Элсен несколько… обескуражена. Если это чувство можно назвать именно так. Она — девушка, до этого момента имевшая только непримечательную кличку «Элсен №1224». Она работала на заводах Дедана, будучи полностью уверенной в завтрашнем дне, в послезавтрашнем… И во всех последующих вплоть до её смерти. Дедан никогда не допускал отклонения от привычного всем порядка и ненавидел перемены, особенно когда они касались его самого и его работников. Впрочем, больше перемен он терпеть не мог, когда тем, кого он считал друзьями, не хватало подчинённых. Тогда Дедан, пусть и скрепя сердце, но делился своими работниками.
На этот раз в сотрудниках нуждался тот, кого звали «Большим Господином». На этом скромные знания девушки, тогда ещё Элсен №1224 насчёт него заканчивались. Возможно, элсен не так заботил бы этот вопрос, если бы не одно-единственное но. Она, как и несколько десятков других элсенов, по приказу Дедана переводится к «Большому Господину» на пожизненный срок. Не сказать, что Элсен №1224 была недовольна таким поворотом, но ей было очень интересно, что её там ждёт.
Может быть, новый Хозяин будет добрее предыдущего (а так оно и будет — злее Дедана никого нет и никогда не будет), может, условия работы будут куда более комфортными… А Элсен №1224 будет заниматься более интересной работой, чем бесконечное заливание мяса в бутылки и транспортировкой их в другие Зоны.
Итак, элсенам предстояло покинуть Первую Зону. Элсен №1224 вдруг ощутила страх, но не из-за давящего шёпота мертвецов, а от осознания собственного бессилия и неизвестности перед новым Хозяином. Вдруг она ощутила неимоверную тоску по Первой Зоне, по громким крикам Дедана и бутылкам… Она могла бесконечно долго вспоминать, но её грубо толкнули вперёд, прошептав на ухо что-то злобное, чему нельзя сопротивляться.
Элсен сглотнула и прикоснулась к Красному Кубу, мгновенно переносясь в Небытие.
Тьма мгновенно поглотила её, оставив наедине с давящим шёпотом и собственным бессилием. На мгновение Элсен показалось, что смерть выглядит именно так, а сама она — мертва. Из головы ненадолго вылетели мысли о Дедане, о Первой Зоне… Словно в неё проникло само Небытие, подчистую стирая воспоминания. Остался только шёпот, только шёпот…
— Пошевеливайся! — прикрикнули откуда-то издалека. Или из глубин сознания?
Этого хватило, чтобы Элсен пришла в себя. Исчез шёпот, отступила тьма, оголив красные точки на полу. Ей показалось, что надо встать на одну из них, и она незамедлительно сделала первый шаг.
Тьма мгновенно, а главное, резко исчезла, настолько резко, что Элсен первые несколько секунд с трудом устояла на ногах. Но ей удалось чудом не свалиться, схватившись за кого-то и открыв глаза.
Всё вокруг было… Оранжевым. Небо светло-зеленоватого цвета, словно разбавленное акварелью, крайне странно контрастировало с ним. Элсен подумала, что зелёный куда лучше сочетается с зеленоватым цветом стен Альмы, но ничего не сказала вслух, отпустив край рубашки одного из своих коллег.
— Красиво, правда?.. — тихо прошептал он Элсен. — Пластик здесь намного красивее… Мне уже здесь нравится. — Вдруг улыбнулся он бледной полуулыбкой, окончательно вводя Элсен в ступор.
«Как же много здесь чудаков…»
— Очень… Очень рада слышать, — тихо прошептала она в ответ, не найдя более подходящих слов.
Ей очень захотелось обратно, в Первую Зону. Но, к сожалению, никто не собирался выполнять желание Элсен. Ей ничего другого не оставалось, кроме как пройти вперёд с остальными и уже никогда не возвращаться ни в Первую Зону, ни в Небытие. Отныне их взгляды устремлены только вперёд — в сторону необычайно огромного особняка.
