Сколько же проспал? - подумал Иван, раскрыв глаза. За окном светило яркое, полуденное солнце. Стало быть... больше суток?

Перевернулся на бок на узкой Кощеевой лежанке. И как ее так долго хватало на двоих? Потянулся, выпростав руки из под тонкой дерюжки, заменявшей одеяло. Экий спартанец этот Кощей. С его силой и властью, здесь мог бы быть выстроен дворец похлеще Букингемского, и спальня соответственно статусу владыки Белогорья, кровать с балдахином, атласное белье, мягкие подушки. Он, с его умом, силой, бессмертием, мог бы за тысячу лет захватить весь здешний мир. Так почему ничего этого нет?

Кощей... По позвоночнику опять побежали мурашки. Разве ты мог подумать, Иван Найденов, что именно здесь и теперь твоя любовь и окажется?

Он вспомнил, как впервые, вчера, увидел нового Кощея...

... Иван медленно опустил руку, глядя во все глаза. Над ним возвышался в полный рост абсолютно голый мужчина, всего-то лет не больше сорока пяти. Крепкий, мускулистый, такие подковы голыми руками гнут. На голове короткий ершик седых волос. Под двумя горизонтальными складками морщин на высоком лбу, под седыми щетками бровей - живые, темные глаза, вовсе не те, выцветшие, блеклые, что были раньше.

Парень успел задохнуться от подозрения, что что-то все же пошло не так. Но мужчина присел рядом на корточки и заглянул прямо в глаза.

- Ваня? Что, не похож я на себя? - голос глубокий, обволакивающий, родной.

- Почему?.. - прошептал Иван.

- Ты меня возродить сумел. Я теперь такой, каким был когда-то.

Кощей все смотрел и смотрел, порождая в душе Ивана смятение и смущение. Будто что-то хотел сказать, или спросить, и боялся, не смел. У Ивана тоже были слова, но и он ни за что не решился бы их озвучить, боясь оказаться не понятым, а еще хуже - осмеянным.

Кощей поднялся, протянул Ивану руку, помогая встать. Похоже, собственная нагота его ничуть не смущала. Осмотрел Ивана внимательно:

- Кто такое с тобой сделал?

Иван пожал плечами. Сдавать Бурку, даже такого, каким он оказался в итоге, парень не собирался. Неизвестно как отреагирует на его поступок Кощей. А Бессмертный усмехнулся едва заметно: "Все равно узнаю.", поджал губы, сверкнув глазами: "И заставлю пожалеть о собственной глупости."

А после, Кощей, уже нисколько не сомневаясь, сгреб Ивана в охапку, прижимая к себе. И Иван, не сдержавшись, застонал в его руках, от нахлынувшего наслаждения - Получилось! Он опять здесь! С тобой! Кощей, твой Кощей... Оказалось, стоило потерять его, чтобы понять, насколько он тебе дорог и нужен.

- Я теперь опять живой, Ваня. - будто читая его мысли, сказал Кощей, - Я теперь могу быть с тобой так, как хочу.

Живой, жадный, ненасытный, Кощей будто наверстывал все то, что недобрал за долгие годы. В начале Иван немного испугался этого напора. У него ведь никогда не было мужчины, только девушки. Но Бессмертный шепнул ему, касаясь губами уха:

- Не бойся, Ваня. Доверься мне...

Довериться? - мелькнуло в голове у мгновенно расслабившегося Ивана, - А разве было когда-то иначе?

Он ожидал, что будет не совсем... приятно, но... То ли чувств было слишком много, и за ними потерялись прочие ощущения... То ли от того, каким осторожным, нежным, предусмотрительным оказался Кощей... Ивану было так нечеловечески, немыслимо хорошо...

Где же, Кощей, однако? Иван сел на койке, и сразу понял, что огромный, прежде пустой замок ожил, и бурлит движением. Он подскочил, торопливо одеваясь. Неужто богатыри опять нагрянули? И мгновенный страх за Кощея - сумеет ли справиться с захватчиками?

В дверь вежливо постучали.

- Кто там? - очень удивился Иван. - Входите.

Дверь раскрылась, вошел незнакомый мужчина в какой-то черной форме, в кольчуге, больше похожей на змеиную чешую, с коротким мечом на боку, только что без шлема. В руках вошедший нес подносик с едой: краюха белого хлеба, шмат вареного мяса, сыр, глиняная кружка с чаем.

Иван смутился недвусмысленности своего присутствия в спальне хозяина замка, но солдату было все равно. Он поставил поднос на столик, вытянулся в струнку и сообщил:

- Царь Кощей велел передать, что через час ждет в приемной горнице.

