Бургерпэнтс никогда не считает себя счастливым монстром. Причины на это есть: нелюбимая работа, надоедливые клиенты, словно созданные для того, чтобы помучить кота за несовершённые грехи, босс, словно тень, следующий по пятам и готовый в любой момент сделать выговор даже за «негламурную» походку (однако это ещё довольно «мягкий» исход; хуже, если заставит надеть каблуки и учиться ходьбе, как у какой-нибудь модели) — всё это настолько въедается в кровь кота, что он даже не может представить себе жизнь без осточертевшего ему самому МТТ-отеля.

Однако даже в его жизни наконец появляется лучик света. Не Поверхности, не прожекторов со сцены. Для этого коту придётся кардинально изменить свою жизнь, а пока… Пока у него есть куда более яркий луч.

Сначала она мелькает в жизни Бургерпэнтса маленькой кометой, просто заходя купить у него «брендовой» меттатоновской еды: Звёздного Парфе, Гламбургеров и даже Стейк в Форме Лица робота (кот сам немного выпадает в осадок, подавая девочке огромное, на всю тарелку, блюдо). Продавец сначала думает, что на этом общение с девочкой и прекратится, но…

— Что ты можешь мне посоветовать?

Кот снова в шоке. Это. Первый. Покупатель. Который. Хочет. Поговорить. С ним. И, что самое важное, не о еде, возмущаясь столь высокими ценами! Однако, присмотревшись, он понимает, что это неспроста: этот бедный маленький монстрик выглядит слишком потрёпанным. Для такого покупателя цены значения не имеют: главное, чтоб не сдох раньше времени.

— Не потрать своё время, как я! — вскрикивает Бургерпэнтс, корча одну из своих «пародийных» рож, которой он в своё время старается произвести впечатление на Меттатона. Но если робот даже не пытается сделать вид, что он хоть как-то заинтересован в этой необычной способности, то эта девочка… Она раскрывает глаза от изумления.

— Тебе надо стать актёром! — восхищённо отвечает она.

— Спасибо, — неловко говорит он, мысленно радуясь, что шерсть скрывает горящие смущением щёки. Но погрузиться в эйфорию он не успевает, вспоминая, где он находится. — Но мне уже девятнадцать лет, и я впустую потратил свою жизнь. Не повторяй моих ошибок, малыш.

— Я думаю, всё ещё можно всё изменить! — уверенно, с нажимом, словно точно зная, что так оно и будет, отвечает девочка.

— Здесь никогда ничего не меняется, — равнодушно бросает Бургерпэнтс, пытаясь скрыть в голосе искреннюю боль. — И я всё равно, скорее всего, останусь на этой тупой работе.

Оба молчат, словно что-то вспоминая. Кот нарушает тишину первым, начисто забывая о том, что он на рабочем месте.

— Но! — восклицает он так, словно только что совершает великое открытие. — Есть кое-что, дающее мне смысл жить!

Девочка удивлённо кладёт голову на бок, ожидая продолжения реплики.

— Если Азгор добудет нам ещё одну душу… — говорит он, торжественно поднимая голову. — То мы сможем подняться наверх! Это будет второй шанс для меня! Для всех, — скромно добавляет он.

Девочка устало вздыхает, словно раздумывая об ответе.

Бургерпэнтс начинает жалеть, что доверяет этой маленькой девочке самую сокровенную мечту. Этот маленький монстрик не может понять, чтобы осознать всё то дерьмо, которое находится здесь. Во всём Подземелье, в Хотлэнде, в этой забегаловке.

— Здесь тоже не так уж плохо, — наконец тихо отвечает девочка, словно читая мысли кота. — Быть может, вместо того, чтобы глупо мечтать, надо заняться реализацией своих желаний?.. — добавляет она чуть отстранённо.

Кот непроизвольно выпадает в осадок, но находится он довольно быстро: годы службы у Меттатона приучили Бургерпэнтса находить выход из любой ситуации. Правда, в основном это касается сумасшедших заказов, но всё же.

— А ты довольно умный ребёнок, — отвечает кот с ничего не обещающей, легкомысленной улыбкой. Так взрослые улыбаются маленьким детям. — Знаешь, что? Ты мне нравишься, малыш. Если хочешь, я могу дать тебе какой-нибудь совет, как пробиться в этой жизни хоть куда-нибудь.

Девочка качает головой, словно раздумывая над предложением.