«Как раз для Большого Господина…»
— Это ж какие двери там должны быть? — пустился в рассуждения один из элсенов, по всей видимости, желая размять язык. — Если мы станем слугами, то нам придётся открывать их…
Никто не нашёл, что возразить, погрузившись в собственные мысли. Каким будет новый Хозяин? В чём будет заключаться их работа? Будет ли их существование таким же бессмысленным, как и в Первой Зоне? Ни у кого не было и не должно появиться ответов на эти вопросы. Во всяком случае, пока они не войдут в поместье.
Огромная дверь сама открылась — элсены даже не успели потянуться к ручке.
— Мои величайшие приветствия…
Они встали как вкопанные, не смея пошевелиться перед таким же элсеном. Но в нём было что-то… другое. Хоть на первый взгляд он ничем не отличался от них, не считая крайне эксцентричной формы, элсены не могли перепутать его с кем-то из своих коллег.
— Меня зовут Батлер, — тем временем продолжал он. — Как можно догадаться по моему имени, я — дворецкий этого поместья и, ко всему прочему, ваш новый начальник.
На его лице не мелькнуло и тени улыбки, взгляд маленьких чёрных глаз продолжал спокойно, без какого-либо интереса, блуждать по толпе. Элсен №1224 вдруг подумала, что она и её коллеги — далеко не первые, кто попали в это странное поместье.
— Однако, с моей стороны будет сущей грубостью не представить вас Господину. С этой целью, я прошу пройти вас за мной.
«Как быстро изменилась его речь…» — пронеслось у Элсен, когда она послушно следовала за Батлером.
Она не уловила, сколько времени прошло, пока шла с остальными элсенами. Впрочем, они тоже не обращали на это никакого внимания — они любовались новым окружением. Цвет стен напомнил им о доме, но чем дольше они рассматривали интерьер, тем сильнее понимали, что Первая и Третья Зоны кардинально отличаются друг от друга. Элсенам ни разу не попался какой-либо станок, аппарат или машина для производства, не бегали туда-сюда рабочие. Впрочем, последнее легко можно было объяснить тем, что коридоры были заставлены необычными, красивыми, а главное, очень большими вещами. Если стукнешься о такое — либо уронишь, либо поранишься сам. Во всяком случае, так показалось элсенам.
Наконец они дошли. Батлер молча открыл массивную дверь и сделав пригласительный жест, пошёл впереди. Элсены не раздумывая пошли за ним…
И тут же обмерли от страха, увидев Большого Господина.
Элсен №1224 подумала, что ему куда больше подходит кличка «Гигантский Господин», уж никак не «Большой». Впрочем, вряд ли можно было придумать эпитеты, которые в полной мере описывали бы всю… величину этого… существа.
— Разжиревший элсен… — шепнул один другому и тут же получил тычок в бок. Раздалось тихое «Ай!» и наступила абсолютная тишина.
Элсен почувствовала, как толпу обуял страх. Страх, какого они никогда не испытывали ни перед Деданом, ни перед призраками — от них знаешь, чего ожидать… А ещё они не способны, да и не горят желанием проглотить элсена целиком. Смотря же на эту белую тушу, у них возникала неподдельная уверенность: сожрёт и сожрёт с потрохами. И ещё наверняка облизываться будет…
Но как только гигант попытался встать со своего кресла, которое идеально подходило своему обладателю, вся толпа невольно попятилась и одновременно сглотнула подступившую к горлу слюну. Кто-то был близок к тому, чтобы стать сгоревшим и чудом сдерживался, чтобы не впасть в безумство.
— Ну, ну, — раздался утробный бас великана. — Не бойтесь меня.
Элсены перестали пятиться назад, но подходить к Хранителю всё ещё опасались.
— Если вы хорошо будете работать, я собираюсь испечь для вас огромный пирог! Мы можем устроить пир на весь мир… Если, конечно, служба ваша будет прекрасной. — Он подмигнул, и толпа немного приблизилась к нему, уже не опасаясь быть либо раздавленной под его огромными ботинками, либо закинутой целиком в рот.
