузом. Хорошо хоть руку не разжал, порадовалась про себя Юлька. Но уже через пару секунд поняла, что радоваться нечему: утопающий всем своим немаленьким весом тянул ее за собой в липкую глубину. Еще немного и ее голова тоже окажется под водой. И тогда, даже если ее и успеют вытащить, этому бедолаге уже никто не поможет.
Сил на вразумительный крик о помощи не было, поэтому Юлька просто заорала. И тут же булькнулась раскрытым ртом прямо в воду. Но не успела она испугаться, как кто-то подхватил ее под живот и дернул вверх, оттаскивая от края. Чьи-то руки легли поверх ее ладоней, помогая удержать утопающего. Через пару секунд спасательная операция благополучно завершилась: Дракон и Лорд помогали пострадавшим друзьям прийти в себя, Корней поддерживал дрожащую и отплевывающуюся Юльку, а Викинг пытался привести в чувство утопленника, все еще сжимавшего руку своей спасительницы.
- Дыши, Ястреб, ну дыши же ты.
Он перекинул Ястреба через колено и сунул ему в рот два пальца. Ястреба бурно вырвало мутной водой. Он судорожно закашлялся и задышал. Синева понемногу сходила с его лица, но глаз Ястреб так и не открыл и Юлькину руку не отпустил. Корней попытался разжать пальцы силой, но ничего не вышло.
- Прости, Принцесса, боюсь, сломаю, если еще сильнее потяну. Потерпишь немного?
- Угу. Только идти-то как?
- Дотащим!