Питер не мог объяснить, почему так нервничал по дороге в хижину. Те люди в городе, возможно, ничего не значили, и не было причин накручивать себя.

И всё же, когда дом появился в поле зрения, он вздохнул с облегчением.

Отис приветствовал его восторженно, как всегда, и лис на этот раз не отставал. Питер, наверное, просто вообразил, что лису полегчало от его вида, как и ему самому. Он пронёсся мимо Питера шквалом рыжего меха после того, как провёл весь день взаперти, но остановился на долю секунды, чтобы игриво дёрнуть шнурки Питера.

— И тебе привет, Рыжий, — фыркнул Питер, неся продукты.

Отложив мороженое подальше, он полностью расслабился. В конце концов, он не в одной из своих глупых, загадочных книг ужасов. Никто не преследовал ни его, ни странного лиса, которого подобрал его пёс.

Он просто параноик.

***

Он подумал — как бы глупо это ни звучало, — что лис знает, что Питер стал внимательнее к нему присматриваться. Иногда он прекращал своё занятие, например, гоняться за хвостом Отиса или за каким-нибудь особенно злобным клубком пыли, и смотрел на Питера. Это не… Питер не мог объяснить, но это не было похоже на поведение животного. Любого известного ему животного; даже Отис не замечал, что за ним наблюдают.

— Чего ты хочешь, Рыжий? — однажды спросил Питер не в силах избавиться от ощущения, что эти умные карие глаза знают больше, чем кажется.

Лис замер, почти расчётливо глядя на Питера. Затем его уши прижались к голове, шерсть встала дыбом, словно он чего-то испугался, и исчез под диваном.

Отис гавкнул на него — прозвучало обеспокоенно — и, улёгшись рядом с диваном, просунул под него, насколько возможно, голову, медленно виляя хвостом.

Это странно, правда?

***

Во вторник он проснулся от безумного лая Отиса. Это было ново.

Питер чуть не свалился с кровати. Он редактировал до двух часов ночи, и это значило, что он спал… пять часов. Он слишком стар для этого дерьма.

Он надел тапочки, накинул халат и отправился на разведку.

Кто-то стучался в дверь.

Отис стоял у двери и лаял. И не так, как обычно делал, когда к ним приходили гости. Он лаял так, будто готов драться, чего Питер никогда раньше не слышал. Он быстро огляделся, как раз вовремя, чтобы увидеть, как рыжий пушистый хвост исчезает в небольшом пространстве между холодильником и стеной.

— Ладно, ладно, тихо, парень, — сказал он Отису. — Я иду, ради всего святого!

Он распахнул дверь, запоздало проклиная себя за то, что не проверил, кто это, когда увидел того мужчину-блондина на пороге. Какого чёрта.

Питер внезапно осознал, что он безоружен, а этот мужчина — если он правильно помнил — носил пистолет в пределах досягаемости.

— Доброе утро, — сказал мужчина. Он выглядел усталым, подбородок покрылся лёгкой щетиной. Но его взгляд был острым. — Простите, что побеспокоил вас, сэр. Я хотел бы задать несколько вопросов.

Питер подумал, что, вероятно, должен быть сейчас напуган. Тем более что он уверен: в этом человеке и его спутнице есть нечто подозрительное. Но, увы, он по-прежнему оставался профессиональным юристом.

— Вопросы? Прелестно! Позвольте мне начать! — весело ответил он. — Кто вы такой и знаете ли вы, что это частная собственность?

Глаза мужчины сузились, и Питер не упустил того, как незнакомец остановился, чтобы снова его оглядеть. Словно ему было нужно пересмотреть ситуацию. И он даже бровью не повёл, увидев пушистые розовые тапочки Питера, — какая жалость.

— Меня зовут Кристофер Арджент, сэр, и да, я в курсе. Я задержу вас всего на несколько минут. Можно мне войти?

Питер холодно на него посмотрел.

— Нет.

На челюсти Арджента дёрнулись желваки.

— Хорошо. Я работаю со Службой охраны дикой природы. Мы получили несколько звонков, что в округе могут находиться животные, распространяющие бешенство, поэтому мы собираемся сократить популяцию в этом районе. Вы заметили какую-нибудь необычную активность?

Питер посмотрел на него, отметив, что он, по его словам, работает «со» Службой охраны дикой природы, а не на неё. Умно. Дилетант, что не учился в зале суда выслушивать малейшую ложь, которая может всё изменить, пропустил бы это мимо ушей.

— Нет, — повторил Питер. Он не даст этому парню ни на йоту больше, чем необходимо. Конечно, проще всего просто закрыть дверь перед его носом, но тогда он не сможет понять, что им нужно.

— Вы уверены? — спросил мужчина, старательно пытаясь заглянуть Питеру за спину. Питер вёл себя так, будто не замечал этого. Даже открыл дверь пошире. Как только он это сделал, Отис зарычал на Арджента. Питеру пришлось схватить его за ошейник, чтобы удержать, а ведь Отис был самым спокойным животным из всех, кого он знал.

Рука Арджента дёрнулась, и у Питера возникло подозрение, что тому не терпится достать пистолет. С другой стороны, непросвещённым Отис мог показаться пугающим.

— Что именно вы ищете? — спокойно спросил Питер, перекрывая рычание пса.

— Лису, — сказал Арджент, переводя на Питера взгляд, почти виноватый. О. Ему показалось, что это небольшая промашка. Интересно.