Элсен №1224 поймала себя на мысли, что ей начинает нравится новый Хозяин. Он даже не накричал на новых подчинённых из-за их страха и первого недоверия, как Дедан когда-то.
— Однако, мне будет крайне неудобно называть вас по номерам. Посему, мне, как вашему новому Хранителю, самой Королевой даровано право называть вас по именам.
«Теперь понятно, почему Батлер менял стиль речи… Должно быть, он решил повторять это за своим Господином. Интересно, могу ли я это повторить…»
Почему-то Элсен вслушивалась в плавную речь Господина всё больше и больше, украдкой наблюдала за всеми его движениями. Вся толпа внимательно следила за ним, ловила каждое слово, уже не ища угрозы, но находя добрые побуждения. Во всяком случае, именно такое впечатление он производил и никто из элсенов не сомневался в его подлинности.
— Итак, начнём по списку…
В его огромных руках крохотный листочек бумаги смотрелся очень и очень комично, но по каким-то причинам Господин решил не надевать очки.
— Элсен номер тысяча двести четыре…
Толпа расступилась, освободив названному элсену дорогу. Тот вышел и, направив взгляд куда-то в сторону, опустил голову, ожидая указаний.
— Чем ты занимался в Первой Зоне?
— Я… Я работал на почте, сэр. — Он чуть ли не прокричал ответ, подумав, что если он будет шептать, то его не услышат.
— Я прекрасно тебя слышу, — улыбнулся гигант без тени раздражения. — Отныне, тебя будут звать Сиркет и работать ты будешь Секретарём. Подойди поближе к моему столу и останься около него до конца переклички. Хорошо? — тут он улыбнулся такой приторной улыбкой, что только что названный Сиркет, казалось, и сам с большой охотой был готов исполнить эту просьбу.
В аналогичном духе прошла вся перекличка… Наконец, она добралась до Элсен №1224.
— Прошу, выйди сюда.
Она послушно сделала шаг вперёд, подняв маленькие чёрные глазки на Хозяина. В них не было и капли страха — только любопытство и заинтересованность. Если Элсен не ошиблась, глаза Хозяина были наполнены тем же, чего она не видела при взаимодействии со своими коллегами.
— Я работала в Алме… — спокойно начала Элсен. — Занималась заливанием мяса в бутылки… И транспортировкой их в другие Зоны.
— Иными словами, ты знаешь, как работать с маленькими и хрупкими вещами, так? — вкрадчиво спросил Господин.
— М-можно сказать и так…
— В таком случае, тебя будут звать Мэйд и с этих пор ты будешь служанкой в моём Поместье. Отныне ты будет прислуживать мне и только мне — на тебя не распространяется власть Батлера.
Новоиспечённая служанка мгновенно ощутила на себе десятки взглядов, наполненных самыми разнообразными эмоциями: от радости, до жгучей зависти. Ненависть элсены не способны испытывать, но даже если бы могли, Мэйд этого и не заметила бы. Она была полностью погружена в охватившее душу чувство эйфории — у неё появилась возможность напрямую контактировать с самим Господином!.. Это ли не радость для элсена — существа, рождённого быть слугой?
Вскоре перекличка закончилась и элсены, получившие новые имена, начали выстраиваться в очередь по приказу Господина — Батлер должен провести их в комнаты и показать всё Поместье, заодно дав краткую консультацию, касающуюся новых обязанностей. Вскоре, все покинули помещение, оставив Господина и Мэйд наедине.
— В чём… В чём заключаются мои обязанности? — спросила она спустя некоторое время молчания.
— Они очень, очень простые, — дружелюбно улыбнулся гигант. — Тебе надо мыть посуду, пол… И практически всегда быть со мной, исполняя каждый мой приказ. Но не волнуйся — я позабочусь о том, чтобы тебе было комфортно со мной. Я обеспечу тебе безопасность и защиту… Позволь мне тебе это продемонстрировать.
