Тяготы перерождения, или похождения Сюэ Мэна

Запах гари стал отчего-то слишком привычным за несколько месяцев. В осажденном Люхе*(1) вечно что-то вспыхивало: склады, ветхие постройки, погребальные костры. Словно какое-то наказание свыше. Простые люди просто мечтали о том, когда осада и эпидемия подойдут к концу.

Главный дом горел и внутри всё ныло от одного только взгляда на это пожарище. Родной дом Цзян Ю, где она провела всю свою сознательную жизнь, скоро превратится в пыль, как и память о её семье.

Девушка вздохнула, прислонившись спиной к иве. Ныло внутри уже не только от душевной боли, но и от раны, что в ходе сражения ей нанесли пришедшие в их дом заклинатели. Болело всё, словно она только начинала свой путь становления заклинательницей. Впрочем, по иронии судьбы, этот путь дева заканчивала.

Цзян Ю было шестнадцать. Год назад, в свои пятнадцать, она не думала, что её влюблённость в дражайшего друга закончится тем, что он своей рукой воткнёт ей нож в спину. Однако, о добром и милом ко всем Бай Хуане никто не мог подумать в таком ключе.

Талантливый, красивый и на несколько лет старше её самой, он был идеалом для многих дам. Однако, всё ещё продолжал находится при семье Цзян, что нашла его и воспитывала как собственного ребёнка.

Верный член семьи, правая рука будущего господина Цзяна, самый верный друг для их небольшой семьи, решил по неизвестной причине открыть ворота в город поздней ночью, впуская врага творить бесчинства в родном месте.

Отец и матушка уже были в пути по Жёлтому подземном источнику*(2), а брат, как только началась бойня, покинул город. Цзян Ю было даже грустно от того, что она умирала так медленно. Золотое ядро в её теле, такое слабое и никудышное, из последних сил старалось бороться, доставляя только больше муки, нежели какой-либо радости. Если она проткнет себя и вырвет его, то наверняка умрёт в ту же секунду.

Заклинательница сдержала столь кровожадный порыв и сглотнула. Пыльная и грязная, в своей и чужой крови, она больше не напоминала прекрасную и цветущую молодую госпожу с не самым приятным характером, а наверняка выглядела как обычная бродяжка. Сейчас ей впервые было всё равно на внешний вид, да и некому больше судить эту деву.

Небо светлело то-ли от пожарища, то-ли солнце действительно поднималось. Цзян Ю надеялась на последнее, стараясь не думать о том, что вот-вот может появиться кто нибудь, чтобы добить её.

Зрение начинало подводить деву, уже и очертания полыхающих построек расплывались перед глазами. Боль притуплялась, из-за чего с каждой секундой ближайший конец становился только очевиднее.

Сбоку послышался треск. В тишине, прерываемой далёкими криками, показалось, что кто-то взволнованно вздохнул и упал рядом с ней. Цзян Ю не хотела тратить свои последние силы на то, чтобы увидеть пришедшего – она с большим удовольствием в последний раз лучше взглянет на светлеющее небо.

— Госпожа…

Этот предатель!...

Лицо Цзян Ю скривилось и она слегка скосила взгляд в сторону заклинателя. Такой же грязный, как и она, Бай Хуан смотрел на неё со слезами на глазах и не решался продвинуться ближе.

Месяц назад они могли спокойно сидеть спиной друг к другу, чувствуя тепло чужого тела, любоваться звездами. Сейчас девушка не только тыл, но больше ничего бы не доверила этому человеку.

— Это всё из-за тебя.

— Госпожа, прошу вас… — в когда-то задорном голосе слышится столько вины, сколько Цзян Ю не слышала за всё их знакомство. — Всё не должно быть так… Давайте я…

Бай Хуан осторожно протянул к ней руку, стараясь игнорировать всё то, что бурлило внутри него и испепеляющий взгляд знакомых глаз.

— Ненавижу тебя… Забрал.. Всё забрал…

— Потерпите немного, скоро всё закончится.

— Ты прав. Ещё чуть-чуть… Скажи, небо действительно светлеет?

Цзян Ю отвела взгляд от юноши, тихо хмыкнув. Каков дурак: какой смысл вливать духовную энергию в тело, что уже почти мертво?

Бай Хуан сильнее сжал её ладонь и постарался тепло, также как и раньше, улыбнуться.

— Да. Оно действительно светлеет, Цзян Ю.

— Этот рассвет по-своему красив, — дева приподняла уголки губ, расслабляясь, — Даже встречая его с тобой… Начинается что-то новое?...

Вдалеке от лёгкого ветра качались лотосы, а рядом с ними тихо шумела своей листвой плакучая ива. Первые лучи солнца, словно нехотя, появились на горизонте, слепя уставшие глаза.

Дыхание прекратилось. Всё в этот миг замолчало.

— Цзян Ю?

Бай Хуану ответил только ветер и стрекот сверчков.

Он сжал губы в тонкую линию и, осторожно придвинувшись, аккуратно прижал уже мёртвое тело к себе.

Это был конец.

