Dough-Filled Hearts

Каждый день Эндрю Миньярд просыпается в пять проклятых утра, чтобы испечь хлеб.

На самом деле ему уже не нужно просыпаться так рано, поскольку теперь он технически владеет пекарней Би, но как только установлен распорядок дня, трудно вырваться из этого однообразия.

Кроме того, если Эндрю откроет магазин чуть позже, он упустит возможность увидеть горячего владельца кофейни напротив, отправляющегося на утреннюю пробежку.

В маленьком городке Пальметто жители склонны цепляться за любой признак новизны, поэтому, когда Нил Джостен появился в нем из ниоткуда, купил пустующее здание в день прибытия и, по-видимому, не покидал его до тех пор, пока не открыл свою новую кофейню, город коллективно сошёл с ума.

Даже сам Эндрю проявлял раздражающее любопытство к выходкам новичка, наблюдая издалека, но никогда не привлекая внимания. Несколько других жителей Пальметто были менее благоразумны, собравшись вокруг здания Джостена и наблюдая за его неустанной работой через большие окна. Несколько самых смелых пытались постучать в дверь магазина Джостена, чтобы спросить, не нужна ли этому человеку помощь, но все они были отшиты резким взглядом и прогнаны прочь.

В течение этого месяца или около того Эндрю видел Джостена только во время утренней пробежки, когда он и Эндрю, казалось, были единственными, кто не спал.

В конце концов Джостен открыл свою кофейню, и весь город, казалось, стекался в нее, отчаянно нуждаясь в информации о новичке и кофе, ради которого им не нужно было покидать город. С тех пор магазин Эндрю процветал как прямое соответствие из-за внезапного движения в их маленьком уголке улицы, но Эндрю отказывался благодарить Джостена за это даже в уме.

Помимо постоянных напоминаний о новом соседе Эндрю в виде коротеньких шорт и яркой неоновой вывески, Эндрю, похоже, не мог избавиться от него даже вдали от магазинов. Все надоедливые люди, которые по какой-то причине думали, что они друзья Эндрю, постоянно передавали ему информацию о Джостене несмотря на то, что он ни разу не спросил об этом человеке. Даже Би, пожилая женщина, передавшая пекарню Эндрю, говорила о Джостене, когда приходила на их еженедельные сеансы горячего шоколада.

По правде говоря, сказать, что Нил Джостен вызвал переполох в Пальметто по прибытии, было бы абсурдным преуменьшением.

Но даже с учетом сказанного Эндрю считает, что город уже должен был забыть его, по крайней мере, учитывая, что он уже больше месяца как обустроился и открыл бизнес. Вместо этого, в то время как большая часть шума утихла, все идиотские напарники Эндрю, похоже, влюбились в этого человека.

Например, сколько Эндрю помнит себя, работающим в пекарне, Мэтт Бойд всегда заходил в магазин раз в неделю, чтобы заказать хлеб для себя и своей подруги Дэн, но с тех пор, как появился Джостен, Мэтт добавил к своему заказу лишнюю половину буханки. Даже Эллисон Рейнольдс и Рене Уокер угощают Джостена булочкой или двумя после субботних свиданий с булочками с корицей, что Эндрю классифицирует как предательство со стороны Рене и раздражение со стороны Эллисон. Рене просто пожимает плечами всякий раз, когда ей говорят об этом, к большому неодобрению Эндрю.

То, как Эндрю смотрит на ситуацию с Джостеном, гораздо более подозрительно, но, к сожалению, столь же любопытно. Нил Джостен раздражительный и неизбежный, но, что хуже всего, он интересен. Этот человек появился, казалось бы, из ниоткуда, буквально весь в шрамах с головы до ног, и создал успешный бизнес менее чем за месяц, при этом каким-то образом похищая сердца горожан.

Эндрю думает, что он, вероятно, единственный человек в радиусе 15 миль, который никогда не разговаривал с Нилом Джостеном, и он планирует продолжать так как можно дольше, желательно бесконечно.

Эндрю вполне устраивает состояние своей жизни, таким какое оно есть: раскатывание теста и выпечка хлеба, продолжая дело Бетси Добсон, которая дала Эндрю работу и место для проживания после того, как застала его с тоской смотрящим на витрину перед магазином, когда ему было всего 16 лет. Она дала Эндрю крошечную квартирку над магазином, где он живет с тех пор, и она помогла ему найти его семью — брата-близнеца, который навещал, когда мог, и звонил, когда мог, а также двоюродного брата, живущего в Германии и слишком много болтающего. Эндрю всегда будет всем обязан Би.

Дело, однако, в том, что Эндрю наконец-то обрел здесь собственную жизнь, и, в отличие от других, ему не нужен какой-то симпатичный мальчик с секретами и кофейней, который придет и все перемешает.

Позже в тот же день, после закрытия магазина, когда Би приходит с чашками горячего шоколада на вынос из кафе Нила, Эндрю говорит ей именно это.

Би просто улыбается Эндрю так, как она всегда делает, и спрашивает его:

— Эндрю, когда ты в последний раз перемешивал кастрюлю?

— Это не суп, Би, это моя жизнь.

— Однако можно утверждать, что эти две вещи похожи в этом смысле. Если твоя жизнь — это суп, тогда наверняка все уже опустилось бы на дно. Хорошая встряска еще никому не повредила.

После этого Эндрю какое-то время молчит, потягивая свой горячий шоколад и глядя, как Би довольно многозначительно использует маленькую кофейную палочку, чтобы размешать свой напиток.

Эндрю насмехается над выходками Би.

— Кроме того, — начинает она снова, — может быть, что-то хорошее всплывет на поверхность.

— Я не заслуживаю ничего хорошего, — говорит ей Эндрю, несмотря на то, что знает, что она неодобрительно нахмурится на него за этот комментарий.

Как и предполагалось, между бровями Би появляется морщинка, когда она хмурится, но она не комментирует это, по-видимому, зная, что Эндрю только опровергнет ее аргумент.

Хотя это правда. Эндрю не заслужил доброты Би, когда она дала ему то, ради чего он мог жить, не заслужил дружбы Рене, когда поначалу он был груб с ней в течение нескольких месяцев. Он определенно не заслуживает интереса какого-то симпатичного незнакомца.

Теперь, когда он снова неохотно думает об этом человеке, Эндрю позволяет себе взглянуть на узкую улицу, наблюдая, как Джостен протирает столы и расставляет стулья. Прежде чем Эндрю успевает отвести взгляд, Джостен резко поднимает голову, чтобы встретиться взглядом с Эндрю, и мужчина слегка наклоняет голову в сторону, слегка поднимая руку в застенчивом жесте.

Прежде чем Эндрю успевает сдержаться, он тоже поднимает руку и с восторгом наблюдает, как покрытое шрамами лицо Джостена расплывается в легкой улыбке, и он наклоняет голову.

Когда Эндрю, наконец, оглядывается на Би, она смотрит на него понимающим взглядом, все еще заговорщически помешивая горячий шоколад.

Глядя, как свет в кофейне выключается, а вскоре после этого загорается еще один свет на втором этаже, Эндрю не может не думать, что Би может быть права.

*****

Поскольку Эндрю все еще привыкает использовать суп как метафору своей жизни, и поскольку он также чрезвычайно упрям, он все еще не заговаривает с Джостеном в течение нескольких дней после их разговора с Би.

Однако это быстро меняется, потому что однажды утром, вскоре после того разговора, Эндрю слышит надоедливый звон колокольчика над дверью, в то время как он буквально по локоть в закваске.

Никто никогда не приходит так рано в выходные. Никто никогда не просыпается так рано в выходные, за исключением, к сожалению, Эндрю и еще одного мужчины, так что он точно знает, кто должен быть покупателем, еще до того, как Эндрю выйдет из кухни.

Он быстро использует скребок для теста, чтобы очистить руки от липкой субстанции, посыпая руки мукой, а затем вытирает их о фартук, когда выходит из кухни.

