На следующее утро Питеру всё ещё было не по себе. Он нарушил привычный ход вещей и выскользнул на улицу, чтобы проверить окрестности хижины, пока Рыжий и Отис завтракали.

Было холодно и пасмурно, белые клочья тумана расстилались между стволами деревьев, и тапочки промокли от росы за три секунды, но он не мог выпустить ни одного из своих мальчиков, пока не будет уверен, что это безопасно.

Для пущей убедительности он взял и телефон, держа его в руке и время от времени постукивая по экрану просто для вида. На случай, если кто-то наблюдает; никто не должен знать, что они отрезаны от цивилизации.

В лесу стояла тишина. Вполне естественная: всё ещё щебетали птицы, а одинокая лягушка пела серенаду, но ничего, что говорило бы о присутствии людей.

Питер ещё раз обошёл поляну, прежде чем позволил Отису и Рыжему заняться своими делами и немного поиграть.

Он всё время оставался на улице, наблюдая за Отисом. Пёс, казалось, не заметил ничего странного и носился с привычным энтузиазмом, но — и это не ускользнуло от внимания — Рыжий вёл себя необычно.

Питер не был уверен, учуял ли тот запах чужих или просто перенял нервозность Питера, но лис остался рядом с крыльцом. Закончив свои дела, он сел у ног Питера, неподвижный, как статуя, и осматривал лес.

***

До субботы Питер не заметил ничего подозрительного. Он знал, что это не значит, что ничего не происходило. И был готов отказаться от привычной поездки в Либерти Вудс, но у них почти закончился собачий корм, ведь теперь и Рыжий съедал свою порцию, к тому же нужно отправить книгу Талии.

Он пытался убедить себя, что всё в порядке, что всё так же, как и во все предыдущие субботы, но выходило не так хорошо, как он надеялся.

Питер позаботился о безопасности хижины, оставив мальчикам достаточно воды и еды, потушил огонь и дважды проверил окна. Ещё час он потратил, бросая теннисный мяч Рыжему, и устроил Отису дополнительное почёсывание пуза. И только потом сел, наконец, в машину.

В отличие от его ожиданий, утро пролетело быстро; как только он выбрался из леса в цивилизацию, его мозг переключился на режим автопилота, двигаясь по списку дел. Покупки, библиотека, обед, звонок сестре… все обычные заботы.

Когда он наконец закончил, начало темнеть. На Мэйн-Стрит он ускорился, чтобы успеть в книжный магазин перед закрытием, когда увидел Джордана, местного помощника шерифа, который расклеивал объявления.

Питер мазнул взглядом по листовкам, но тут же развернулся и посмотрел снова. Это лицо было знакомо, но теперь, когда он увидел его в лучшем качестве, а не на зернистых страницах газеты, оно выглядело совсем по-другому.

Он остановился, чтобы прочитать объявление.

«СТАЙЛЗ СТИЛИНСКИ — ПРОПАЛ»

— Хм, — протянул Питер; что-то… что-то зудело в глубине его сознания.

— О, мистер Хейл, — сказал Джордан, улыбаясь. Питер смутно помнил, как собирался снять его, чтобы немного развлечься, когда только переехал в хижину, но потом решил, что этот мистер Паинька слишком хорош для него.

— Помощник шерифа, — кивнул он, не отрывая взгляда от листовок. Питер нахмурился. — Подождите, я думал, что он мёртв?

Джордан кивнул, его лицо стало мрачным.

— Да, вы, наверное, читали газету? Мы думали, что нашли его тело, но ДНК-тест утверждает, что это кто-то другой. Возможно, один из преступников.

Питер попытался вспомнить статью, где говорилось, что это, вероятно, не несчастный случай, но поджог? Здесь? Может быть, он был слишком городским парнем, но поджог в глуши, где все знали друг друга по имени, казался неправдоподобным.

Джордан, казалось, пребывал в болтливом настроении или, может быть, просто увидел, что Питер заинтересован.

— Мы думаем, что Джон… я имею в виду, шериф Стилински застрелил одного из поджигателей, а его сын каким-то образом сбежал, но мы понятия не имеем, где он и почему не вышел на связь.

Питер не мог оторвать глаз от фотографии. Его мозг кипел, выдвигая и отбрасывая идеи быстрее, чем он мог их сформулировать, как в моменты, когда он придумывал новый роман, пытаясь расставить кусочки головоломки по местам.

— Так вы участвуете в расследовании? Я думал, это случилось в…

— Бикон Хиллз, — услужливо подсказал Джордан. — В наших краях подобное не часто происходит, поэтому ребята пытаются объединить ресурсы всего округа.

Питер хмыкнул. Его снова поразило, насколько непритязательно очаровательным был мальчишка Стилински.

— Может, у шерифа были враги? Полагаю, что даже здесь у правоохранительных органов они могут быть, — размышлял Питер, хотя теория мгновенно показалась неправильной.

Джордан поморщился, как будто тоже это почувствовал.

— Это возможно, и мы ещё ничего не исключаем, — сказал он, взглянув на флаер, который только что прибил к фонарному столбу. — Но всё равно это позор. Джон отличный парень, я работал с ним некоторое время, и Стайлз… он маленький идиот, но славный малый. Он… он играл в лакросс в школе. Ему очень нравилась игра, но он так и не попал на поле. Клянусь, этот парень может споткнуться о собственные ноги, — сказал Джордан, умолкая.

Питер не мог оторвать взгляд от фотографии. Она была крупным планом, в цвете, и Питер… Питер не мог выбросить из головы мысль, что он видел эти глаза раньше. Медово-карие с нахальным блеском…

Его мозг завизжал тормозами. Это было невозможно, но каждая капля интуиции и все инстинкты, которые сделали его таким успешным в зале суда, кричали, что это правильный вывод.

— Джордан? — медленно спросил он, загипнотизированный этими глазами. Он знал эти глаза. — Вы в последнее время получали сообщения о бешенстве в городе?

Помощник шерифа дважды моргнул из-за смены темы, но затем на секунду задумался и пожал плечами.

— Э-э… нет? Я имею в виду, Служба охраны дикой природы обязана сообщать нам о вспышке, чтобы мы могли предупредить владельцев домашних животных и ветеринара, но я ни о чём таком несколько лет не слышал.

К тому времени, как он закончил предложение, Питер уже бежал к своей машине.