3. «Ключники».

Огромные двери с изящными выгравированными узорами, наконец, распахнулась. Ключники поспешили подойти к ним. Но их ждало разочарование.

Белая Королева все ещё была на Совете вместе с другими часовщиками, покровителями всех ключников. Вместо неё к ним подошла группа из двух фей и фира. Они представились как кураторы участников Часового Круга и попросили всех следовать за ними, к домикам ключников.

Взметнулись крылья. Василиса заметила, что четыре крыла Ника были однотонного яркого голубого цвета.

Они летели очень долго, к самому дальнему деревцу с кучей веток. Оказалось, что на трёх из них, расположенных примерно на одинаковом расстоянии от земли, находятся комнатки, предназначенные для ключников. Позволили занять любые из них.

На втором этаже, как называла их Василиса, были другие комнаты, такие как кухня и ванная. На третьем — две беседки и куча скамеек, на которые можно было присесть и поднять голову вверх, любуясь природой. Из-за кучи светло-зеленых листьев солнечные лучи почти не падали на ветки и не могли палить головы. Все было удобнее некуда.

— Как здесь красиво! — искренне восхитилась Маришка, разглядывая их дерево.

Василиса отметила, что она могла бы сойти за обычную девчонку, если бы её лицо всегда выражало искреннее изумление. Впрочем, она и сама с удовольствием смотрела на ветки и искала самые укромные места, кроме беседок, чтобы было место их компании спрятаться.

На одну ветку слетелись Норт, Ярис и Марк, на другую — Ник, Маар и Фэш, а третью заняла Василиса с Дианой, поделив пополам с новенькой и Маришкой. Она заметила, что в дереве было дупло, как раз чуть повыше её домика. Внутри виднелась куча листьев. Интересное местечко, нужно будет разведать.

Василиса дернула ручку и медленно распахнула дверь. Комната была самой обычной и наверняка стандартной. Слева находилось большое окошко с широким подоконником, прямо перед ним письменный стол и один стул. Чуть дальше вдоль стены располагалась деревянная кровать с мягким матрасом и обычным пуховым одеялом с огромной подушкой. Напротив стоял среднего размера платяной шкаф, а между ними — такая же деревянная тумба с тремя полками. В одной из полок была замочная скважина с маленьким позолоченным ключиком.

Она улыбнулась и прошла внутрь. Достала несколько дорогих сердцу вещей и сразу кинула рюкзак на кровать, а мамину шкатулку и стеклянный шар аккуратно поставила на поверхность тумбы. Чуть раздумав, Василиса переместила их в полку с ключом и повернула его в два оборота. Ключ спрятала в одном кармане с Чёрным.

Василиса только успела разложить пару вещичек в шкаф, что были у нее с собой в рюкзаке, как об косяк её двери постучались. Она вздрогнула и повернулась.

— А, это ты. Заходи.

— Спасибо, что на этот раз без покушения на жизнь, — пошутил Фэш, проходя внутрь и садясь на стул. Его щечки осветились ямочками. — Обустроилась? — он быстро оглядел комнату и не дав ей ответить продолжил сам. — У всех такие же комнаты. Точнее, мебель и расположение.

— И во многих ты успел побывать? — ехидно спросила Василиса, кидая пустой рюкзачок вниз шкафа и закрывая дверь.

— В трёх точно, — щелкнул пальцами Фэш, вставая. — Ник и Диана ждут нас в беседке.

— М-м… — девочка приподняла брови, проходя за ним на выход. — И в чьем же еще? — ненавязчиво спросила она, стараясь выглядеть совершенно равнодушной.

Драгоций обернулся. Василиса снова еле успела притормозить.

— Да сколько ж можно! Уже третий раз за день!

— Третий — домик Ника. А ты о ком думала?

От его вопроса Василиса зарделась, невольно розовея щеками. Она нагнулась и выскользнула на улицу под поднятой рукой Фэша.

Василиса не смотрела на его лицо, когда он обернулся, но чувствовала его удивление. И не могла не сгорать со стыда. Зачем только она это ляпнула?

Вскоре мальчишка догнал ее и поравнялся, изредка скашивая на нее взгляд.