Как и предполагалось, у стойки Эндрю стоит Нил Джостен, одетый в ярко-оранжевые шорты для бега и простую белую футболку, его кожа слегка блестит от пота.

Осмотрев его, Эндрю видит, что Нил как будто совсем не в своей тарелке, стоит перед витриной и заламывает руки перед собой. Поскольку Эндрю — мудак, и поскольку Джостен странно привлекателен, когда выглядит так, будто понятия не имеет, что делает, вместо того, чтобы предложить помощь, он просто спрашивает:

— Что тебе нужно?

Нил преодолевает свою очевидную неуверенность и заявляет:

— Я хотел бы… один… хлеб.

— Один хлеб.

— Да.

Эндрю вздыхает про себя, пытаясь убедить себя, что глупость Нила на самом деле не привлекательна, и спрашивает: — Какой хлеб? У нас их много.

Тот панический взгляд вернулся, и, если бы они обсуждали буквально что-нибудь кроме хлеба, Эндрю, возможно, пожалел бы его.

— Мне нравится тот, который Мэтт брал для меня, — сбивчиво объясняет Нил, — он хрустящий снаружи.

— Тебе нужен хлеб на закваске, — говорит ему Эндрю.

Нил с облегчением кивает: — Да. Он.

Эндрю кивает ему в ответ, просто чтобы чем-нибудь отвлечься.

— Я только что закончил делать первую партию закваски. Он еще не остыл.

— О… не мог бы ты тогда занести его, когда он будет готов?

— Я не доставляю.

— Я живу… буквально через дорогу?

Эндрю снова вздыхает — это уже больше, чем он разговаривал с людьми за несколько дней.

— Подожди, — говорит он Нилу, исчезая обратно на кухню, быстро доставая буханку из теста на закваске с полки для охлаждения и кладя ее прямо в коробку, несмотря на то, что она была обжигающе горячей.

Нил берет коробку, когда Эндрю передает ее ему, морщась от ее температуры, а затем ставя ее на прилавок.

Расплатившись, Нил останавливается у выхода, поворачиваясь лицом к Эндрю, несмотря на горящую буханку в руках.

— Спасибо, — говорит он, прежде чем буквально сбежать обратно в свой магазин, и Эндрю наблюдает за ним через окно, когда он режет хлеб и ест расплавленный кусок, как сумасшедший.

Эндрю вздыхает, когда возвращается на кухню и обнаруживает, что тесто, которое он месил, полностью сдулось, и проклинает Нила Джостена за то, что он стоил ему буханки.

Остаток утра проходит скучно, и после нескольких продаж Эндрю закрывается на обеденный перерыв, чего он обычно не делает. Еще одна вещь, которую он обычно не делал, — это переход через улицу в магазин Джостена с завернутым бутербродом в руке.

Нил поднимает голову, когда Эндрю входит в магазин. Кроме него есть еще только один посетитель, и он уже сидит, поэтому Эндрю идет прямо к стойке:

— Я бы хотел напиток, — говорит Эндрю Нилу, потому что он еще и такой мелочный.

Нил, со своей стороны, только улыбается в ответ: — У нас много напитков.

— Тогда я хотел бы один горячий шоколад.

Нил с отвращением морщит нос, что является тревожным сигналом, если Эндрю когда-либо видел его. Кто не любит горячий шоколад? Эндрю выбирает размер напитка, который он хочет, и равнодушно поднимает бровь, когда Нил вытаскивает маркер и спрашивает: — Имя?

— Мне очень трудно поверить, что ты не знаешь моего имени. Кроме того, я здесь единственный человек, которому все еще нужен напиток.

Нил упрямо качает головой: — Все зовут тебя Миньярд! Сомневаюсь, что это твое имя.

— Ты этого не знаешь.

Нил по-детски топает ногой, но улыбается: — Имя!

— Эндрю.

— Эндрю, — шепчет Нил, нацарапывая что-то на стаканчике, что определенно не похоже на его имя, поворачиваясь, чтобы начать готовить.

Эндрю наблюдает, как Нил работает за прилавком, взбивая молоко и добавляя смесь порошка горячего шоколада, который, как подозревает Эндрю, домашнего приготовления. Наконец, он втыкает кофейную палочку в маленькое отверстие в крышечке для напитков и двигает его по прилавку.

— Горячий шоколад для Эндрю? — нахально спрашивает Нил, высовывая язык и скользя по своей нижней губе.

Эндрю просто берет свой стаканчик, брезгливо поглядывая на имя, нацарапанное на стаканчике. Там самым неряшливым почерком, который Эндрю когда-либо видел, нацарапано слово «хлеб».

— Это не мое имя, — без нужды говорит Эндрю Нилу.

Нил игнорирует это утверждение: — Хлеб был хорош.

— Это тот самый хлеб, который Мэтт приносит тебе уже несколько недель.

Нил кивает на горячий шоколад Эндрю: — А это тот самый горячий шоколад, который Бетси приносит тебе уже несколько недель. Это не значит, что он не очень, не так ли?

«Умник», думает Эндрю, бросая взгляд на Джостена поверх своего стакана, пытаясь не показать удовольствия на лице. Это действительно хороший горячий шоколад.

В этот момент на прилавок прыгает рыжий кот, напугав Эндрю настолько сильно, что он чуть не выплескивает напиток из стакана. Кот садится перед Эндрю на стойке, тихонько мяукает и пристально смотрит на него большими глазами.

Нил даже не моргает от присутствия кота, протягивая руку, чтобы погладить его с головы до хвоста, и тут Эндрю оглядывается и понимает, что по всему кафе много кошек. Минимум пять.

Эндрю не находит слов. Почему этот симпатичный мужчина со шрамами и явными секретами владеет чертовым котокафе?

— Это котокафе, — невозмутимо говорит Эндрю.

Нил рассеянно смотрит на рыжего кота.

— Раньше так не было, — начинает он сбивчиво, — но однажды я нашел на пробежке двух котят в коробке и принес их сюда. С тех пор я просто забираю всех бродяг, которых нахожу, — Нил чешет голову кота, и тот мурлычет так громко, что Эндрю клянется, что чувствует, как вибрирует под ним поверхность стойки. — Большинство из них официально усыновляются отсюда, а до тех пор у них есть комната в задней части дома. Первые два котенка, которых я спас, мои.

Рыжий кот поворачивается к Эндрю и многозначительно мяукает, пока тот не протягивает руку, чтобы погладить его. Нил хихикает перед ним, вскакивая, чтобы сесть на стойку, и Эндрю приходится отводить глаза, потому что теперь задница Джостена находится на расстоянии касания, что крайне опасно.

Рыжий кот проводит мордой по костяшкам пальцев Эндрю, чуть ли не сам лаская себя. Нил снова хихикает и говорит Эндрю:

— Ее зовут Король. Она одна из первых двух, которых я принес. Она любит внимание, а ее брат, Сэр, – нет. —Нил тянется к своим ногам и выныривает из-под стойки с огромным серым котом, который свисает пока его держат под мышки.

Эндрю смотрит на кота – на Сэра – и большой серый шарик громко мяукает, вырывается из хватки Нила и бочком подходит к Эндрю, кладя ему на руку большую лапу, требуя ласки.

Эндрю гладит кота, потому что на самом деле он не монстр, и Сэр громко мурлычет. Нил склоняет голову набок.

— Сэр обычно довольно враждебно относится к незнакомцам, — объясняет он, — ты, должно быть, ему нравишься.

Сэр кладет лапу на грудь Эндрю, встает на задние лапы и мяукает ему в лицо. Эндрю снова смотрит на животное, проводя рукой по пушистому серому меху на его спине и глядя в большие кошачьи глаза. Сэр снова мяукает.

— Что? — спрашивает Эндрю у кота.

— Мяу.

— Я не знаю, что это значит.

Перед ним Нил тихо смеется, все еще сидя на прилавке и гладя Короля.

— Я думаю, он хочет залезть тебе на плечи, — объясняет он.

Эндрю оглядывается на Сэра: — Это правда?