Он протянул свою гигантскую руку к ней и, когда Мэйд аккуратно забралась ему в ладонь, начал осторожно гладить её.
Это было так… Приятно…
Мэйд чуть ли не урчала от удовольствия вслух — она чудом сдерживалась перед Господином. Дедан никогда не прикасался ни к ней, ни к кому-либо ещё, только раздавал пинки направо и налево. Но внезапно нахлынувшее воспоминание о Хранителе Первой Зоны не уменьшило удовольствие Элсен, наоборот, только увеличило его.
Кажется, она всё сильнее и сильнее проникается привязанностью к новому Господину.
— Прошу прощения…
Неосторожно заявившийся Батлер прервал волну эйфории Мэйд. Её опустили на пол, Господин убрал улыбку с лица, направив взгляд на слугу.
— Я выполнил то, что от меня требовалось. — С порога заявил он, не осмеливаясь сделать шага. Казалось, что элсен понял, что посмел отвлечь Хозяина своим дурацким отчётом от куда более значимых на данный момент дел и не решался раздражать его ещё больше.
— Очень хорошо, — вновь натянул он улыбку. — Но для начала, будь добр, покажи леди её комнату.
— Слушаю и повинуюсь. Прошу пройти вас за мной.
Он галантно подал руку Мэйд и вывел её из комнаты. Вскоре он отпустил её кисть и оставшийся до комнаты путь они проделали в тишине. Мэйд понимала, что поступила неправильно, но всматриваясь в абсолютно спокойное лицо Батлера, не могла найти в нём недовольства. Казалось, что ему абсолютно всё равно, как на то, чем занимается его Хозяин со своими слугами, так и на самих слуг — судя по всему, беспокойство об этих малозначащих вещах не входит в обязанности Батлера.
Но как только Мэйд сделала первый шаг в новую комнату, Батлер тихо-тихо шепнул ей на ухо, словно опасаясь, что его могут услышать:
— Опасайся Господина.
В голове Мэйд начали появляться десятки, если не сотни вопросов — она с трудом подавляла желание задать их все. Она промолчала, так и не найдя им выхода, а когда Элсен придумала более-менее нейтральную тему для разговора, Батлер уже ушёл.
За окном начало темнеть, Мэёд переоделась и легла спать в мягкую, тёплую кровать — такая в Первой Зоне если и была, то только у Дедана. Большой Господин куда добрее — подумалось Мэйд. Он заботится о своих подчинённых… Но почему тогда Батлер сказал опасаться его? Скрывает ли он что-нибудь?..
Но все вопросы потонули в ярких, пусть и недавних ощущениях поглаживаний. Мэйд никогда ещё не чувствовала себя настолько хорошо, настолько маленькой, но оберегаемой и защищённой… Если бы Большой Господин не заботился о ней, был бы он настолько ласков? Стал бы он умышленно делать ей приятное? И подобрал бы он ей настолько приятное, хорошо звучащее имя?
Скорее всего, Батлер просто позавидовал тому, что ей досталась частичка любви Господина, а самому Батлеру — лишь раздражение и усталость.
Большой Господин никогда не предаст её, в этом Мэйд была более, чем уверена.
Но глубоко-глубоко в её душе поселился крохотный червь сомнения. Элсен этого не заметила и со спокойной душой заснула, довольная тем, что судьба наконец-то подкинула ей приятный подарок в виде хорошего Хозяина и даже Защитника.
Спустя несколько часов над ухом раздался тихий звон крохотных колокольчиков. Мэйд встала, тихо, но быстро — примерно в такое же время она поднималась и в Первой Зоне. Но если там она была совершенно не рада пробуждению, то сейчас её сердце переполнялось радостью — она снова встретится с Господином! Это ли не прекрасно?
Окрылённая этой мыслью, она переоделась в мгновение ока — ей даже не пришлось заставлять себя что-либо предпринимать.