— Ну что? — девочка остановилась, когда его глаза в очередной раз направились на нее. — Подумаешь, ляпнула не подумав… Э-э… В общем, ты понял.

Фэш с изумлением распахнул глаза, продолжая смотреть ей вслед.

— Похоже, что все-таки не понял, — едва слышно пробормотал он и вызвал крылья.

Спустя несколько секунд Василиса, с розовыми щеками, заглянула в ближнюю беседку и заметила Ника с Дианой. Они сидели, переговариваясь о чем-то, но как только показалась ее рыжая макушка, смолкли. Их улыбки превратились в приветливые.

— Сильных и независимых вызывали? — тут же показался и Фэш, показав ямочки.

— О чем это ты? — сложил брови домиком Ник.

Диана с интересом взглянула на Василису, но та упорно не обращала на это внимания, и перевела взгляд на Фэша.

— Сколько ты еще будешь мне припоминать? — недовольно буркнула девочка, вновь сливаясь с цветом своих волос.

Фэш усмехнулся и сел возле нее.

— О чем все-таки речь? — с любопытством спросила фея.

— Недавно я чуть не стал жертвой ее испуга. Представляете, только почувствовав мое дыхание — шагов-то слышно не было — Василиса вскочила и направила к моему горлу часовую стрелу. Честно, я думал, больше не увижу вас.

— Ну не преувеличивай хотя бы! — воскликнула девочка, пытаясь скрыться от ехидных взглядов друзей.

Несколько минут ребята болтали на посторонние темы, в которых она, как всегда, не участвовала. Как-то незаметно с боев на времмах они переключились на место пребывания.

— Эх, а я надеялся остаться в Лазоре! — высказал свое сожаление Ник, но тут же поправился, заметив приподнятую бровь Дианы. — То есть, здесь потрясающе, но ведь родной дом все равно роднее…

— Да, я тоже загадывал Лазорь, — вдруг объявил Фэш. — Интересно, чье же желание исполнилось? Диана, конечно, сильная часовщица, но я не думаю, что именно Железный Ключ направил нас сюда.

Василиса, пользуясь моментом, пока ее не раскрыли, отхлебнула чай и откинулась на спинку скамейки. Горячая вода сразу же заполнила пустой желудок, стало теплее.

— А ты какое место загадала, Василиса? — спросила Диана.

— Э-э… Ну, я ничего не загадывала… Просто думала об одном месте на Остале.

Отчасти, это было правдой.

По глазам ребят нельзя было понять, поверили ли они ей. Но на правду действительно было похоже.

Самую малость перекусив, ребята разошлись, чтобы отдохнуть. Василиса расправила крылья и прыгнула с ветки, тут же лавируя по воздуху и мягко опускаясь к нижней ветке вслед за Дианой. Подруга скрылась в соседнем домике, девочка тоже вошла в свою комнату, так и не заметив, что за ней следила голубая пара глаз.

Мальчик прятался в дупле и уже собирался спрыгнуть, прямо к домику Василисы, но замер, увидев, что к ней пришли другие гости. Его глаза настороженно наблюдали, как один за другим ключники заходят внутрь.

Вначале он в нерешительности застыл — что делать? Броситься ли на помощь? Проследить ли, в самом ли деле Василиса предана друзьям? Но просто так он явно не уйдёт.

Закрыв дверь, Василиса ну никак не думала, что в неё тут же постучат. Да ещё кто! Целая «вражеская» компания.

Она растерянно наблюдала, как Норт, Ярис и Марк проходят в её комнату. Василиса совершенно забыла, что они должны будут прийти. Должно быть, на это повлияла обстановка.

— Ты же не выгонишь гостей, правда, Огнева? — первое, что произнес ЗлатоКлючник.

— Не выгоню, но, думаю, вы и сами не рискнете остаться здесь долго, — ответила Василиса, отходя к окну.

Где-то рядом послышался треск ветки, девочка вздрогнула, оборачиваясь к окну. Но никого не было. Цветущая клумба под окном, опавшие листья, пустое дупло дерева — все выглядело, как обычно.

— Вот и хорошо, — чуть сузил глаза Марк.

Он со скрипом выдвинул единственный стул и присел, вальяжно положив ногу на ногу. Ярис и Норт остались стоять недалеко от двери. Василиса села на подоконник.

