«Отговаривать бестолковых наемников лезть в эльфийские руины, а в итоге сунуться туда сам… Ночью. Один... Ох, Эйнеке-Эйнеке, чего только не сделаешь, чтобы покурить тайком от брата!» - сетовал внутренний голос.

Эйнеке, прислонившись спиной к холодному мрамору какой-то покосившейся постройки, улыбнулся. Затяжка и выдох. Дым свился в небольшое облачко над головой. Неплохо. Табак, конечно, дрянной, но расслабиться помогал, а расслабиться после «совета» стоило. И зачем его только зовут? Все равно ведь не слушают! Не воспринимают всерьез! Да и как воспринимать всерьез мальчишку, прячущего от брата самокрутки и свое нещадное желание их смолить? Кажется, именно так Эйнеке видели другие.

Затянувшись еще раз, полуэльф швырнул окурок в противоположную стену. Черное пятнышко украсило белый камень. Эйнеке хмыкнул. Магия, клубящаяся рядом, вытянулась, накинулась на тлеющие останки самокрутки и мигом их потушила. Стать причиной стихийного бедствия полуэльфу не улыбалось, тем более у него имелись свои планы на раскинувшийся вокруг лес. Наталь, увлеченный водкой, опомнится не скоро, соратникам до мага-«мальчишки» дела нет, а поспать можно и в седле... Эйнеке двигало не только желание курить, но и подзаработать. На руинах Меледира росло немало ценных трав, и за некоторые, собранные в ночной час, алхимики Приречья отвалили бы кругленькую сумму.

Прибыль оправдывала риски. Эйнеке все рассчитал. Обдумал и взвесил. Да и чем он рисковал? Жизнью? Не низкосортному наемнику беспокоиться об этом! Если не разбойничья дубина прикончит, так камень или крестьянские вилы! В травах он смыслил и постоять за себя мог. Эльфийская кровь и воспитание тоже добавляли своего. Эйнеке превосходно видел в ночной мгле, а также помнил пару-тройку фраз, могущих уберечь его гнева диких собратьев. Шансы на успех определенно были. Главное не забыть в какой стороне лагерь!

«Так, ладно, - Эйнеке выпрямился, обвел взглядом руины в поисках достойных ориентиров, - Времени у меня до рассвета. Сюда вернусь, как только засветлеет, а пока к тому храму!»

Здание далеко впереди походило скорее на дворец, чем на храм, однако Эйнеке это волновало мало. Он выбрал его в качестве ориентира лишь из-за больших размеров и причудливых изваяний у крыши. Достаточно запоминающееся место. Не то, что это! Полуэльф опять хмыкнул. Нужно получше отметить его. Эйнеке вновь обратился к магии. Незримый щит всколыхнулся, обернулся когтистой рукой. Он повел по коре ближайшего дерева, опалил камни. Маленькое пятнышко на белой стене обратилось в здоровенный след гари. Щепа и крошка разлетелись в стороны. Откашливаясь от поднявшейся пыли, Эйнеке закинул на плечо сумку и зашагал прочь.

Теперь его магия разливалась по лесу. Почти так же, как и несколько часов назад, когда полуэльф искал странный всполох вдали. Она текла тонким потоком между белесых построек и стремящихся в небо деревьев. Цеплялась за кустарник, терялась в стеблях и просачивалась под палые листья. Эйнеке будто собственными пальцами ощупывал каждый клок земли. Впрочем, он не углублялся в свои колдовские ощущения, только прислушивался к ним. Большее предпочтение полуэльф отдавал иным чувствам. Никаких подозрительных звуков: шелест ветра меж пустующих домов, шепот крон над головой. И совсем никаких признаков жизни! Разве что отпечатки раздвоенных копыт на влажном грунте.

«Олени... может галлы», - Эйнеке склонился над ближайшей цепочкой следов. Осмотрел ее, ощупал почву, вскинул голову, всматриваясь во тьму. Между веточек бересклета мелькало что-то светлое. Магия потянулась к загадочному предмету. Легко повела по нему: опустошенное, уже утратившее жизнь. Заинтригованный Эйнеке двинулся вслед за своей магией.

«Все-таки галлы», - длинные, тонкие, будто птичьи, пальцы полуэльфа вытянули из зарослей клочок белой шерсти. Она утратила свой причудливый блеск, но по-прежнему оставалось мягкой, почти шелковой. Галлы – лунные олени – славились своей удивительной шкурой.

«Значит, рядом есть звездолист. Хорошо... просто превосходно!» - отбросив клочок, Эйнеке поправил сумку на плече и уверенно шагнул в заросли. Галлы любят звездолист, а собранный к полуночи он очень даже в цене!

Искать долго не пришлось. Широкие вайи устлали землю в десятке шагов от бересклета. Полуэльф тихо присвистнул: есть где разгуляться! Вытянув из-за пояса небольшой серпик для сбора трав, он взялся за дело. Выбрал растение постарше и побольше, кинул рядом сумку и подцепил лезвием побег. Плавное движение, тихий щелчок. Вайя надломилась, поникла, а холодный сок потек по пальцам. Эйнеке одернул руку. Выругался и отер ту о штанину. О свойстве свежего звездолиста навевать дрему полуэльф знал не понаслышке. Перчаток с собой не было, однако в сумке нашлась тряпица. Ей Эйнеке обмотал ладонь и продолжил работу.