В ответ Сэр сбрасывает свое огромное пушистое тело со стойки и тяжело приземляется на плечо Эндрю. Его тонкие когти вонзаются в кожу сквозь рубашку, и Эндрю приходится бороться с желанием вздрогнуть от острой боли, пока кот не уляжется, накинувшись на его плечи, как меховой шарф.

— Будь осторожен, — предостерегает его Нил, — как только он устроится там, он будет как пиявка. Однажды я работал целый день с ним на плечах. Пришлось потом идти к мануальному терапевту.

Сэр мяукает на него, и Нил протягивает руку и гладит его по голове.

— Хотя он хороший мальчик, — уверяет Нил, — ты должен был познакомиться с Мадам, когда она была с нами. Думаю, я получил от нее несколько новых шрамов.

— У всех кошек королевские имена?

Нил хмыкает: — Не у всех. Я позволяю Мэтту и другим давать имена всем новым бродягам. Эллисон отвечала за королевские имена, — он указывает по комнате на каждого отдельного кота, называя их. — Есть Галилео, Миссис Когти, Криптонит и Тыква, — Нил немного оглядывается, прежде чем, наконец, заметить два зеленых светящихся глаза внутри кошачьего дерева: — А это Кевин.

— Кевин.

— Да. Угадай, кто назвал ее?

— Он никогда не отличался особой изобретательностью.

Звук мягкого смеха Нила снова наполняет уши Эндрю, а затем внезапно Нил соскальзывает со стойки с извиняющейся улыбкой и подходит к главной стойке, чтобы принять новый заказ. Именно тогда Эндрю наконец проверяет время и с удивлением обнаруживает, что прошло уже больше часа. Его бутерброд остался несъеденным, а горячий шоколад стал чуть теплым.

Когда Нил отворачивается, чтобы сделать напиток, Эндрю быстро допивает свой, осторожно сталкивая Сэра с плеч и поворачивая шею, чтобы вспомнить, каково это - не иметь на себе девятикилограммового кота.

Сэр прыгает прямо к ногам Нила, присоединяясь к Королю, который изо всех сил пытается привлечь внимание своего владельца, пока тот работает с горячими напитками. Нил улыбается им, затем Эндрю, и это зрелище так раздражает, что Эндрю тут же отводит взгляд. Ярко-голубые глаза Нила слишком пронзительны, чтобы смотреть в них прямо, и они такие чертовски искренние и теплые. Его темно-рыжие волосы завитками падают на высокие скулы, пока он готовит напиток своему клиенту, несмотря на то, что связаны противной розовой банданой. Кожа Нила такого же цвета, как сливочный горячий шоколад Эндрю, испещренная серебристыми шрамами, похожими на полоски сливок и сахара.

Нил в последний раз перемешивает приготовленный им напиток, и внутренности Эндрю скручиваются и трепещут как в вихре кофе.

Перемешивает, перемешивает, перемешивает.

*****

В течение следующих нескольких недель Эндрю начинает повсюду видеть Нила. Он бежит обратно в свой магазин утром, когда Эндрю переворачивает вывеску на «открыто», как и всегда, но теперь он видит его еще и в спортзале, и в продуктовом магазине, и в магазине мороженого Рене, заказывающего что-то фруктовое и безвкусное.

Кроме того, Эндрю начинает видеть его в пекарне. С того самого первого дня Нил покупал себе хлеб, и, кажется, он нашел что-то более сладкое, что ему нравится, в виде булочек со вкусом малины и сливочного сыра, которые Эндрю делает время от времени.

В общем, Нил Джостен — сплошной беспорядок в человеческом обличии, небрежно связанный и скомканный, и Эндрю не может не хотеть его распутать.

Эндрю, несмотря на все усилия, возвращается в кошачье кафе. Теперь, когда он перестал упорно держаться подальше от Джостена, он не в состоянии отказать себе в чудесном горячем шоколаде, который Нил продает по разумной цене. Кроме того, хотя он никогда не признается в этом, Эндрю проникся симпатией к кошкам. Он особенно нравится Сэру, и Эндрю не может не веселиться, когда огромный кот забирается ему на плечи, словно он размером с крошечного котенка.

Примерно через месяц после их первой встречи Эндрю просыпается посреди ночи после того, как его преследует теперь уже редко приходящий кошмар. Его первым желанием было дотянуться до телефона и позвонить Би, чтобы она успокоила его, или, может быть, Аарону, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Эндрю знает, что никто из них не расстроится из-за его внезапного звонка, но он действительно не хочет их беспокоить, поэтому спускается по скрипучей лестнице, проходя через кухню и переднюю часть магазина.

Влажный ночной воздух Южной Каролины ласкает его кожу, и он глубоко вдыхает его, как сигаретный дым. В такие времена он мечтает о пачке, но у него никогда не было шанса полностью пристраститься к никотину, после того как Би отругала его за эту привычку, словно взволнованная мать.

Вместо этого он плюхается на мокрую от конденсата скамейку перед пекарней, чувствуя, как теплая вода просачивается сквозь его изношенные спортивные штаны, и откидывается назад, чтобы чувствовать ее и через майку.

Эндрю сидит какое-то время, думая и глядя ни на что конкретно, пока его глаза снова не фокусируются на виде знакомой фигуры, идущей к нему через улицу. Нил одет для пробежки, но еще даже близко не рассвет, хотя Эндрю наверно потерял счет времени. Нил останавливается, когда оказывается перед Эндрю.

— Можно? — спрашивает он, указывая на скамейку.

Эндрю кивает, еще не совсем готовый говорить.

Нил садится рядом с ним, и Эндрю чувствует, как его блестящие глаза следят за ним, оценивая его внешний вид. Только после нескольких минут тишины Нил прерывает ее тихим удивленным «Ох».

Этой подсказки достаточно, чтобы Эндрю посмотрел на парня, и проследил за его взглядом, напрягшись, когда понял, что Нил смотрит на его руки. Торопясь выбраться на улицу, Эндрю забыл свои нарукавные повязки, и серебристо-розовые шрамы бросаются в глаза в свете уличных фонарей и лунного света.

Эндрю слегка напрягается, но Нил уже отводит взгляд, его глаза сосредоточены на светящейся вывеске «Закрыто» на витрине его кафе. Запинаясь, Нил говорит ему:

— Мой отец оставил мне большинство этих шрамов. Остальные из жизни в бегах. Федералы из программы по защите свидетелей отправили меня сюда. Пока нравится.

Этого достаточно, чтобы Эндрю бросил на него взгляд, но Нил все еще смотрит через улицу. Эндрю не говорит Нилу, что не хочет слушать историю его жизни, потому что это было бы ложью. На самом деле Эндрю какое-то время вообще ничего не говорит, позволяя весу правды Нила лежать между ними нетронутым, как свежий снег. В голове Эндрю взвешивает свои секреты, решая, сколько из них открыть Нилу. В конце концов, все, что он говорит, это:

— Я был в приемных семьях, пока мне не исполнилось шестнадцать, и ни одна из них не была хорошей, поэтому я сбежал. Остановился здесь. Би приняла меня и помогла найти мою семью, — Эндрю делает паузу. — Мне здесь пока тоже нравится.

Нил мычит, и они сидят в тишине, пока солнце не начинает всходить, и Нил не возвращается в дом, чтобы покормить кошек. Только когда Нил выходит и отправляется на пробежку, Эндрю возвращается в пекарню, не удосужившись перевернуть вывеску, полностью минуя кухню и плюхаясь обратно на свою кровать, где почти не двигается до конца дня.

*****

Кевин Дэй — проклятие существования Эндрю по многим причинам, и так было столько, сколько они знали друг друга.

Кевин работает со своим отцом Ваймаком, которому принадлежит тренажерный зал в Пальметто. С тех пор, как Эндрю впервые начал посещать небольшой спортзал в подростковом возрасте, Кевин фактически заставил себя занять позицию тренера Эндрю, несмотря на то, что его не просили, и ему не платили. По сути, это означает, что когда Эндрю приходит в спортзал после работы, Кевин берет на себя ответственность судить о технике поднятия тяжестей Эндрю и пытается запугать его кардиотренировками и планом диеты. Эндрю придерживается мнения, что Кевин просто завидует бицепсам и метаболизму Эндрю.