— Никогда не общайся с привлекательными людьми, — говорит кот, после чего… затыкается.

Азгор его побери, какое впечатление он производит на ребёнка, если сам нарушает это выведенное им самим правило?! У Бургерпэнтса остаётся два варианта: либо он стопроцентный идиот, которого жизнь ничему никогда не учит, либо ему начинает нравиться эта юная покупательница — пожалуй, первый монстр в Подземелье, который вызывает у него ещё что-то, помимо раздражения. Кот склоняется к первому варианту.

Девочка хихикает, прикрывая рот маленькой ладошкой.

— Ты такой милый! — наконец произносит она. — Давай я куплю у тебя ещё что-нибудь.

До кота доходит, что он выручает прибыль благодаря своей очаровательности, лишь тогда, когда девочка, с аппетитом жуя только что приготовленный им Гламбургер, выходит за дверь.

Бургерпэнтс пребывает в шоке достаточно долго: когда у него кончается рабочий день, когда он решает, что было бы неплохо прогуляться до королевского замка (а ещё лучше — до Барьера, всё равно народ как раз там и собирается), когда он резко теряет память, и даже новость о том, что монстры наконец стали свободны, едва-едва может сравниться с тем, что Бургерпэнтс кому-то искренне понравился.

А жизнь-то налаживается!

<center>***</center>

С того инцидента проходит достаточно много времени. Монстры обживаются на Поверхности, Меттатон становится ещё популярнее, Азгор и Ториэль воссоединяются. И только у Бургерпэнтса ничего не меняется — он всё ещё продавец в забегаловке. Нет, периодически и ему выпадает шанс появиться на сцене, но робот решает, что коту рано быть участником труппы постоянно.

Ну, прогресс, как и говорила та девочка, пошёл. Кстати, как её там зовут?.. Ах да — Фриск. Азгор знает, откуда Бургерпэнтсу известно её имя, должно быть, это как-то связано с той незначительной амнезией. Коту плевать, в общем-то.

Главное, что она всё ещё ходит в эту забегаловку по каким-то только ей известным причинам. Вот только что-то коту подсказывает, что это связано не с его скромной персоной, а с «вкусной» едой, состоящей из одного лишь съедобного клея и блёсток. Кстати, вскоре выясняется, что на Поверхности люди едят нормальную еду с нормальными продуктами питания, посему одна из причин, почему Фриск сюда вообще заявляется, есть.

Но, как бы там ни было, он всё ещё привязан к этой странной девочке, которая, впрочем, за пару лет вырастает в довольно привлекательную девушку.

И она до сих пор ходит в МТТ-забегаловку, стоит в длиннющей очереди, ест «именные» Гламбургеры и запивает их Звёздным Парфе. Обычный вечер, радует лишь то, что сегодня Фриск — последний клиент на сегодня. А значит, можно попробовать пригласить её на свидание…

— Ты не сильно занята сейчас? — наконец спрашивает кот, когда последний кусок от бургера исчезает во рту покупательницы. Он хочет добавить к реплике ещё и «малыш», но у него язык не поворачивается назвать молодую, красивую двадцатилетнюю девушку малышом.

Сейчас вечер, заведение уже как пять минут должно закрыться, а значит, новых клиентов можно не ждать. Но для посла монстров можно сделать исключение.

Она молчаливо качает головой, с аппетитом пережёвывая Гламбургер. Удивительно, но когда Фриск ест столь ненавистную еду из этой забегаловки, коту кажется, что она весьма и весьма вкусная: да так, что он с трудом подавляет желание облизнуться.

— Тогда… — невезучий влюблённый печально вздыхает, надеясь, что это свидание не пойдёт крахом. — Может, прогуляемся?

Девушка кивает, проглатывая еду. Кот чувствует голод, а когда он голоден, какое самое правильное решение?.. Правильно, беспалевно закурить на рабочем месте. Одно плохо: он бросил сигареты окончательно и бесповоротно, решив, что Фриск с ним не флиртует из-за его сигаретного дыма.

— Отлично! — счастливо отвечает кот, выходя из-за стойки. — Давай тогда пройдёмся… прямо сейчас?

— С удовольствием, — равнодушно-спокойно отвечает Фриск. Так, словно ей это ничего не стоит. Конечно, при решении политических вопросов очередная встреча, пусть и неформальная, кажется очередным пустяком.

Но кот всё равно счастлив.