Отвергая молодые, стремящиеся вверх побеги, полуэльф срезал более темные, сверкающие серебристым налетом, словно металлической крошкой усыпанные... В них чувствовалось больше силы. Вайя за вайей – Эйнеке без устали работал серпом. Его магическое поле вновь стянулось, обернулось щитом и стихло, вытягивая остатки энергии из умирающих растений. Чувство голода – не того, от которого бурчит в утробе – вернулось, ударило в голову. Эйнеке приоткрыл рот, будто пробуя воздух на вкус. Кровь закипела. Зрелый звездолист полнился магии. Ограничиваться жалкими крупицами из срезанных побегов... почти кощунство! Полуэльф воткнул серп в землю.

Попытался. Острый кончик не вошел в мягкую почву. Отскочил.

«Что это?» - посмотрев на место, над которым замерла его рука, Эйнеке отбросил серп.

Спустя мгновение возни с землей, полуэльф поднес к глазам находку. Что-то округлое, тусклое и серебристое, как налет на побегах звездолиста. Монета? Слишком крупная: больше любой из водившихся у Эйнеке в кошелях!

«Чешуя!»

***

Вспышка. 

Проклятая вспышка! Слепящая. До рези в глазах! Крики. Кричал не он. Не человеческий голос! И совсем не эльфийский. Рев. Чудовищный. Оглушающий. Дрожь в коленях. Опустошенность. Песок забил легкие. Не дает дышать! И так тесно... тесно в груди! Тянет в боку. И серебро. Оно искрами сыплется с неба!

***

Магия вновь полыхнула в лесу. Неожиданно. Ярко! Эйнеке застыл, прислушиваясь к ощущениям: еще далеко, но... оно движется? Мчится навстречу! Холодный пот окатил спину. Полуэльф схватился за брошенный серп, вскинулся. Он никак не мог прочувствовать расстояние между собой и вспышкой, понять сколь скоро сгусток непонятной, незнакомой силы настигнет его. Эйнеке замялся. Опасна ли вспышка? Безобидна ли? Можно ее пожрать? Поглотить? Голод не отпускал, а Эйнеке все еще колебался, не отправлял силу к загадочному всполоху. Он мог бы обратить щит в лапу, потянуться навстречу, схватить...

Треск и грохот. Деревья застонали, заскрипели. Что-то неслось меж них. Стремительно и упорно. Оно боками сдирало кору, ломало ветви, вырывало из земли корни. Сердце взволнованно дрогнуло. Вспышка... существо, породившее ее, приближалось! Будто подтверждая мысли Эйнеке, лес исторг жуткий рев. Существо стрекотало и рычало, выдавая свое возбуждение и азарт. Хищник. Это был хищник: сильный и уверенный. Он не видел в Эйнеке угрозы, только добычу. Полуэльф ринулся прочь, и тут же остановился:

«Поздно!» - понял он, краем глаза заметив серебристый силуэт. Не очередной остов разрушенного меледирского здания и не благородную галлу, а нечто... змеиное? Ящериное?

Кем бы ни была тварь, она почти настигла Эйнеке. Оставалось всего ничего. Мгновение? Два? Бежать бессмысленно, а прятаться негде! Тихо рыкнув в ответ, полуэльф взгрел свою магию. Впился в нее мыслями, пальцами. Заставил кипеть в ожидании боя. Если помирать, так в борьбе!

Гулкий рев. Стук когтей и шелест чешуи. Эйнеке остался недвижим, хоть все внутри него и сжалось от этих звуков. Полуэльф не плел заклятий и не готовил чар – все равно не успевал! Он собирал всю магию, что только мог нащупать поблизости. Лишенные сил вайи звездолиста поникли, ссохлись. Их металлический блеск потух, и поляна полная свежих молодых растений погибла, а Эйнеке... он был почти готов. Почти!

«Сейчас прыгнет!» - Эйнеке нырнул вперед в отчаянной попытке избежать столкновения.

Неведомая тварь проскочила над головой. Мощное тулово и длинный хвост. Он едва не чиркнул полуэльфа по спине.

Запах земли. Комья грязи вперемешку с останками мертвых растений забили рот. Дыхание оборвалось. Падение вышибло из Эйнеке дух и едва не погасило сознание. Полуэльф чудом не прикусил язык и больно саданулся челюстью, а магия... магия ускользнула от него. И непросто ускользнула, а вырвалась неконтролируемым потоком! Едва коснувшись воздуха, она растеклась по поляне. Сухой звездолист вспыхнул, а полуэльфа обдало жаром.

Шипение.

Враг наступал снова. Эйнеке дернулся. И остался на месте. Невыносимая тяжесть надавила на спину. Будто могильная плита рухнула и вжала еще на полдюйма в землю! Живот стиснуло, обхватило кольцом. Что-то острое уперлось грудь. Треск порванной одежды перекрыл зловещий стрекот. Он стал ближе. Намного ближе! Эйнеке запаниковал. Дернулся еще раз, но все так же безуспешно. Потом его потянуло вверх: так неумолимо, что полуэльф просто обмяк – повис безвольным грузом. Теперь душила не земля и грязь, а сам воздух: его вдруг оказалось слишком много. В глазах помутилось. Эйнеке мельком уцепил удаляющиеся кроны. Они полыхали колдовским пламенем. Потом все померкло.

***

Почерневший песок и ломкое стекло. Все в крови и серебре. Принц Ал`Аллэ лежал на спине. Изувеченное тело, оголенные кости. Мгновение назад он был един с магией: она струилась, сливалась с ним… а теперь он опустошен и изломан. Зверь, покачиваясь, улетал прочь. Его жалобный вой разносился над морем.