Она вышла… И наткнулась на странную картину.
На полу лежал элсен, а рядом с ним был рассыпан какой-то странный белый песок. Хоть Мэйд и не видела его лица, она знала, что это Скип — бывший Элсен №1223. Он отличался особой неловкостью и неумелостью, вследствие чего часто получал от Дедана наказания.
«Некоторые вещи никогда не меняются» — с улыбкой подумала Мэйд.
Она хотела помочь ему, но вдруг, откуда ни возьмись, появился Батлер. Его глаза округлились, когда его взгляд остановился на теле элсена и, как показалось Мэйд, он даже наполнился какой-то грустью… Которая исчезла всего через несколько мгновений. Словно он уже всё это видел и потерял всякую надежду на то, что это больше не повторится. Мэйд аж в сторону отшатнулась, едва этот пугающий взгляд остановился на ней самой.
— Боюсь, его придётся наказать, — цокнул языком Батлер. — Мне придётся сообщить об этом инциденте Господину…
— Но ведь… В этом нет ничего особенного… — пропищала Мэйд почти неслышно. — Он просто бежал… Упал… И рассыпал какую-то дрянь…
Она даже не поняла, когда Батлер успел схватить её за руку и сжать так сильно, что Мэйд с трудом могла сдержать слёзы. В его глазах сверкала чистая, обжигающая ярость… Но он не позволил ей стать чем-то большим, мгновенно подавив. Он погасил огонь в глазах, отпустил руку и, цокнув языком, произнёс с почти неприкрытой злобой:
— Если бы ты знала, что это такое на самом деле… Ты бы не стала называть это «дрянью».
Мэйд с трудом сдержалась от вопроса: «Тогда что это?».
— А знаешь, что это? — он словно прочитал её мысли. — Это то, чем станешь ты. Чем станет он, — Батлер указал на лежащего Скипа. — Чем станете все вы, когда надоедите Господину.
Мэйд отпрянула в сторону.
— Ч… Что ты такое несёшь?! — выпалила она следом. — Т-ты хоть сам понимаешь, что говоришь?!
— Прекрасно понимаю, — отозвался Батлер. — Думаете, вы первые, кто сюда пришёл? Вы ошибаетесь. Вот это, — он указал на песок. — То, во что они превратились. И то, чем сегодня станет этот придурок.
Как по команде его нога дёрнулась, но тут же перестала шевелиться — Батлер стукнул её своей ногой.
— Чёрт… — цыкнул Батлер, бросив взгляд на часы. — Мне пора идти. Тебе тоже советую пошевеливаться. Если не хочешь разделить его судьбу, конечно, — он вновь ткнул ногой в тело Скипа, после чего развернулся и начал уходить.
— Ты даже не станешь помогать ему?.. — прошептала Мэйд, чувствуя, как по щекам текут злые слёзы.
Он ускорил шаг.
***
— Что заставило тебя плакать, Мэйд?
Она подошла не вовремя — опоздала на пару минут. Не желая видеться с Батлером, монстром в облике элсена, она решила, что лучше немного задержаться. Даже радость от взаимодействия с Господином при Батлере была совсем не такой яркой — дворецкий только затемнял её. Но, к сожалению, ей всё-таки пришлось с ним столкнуться у входа. Впрочем, ни тот, ни другой не стали поднимать взгляд друг на друга.
— Батлер… — выдавила Мэйд, начиная заливаться слезами. — Он… Он говорил такие ужасные вещи!..
Кажется, Большой Господин был поражён.
— Скажи мне, что он говорил?
— Он… Он сказал, что мы все станем каким-то белым песком… Что до нас были… Другие… И что они… Они тоже стали песком…
Большой Господин задумался, не говоря ни слова.
— Не волнуйся, — он вновь протянул огромную руку. — Я обещаю, что ни ты, ни твои коллеги, никто из вас не пострадает. Батлер был в ярости, он всего лишь хотел запугать тебя.