Дело в том, что для Кевина Дэя раздражать Эндрю — это, по сути, работа, а в последнее время Кевин как будто работает сверхурочно, и во всем виноват Нил Джостен.

С тех пор, как Нил приехал, они с Кевином ладили, как дом с огнем. Нил терпит Кевина примерно так же, как и Эндрю, но каким-то образом его подтолкнули к дружбе так же, как и Эндрю. Кевин постоянно пытался уговорить Эндрю присоединиться к его с Нилом ВИИТ* тренировкам.

Сначала Эндрю был убежден, что Кевин действительно влюбился в Нила, но оказалось, что он просто влюбился в атлетизм Нила, хотя Эндрю не удивился бы, если бы последнее привело к первому. Он видел выражение лица Кевина, когда тот впервые увидел, как Нил бежит на полной скорости, и до сих пор с трудом выбрасывал этот образ из головы.

Эндрю качает головой, отвлекаясь от своих мыслей и снова настраиваясь на разглагольствования Кевина. Парень, о котором идет речь, сейчас сидит на стойке в задней части кухни пекарни Эндрю, Нил стоит немного в стороне, качая головой, забавляясь выходками Кевина. Они оба одеты в спортивную одежду и держат в руках спортивные сумки, а Нил продолжает прочищать горло и напоминать Кевину о времени.

— …все, что я хочу сказать, — продолжает Кевин, — это то, что если ты присоединишься к нашим тренировкам и будешь есть меньше пустых калорий, ты сможешь привести свой желудок в тонус за несколько недель!

Эндрю встречается взглядом с Нилом за спиной Кевина, и Нил закатывает глаза. Прошло около месяца с того первого дня, и с тех пор Нил и Эндрю почти каждый день навещают друг друга во время обеденных перерывов. Это… приятно иметь кого-то нового для разговора, Эндрю никогда не думал, что об этом подумает, но Нил определенно достаточно интересен.

В последние несколько недель они в основном вели праздные беседы и вообще не разговаривали вне рабочего времени друг друга, за исключением ночи на скамейке, но вид загорелых бедер Нила в крошечных светло-зеленых шортах более чем привлекателен Эндрю, чтобы приложить усилия и изменить это.

Итак, Эндрю делает то, чего никогда раньше не делал — соглашается на предложение Кевина. Обрывая Кевина на полуслове, Эндрю говорит: — Конечно. Дай мне пять минут, — отворачивается и уходит вверх по кухонной лестнице в свою квартиру, не останавливаясь и не слушая недоверчивый комментарий Кевина.

Эндрю быстро переодевается в черную майку и спортивные штаны, не давая себе возможности отговорить себя от этого. Он не уверен, почему он вдруг соглашается на ВИИТ с Кевином, когда он мог бы взять выходной, чтобы почитать и попрактиковаться в новом рецепте булочки с корицей, но, вероятно, это как-то связано с надеждой в глазах Нила каждый раз, когда Кевин просит его присоединиться к ним.

Вздохнув, Эндрю спускается по черной лестнице, убедившись, что дверь квартиры заперта за ним. Когда он возвращается на кухню, Нил копается в тележках для выпечки, ковыряется в банке с закваской и смеется, когда Кевин отбрасывает его руку.

Последняя ступенька скрипит под ногой Эндрю, и Кевин вздрагивает, изо всех сил пытаясь выглядеть так, будто он не делал ничего плохого. Нил, с другой стороны, просто снова накрывает стартер и лениво поворачивается к Эндрю, не сводя глаз с обнаженных рук Эндрю, которые обычно прикрыты толстовками и длинными рукавами.

Интересно.

Все трое идут по улице, не удосужившись проехать несколько кварталов до спортзала. Когда они приходят, Ваймак приветствует их на стойке регистрации, приподняв бровь, когда замечает Эндрю, плетущегося за Нилом и его сыном.

— Наконец-то сдался? — спрашивает Ваймак, перебирая какие-то бумаги.

— Я не мог больше это терпеть, тренер, — говорит ему Эндрю, используя обращение, которое предпочитает Ваймак. — Ваш ребенок может получить награду как самый раздражающий.

Ваймак вздыхает, но это звучит ласково: — Знаешь, он не получил ее от меня.

Нил смеется, хватая из-за стола лишний коврик для йоги.

— Продолжайте говорить себе это, тренер, — поддразнивает он, убегая в сторону студии, когда Ваймак бросает в него ручку.

Кевин бежит за Нилом, а Эндрю неохотно следует за ним в студию. Внутри помимо Нила находится группа из еще пяти человек, включая безумно высокую и мускулистую женщину, стоящую в передней части комнаты.

Тея приподнимает бровь, когда видит Эндрю, но не спрашивает. Она одна из немногих людей в Пальметто, которых Эндрю уважает.

Тея ведет их через растяжки и разминку, и Эндрю приходится изо всех сил бороться с собой, чтобы отвести взгляд от задницы Нила, когда он разминает ноги.

Во время их растяжки в студию врывается мужчина, кладущий коврик слева от Эндрю слишком близко к его собственному. Справа от него он слышит обеспокоенное бормотание Нила: — О нет…

Впереди Тея все еще ведет разминку.

— Что? — шипит Эндрю.

— Увидишь, — стонет Нил.

Мужчина слева от него прочищает горло, и когда Эндрю бросает на него скучающий взгляд, он говорит: — Ты здесь новенький.

Эндрю просто смотрит на него и слышит, как Нил хихикает с другой стороны.

Мужчина мускулистый, с каштановыми взлохмаченными волосами и светлой кожей; если бы рядом с ним не было Нила Джостена, возможно, Эндрю нашел бы его привлекательным.

Мужчина снова пытается: — У тебя огромные руки. Чем ты занимаешься?

— Я пеку хлеб, — невозмутимо говорит Эндрю.

— Вау, — мечтательно вздыхает мужчина. Эндрю усмехается, отворачиваясь и наблюдая, как Тея инструктирует их по комплексу русских скручиваний.

Остальную часть тренировки Эндрю потеет и пытается не обращать внимания на парня, — очевидно, его зовут Джейкоб, — который очень демонстративно флиртует с ним.

Тея сердито смотрит на Джейкоба всякий раз, когда он говорит слишком громко, и требуется двадцать минут и случайная угроза Эндрю оторвать Джейкобу член, чтобы заставить его заткнуться.

В конце занятия у Эндрю болят места, которые раньше никогда не болели, а Нил все еще хихикает над обиженными взглядами, которые Джейкоб посылает Эндрю.

Нил ведет Эндрю в раздевалку, а Кевин остается, пытаясь заигрывать с Теей, пока она собирает вещи.

Переодевшись в душевой кабинке, Нил выходит и говорит ему:

— Джейкоб флиртует со всеми, у кого бицепсы больше, чем у него. Ты бы видел его с Теей на первых тренировках.

Эндрю мычит, натягивая чистую рубашку и стараясь не заострять внимание на том, как глаза Нила следят за ним.

В конце концов к ним присоединяется Кевин, и он идет с Нилом и Эндрю обратно в их магазины, где все они расходятся.

*****

На следующий день после того, как Эндрю провалил занятие по ВИИТ, ему особенно тяжело вставать с постели утром, когда звенит его будильник на 5 утра.

Его мускулы стонут и протестуют, когда он раскатывает тесто такими способами, которых не смогла добиться даже двухчасовая тренировка с отягощениями.

Звенит колокольчик над входной дверью, и мгновение спустя Нил Джостен стоит перед ним на его (закрытой) кухне и ухмыляется тому состоянию, в котором сейчас находится Эндрю.

— Больно?

Эндрю смотрит ему в глаза.

— Я не привык издеваться над своим телом, как вы, уроды. Я поднимаю тяжести и пеку хлеб.