— И зачем же вы пришли? На этот раз — отобрать Чёрный Ключ? — спокойным голосом спросила она и усмехнулась, заметив, как Норт от злости сжал кулаки.

— Не отобрать, — дружелюбно поправил Марк, глядя на неё. — А посмотреть. Если ты будешь не против.

— Пожалуйста, — в лучшей традиции ответила Василиса, вытащив с кармана ЧерноКлюч и кладя его на письменный стол. — Любуйтесь сколько угодно.

Норт подошёл ближе к Марку и склонился над Ключом. Ярис встал возле девочки у окна и протянул руку.

— Меня зовут Ярис. Бронзовый ключник, если помнишь.

Василиса помедлила, глядя в его лицо, прежде чем спокойно пожать ладонь в ответ.

Интересно, что же будет с ним в этот раз? Погибнет ли Ярис, как и в прошлый раз, или останется живым и здоровым? Сможет ли она уберечь его, вместе с остальными?

— Слабенькая ручка, — точно также усмехнулся тот. Сердце Василисы сжалось. — Но ничего, наберешься силы.

— Особенно с ЧерноКлючом, — вмешался в их разговор Марк, недовольно глянув на Яриса, и снова посмотрел на стол. — Внутри Ключа что-то есть… То ли проклятье, то ли некий секрет. Он может погубить владельца Ключа, а может и возвысить, — он прищурился.

Бронзовый ключник выпрямился, кинув на нее заинтересованный взгляд. Василиса равнодушно отвернулась к окну. Черный Ключ они не заберут, а больше бояться ей было нечего. Если что — окно распахнуто настежь, и она сама сидит прямо у него. Драгоценностей у нее не было. Если не считать ценную сердцу шкатулку и шар.

— Да, занятный кинжалец, — продолжил между тем Марк.

— Зачем нужны камни в лезвии? — с нездоровым любопытством спросил Норт. Похоже, он был готов владеть абсолютно любым Ключом, даже если это Черный, тот, что хранит проклятье.

— Это не простые камешки, — ответил ЗлатоКлючник. — Они помогают прокладывать часоводы — пути для перемещения во времени и пространстве… Может, Огнева знает больше меня? Ведь это она — владелец Ключа. И кто знает, по чьей указке мы попали к феям.

Василиса вспыхнула.

— Чем тебе не нравится Чародол? Уж получше какого-нибудь спортивного лагеря на Остале, на который я собиралась! — возмутилась она. Вот все не угодить им! То в тот раз им лагерь не нравился, то теперь Белый Замок. Куда же ей снова перемещаться, если она снова попадет в прошлое?..

Марк, кажется, тут же заметил свою оплошность.

— Не кипятись, Огнева. Это я к слову сказал. Конечно, был бы приятнее, например, Черновод — дом твоего отца… Но тут хотя бы не холодно, — торопливо прибавил он, заметив, что Черновод был лишним.

Девочка недовольно отвернулась.

— Скажи спасибо, что мы вообще живы остались. Часодейство — очень опасная вещь.

Она на мгновение опустила взгляд к цветам на клумбе, прикрывая глаза. И ведь действительно. Если бы в тот день, 8 июля, Василисе не пришло сомнительное письмо на часолист с почты Фэша, то она бы и не дала врагам похитить себя и продержать в плену целые полгода…

— Тебе-то откуда знать? — дерзко произнес Норт, сморщившись. — Ты попала на Эфлару пару недель назад, и…

— Точно также, как и вы, — отрезала девочка. — Насколько я знаю, из-за наказания отца вы никогда не бывали на Эфларе до первого июня. Поэтому сначала думай, что говоришь, и лишь потом пытайся подколоть.

Ладони Норта снова сжались в кулаки, его лицо покраснело от гнева. Марк с удивлением смотрел на нее, но тут же принялся успокаивать ее брата.

— Откуда такая информация, Огнева? Неужто дружки обо всем рассказали? — ему явно стало интересно.

— Думайте, как хотите, — резко спрыгнула с подоконника Василиса. — Мне пора идти. Вам — тоже.

Она взяла Ключ, положила в карман и подошла к двери.

— Погоди, мы еще не закончили, — Марк встал. — Ты ведь знаешь, что Черный Ключ хранит секрет?