***

Воздух был свежим, что почему-то удивляло. Листва мирно и слишком знакомо колыхалась, но ощущение знакомой-не-знакомой опасности всё ещё не отпускало её.

Сюэ Мэн потёрла глаза, зевая. В покоях было слишком холодно, что как-то напрягало. Наверное, стоило всё же забежать в комнаты родителей и устроиться меж ними - так точно стало бы теплее в тысячи раз.

Она резко открыла глаза, сжимая мягкую траву в ладонях. Дерево за спиной словно скрывало девочку от всего мира за завесой склонившихся к земле ветвей. Ни неба, ни зданий видно не было, хотя казалось, что перед ней должен быть пожар.

Такое случалось с ней уже не единожды, но впервые было так страшно. Сюэ Мэн недавно была тут с папой, из-за чего чётко могла запомнить его слова.

— Милая моя, здесь, на границе мира живых и мира духов, лучше появляться в случае крайней необходимости и с кем-то из старших. Пока что ты слишком мала, чтобы защитить себя в этом месте.

Тогда девочка только покивала, сжимая ткани одежд и прижимаясь к отцовскому плечу сильнее. С отцом было хорошо и спокойно, и в свои шесть лет она прекрасно понимала, почему притворяется мальчишкой.

Сюэ встряхнула головой. Двигаться было страшно, всё же, она не знала, как далеко от знакомой тропы находилась на данный момент. Но и кричать было боязно – вдруг таким образом разбудит духов, что с радостью съедят её саму?

— Кто нибудь, — слёзы начали стекать по детскому лицу вместе с соплями. — Кто нибудь, пожалуйста…

Сюэ Мэн говорила тихо, прекрасно понимая, что никто не услышит и слова, из-за чего детская надежда на то, что кто-то найдёт её, медленно таяла.

Она не сразу обратила внимание на шум шагов и треск, не сразу услышала учащенное дыхание. Кто-то раздвинул ветви и едва ли не рухнул на колени рядом с ребёнком, из последних сил держась на ногах.

— Молодой господин, не стоило забредать так далеко, — в уставшем голосе сквозила добрая насмешка, что показалась ребёнку знакомой. — Пройдёмте со мной, этот укажет вам путь в безопасное место.

Сюэ Мэн осторожно приподняла взгляд. Как ребёнок главы ордена и потенциальный наследник, она знала едва ли не каждого человека на пиках. Однако, этого мужчину никогда не видела.

Шляпа доули, к которым предусмотрительный молодой человек прицепил вуаль, не открывала и черточки лица. Но ладонь, протянутая к ней, была грубой ладонью мечника, измазанной в зелёных пятнах.

— Ты точно не дух?

Мягкий смех показался смутно знакомым.

— Если бы этот был духом, он бы молча съел молодого господина, не оставив и косточки. Молодой господин может мне доверять.

Сюэ Мэн нахмурилась, но ладонь в ответ протянула. Терять, в целом, кроме себя, больше было нечего.

Тёплая рука слегка сжала её ладошку в своей и потянула на себя, помогая встать. При ближайшем рассмотрении девочка отметила одежды пурпурного оттенка и колокольчик на поясе. Она слышала от папеньки о том, что орден с такой особенностью уничтожили много лет назад.

— Отведи меня к папе и маме.

— Обязательно.

Они осторожно раздвинули ветви ивы и двинулись вниз по тропе. Оказывается, даже на границе продолжалась жизнь: стрекот сверчков не умолкал, а ветер все продолжал играть с листвой и цветами, играя в известную только ему игру.

Сюэ Мэн осторожно подняла голову вверх. Лица сопровождающего увидеть не получалось даже так, но звёзды разглядеть получалось вполне, даже несмотря на становящимся все ярче с одной стороны небосвод.

Арка, отделяющая эту территорию от других, была уже пройдена, однако незнакомец предпочёл остаться ближе к границе. Сюэ Мэн ловко расставила руки в стороны и спустилась вниз на несколько ступеней, обернувшись в последний момент.

Яркая улыбка украсила детское лицо, ребенок постарался по памяти повторить вежливый жест и склонился в глубоком поклоне.

— Благодарю вас, добрый незнакомец!

Неизвестный только махнул рукой. Сюэ Мэн почему-то казалось, что он улыбался.

— Попроси в следующий раз запирать двери с другой стороны. И не забывай пить успокаивающие чаи вовремя.

— Хорошо! Ещё раз благодарю вас!

Девочка ускакала вперёд, не обращая внимания на то, что мужчина позади так и не шелохнулся. Маленькую Сюэ больше волновали множество огней, что она могла увидеть, спускаясь по тропинке из леса.

Мужчина приподнял голову, начиная разглядывать небо. Диск луны был едва различим, но был точно таким же, как и в ту ночь много лет назад.

— Надеюсь, что новая жизнь принесёт тебе меньше забот, а воспоминания о предыдущей не позволят совершить похожих ошибок.

Неизвестный тихо рассмеялся и постепенно начал исчезать. Только шум ветра и тихий звон колокольчика напоминали о том, что минуту назад около арки кто-то стоял.