Время летело незаметно. Глетчер только присматривался ко всему, ни во что не вмешиваясь. Подчас сделать это было непросто: несмотря на то, что в колдовстве Арсэ был профаном, в делах вампирских он преуспевал.

      Со своими жертвами, исключая Ровену, он встречался лишь раз, после — уже не было ничего. Охотиться граф предпочитал на тех, кто слабее: чем меньше возни, тем лучше. Нехитрая философия. Убивал он легко и угрызений совести не испытывал, но был у него пунктик: убив очередного человека, он делал зарубку на каминной полке, а иногда притаскивал с охоты и «трофеи»: обрезал жертвам волосы, снимал украшения. В общем, Арсэ был не слишком приятным существом.

      Кого он не трогал — так это шлюх в борделе. Пару раз в неделю граф выбирался туда и развлекался на полную катушку. Если и калечил кого во время безудержного веселья, то по неосторожности. Платил он щедро, шлюхи не жаловались. Граф и эльфу предлагал составить ему компанию, но Глетчер упрямо отказывался. Его не интересовали другие женщины — кроме Сэнны. Поделать с этим юноша ничего не мог. Категоричность в этом вопросе графа и удивляла и забавляла одновременно, но он не сдавался и вновь и вновь повторял приглашение. Конечно, об истинных причинах отказа он не догадывался, но какие-нибудь выводы да сделал.

      Эльф же бо́льшую часть времени проводил в библиотеке за какой-нибудь книгой или в саду. Здесь росли белые розы, их аромат пьянил, и юноша часто падал на траву возле них и, закрывая глаза, вспоминал лучшие моменты своей живой и мёртвой жизни или играл на свирели. Ему нравилось уединение, но он редко оставался один: Арсэ всё время крутился поблизости. Графу нравилась музыка и рассказы о чудной стране, где живут эльфы с золотой кожей, и он постоянно требовал, чтобы Глетчер рассказал ему ещё что-нибудь. Арсэ не понимал, почему в голосе эльфа проскальзывала грустинка, когда он вспоминал о Родине. Сам вампир ни к чему не был привязан, ни о чём не сожалел и, пожалуй, был счастлив.

      — Я тебе подарок оставил, — сказал Арсэ однажды. — Поднимайся к себе. Надеюсь, понравится.

      — Что за подарок? — Эльф неохотно отвлёкся от книги. Он-то надеялся, что граф пробудет в городе всю ночь, но тот вернулся уж как-то слишком быстро и теперь донимал юношу.

      — Одну девчонку. Прелесть что такое! Иди и взгляни на неё.

      — Не хочу.

      — Опять? — удивился Арсэ, качнул головой и сел на подлокотник кресла эльфа. — Знаешь, я всё это время к тебе присматривался. Ты так упорно избегаешь общества девушек. Тебя юноши интересуют? Мог бы сразу сказать, я бы тебе присмотрел кого-нибудь.

      Глетчер захлопнул книгу и возмущенно посмотрел на графа:

      — Это уж слишком!

      — Тогда я тебя не понимаю, — пожал плечами вампир. — Скажи уже, почему ты так себя ведёшь? Тогда отстану.

      Красивое лицо эльфа омрачилось. О том, что творится на душе, говорить не хотелось, Арсэ бы всё равно не понял. Но избавиться от навязчивого графа можно было только рассказав. Поэтому он нервно ответил:

      — Я любил одну девушку. И теперь люблю, но она умерла. В моей душе лишь опустошение и открытые раны. Я ничего не хочу. Больше нет ничего, чего бы я хотел.

      — Любовь? — Арсэ хохотнул. — Ещё одна глупость! Её смертные себе в утешение выдумали.

      — Разве ты не любишь Ровену? — поразился Глетчер.

      — Ровену? Да ты шутишь!

      Эльф поморщился. Арсэ стал ему совсем неприятен.

      — Тогда ты меня не поймёшь, — только и сказал он.

      — Да ладно! — Граф дружески похлопал юношу по плечу. — К чёрту меланхолию! Не хочешь — не надо. Так хотя бы развлечёмся сегодня.