Нил мягко улыбается ему, прежде чем поддразнить: — Ну, я чувствую себя фантастически. Может быть, если ты не прекратишь заниматься, ты сможешь бегать со мной по утрам.

Даже обещание дополнительного времени с Нилом не могло убедить Эндрю бегать по утрам.

— В твоих гребаных снах, Джостен. Я больше никогда не ступлю в эту студию. Тея — гребаный маньяк.

Тихий смешок, и затем Нил склоняется над плечом Эндрю, наблюдая, как он раскатывает слоеное тесто.

— Могу ли я помочь? — спрашивает Нил.

— Разве у тебя нет собственного магазина?

Нил подходит к Эндрю и пренебрежительно машет рукой.

— В любом случае, никто не заказывает кофе по воскресеньям до 7:30, что дает тебе… — Нил проверяет время на экране телефона, — два часа, чтобы научить меня печь.

— Только не начинай делать хлеб и не кради мой бизнес. Тут не моя яркая личность заставляет людей покупать у меня.

Нил хмурится, но затем Эндрю учит его, как складывать слоеное тесто и отмерять муку таким образом, чтобы не нужно было просто насыпать немного в миску и надеяться на лучшее.

К тому времени, как в духовке оказывается партия шоколадных круассанов, Нил весь в муке и смеется, свободно и беззаботно сидя на прилавке Эндрю, наблюдая, как он нарезает тесто для пончиков на круги и кладет их на поднос, чтобы они поднялись.

Вскоре после этого Нил соскальзывает с прилавка, возвращаясь в свой магазин и оставляя Эндрю в шквале сложных эмоций, полусырых круассанов и покрытых мукой прилавков.

*****

Иногда, закрыв пекарню, Эндрю идет через улицу в кафе Нила, чтобы поиграть с кошками. Ему нравится твердый распорядок, которого требуют кошки, забавный способ, которым Нил загоняет их в их комнату, пока они мяукают вокруг его лодыжек и просят ужин.

В кошачьей комнате Нил повесил гамак, купленный ему Эллисон. Кошкам он нравится, и люди тоже могут сидеть там. Эндрю любит мягко покачиваться в нем и позволять пушистым телам карабкаться по нему, старшим усаживаться на его грудь, пока котята мяукают и толкаются своими крошечными лапками.

Сейчас Эндрю лежит именно так, прижатый пухом и острыми когтями, Нил сидит боком в гамаке между его ногами в носках, поднимает над головой одну из своих новых бродяг и напевает «Круг жизни» из «Короля Льва».

— Отпусти ее, Джостен, — говорит ему Эндрю.

— АААААААА ЗАБЕНЯ, — фальшиво кричит Нил. Котенок мяукает.

— Ее братья и сестры опасаются за ее жизнь, Нил.

— Она в порядке, — настаивает Нил, наконец опуская крошечного зверя, прижимая ее к своей груди.

За последние несколько месяцев у Нила наплыв кошек, и их усыновляли с рекордной скоростью. Кафе Нила часто путали с убежищем из-за его Yelp статуса, и Нилу часто звонили по телефону.

Последнюю партию котят Эндрю нашел в мусорном баке за пекарней. Он принес трех крошечных черных котят в магазин Нила в 2 часа ночи, и они не спали всю ночь, заботясь о них, отвозя их к ветеринару скорой помощи и кормя их каждый час.

Эндрю нашел их, поэтому он должен был дать им имена.

Прямо сейчас Вещь Один дерется с Вещью Три на груди Эндрю, в то время как Нил продолжает ворковать над Вещью Два.

Сэр мяукает на котят, когда они нарушают его сон, и без всяких подсказок забирается Эндрю на плечи.

Эндрю задается вопросом, как он дошел до этого момента в своей жизни. Он думает, что, возможно, ему это нравится.

*****

Эндрю не знает, что делать со своими чувствами.

Дело не в том, что у него нет чувств — хотя это была бы гораздо более управляемая альтернатива, — дело в том, что у него никогда не было этих чувств раньше.

Проще говоря, Эндрю не знает, что делать с Нилом Джостеном. Этот человек проник в жизнь Эндрю. Нил проник ему под кожу так тщательно и полностью, что никакая операция не смогла бы его удалить. Нил пропустил кусок своей пряжи через беспорядочное вязание сердца Эндрю, и никакие рывки не могли вытащить его, не распутав все полностью.

Эндрю не был дураком. Он знал, что для него значил Нил; знал, что он хотел, чтобы он что-то значил для Нила. Проблема в том, что Нил глуп и, кажется, совершенно не замечает неприкрытого флирта Эндрю.

— Ты мог бы сказать ему, — предлагает Би, потягивая горячий шоколад из своей кружки.

Эндрю насмешливо усмехается, и Би бросает на него слегка упрекающий взгляд.

— Возможно, все пойдет лучше, чем ты думаешь, — настаивает она.

— Или все может закончиться ужасно, и он будет вечно меня ненавидеть, — отвечает Эндрю.

— Раньше ты не был таким осторожным. В чем бы то ни было, — Би хмыкает.

Эндрю избегает встречи с Би взглядом. Она пытается заставить его признать то, в чем он не хочет признаваться. Годы ее психологической практики часто заметаются под ковер, поскольку она ушла из этого более двух десятилетий назад, чтобы открыть пекарню, но это не значит, что оно не проявляется в ситуациях, подобных этой.

Эндрю молчит, и Би снова хмыкает.

— Ты боишься его потерять, — говорит она ему, как будто он этого еще не знает.

Он смотрит через улицу. Магазин Нила закрыт, свет выключен, но свечение из Кошачьей комнаты едва видно. Если он прищурится, Эндрю почти увидит очертания силуэта Нила, мягко покачивающегося в гамаке, с котами, свернувшимися у него на груди, и слушающего бодрый Lo-Fi из Bluetooth-динамика, который дал ему Эндрю.

— Я боюсь его иметь, — отвечает Эндрю, чувствуя себя голым и ободранным. Вскрыли и исследовали, за исключением самого худшего для человека, который даже не видит этого.

Би наклоняет голову набок, очки в проволочной оправе сдвинуты на нос.

— Эти две вещи идут рука об руку, я полагаю. Ты все еще чувствуешь то же самое? Что ты его не заслуживаешь?

Она не имеет в виду то, как это звучит, но Эндрю все еще чувствует, что немного уходит в себя при этом вопросе. Би извиняющися улыбается ему, но не поправляется, ожидая его ответа.

— Нет, — пауза. — Я скучаю по тем временам, когда ты просто делала мне конфеты и не допрашивала меня, — лжет Эндрю.

Би дарит ему ностальгическую улыбку, отклоняясь и сосредотачиваясь на ответе, который он ей дал.

— Я думаю, — начинает она, сложив руки на столе, — мы могли бы вернуться к аналогии с супом.

— Забудь о проклятом супе, Би, — стонет Эндрю, глядя, как сверкают глаза Би. Она любит вспоминать старые анекдоты.

— Представь себе суп. Перед тобой тарелка твоего любимого супа — брокколи с чеддером.

Черт бы ее побрал. Эндрю любит брокколи с чеддером.

Би понимающе улыбается, продолжая: — Суп прямо здесь. Ты, конечно, хочешь его съесть, поэтому ты спрашиваешь того, кто приготовил суп, можно ли тебе немного.

— Это становится все более странным с каждой секундой, Би.

— Если повар говорит тебе, что суп твой, почему ты думаешь, что недостаточно хорош, чтобы наслаждаться супом? — Рот Би скривился от удовольствия, но ее глаза стали серьезными, когда она сказала: — В этом и смысл всего этого, Эндрю. Что касается того, что ты заслуживаешь, то это не то, что ты думаешь. Если Нил говорит, что ты заслуживаешь супа, ты не обязан убеждать его, что это не так. Если он приготовил этот суп для тебя и хочет, чтобы ты его съел, то ты должен взять суп, независимо от того, считаешь ли ты, что он слишком хорош для тебя или нет.

Когда Эндрю молчит, Би приносит кружки на кухню и быстро моет их, ставя на сушилку. Она возвращается к их столу, нежно кладет руку на плечо Эндрю, и он не может не наклониться к ее успокаивающему прикосновению.

