Встреча в Цзянху

«Я мог бы отмахнуться трудным детством, объясняя, как попал в этот отряд»

— Давайте парни, наляжьте!

«Но я бы слукавил. Меня воспитывала старшая сестра. А потом она и ее муж. А потом их убили прямо на моих глазах»

— Работайте, ублюдки! Дворец Императора всё-таки!

«Я тогда сбежал с племянницей. Но девочке было пять месяцев, и без грудного молока она не выжила. Когда я вернулся в деревню, то узнал, что нас четверых уже похоронили»

— Давай, салага! Во Дворце есть золото, ткани, рабы!

— И женщины! Мастер Цао, там есть женщины!

— Точно!

«Старейшина упал мне — десятилетнему мальчишке — в ноги, просил прощения. Он дал мне много денег, кажется, все свои сбережения и отправил на границу к Миру Духов. Привратник посмеялся над моей историей, но дал слово вернуться вскоре с Демоном Имён»

— Мастер Цянь, хватит прохлаждаться! Иди и открой ворота!

Светловолосый парень резким движением выводит руки из-за спины и неспешным шагом приближается к воротам основного Дворца.

«Я ждал три месяца. И Демон Имён пришёл. Вместо приветствия, он дал мне две пощёчины. Видимо, вспомнив сказки сестрицы, я устоял на ногах, чем заслужил его расположение. А также получил Талант и был приглашён в Мир Духов в качестве ученика»

Он скоро складывает три печати и раскрытыми ладонями ударяет массивные бревна, вкладывая часть энергии Ци в это действие, чтобы раскрыть эти чёртовы ворота.

«В десять лет и три месяца мальчишка Цянь Кун из деревни Цветущей Сливы умер. В тот же год погибла его старшая сестра Гао Сян, в один день с ней — её муж Гао Муцзинь, и их дочь А-Лин»

Мимо Мастера Ци бегут обычные воины с тяжёлыми мечами наперевес. Их предводитель обгоняет всех, подбадривая на смерть и разрушения.

«В восемнадцать лет и шесть месяцев Мир Духов покинул младший ученик Демона Имён, Мастер Второго Ранга Цянь Кун. В учении своём он превзошёл учителя, но был всё ещё слабее многих других Демонов и Небожителей. Однако сумел ступить на путь самосовершенствования, дабы однажды постичь бессмертие»

— Мастер Цянь! Мастер Цянь! Снова нужна Ваша помощь!

Мальчишка вскидывает руки и машет в сторону ступеней, где воины тараном не могли пробить заговоренную дверь. Парень с белоснежными волосами до плеч только пожимает плечами и идёт. По щелчку его пальцев дверь поддаётся.

Но не только она слаба перед его силой: ступень за ступенью, воин за воином, комната за комнатой, и смерть за смертью.

«Моим учителем оказался Демон. Так уж вышло, что я был обречён связаться с ним. Потому и искупление моё в мире живых людей было избрано следующее…»

Цянь проходит по галерее, переступая тела убитых.

«Дословно: 'Ученик Цянь Кун должен прожить восемнадцать лет и шесть месяцев в войне. Уничтожая, убивая, разрушая'. Пока не истечёт этот срок, я не смогу обрести ни семьи, ни друга, ни дома»

— Мастер Цянь, приказ мастера Цао: Вы должны открыть покои принцесс!

Цянь бросает недовольный взгляд на подошедшего мальчишку и ухмыляется:

— Вы не можете открыть даже двери в женские покои?

— Мастер Цянь, но их сторожит Третья Дочь Императора. Разве Вы не знаете? Её имя — Тэён, и она тоже Мастер боевых Искусств, — объясняет посланный.

— Тогда ладно. Ты знаешь, куда идти? — мальчишка отрицательно качает головой, и Кун продолжает своё движение.

«Самые злые демоны — люди. В Мире Духов демоны не жестокие, не жадные. А даже если так, то это объясняется их природной сущностью. Как объяснить жестокость людей? Из-за них всё пошло не по плану, и я задержался в своём искуплении не на восемнадцать с половиной лет, а на целых тридцать»

На ступенях Дворца стоят Императорские Мастера Ци, так что Мастеру Цяню приходится сосредоточиться.