Вошел еще один, почти точно такой же, в кольчуге, при оружии, коротко стриженный. Этот внес таз с водой и полотенце.

Когда они оба вышли, Иван долго стоял столбом, недоумевая, что происходит? Царь Кощей вновь собирает свою армию, чтобы спасти Белогорье! - сообразил он, - Ведь там с трех сторон вороги подступают, да еще Марья Моревна! Ай, да Кощеюшка!

Заглянул в шкаф, где висела его парадная форма. Разумеется, там оказалось пусто, ни меча, ни короны.

Иван быстренько умылся, съел все, что было на подносике (все-таки сильно проголодался!), и выскочил из спальни. Он не собирался ждать целый час. Ему надо было найти Кощея прямо сейчас, чтобы сказать, что надо успеть подобрать подходящее обмундирование и для него, ведь он тоже готов отправиться в бой!

Он шел по ярко освещенному замку, и не узнавал его. Кругом сновали почти не различимые солдаты Кощея, они переносили что-то, спешно что-то восстанавливали, чистили, мыли, бегали туда-сюда с какими-то известиями. Иван успел ухватить одного, спросил, где Кощей? Тот с почтением ответил, что во внутреннем дворе, и указал дорогу. Вообще все тут вежливо расступались перед Иваном, склоняли головы, готовые следовать любым приказам. Интересно, что им было сказано про Ивана-богатыря? Как объяснено его присутствие здесь? Да и вообще, откуда они сами тут взялись так быстро и в таком количестве?

Длинный, извилистый коридор вывел Ивана куда-то на другую сторону Железной горы. Тут и в самом деле обнаружился огромный двор, окруженный каменными стенами. Крутящиеся по двору солдаты очищали его от нанесенного за тридцать лет мусора, и проросшей из щелей между плитами травы. Справа Иван увидел вход в конюшню, где уже толклись с несколько десятков скакунов. Интересно, что тут еще есть?

Кощей, весь черный и великолепный, обнаружился недалеко от конюшни. Он стоял, сложив руки на груди, гордой статью возвышающийся среди снующих вокруг воинов, как бронзовый памятник. Вот, сказал что-то негромко, но так, что все на миг замерли. К нему подбежал один из солдат, выслушал приказ, и унесся тут же под хищным взглядом темных глаз.

Но стоило Ивану приблизиться, как взгляд Кощея мгновенно потеплел, легкая улыбка тронула бледные губы:

- Ваня, чего ты тут? Я бы сам поднялся.

- Ты в бой собираешься? - глаза Ивана горели восхищением, - За Белогорье?

Это его Кощей! Несмотря на то, как поступили с ним, он готов защищать эту страну, не отдохнув и дня!

- Я должен. - сообщил Кощей, просто, как нечто само собой разумеющееся, - Они одни не справятся.

- Я с тобой. - твердо сказал Иван. - Ведь так?

Кощей тяжело вздохнул и отвернулся:

- Нет, Иван. Ты тут останешься.

- Как это? - возмутился парень, - Ты что??

- Ну сам подумай, ты ни мечом не владеешь, ни другим оружием. А ну, как случится с тобой что? Я же потом себе век не прощу.

Иван сглотнул, опустил голову. Он и сам это понимал, в настоящем бою он - что плюшевый мишка с палочкой от мороженого наперевес. Понимание было обидным до боли, но честным.

- Кощей, но я мог бы... хотя бы где-то недалеко побыть... пока ты...

На плечо Ивана легла тяжелая рука, левая, на ней пока не было кожаной перчатки в железных бляшках. Круглые глаза заглядывали в душу:

- Ты мне очень дорог, Иванушка. Я очень не хочу тебя потерять. Потерпи. Вот вернусь, я тебя всему научу. И тогда уж мы не расстанемся. Вместе в любую битву пойдем. Иди наверх. Я скоро приду.

Желание обнять Бессмертного было почти нестерпимым. Но не на глазах же у всех? Поэтому Иван кивнул, отвернулся поскорее и послушно отправился вроде бы в замок. Он, конечно, не собирался идти наверх прямо сейчас, хотел еще осмотреться. У него появилась шальная мысль - как только Кощей уйдет со своей армией, тайком взять коня и отправиться следом. Не станет же Кощей его запирать?

Коней было много, самых разных. Часть из них бродила по открытому загону, какие-то находились во внутреннем помещении. Иван пошел туда. Интересно, на каком отправится в бой сам Кощей? 