— Подумай об этом. Ты заслуживаешь гораздо большего, чем думаешь, Эндрю.

Би берет свою сумочку, касаясь звонка над дверью, чтобы он не звонил, когда она открывает дверь. На выходе Би говорит ему: — Кстати, это кружки из магазина Нила. Думаю, ему бы больше понравилось, если бы ты вернул их, чем я.

Черт возьми, Би.

*****

Когда на следующее утро Эндрю возвращает кружки, Нил приглашает его на свидание.

Ну, это не совсем то, о чем он спрашивал. На самом деле, Нил спросил его, не хочет ли он прийти к нему на ужин. Эндрю также совершенно уверен, что Нил упустил из виду все последствия, связанные с приглашением кого-то к себе домой на ужин.

Какой невнимательный идиот.

Надвигается свидание или нет, но остаток дня Эндрю печет хлеб и сидит на своей кухне, откуда не может видеть Нила в окно. Когда клиентов нет, он мысленно роется в шкафу, пытаясь придумать наряд, на котором написано: «Я хочу съесть твой суп», но при этом не показаться странным.

В течение десяти минут Эндрю заканчивает партию малиновых лепешек со сливочным сыром, которые любит Нил, и решает, что его одежда просто не подходит для этого случая, звонит Рене за советом и закрывает свой магазин на час раньше, чтобы пойти за покупками.

Пятнадцать минут спустя Рене встречает его перед торговым центром с Эллисон на буксире. Увидев преданный взгляд Эндрю, Рене лишь мягко улыбнулась:

— Элли знает о моде гораздо больше, чем я. Сомневаюсь, что ты хотел появиться на своем не-свидании в таком же виде, как я, — Рене указывает на свой наряд, который состоит из бледно-розового комбинезона, надетого поверх белой футболки. Он кивает в знак прощения.

Рядом с Рене насмешливо усмехается ее девушка.

— Как будто ты мог бы сказать мне, что это чрезвычайная ситуация с модой, и не ожидать, что я ее исправлю. Я здесь, чтобы разбить твое крошечное готическое сердце. Но мы сохраним Мартинсы.

Эндрю вздыхает, смирившись, и позволяет напористой, но эффектной подружке Рене таскать его из магазина в магазин. После полутора часов в торговом центре у Эндрю есть совершенно новый наряд, за который Эллисон отказалась позволить ему заплатить, и он может признать, что ценит это. Были привилегии быть почти друзьями с богатым человеком.

После того, как они покупают последний предмет, Эллисон заставляет Эндрю переодеться в его новый наряд в ванной, чтобы они могли увидеть все это вместе. Это наряд, который он никогда бы не выбрал для себя. Рваные выцветшие черные джинсы, которые стильно свободны, в отличие от его обычных джинсов скинни, закатаны поверх новой пары белых ботинок Dr. Martens. В джинсы заправлена обтягивающая футболка желтого оттенка, настолько светлого, что почти кремового, что, по словам Рене, подчеркивало золото в его глазах. В целом он намного ярче и свободнее, чем привык Эндрю, но ему нравится, как он в нем выглядит. Он задается вопросом, понравится ли это Нилу.

Когда он появляется, Эллисон насвистывает, и Рене возбужденно хлопает в ладоши, на ее лице сияет яркая улыбка.

— Черт, Миньярд, — одобрительно бормочет Эллисон, — ты хорошо выглядишь, когда не одеваешься как дементор.

Рене сердито смотрит на свою девушку: — Тебе очень идет, Эндрю, — добавляет она.

Эндрю тоже так думает.

*****

Без пяти минут шесть Эндрю с трудом спускается по черной лестнице на кухню в своем новом наряде, наслаждаясь мягкостью футболки и удобными свободными джинсами. Его новые ботинки будет чертовски сложно разносить, но Эндрю это волнует меньше всего на свете. Их абсолютная белизна и блеск контрастируют с черными джинсами и шнурками, и они слегка поскрипывают каждые несколько шагов.

На кухне Эндрю собирает партию булочек, которые он испек ранее, заворачивая их в сложную складку из фольги вместо того, чтобы тратить коробку на вынос.

С булочками в руках Эндрю переходит улицу, входит через незапертую входную дверь кафе Нила и запирает ее за собой. Он открывает дверь в кошачью комнату, не удивившись, обнаружив Нила, свернувшегося на боку в гамаке, нескольких кошек, прижавшихся к его животу, а остальных либо на кошачьем дереве, либо тычущих своими крошечными носами в несколько коробок с дымящейся едой в углу.

Нил открывает глаза, когда Эндрю закрывает за собой дверь, и они почти комично расширяются, когда видят новый наряд Эндрю. Он быстро садится в гамаке, осторожно усаживая рассерженных кошек рядом с собой.

— Привет, — говорит Нил, прочищая горло. — Ты хорошо выглядишь.

Эндрю мог сказать то же самое. На Ниле выцветший серый свитер, несмотря на жару на улице, и крошечные ярко-фиолетовые шорты для бега. Его длинные загорелые ноги подчеркнуты парой масляно-желтых носков, которые заканчиваются выше щиколотки, а его бедра расширяются, когда он сдвигается, чтобы сесть в гамаке со скрещенными ногами. Его рыжие волосы падают на лицо и уши, а щеки покрыты легким румянцем.

Как всегда, смотреть на Нила слишком долго трудно, как смотреть на солнце. Наверное, так же жарко.

Эндрю бросает в него завернутые булочки. Нил ловит их автоматически, разворачивает фольгу и улыбается, когда видит булочки, отламывает небольшой кусочек и засовывает его в рот, медленно пережевывая и постанывая от вкуса.

Эндрю должен закрыть глаза на мгновение после этого. Это было бы плохой идеей - видеть выражение лица Нила, когда он издавал этот звук. Проклятые булочки.

Плохая идея, плохая идея, плохая идея.

Нил поднимается с гамака, все еще улыбаясь Эндрю. Он укладывает кошек на пол и накрывает гамак одеялом, чтобы котята не застряли в нем на ночь. Нил целует каждую из кошек в голову, прежде чем отправиться к лестнице в задней части комнаты, взяв в руки контейнеры. Сэр и Король целеустремленно следуют за Эндрю через дверь, и Нил выключает свет в кошачьей комнате, позволяя включиться ночнику.

Это отработанная процедура.

За все время, что Эндрю был в кафе Нила, он до сих пор ни разу не был в его квартире. Она немного больше, чем у Эндрю, и на самом деле похоже, что она была построена, чтобы вместить кого-то чуть выше хоббита. Это не проблема для Эндрю, но это не относится к делу.

Здесь аккуратно, вдоль стен висит несколько фотографий в рамках, но кроме них, дивана и крошечного кофейного столика в квартире в лучшем случае скудно, а в худшем — пусто. Есть дверь, которая ведет в спальню, и одна, которая ведет в ванную. Сэр и Король неторопливо входят в гостиную, как будто это место принадлежит им, и Король немедленно начинает карабкаться на кошачье дерево, как будто от этого зависит ее жизнь. Нил однажды сказал Эндрю, что она отказывается делиться с любым котом, который не является Сэром, поэтому вся ее сдерживаемая кошачья энергия была изгнана сразу же, как только она оказалась в своем собственном пространстве.

Эндрю может ее понять.

Нил кладет еду на стол и роется в шкафах в поисках тарелок и вилок. Они сидят на полу перед кофейным столиком, смотрят какой-то дурацкий сериал и тихо и непринужденно разговаривают. После ужина Нил удивляет Эндрю, выйдя из кухни с бутылкой вина.

— Я думал, ты не пьешь.

Нил вертит бутылку в руках, размышляя.

— Обычно я этого не делаю, — признается он. — Обычно я не чувствую себя достаточно комфортно… — он умолкает, ставя бутылку на кофейный столик, пристально глядя на свои руки, прежде чем снова взглянуть на Эндрю, решительно глядя в глаза. — Я хочу попробовать. Я доверяю тебе, Эндрю.