«И хотя мне скоро будет полвека, я всё ещё молод и прекрасен. И всё ещё одинок. Я всё ещё сменяю генерала на генерала, товарищей по оружию на новых. Так и не нашёл семьи, друга, дома. Что же, пусть будет так. Некоторые веками странствуют по свету. Может, я такой сам по себе»

По ступеням льётся алая кровь, окрашивая костюмы уже мертвых. Кун не брезгует, когда сапоги утопают по щиколотку в горячем. Он идёт дальше, когда видит особые узоры, явно выдающие женские покои.

«И каждый штурм я говорю себе, что это в последний раз»

Он складывает печати, отворяющие двери, и проходит в покои.

«И ни разу не смог остановиться. Лучше бы я оставался в Мире Духов, в учении у Демона. Чем стал самым жестоким человеком среди прочих гончих псов!»

Подушки нежно-розовых оттенков, ковры, занавешенные окна, аромат пудры и дымка жасминовых благовоний — всё это выдаёт женское присутствие. Так что Кун проходит дальше, за кровать под балдахином, мимо туалетного столика и за ширму. Толкает потайную дверь и оказывается на лестнице с горящими факелами. Мастер спускается по ступеням ниже, толкает ещё одну дверь.

И тут же отскакивает обратно: кто-то откинул его, применив Ци. Кун не из тех, кто легко сдаётся. Наоборот, сильный противник будит азарт в его крови.

Так что Цянь толкает дверь с ноги и влетает в маленькую комнатку, успевая рассмотреть трёх присутствующих. Прямо перед ним стояла девушка в традиционном костюме этой Империи: светло-розовое платье в три слоя, только вот лицо было сокрыто вуалью, спадающей с мужской чёрной шляпы. За незнакомкой, обнявшись, прямо на полу сидели мальчик лет двенадцати и девочка, совсем кроха, не старше пяти. Оба уже жутко пыльные.

Старшая неожиданно вскидывает руку, и Мастеру Цяню приходится уворачиваться. Раз и ещё. Девушка наносит сильные удары, хорошо поставленные, отработанные жестокими тренировками. Возможно, именно поэтому ладони её кажутся жёсткими, грубыми. И Кун решается принять её вызов. Он сталкивает свою кисть с её, резко выгибает, меняя направление удара и пытается совершить захват, когда получает ногой по колену. Отпрянув к противоположной стене, Цянь рассматривает подол ханбока своей противницы, пытаясь понять: а как это она? Только девушка не даёт времени подумать, она наступает и наступает.

Мужчина усмехается и думает, что сражается с хорошим соперником. Только вот с этим пора заканчивать, а то скоро таких умников, как он, появится больше. В три лёгких движения Кун оказывается за спиной незнакомки, нажимает точки на плече, ограничивая поступление Ци, а потом и вовсе — вырубает девушку.

— Тэён! — вскрикивает девочка, заливаясь горькими слезами на руках мальчишки, пока Мастер Цянь ловит Третью Дочь Императора на руки и поднимает.

«Ни разу не мог остановиться? Кажется, теперь пора»

— Если хотите выжить, то пойдёте за мной, — Кун смотрит на старшего и кивает тому, — Пока вы будете рядом, я смогу защитить вас. На большее не рассчитывайте.

Лишённые выбора дети молча следуют за мастером. Они удивительно незаметно покидают разоренный Дворец, в котором остальные воины уже пируют, наслаждаются императорскими наложницами и наложниками, делят добычу и явно позабыли об одном из мастеров их отряда, чего уж говорить про пугающую Третью Принцессу.

Кстати, о ней. Остановившись у реки, Цянь опускает девушку на траву и скидывает шляпу, после чего замирает на долгие секунды.

Вуаль скрывала лицо не знаменитой Императорской дочери, но — парня с острыми чертами лица, светлыми волосами и особым свечением внутренней Ци, которая свойственна ученикам Небожителей. Проколотое правое ухо отличало служителя Женских Небесных Домов, а розовый камушек в серьге — особое расположение Покровителя.

Цянь Кун, прожив полвека под Луной этого и того Миров, впервые был обманут человеком и впервые влюбился.

Тэён — Сын Генерала Ли, служитель Дома Саоцин-нан, Первый Ранг, сорок четыре земных года.