— По-моему, это известно всем, — чуть погодя ответила девочка.

— И какой же секрет?

Василиса приподняла бровь.

— Ты думаешь, если я владею Ключом, то все о нем знаю?.. Даже если бы знала, то вряд ли бы сказала. Особенно вам.

В глазах Марка вспыхнуло два маленьких злых огонька. Пока Ярис и Норт стояли, словно окаменевшие, и ждали окончания «беседы», Марк подошел к ней и, небрежно приобняв одной рукой ее за плечи, продолжил разговор.

— Пришло время поговорить по душам и решить, на чьей мы стороне, Огнева, — он чуть склонился к ней. — У нас были некоторые разногласия, но в целом самое время уточнить границы… Ты ведь знаешь, никто из нас терпеть не может всех твоих друзей. У нас разные интересы… Пусть и общая цель.

— К чему ты клонишь? — пытаясь аккуратно вызволиться, спросила она.

Лишь сильнее сжав плечо, мальчик продолжил. Девочка застыла.

— Ты должна решить, Василиса, — опустив голос почти до шепота, медленно проговорил он. — Мы тебя приглашаем в наш союз. Выбирай: или будешь с нами, или — против нас.

— Разве мы не должны действовать сообща? Ведь все ключники должны загадать одно желание, чтобы спасти Эфлару…

— Мы знаем намного больше тебя, — мягко перебил он. Василиса задержала дыхание, невольно вспомнив абсолютно черные бездонные глаза Астрагора на лице мальчишки, с которым она разговаривает. И не смогла больше взглянуть в них. — Конечно, нам надо спасти наш часовой мир. Но можно загадать и другое желание. Скажем, в немного другой трактовке.

— Например? — словно на автомате спросила Василиса, опустив глаза в пол.

Марк с Ярисом переглянулись.

— Она имеет право знать, — пожал плечами Бронзовый Ключник.

— Пусть сначала скажет, за кого она выступает, — сердито перебил Норт. — За нашего отца или против него.

Все взгляды обратились к ней. Рука Марка ослабила хватку и тогда Василиса отошла и присела на диванчик, стоящий прямо возле дверей.

— Мне надо подумать. И знать, какое желание собираетесь загадать вы, — твердо произнесла она.

— Твой отец и… Еще кое-кто, — нерешительно начал Ярис. — Предлагают спасти Эфлару немного по-другому… Это довольно сложно объяснить, но в этом случае Временной Разрыв заменится таким своеобразным мостом, — было видно, что он тщательно подбирал слова. — И этот мост может стать ключом мира между…

— Достаточно, Ярис, — прервал его Марк. — Не разболтай чего лишнего. — он повернулся к Василисе. — Думаю, Василиса поняла, что наше желание по сути ничем не отличается. Плюс к этому мы хотим, чтобы между всем населением двух миров царил мир.

Василиса передернула плечами.

— Я все же подумаю.

— Не думай долго, Огнева, — напоследок бросил Марк. — Завтра мы ждем ответа. Норт, — он посмотрел на него, кивая головой в сторону.

— Отец написал мне и просил меня лично поговорить с тобой, — глухо произнес брат, обращаясь к ней. — Ты — Огнева и принадлежишь к нашей семье, как бы мне ни хотелось обратного. Поэтому должна быть с нами и разделять наши интересы.

— Я поняла, — прищурилась Василиса.

Дверь распахнулась. Ярис и Норт вышли и обернулись. Василиса перевела взгляд и увидела протянутую ладонь Марка. Пересилив себя, она посмотрела в его темные глаза.

— До следующей встречи, Ог… — он на мгновение запнулся, но тут же усмехнулся. — Василиса.

Василиса нахмурилась. Все это как-то неправильно. Все пошло в совершенно не в ту сторону. Нужно было резко отказать, как и в прошлый раз. И почему она только согласилась подумать?..

Рука Марка чуть сжала ее пальцы и Василиса пожала ладонь в ответ. Как только вся компания покинула стены ее домика, она закрыла дверь и вздохнула, садясь на кровать. Все стало только более запутанно.

Спустя примерно полчаса их снова позвали кураторы. На этот раз они возвращались в Белый Замок на обед с Белой Королевой.