«Блять», думает Эндрю, наблюдая, как загорелые руки Нила наливают вино в две кофейные кружки. Нил подносит кружку к губам и делает глоток, морщась от вкуса.

Отсюда все и началось. Эндрю держится за свою первую кружку и наблюдает, как Нил делает несколько глотков, пока Эндрю не встает и не уносит остатки вина.

Когда Эндрю возвращается, Нил распластывается на диване, Сэр и Король у него на груди, ноги раздвинуты, чтобы позволить Эндрю сесть между ними. Эндрю делает это, увеличивая громкость телевизора, позволяя Нилу передвинуть их, пока он не прислоняется к боку Эндрю, положив голову ему на плечо и скрестив ноги.

Эндрю представляет себя шестнадцатилетним, потерянным и настороженно относящимся к каждому человеку, с которым он пересекается. Он представляет себя восемнадцатилетним, исцеляющимся, но все еще настороженным, с местом для сна и работой, но неуверенным в своем месте в мире. Он видит себя шесть месяцев назад, 22-летнего и полностью устроившегося в своей жизни, убежденного, что для него ничего не может быть лучше.

Эндрю думает о том, где он сейчас, в тепле и покрытый кошачьей шерстью, с пьяным Нилом, хихикающим у него на плече.

Нил напевает сонную мелодию, играя с растопыренными пальцами Эндрю у себя на коленях, и Эндрю задается вопросом, насколько другой будет жизнь через год. Уйдет ли к тому времени Нил и оставит ли Эндрю позади? Эта мысль причиняет ему почти физическую боль. За последние шесть месяцев Нил так сильно вплелся в жизнь Эндрю; такое ощущение, что Нил провел в Пальметто годы, а не месяцы.

От этого нет возврата. Нет возврата от Нила Джостена.

Сэр взбирается на колени Эндрю, мяукает, и тут Эндрю понимает, что Нил заснул, тепло прильнув к его боку, и тихонько вздыхает ему в шею. Эндрю позволяет себе расслабиться, прислонившись к подлокотнику дивана, и, несмотря на то, что он знает, что это надорвет ему шею, он позволяет мурлыканью и медленному дыханию убаюкивать его.

*****

На следующее утро внутренние часы Эндрю будят его при первых лучах света, и он пытается потянуться, прежде чем понимает, что сейчас он на это не способен. Эндрю затуманено моргает, открывая глаза, сначала фокусируя их на двух кошках у себя на коленях, а затем на Ниле Джостене, который тоже только открывает глаза, стонет и садится.

Бля, у Эндрю болит шея.

Словно почувствовав, что люди просыпаются, Король спрыгивает с колен Эндрю, потягивается и зевает, прежде чем неторопливо подойти к своей миске с водой. Сэр, с другой стороны, просто плюхается спиной на колени Эндрю, требуя ласки.

Эндрю смотрит на пушистый серый живот, слыша, как Нил посмеивается рядом с ним. Нил нежно гладит живот Сэра в течение нескольких минут, пока они не начинают слышать мяуканье снизу, и Нилу приходится идти кормить кошек, а Сэр и Король трусят за ним.

Эндрю потягивается с дивана, выкручивая шею и потирая плечи. Он чувствует запах кофе, который варится внизу. После посещения ванной и чистки зубов запасной зубной щеткой, которую оставил для него Нил, Эндрю впервые действительно осматривает квартиру Нила. Он подходит к стене, на которой приклеена куча фотографий, и внимательно их рассматривает.

На одной из них Нил стоит рядом с Мэттом Бойдом, который опирается локтем на его макушку. На другой Рене и Эллисон целуют его в одну из щек, Дэн стоит позади него и ерошит ему волосы. Есть фотография, на которой Кевин держит на руках кота Кевина, испытующе смотрит в ее маленькую мордочку, а Нил смеется на заднем плане. На остальных фотографиях Нила нет, и Эндрю понимает, что Нил, должно быть, сделал их без ведома своих друзей.

А потом идут фотографии с Эндрю. При первом взгляде на собственное лицо Эндрю смущается и не может оторвать взгляд, и он рад, что вокруг никого нет. Эндрю не помнит, чтобы Нил когда-либо фотографировал его, но вот они, с гордостью висящие на стене Нила.

На одном из фото Эндрю раскатывает тесто на своей кухне, одетый в спортивные штаны и пушистый фиолетовый халат, в окнах темнота и горят уличные фонари. На другом Эндрю раздраженно смотрит в другую сторону, покрытый сахарной пудрой и мукой.

Эндрю просматривает еще несколько, чувствуя, как перехватывает горло, но не из-за паники. Он должен быть в панике. Он должен был испугаться, что Нил ухитрился сделать их без ведома Эндрю, но вместо этого его желудок просто согревается и трепещет от этого уже знакомого извивающегося ощущения того, что его знают.

Наконец, его взгляд останавливается на последней фотографии, предположительно сделанной самой последней. На этот раз это селфи, и они с Нилом втиснуты в гамак в кошачьей комнате, лежа бок о бок. На фото Эндрю спит, уткнувшись лицом в изгиб шеи Нила, Сэр сидит на другом его плече, а на голове Эндрю сидит крошечный рыжий котенок. Лицо Нила наполовину обрезано, но Эндрю может видеть нежное выражение его глаз и полуулыбку на губах.

Дверь за спиной Эндрю снова со скрипом открывается, и рядом с ним появляется Нил.

— Этот мой любимый, — мягко говорит он, ставя две кружки на кофейный столик. — Я надеюсь… — Нил делает паузу. Он беспокойно теребит обтрепанные рукава свитера, глаза широко раскрыты, волосы все еще растрепаны после сна, пахнет кофе, малиновыми лепешками и кошками. — Прости, что я не сказал тебе, что сделал их. Если тебе будет некомфортно, я сниму их.

— Нил, — тихо говорит Эндрю, наблюдая, как встревоженные глаза встречаются с его, чувствуя, как он теряется в пронзительной синеве, чувствуя себя замеченным, чувствуя себя найденным, чувствуя, как тепло пробегает по его позвоночнику.

— Да? — так же тихо спрашивает Нил, и вдруг Эндрю больше не может держать себя в руках. Он чувствует, что шатается, разваливается в руках Нила, боясь, что провалится только сквозь щели его нежных пальцев. Эндрю бросает взгляд на последнюю фотографию, слыша тихий голос Би в своей голове. Ты заслуживаешь гораздо большего, чем думаешь, Эндрю.

Эндрю пытается поверить в это, снова встречаясь глазами с Нилом и видя тонкую морщинку беспокойства между его бровями. Нил — это все, что Эндрю никогда не думал, что он может иметь, все, что он когда-либо хотел. Эндрю хочет знать, хочет ли он его точно так же.

— Да или нет?

Нил в ответ вопросительно склоняет голову набок, и Эндрю сглатывает, сжимая трясущуюся руку в воротнике худи Нила, чтобы притянуть его ближе, наблюдая, как горло Нила дергается.

— Да или нет? — снова спрашивает Эндрю.

Голубые-голубые глаза Нила встречаются с глазами Эндрю, и он на секунду закрывает глаза, когда слышит, как Нил шепчет: — Да.

Эндрю притягивает его к себе за воротник, позволяя только шепоту губ Нила касаться его губ сначала, впитывая тихий вздох Нила, а затем сильнее нажимая на его рот. Эндрю продолжает поцелуй медленно, открываясь Нилу и наслаждаясь ощущением мягких губ между его зубами. Нил подносит руку к волосам Эндрю, задерживая ее там, пока Эндрю не кивает в поцелуе, а затем скользит в них пальцами, осторожно потянув. Собственные руки Эндрю движутся вниз к талии Нила, осторожно удерживая ее, пока одна из них не скользнет вверх по его спине и не уткнется в рыжие кудри Нила. Они мягкие, пушистые и вьющиеся после сна, и Эндрю крепко сжимает их, чувствуя эмоции, которым он никогда не мог дать названия, бурлящие внутри него, пока Нил медленно целует его в ответ.