— Ага, не. Ничего не приходит на ум, мистер Арджент, — невозмутимо заверил его Питер.

Мужчина кивнул с хорошо скрытым раздражением.

— Хорошо, сэр. На всякий случай постарайтесь держать свою собаку подальше от леса. Не хотелось бы, чтобы вы скучали по нему, — ответил Арджент.

Питер внутренне ощетинился, но сохранял спокойствие.

— Ага. Разумеется. Что ж, эта земля между дорогой и ручьём моя. В соответствии с законодательством штата вам необходимо получить моё письменное разрешение на охоту. Которое я однозначно не даю ни вам, ни кому-либо ещё. — Питер очень обрадовался, увидев, что у Арджента снова заиграли мышцы челюсти. — На самом деле, вам здесь не рады, и в следующий раз, когда я увижу вас или вашего партнёра на моей собственности, я позвоню шерифу.

В лучшем случае это была так себе угроза. Единственное место, где он мог воспользоваться телефоном, — это северная сторона крыши, а Питер не любил высоту. Он мог лишь надеяться, что этого будет достаточно.

— Принято к сведению, — сказал Арджент, с каменным лицом разворачиваясь на пятках.

Питер наблюдал за ним, пока тот не сел в пикап и не поехал туда, откуда появился. Он сделал мысленную заметку купить дробовик во время следующей поездки в город. По крайней мере, будет чем махать для устрашения.

Он закрыл дверь и заперся на ключ, прислонившись к ней на секунду, чтобы привести мысли в порядок.

Он не понимал, что происходит, но знал, что что-то происходит.

Наконец, после того как звуки двигателя затихли, Отис перестал рычать. Однако он всё ещё был явно взволнован, ходил по хижине, принюхиваясь, как будто проверял, всё ли в порядке.

Проходя мимо, Питер почесал его за ушами и плюхнулся на диван, подбирая книгу. Слишком рано бодрствовать — по крайней мере ему, — но он никак не мог заснуть.

Он устроился поудобнее, опустил голову на подлокотник и пролистал книгу, чтобы найти загнутую страницу, на которой остановился.

Было трудно сосредоточиться на словах, поэтому он услышал знакомое «цок-цок-цок», которое означало, что Рыжий вылез из своего укрытия. Питер не отложил книгу, зная, что лис испугается, если он его спугнёт.

Цокот затих на другом краю дивана. Он ожидал, что Рыжий проскользнёт под него, как тот обычно делал, когда ему было страшно, но вместо этого поверх книги Питер наблюдал, как лис запрыгивает на подлокотник дивана, тщательно обнюхивая ноги Питера. Достаточно близко, чтобы усы щекотали пальцы ног, но Питер боролся с желанием дёрнуться.

Рыжий вскарабкался на спинку дивана и, свернувшись клубочком, спрятал морду в пушистый хвост.

Питер знал, что тот притворяется. Если и было что-то, что он знал об этом конкретном лисе, так то, что тот был неспособен спать в любом удобном положении.

Питер перевернул страницу, хотя не прочитал и слова на прошлой, и вёл себя непринуждённо.

Как он и подозревал, мгновение спустя уши Рыжего дёрнулись, он повернулся к нему и прислушался, прежде чем осторожно растянуться. Питер вперил взгляд в книгу, но краем глаза заметил, как лис подвинулся по спинке дивана немного ближе и снова свернулся калачиком. Как будто бы Питер не заметил.

Он едва мог удержаться и не растянуть губы в улыбке. Рыжий не был хитрым. Вообще.

Прошло почти полчаса, прежде чем лис оказался настолько близко, что Питер мог дотронуться до него, если бы протянул руку.

Он был странно взволнован. В хижине стояла тишина, только Отис тихо храпел в своей лежанке, а в камине время от времени трещали поленья, и вот он здесь, полный предвкушения, потому что Рыжий так близко. Ближе, чем когда-либо прежде.

В следующий раз, когда он посмотрел на лиса, Рыжий наблюдал за ним с любопытством в медовых глазах.

Питер даже не стал притворяться, что читает книгу.

Лис осторожно встал, как будто боялся напугать Питера. Провёл своей заострённой мордочкой по спинке дивана, а затем осторожно потянулся чёрной лапой к бедру Питера.

Он одёрнул лапу, как только коснулся бедра, и метнул взгляд на Питера, словно ожидал, что тот бросит в него книгу, но Питер лишь приподнял бровь.

Рыжий снова потянулся вниз, неловко балансируя пушистой задницей в воздухе на вершине дивана, а затем быстро потерял равновесие и упал на колени Питера.

Единственная причина, почему Питер не вздрогнул от удивления, в том, что… он ожидал, что Рыжий сделает что-то глупое.

И всё-таки лис издал короткий расстроенный звук и, спрыгнув, юркнул под диван, чем заставил Питера вздохнуть.

— Ты идиот, — сказал он, возможно, с ноткой нежности и снова перевёл внимание на книгу. На сегодня развлечения, должно быть, закончились.

Рыжий доказал, что он ошибался, когда десять минут спустя запрыгнул обратно, прямо на живот Питера, заставляя того испуганно вдохнуть. На секунду Рыжий склонился над книгой, поведя усами, и посмотрел на Питера.

Когда тот не двинулся с места, Рыжий издал что-то похожее на «Кек» и, плюхнувшись на бок, свесил голову на грудь Питера под неудобным углом.

Питер с улыбкой покачал головой.

Да, это было больше на него похоже.