И тут же его увидел. Сивку-Бурку держали отдельно. Тщательно обихоженный, в дорогой сбруе с золотыми нашлепками и драгоценными камнями, он стоял перед яслями, полными нетронутого зерна, понурив голову. Учуяв Ивана, вздрогнул и скосил темно-синий глаз.

- Вот и встретились. - сказал Иван, подходя ближе.

Конь фыркнул. Отвернулся.

- Почему ты здесь? Почему не ушел? Говори, рядом никого нет.

Бурка поднял морду, глянул на него:

- Ты совсем дурак, Иван-богатырь? Или тебе любжей ум затуманило? Или ты поиздеваться пришел?

Иван отшагнул подогнувшимися ногами, сел на край яслей.

- Уздечка твоя у Кощея?

Конь вновь фыркнул презрительно. У Ивана нехорошо похолодело в груди, очень хотелось не спрашивать ничего больше, встать и уйти, чтобы не знать, не слышать, не понимать, как раньше. Но уже не мог.

- Давно?

- Давно.

- Почему ты... так со мной поступил? - не дождался ответа и прорычал шепотом, - Отвечай, чтоб тебя, у тебя долг передо мной!

- Кощей приказал, - Бурка переступил передними копытами, - Сказал, на всякий случай, если ты не справишься, если медлить будешь.

От страшного понимания сделалось холодно:

- Это... Кощей так сделал, что я сюда попал, в этот мир, и... с ним познакомился? - задохнулся от непонятного чувства, - Подожди, если он тридцать лет в темнице пробыл, значит... Он что, еще до моего рождения все придумал?

- Ты сам все ответы знаешь, Ваня. Всегда знал, да видеть не хотел. - Бурка говорил глухо и печально.

- Зачем? - сиплым шепотом спросил Иван, - Почему?

- Ты сам видел, каким он стал за тыщу лет. Да и вина перед учителем его грызла. А теперь, когда он, пожертвовав собой, свою вину искупил - смог молодым вернуться, сильным. 

- Марью Моревну тоже он тебе приказал выпустить? Так, чтобы она не поняла ничего? Он ведь мог ее с самого начала просто убить?

- Зачем спрашиваешь? Сам все знаешь. Чтобы на престол вернуться, ему большая победа нужна. Не просто над какими-то жадными соседями, что рты на Белогорье разинули, а над тем, с кем никому другому не справиться. Теперь он спешить не будет. Подождет, пока богатыри Белогорские прочувствуют, что натворили тогда, Марью Моревну в истинном облике узреют. И поймут, что им одним не справиться. Вот тогда он придет и победит. Что еще ты знать хочешь?

Губы Ивана дрогнули, будто в горькой усмешке:

- Один вопрос остался. На который я тоже знаю ответ. Кем я теперь выхожу, при царе Кощее?

Он медленно, тяжело поднялся, будто вся тяжесть бессчетных лет, что сбросил с себя Кощей, теперь давила на него. Побрел к выходу из конюшни.

В спину ему, рискуя быть услышанным, Бурка крикнул:

- Прости меня, Иван! Я не хотел этого всего для тебя! И чтобы ты узнал... не хотел...

Иван вышел на солнечный свет. Помедлил, собираясь с силами. И вновь пошел к Кощею. Бессмертному колдуну не обязательно было задавать вопросы, он все понял, лишь глянув на Ивана. Его вопросов тоже дожидаться не стал.

- Через тыщу лет, Ваня, ты сам все поймешь. И тоже захочешь стать опять живым, настоящим, как сейчас, а не кусками дохлой плоти. И готов будешь что угодно сделать, лишь бы снова чувствовать любовь, солнечный свет, вкус пищи, сладость воды.

- Через тыщу лет?? - Иван мотнул головой, отвернулся.

- Я тебе не врал. Никогда. И когда мы с тобой...

- Замолчи! - перебил Иван, повернулся вновь и потребовал, - Верни Бурке уздечку, Кощей.

- Я не могу, Ваня. Пока не могу. Мне нужен в этом бою хороший конь, лучший. К тому же, богатыри должны меня верхом на Бурке увидеть. Он ведь для них вроде символа - силы, чести, правды, победы.

- Все продумал, до мелочей! - искренне восхитился Иван, - Ты и правда - великий. И конечно у тебя все получится. До конца. Кроме одного. - он отступил прочь, - Я на это смотреть не буду. Не интересно. И так знаю, чем все кончится. Прощай.

Он отвернулся и пошел прочь, вглубь замка, уходя все дальше от Кощея.