Эндрю думает, что даже если Нил не чувствует того же, этот поцелуй того стоил.

Однако, судя по тому, как Нил целует его, сжимая затылок Эндрю, чтобы держать его рядом, даже когда они отстраняются, чтобы перевести дух, Эндрю не думает, что ему стоит беспокоиться об этом.

Они отрываются друг от друга, чтобы вдохнуть, лбы соприкасаются, и Нил улыбается ему, играя пальцами с тонкими волосами на затылке Эндрю, прежде чем его втягивают в новый медленный поцелуй.

Это так же медленно, как и в первый раз, но на этот раз как-то глубже — за этим стоит что-то еще, чему Эндрю не может дать названия, и он чувствует это как низкую вибрацию во всем своем теле. Он позволяет своим рукам скользнуть вниз к заднице Нила, не может сдержать ухмылку в губы Нила, когда Нил в ответ смеется в его губы.

Это мягко. Это самая нежная вещь, в которой Эндрю, вероятно, когда-либо принимал участие, и он чувствует, как будто держит маленький цветок в своих мозолистых руках, поглаживая большим пальцем шелковистые лепестки, стараясь не сжимать их слишком сильно.

Мгновение спустя они вынуждены сделать еще один вдох, и Нил спрашивает его, не нужно ли ему в ближайшее время начать печь. Эндрю берет его за руку и ведет в спальню Нила. Сегодня он может открыть пекарню немного позже.

*****

После этого дни проходят легче. Эндрю начинает останавливаться в квартире Нила чаще, чем в своей собственной, а Сэр и Король даже уступили свое место на второй подушке Нила, чтобы позволить Эндрю спать.

Труднее вытащить себя из постели утром, как только взойдет солнце, теперь, когда он просыпается рядом с Нилом. Утром после того, как Эндрю останется ночевать, они оба будут просыпаться вместе с солнцем. Нил отправится на пробежку, а Эндрю будет лежать без дела, пока Нил не вернется, потный и с кофе в руке. Они принимают душ, иногда вместе, иногда по отдельности, а потом едят хлопья в гостиной.

Большую часть времени они будут целоваться и отвлекаться, пока один из них не решит, что пора идти на работу, а затем они спускаются вниз и расходятся по своим магазинам.

Эндрю любит мягко покачиваться в гамаке Кошачьей комнаты с Нилом на руках. Нилу нравится болтать ногами, когда он смотрит, как Эндрю печет со своего места на прилавке. Кошкам нравится, когда Эндрю кормит их крошечными кусочками свежеиспеченного хлеба. Мэтт и Дэн счастливы, что Нил счастлив, а Рене и иногда даже Эллисон говорят Эндрю, что рады видеть его таким устроенным. Кевин все еще Кевин, поэтому он продолжает тащить Нила на занятия ВИИТ, а Эндрю по-прежнему отказывается возвращаться. Би говорит Эндрю, что гордится им.

Говоря о Би, сейчас она сидит напротив Эндрю и потягивает горячий шоколад из кружки, которую Эндрю принесет с собой, когда позже пойдет к Нилу. Солнце садится над кофейней Нила, и оранжевые и розовые цвета обвивают здание, словно винил, пропитывая окна насыщенными мягкими оттенками, которые манят Эндрю внутрь. Зовут его домой.

Когда Эндрю снова поворачивается к Би, она уже смотрит на него так, как она умеет, тепло, нежно и безопасно. Эндрю делает глоток из кружки.

— Аарон приедет на следующей неделе, — говорит он ей.

— Я знаю, — улыбается Би. — Он сказал мне, что привезет Кейтлин. Ты с нетерпением ждешь встречи с ней?

— Наверное, так же, как он с нетерпением ждет встречи с Нилом, — отвечает Эндрю. Реальность такова, что Эндрю рад, что его брат, кажется, нашел настоящую любовь в той унылой медицинской школе, которую он посещает, и Би, кажется, знает это, потому что она не пытается заставить его признать это.

— Значит, с Нилом все в порядке? Ты наконец рассказал о нем Ники?

— Так же хорошо, как когда ты спрашивала на прошлой неделе, — поддразнивает Эндрю, и Би закатывает глаза в редком признаке раздражения. — И нет, — продолжает Эндрю. — Ники узнает, когда я приглашу его на свадьбу, и не раньше.

— Свадьбу? — голос у Би дразнящий, но глаза гордые и слегка блестят.

Настала очередь Эндрю закатить глаза.

— Думаю, когда-нибудь.

— Это очень большой шаг для тебя, чтобы признать это, Эндрю, — говорит ему Би.

Эндрю знает. Прошло около четырех месяцев с тех пор, как они впервые поцеловались, и с тех пор Би стала свидетелем многих метафорических срывов со стороны Эндрю. Даже сейчас у Эндрю бывают дни, когда он не может смириться с тем, что Нил хочет его. Каждый день Эндрю не может поверить, что он с ним.

Би, кажется, прочитала его мысли.

— Кстати, о больших шагах, когда мы в последний раз говорили о супе?

— Господи Иисусе, Би, — фыркает Эндрю, — совсем недавно.

— Можно с уверенностью сказать, что ты… съел… суп, — настаивает Би. — Как ты себя чувствуешь по этому поводу сейчас?

— Как я отношусь к съеденному супу? — спрашивает Эндрю, подшучивая над ней.

Би кивает, допивая последний глоток горячего шоколада и складывая руки, после того как ставит его на стол. — Ты чувствуешь… вину за то, что съел суп? Доволен?

Эндрю размышляет:

— Не вину, — начинает он, — скорее, я наслаждаюсь этим. Я не думаю, что суп закончился.

Би улыбается.

— Не вину — вот на что я надеялась. Желаю вам бесконечных запасов супа.

Несколько мгновений они молчат, пока Эндрю допивает свою кружку. На другой стороне улицы Эндрю наблюдает, как Нил включает неоновую вывеску «закрыто», наблюдает, как он идет запирать дверь, прежде чем повернуться к кошачьей комнате, оставив ее незапертой для Эндрю.

Напротив него Би спрашивает: — Ты все еще думаешь, что не заслуживаешь его?

— Я не думаю, что кто-то заслуживает его, — легко отвечает Эндрю. — Но… я не думаю, что заслуживаю его меньше, чем другие люди.

— А Нил думает, что ты его заслуживаешь?

Эндрю усмехается.

— Нил — идиот. Да.

— Тогда приятно слышать, — пауза, и лицо Би снова становится искренним: — Я горжусь тобой, Эндрю. Я рада, что ты счастлив.

Взгляд Эндрю возвращается к магазину Нила. Солнце уже полностью село, и уличные фонари заливают здание блеклым желтым оттенком, из-за яркого света в окне трудно что-то разглядеть. Эндрю наблюдает, как Нил выходит из кошачьей комнаты с Сэром, сидящим у него на плече, с Bluetooth-динамиком в руке, когда он покачивает бедрами в такт песне и роется за кофейной стойкой, предположительно, заваривая себе чай.

Как и в первый день, когда Нил заметил, что он пристально смотрит на него, его глаза встречаются с взглядом Эндрю, улыбка украшает его лицо. Он взмахивает рукой, а затем, немного подумав, поднимает одну из маленьких лап Сэра, изображая притворную волну. Эндрю усмехается, качая головой в ответ на выходки Нила, но внутри он чувствует себя нежным, мягким и теплым.

Нил указывает наверх, чтобы сообщить Эндрю, что он будет ждать его там, а затем на дверь, чтобы сообщить ему, что она остается незапертой, и Эндрю кивает. Нил драматически посылает ему воздушный поцелуй, выключая свет и исчезая из поля зрения.

— Ага, — говорит Эндрю Би, наблюдая, как наверху включается свет, пока его парень готовится ко сну. Эндрю снова поворачивается к Би, позволяя себе легкую улыбку при мысли о Ниле, ожидающем его возвращения домой. — Я тоже рад, что я счастлив.