— П-правда?.. — всхлипнула Мэйд, подняв полные слёз глаза на Большого Господина.
— Конечно, — он осторожно погладил её по макушке. — Ты всегда будешь под моей защитой. Никто никогда не причинит тебе вреда. Всё будет хорошо…
Чем больше он говорил, тем сильнее Мэйд доверяла ему. Касания Господина становились всё приятнее и приятнее… Вчерашние его прикосновения меркли на фоне сегодняшних.
— Ты такая мягкая… — утробно произнёс Господин. — Словно мешочек с кремом…
Из уст Мэйд вырвался лёгкий смех и Господин начал смеяться вместе с ней.
Между тем, за дверьми стоял Батлер. Он не наблюдал за этой сценой «ухаживаний», но слышал каждое слово. Элсен должен был начать испытывать страх — на него донесли по его же собственной глупости! Но вместо того, чтобы дрожать в собственной каморке, ожидая страшной, неминуемой смерти, он лишь улыбался. Он слишком, слишком устал от должности дворецкого и был бы очень рад, если бы его жалкая жизнь оборвалась как можно скорее.
Но он не тешил себя надеждами. Он слишком долго прослужил Господину, вряд ли он захочет избавиться от элсена, который как свои пять пальцев знает и Поместье, и его Хозяина. Его душа переполнена извращённой сентиментальности… Но своё наказание Батлер обязательно получит, ибо посмел раскрыть истину очередной служанке.
Она всё равно умрёт, в этом он и не сомневается. Она либо станет сахаром, как остальные, либо, что куда более вероятно, будет съедена самим Господином, когда начнёт докучать своей привязанностью. Но это будет позже.
Пока что Батлеру надо с честью похоронить очередного бездарного слугу, уничтожив его бренное тело в пламени. Потом он увидится с ним вновь… Когда крупицы сахара, некогда бывшие его плотью, будут поданы к столу.
— Куда пропал Скип?!
Резкий окрики одного из элсенов вывел дворецкого из размышлений.
Поразительно, — подумал Батлер следом. Некоторые вещи совершенно не меняются. Элсены Первой Зоны всё так же волнуются о своих товарищах, даже не думая, что последних уже несколько часов как нет в живых. Призрак Скипа витал где-то в подвале и наверняка икал так, как не икалось ему никогда при жизни. Батлер очень сомневался в том, что этого олуха часто вспоминали что в Первой Зоне, что в Третьей.
— Позвольте мне вам сообщить кое-что насчёт этого поместья в целом и вашего коллеги в частности, — важно поднял Батлер палец вверх, призывая всех к вниманию. — Как вы уже поняли, наше поместье воистину огромно. И, как во всяком другом поместье Королевской Семьи, или его фаворита, коим наш Хозяин и является, в нём множество самых разнообразных комнат.
— Как это связано со Скипом? — послышался раздражённый голос одного из элсенов.
— Всё очень просто, друзья мои. Скип попал в одну из них. Она называется «Комната Наказания». Как нетрудно догадаться из названия, там находятся элсены, которые посмели ослушаться прямого приказа Господина.
— И… И как долго там будет Скип?..
— Вечность, — прямо ответил Батлер, но, тут же осознав свою ошибку, поспешил добавить: — Точнее, до тех пор, пока Господин не соизволит его оттуда выпустить.
При взгляде на скисшие лица элсенов Батлер с трудом подавил смех. Его выдумка в очередной раз возымела огромный успех! Эти идиоты даже не догадывались о том, что на самом деле случилось с их дружком… Да, лучше, если они и дальше будут пребывать в блаженном неведении. Батлер понимал, что его рассказ далеко не идеален, но его плохо развитая фантазия не позволяла ему придумать что-нибудь стоящее.
А вечером, когда Господин в очередной раз будет развлекаться со Служанкой, Батлер сам, лично принесёт самую свежую порцию сахара. Элсен понял, что доверять такое важное и ответственное дело кому-то из подчинённых — гиблое, но приносящее сахар дело. При всей своей циничности Батлер не хотел чужих смертей.