- Иван! Стой!

Но он не остановился. Он знал, что Кощей не побежит следом, не будет уговаривать. Ведь на него смотрят его солдаты, они не должны знать, что у их повелителя есть такие мелкие слабости, как привязанность к наивному, глупому мальчишке, который сам по себе, по сути, ни на что не годен.

Он собрал свои вещи в рюкзак, и беспрепятственно покинул черный замок в Железной горе. Навстречу ему продолжали стекаться со всех сторон временно рассеянные по свету воины Кощея. Он шел все дальше и дальше, по дороге, в противоположном от столицы направлении. Он никого не хотел видеть и слышать. Ничего не хотел знать и понимать. Тишина и пустая дорога... 

И перебор четырех мягких лап по дорожной пыли.

- Подвезти, Ваня?

- Сам дойду.

- Куда?

- Отстань, Серый. Ты, кстати, венец в замке забыл.

- Не забыл, а брать не стал. Так куда путь держишь, добрый молодец?

- Куда-куда... Ивану-царевичу Марьин венец отнесу. И в морду дам.

Волк фыркнул, то ли неуверенно, то ли насмешливо.

- Ты дороги не знаешь.

- Так ты подскажешь. Ведь подскажешь?

- Подскажу. А чего коня в замке не взял?

- Так ведь ты бы его сожрал! Завел, понимаешь, традицию - чтобы добру молодцу помочь, надо сперва его коня сожрать.

- Жаль... - волк вздохнул, - что у тебя нет коня.

- Пироги с мясом подойдут? Вместо коня?

- А есть? - волк забежал вперед, заглядывая снизу Ивану в лицо.

- Серый... - рассмеялся Иван, - У меня уже вредная привычка появилась - всегда держать большой запас еды для одного вечно голодного волка.

- Да ладно, Ваня. Я тебе оставлю. Один пирожок. Может быть.

- Коня моего! - гаркнул Кощей.

Один из черных солдат тут же сорвался с места и кинулся выполнять. Буквально через минуту перед царем Кощеем стоял Сивка-Бурка. Бессмертный сделал небрежный жест рукой в окованной железом перчатке, и всех ближних солдат будто ветром отмело на несколько метров.

- В чем-то я ошибся. - сказал Бурке Кощей. - Так сильно ошибся, что уже жалею о начатом.

Конь молчал, замерев перед ним неподвижно, как неживой.

- Чего молчишь, вещая каурка? Ты вещать должен, а не молчать.

- Я - конь богатырский. Мне говорить не положено. - тихо ответил Бурка, - От меня другое требуется.

Кощей полез за пазуху и извлек из под полы плаща уздечку, простую, кожаную, ужасно потертую, без каких-либо украшений.

- А так поговоришь?

- О чем? - Бурка вздохнул, - Да, ты ошибся. Но эта ошибка такая маленькая и незначительная, что твоей предстоящей победе она никак не в ущерб. Что ты еще хотел? Опять мне дать понять, что я тебе служить должен? Я это и так знаю.

- Незначительная ошибка, - проворчал Кощей. Он сноровисто и скоро стал снимать с Бурки драгоценную сбрую, - Только мне почему-то кажется, что из-за этой маленькой ошибки вообще все теряет смысл.

Бурка стоял, боясь шелохнуться, не смея поверить происходящему. Царь Кощей надевал на него его собственную, настоящую уздечку, отпуская этим самым на свободу!

- Всё. - объявил Кощей, затянув последний ремешок. - Теперь иди.

- Куда? - Бурка неуверенно переступил с ноги на ногу, он давно отвык сам решать куда идти.

- Куда хочешь.

- А ты?

- Другого коня найду, вон их сколько.

Бурка сделал несколько шагов, и вдруг вернулся:

- Тебе хороший конь нужен. Лучший.

- И что? - Кощей удивленно склонил голову на бок, кажется ему и в ум никогда не приходило, что Бурка может служить ему просто так.

- Схожу с тобой еще в одну битву. - Бурка вскинул гордую морду, - К тому же, я Марье Моревне встречу обещал. Хочу увидеть, как ты от нее этот мир избавишь.

Кощей усмехнулся, а потом протянул руку и погладил конскую шею. Странно для него это было, непривычно.

- Хорошо. - кивнул он, - Сейчас в столицу поедем.

- Сейчас? - удивился Бурка, - Но ты же хотел...

- Знаешь, - удивляясь собственным откровениям, медленно ответил Кощей, - Есть на свете один человек, ради которого мне хочется быть... честным.