Когда он последний раз ходит на свиданку? Да он уже и не помнит: кроме того, единственная романтическая встреча с особами противоположного пола в тот день заканчивается, мягко говоря, не очень. Так, что оставляет след не только на самом коте, но и на его репутации, да так, что над ним хихикает не только босс, но и другие работники.

Кот радуется, что не успел рассказать ту историю в первый день встречи с Фриск. Не хватало, чтобы от него отвернулась ещё и она.

— Так… о чём поговорим? — наконец подаёт она голос, когда «парочка» заворачивает за очередной угол.

— Э… — глубокомысленно отвечает кот, судорожно пытаясь придумать тему для разговора.

Странно, а разве Фриск не мастер переговоров?.. Не значит ли это, что она просто позволяет Бургерпэнтсу начать разговор?.. Азгор, как же кот жалок.

Молчание затягивается слишком надолго. Надо сказать хоть что-нибудь.

— А что надо делать на этих… — «Свидание» точно не подходящее слово. — Встречах?..

Фриск обречённо молчит. Бургерпэнтс начинает заметно нервничать.

— М-может, прогуляемся ещё куда-нибудь?.. Туда, где ходят… привлекательные люди?..

Да, Бурги как пять лет назад не умел делать комплименты, так и сейчас с флиртом у него проблемы. Ничего в этом мире (по крайней мере, для Бургерпэнтса) не меняется — ещё одно подтверждение этого неписаного правила.

Но Фриск, на удивление, принимает комплимент.

— Спасибо, — тепло отвечает она. — А сходить мы можем… Как насчёт какого-нибудь ресторана?

Кот нервно вздрагивает. Нет, поскольку он продавец, ему разнообразной еды хватает с головой, да так, что к концу дня он не то что видеть, чуять жареное не может.

— Ты же недавно поела? — отрешённо спрашивает Бургерпэнтс в ответ.

— Хочется чего-нибудь сладенького, — улыбается девушка.

— Ты и так сама по себе сладкая, — брякает кот.

Подумать только… Он. Только что. Сделал. Нормальный. Комплимент.

Хоть в свете луны этого и не видно, но монстр всё равно уверен, что Фриск краснеет. Он очаровал посла монстров… Есть повод для гордости! Молодец, Бурги. Всё же уроки «пикапа» от Меттатона приносят свои плоды. Правда, робот никогда никому не даёт уроков, если только в каком-нибудь шоу по готовке или танцам… Но всё же.

Девушка молчит, стыдливо опуская взгляд в асфальт. Наконец молчание нарушается.

— Скажи, а ты… ходил когда-нибудь на свидания?..

Это фиаско. Окончательное и бесповоротное. Азгор, зачем же он вообще во всё это ввязался? Влюблённость на расстоянии — тоже неплохая штука, знаете ли… И плевать, что Меттатон в своих шоу утверждает прямо противоположное.

— Было, — вздыхает кот. — Один раз…

Делать нечего. Он начинает рассказывать историю обретения своей клички до того, как Фриск успевает его спросить об этом. Говорит он долго, медленно и неохотно, но даже столь вялое повествование, вскоре ставшее куда более эмоциональным, вызывает у девушки искреннюю улыбку.

— С тех самых пор меня начали звать «Бургерштанами», — заключает кот. — К счастью, Меттатон решил, что эта кличка слишком «неблагозвучна»… Это был первый раз, когда я был с ним более-менее согласен, — поспешно добавляет кот. — Посему я стал Бургерпэнтсом.

Фриск радостно заливается смехом. Монстр начинает хихикать ей в такт, чувствуя, как его душа наполняется надеждой. А это свидание проходит куда лучше…

Наконец, отсмеявшись, девушка переводит взгляд на часы.

— Ты знаешь, — говорит она с грустью в голосе. — Боюсь, мне пора идти…

Она встаёт со скамейки.

— Ладно, — вздыхает кот, тоже поднимаясь.

У него появляется дерзкая мысль. Почему бы не исполнить её?

— А поцелуй на прощание, малыш? — говорит он с нахальной, расслабленной полуулыбочкой. В такие моменты он не может контролировать мимику, да и зачем? Всё равно в ночной тьме этого наверняка не видно.

Фриск тепло касается губами его щеки в ответ, после чего, помахав рукой, скрывается за поворотом.

Бургерпэнтс окончательно убеждается в том, что у него есть будущее.