Но больше всего на свете он хотел взглянуть в маленькие, но испуганные глаза Мэйд. Может быть, до неё дойдёт, что слова Батлера — правда… Его даже не пугало наказание. Впрочем, оно всё равно настигнет его только тогда, когда большая часть элсенов будет уже съедена, или превращена в сахар.
— Ч… Что это?.. — тихо произнесла служанка, когда Батлер поставил сахарницу, до краёв наполненную белыми крупинками, на стол.
— Это сахар, милая, — с улыбкой ответил Господин. Он наверняка понимал, что вопрос был обращён не к нему, но мгновенно ответил, чтобы служанка испытывала те чувства, которые ему нужны.
Батлер с трудом подавил в себе желание сделать презрительную гримасу. И зачем он продолжает с ней играть? Он мог в любой момент съесть её и передать её обязанности любому другому охламону.
— А из чего он сделан?..
Надо же, ей хватило ума задавать вопросы!.. — пронеслось у Батлера почти с восхищением.
— Из пудры и моей любви к своим подчинённым, дорогая моя! — тут же ответил Господин без тени недовольства, или раздражения. — Попробуй!.. Я уверен, тебе понравится!
Но она побоялась принять столь щедрый подарок. Она метала испуганные взгляды то в сторону Господина, то в сторону сахарницы и, сделав над собой титаническое усилие, тихо произнесла, опустив взгляд в пол:
— Я… Я откажусь… Я ценю ваш подарок… Но это слишком для меня…
— Ничего страшного. Скоро, совсем скоро сахара будет очень много! Его с лихвой хватит на тебя и меня сразу…
Батлер отвернулся. Для него это означало одно: ему придётся сжечь немало тел элсенов. Господин, этот разжиревший полубог, требовавший элсеновской плоти, знал, о чём говорил. Если бы тот разносчик по имени Скип был не первым облажавшимся, а каким-нибудь одиннадцатым, или двенадцатым, то наверняка остался бы жив, если бы не попался на глаза Батлеру. Но сейчас, став первой жертвой, он послужил спусковым крючком.
Элсенов становилось всё меньше и меньше. Как и ожидал Батлер, инцидент со Скипом здорово подкосил их желание нормально работать. Парадокс, но чем больше элсены опасались наделать ошибок, тем чаще они находились в их работе. Провалы и неточности — сколотости и жирные пятна на тарелках, грязь на полу и многое, многое другое… Батлер только и успевал, что сообщать об инциденте, как тут же происходил следующий.
В какой-то момент Поместье полностью опустело. Остались только Батлер, Мэйд и Господин.
Мэйд перестала спать по ночам. Ей снились её без вести пропавшие коллеги — здоровые, живые и улыбающиеся, радостно махающие руками… Они звали её к себе. Но она никогда не приближалась.
Она всё ещё верила словам Господина о том, что все они попадают в счастливое, райское место — новый мир, но новая сахарница, полностью заполненная сахаром, всё больше и больше вызывала у неё сомнения. Она начала задумываться о том, что слова Батлера правдивы ещё со времён первого без вести пропавшего и сейчас эти мысли проносились в её голове очень и очень часто.
Куда чаще них Мэйд думала над одним-единственным вопросом: что будет с ней самой?
И ответ на него был дан очень и очень скоро.
— Боюсь, это — последняя порция, — тихо произнёс Батлер, ставя на стол очередную сахарницу.
— Что ж… Очень жаль, — изрёк мрачно Господин, жестом приказывая слуге удалиться. — Похоже… Здесь остался только один десерт.
Он так пристально посмотрел на Мэйд, что она невольно сжалась.
— Прошу… Скажите… Скажите, что всё это значит?.. — это было единственным, что она смогла пропищать.
Господин даже не стал давать ответа. Он схватил её и начал медленно подносить ко рту, словно желая подольше насмотреться на её запуганное, заплаканное лицо.
— Зачем… Зачем вы играли со мной?.. С моими чувствами?..
Господин не сжимал её горло, но голос Мэйд всё равно был хриплым. Она сдавливала его слезами, не желая показывать их тому, кому она когда-то бесконечно доверяла.
— Чувства очень, очень сладки… — на этот раз голос Господина звучал особенно жадно и нетерпеливо, он торопился побыстрее окончить разговор и поглотить очередную жертву. — Особенно, когда они ярки и несут в себе что-то хорошее. Но они со временем темнеют и увядают. И когда это происходит, ничего другого не остаётся, кроме горечи. Тогда я поглощаю их носителя… Чтобы принять хотя бы остатки сахарных крох в плоти.
— Мои коллеги… — пропищала Мэйд. — Я ведь… Я могу увидеть их вновь?..
— Да, сладенькая… — утробно шептал Господин. — Ты — самое сладкое… Что я когда-либо пробовал… Ты станешь кремом на моём пироге… — он уже не слышал вопроса Мэйд, полностью погрузившись в мысли о том, что её тело полностью пропитано сахаром, пусть даже она не съела и крошки сладкой субстанции.
«Всё верно. Нас едят, — понимала Мэйд, пока огромные руки Толстого Господина беззастенчиво рвали её одежду. — Из нас готовят сахар. Мы… Мы никогда не были… Настоящими людьми…»
Элсен вспомнила перемещение в Третью Зону через Небытие, то, как она впервые ощутила прикосновение сладкой смерти. Скоро, скоро сама она станет частью Небытия… Исчезнет особняк, исчезнут трупы… Навеки пропадёт лживый Большой Господин.
Последние мысли наполнили её глаза тихими слезами радости и растянули маленький рот в какое-то жалкое подобие улыбки. Но Хозяин этого уже не видел, наслаждаясь сладковатой плотью и кровью.
То, что когда-то было Элсен №1224, а потом и Мэйд, навсегда сгинуло в пищеводе Большого Господина.
***
Где-то в подвале появился ещё один призрак — маленький, крохотный, не такой, как остальные. Он метался по тёмно-зелёной комнате, пытался позвать на помощь, но из его маленького чёрного отверстия, которое даже ртом нельзя было назвать, вылетал только слабый писк.
Вдруг из тёмных глубин коридора раздались шаги. Дух перестал шуметь и начал с опаской всматриваться в темноту, надеясь найти хотя бы кого-нибудь. Наконец загадочный незнакомец вышел на свет. Это был квадратноголовый низенький человечек, одетый в красивый чёрный фрак — это был Батлер.
Дух изумился, что смог вспомнить это имя и невольно подлетел к его обладателю поближе, почему-то решив, что он не причинит приведению вред.
— А я говорил тебе, — усмехнулся он. — Но ты меня не послушала, Мэйд.
«Мэйд?» — вновь удивился призрак, почему-то ещё больше проникаясь доверием к «Батлеру».
— Впрочем, нет смысла тебя винить. Не ты первая, не ты последняя. Тебя бы похоронить с честью… Но, увы, тебя съел наш общий знакомый.
Ещё одно откровение. Дух окончательно перестал соображать.
— Но не пылиться же тут тебе, так ведь? Пойдём со мной. Тебе давно пора покинуть это поместье.
Он протянул руку и призраку ничего другого не оставалось, кроме как взять её в свои крохотные ручки.
Вдруг тело пронзила волна тепла… Такая знакомая… Такая приятная… Словно кто-то большой и добрый осторожно трогал его везде, где только можно…
Но наваждение прошло так же резко, как и появилось. В голову начали лезть более давние воспоминания: высокое, вечно орущее ни за что существо, перемещение сквозь Небытие, Большой Господин… Никакой связи между ними призрак не мог выстроить. Во всяком случае, пока что.
Тело, некогда принадлежавшее духу, продолжало перевариваться.