      — Как?

      — У мэра Гарадда сегодня званый ужин. — Арсэ прищёлкнул зубами. — Ты со мной?

      Глетчер неохотно согласился. Ему бы сейчас забиться в какой-нибудь тёмный уголок и предаться воспоминаниям… Но граф бы его в покое не оставил, проще согласиться и поехать с ним.

      Арсэ приказал подать карету, и скоро они уже мчались в город под звучный свист кучера. Солнце зашло четыре часа назад, но небо ещё теплилось кровавыми облаками, впитавшими в себя закат. Эльф, подперев голову рукой, меланхолично провожал взглядом пролетающие мимо кусты и деревья, и даже не заметил, как карета въехала в город. Люди в ужасе шарахались от неё, узнав герб, изображённый на дверце.

      — Не любят тебя здесь, — усмехнулся Глетчер.

      Арсэ это вообще не волновало.

      Карета подкатила к освещённому шумному дому с белокаменными колоннами. Впрочем, едва вампиры вышли из кареты, наступила гробовая тишина. Приглашённые (а здесь были явно одни аристократы и вельможные особы, судя по их одежде и стати) стремительно начали бледнеть. Мэр на негнущихся ногах подошёл к новоприбывшим гостям и поклонился:

      — Добро пожаловать, ваше сиятельство! Рад видеть вас… в добром здравии.

      Арсэ снисходительно улыбнулся:

      — Взаимно, взаимно. Вижу, праздник удался. Столько гостей! И стол накрыт.

      Имел в виду он, разумеется, не обеденный стол, а собственно гостей.

      — Премного благодарен… — пролепетал мэр.

      — Позвольте представить вам моего хорошего друга. — Граф изящным жестом указал на эльфа. — Глетчер Айс. Надеюсь, его примут столь же любезно.

      Мэр пристально посмотрел на юношу, потом низко поклонился ему:

      — Эльфам в моём доме всегда рады.

      Глетчер вздрогнул:

      — Как вы поняли, что я эльф?

      — И долго мы ещё на пороге будем топтаться? — раздражённо прервал их граф. — Может, кто-нибудь уже возьмёт наши плащи?

      Мэр засуетился, сам лично принял плащи у обоих вампиров и пригласил их присоединиться к остальным, гости немного осмелели и даже рискнули приветствовать их. Арсэ ответил им ослепительной улыбкой, завязалась светская беседа.

      На эльфа никто внимания не обращал, чему он был только рад, так что он отошёл к окну, пристроился на подоконник и оттуда наблюдал за происходящим. То, что Арсэ вёл себя так приветливо, ничего не значило: он мог в любой момент убить кого-нибудь, в этом никаких сомнений не было.

      Мэр, воровато оглянувшись, подошёл к эльфу и тихо сказал:

      — Нас прервали, господин эльф.

      — Как вы поняли, кто я? — так же спросил Глетчер.

      — Я видел эльфов прежде, — объяснил мэр, — хотя эльфа-вампира вижу впервые. Не знаю, откуда вы, но уверен, что вы исполните мою просьбу.

      — Просьбу? — переспросил юноша.

      — Знаю, что вы приятель графа Арсэ, простите, что смею говорить вам всё это, но…

      — Говорите.

      — Дошли до нас слухи, что где-то некий эльф попытался убить вампира… Не вы ли это были?

      Внутри у Глетчера всё перевернулось. Он принял равнодушный вид и приподнял губу, обнажая клыки:

      — Разве вы не видите, кто я? К вашим слухам я отношения не имею.

      — Но помочь вы могли бы, если бы только захотели. Верю, что эльфы добры, несмотря ни на что.

      — Помочь — в чём? — уточнил Глетчер.

      — Ведь вы, как я понимаю, живёте с графом в его замке?

      — Да. Говорите, не бойтесь, — приободрил мэра эльф, видя, что тот колеблется. — В любом случае это останется между нами.

      — Арсэ — сущий дьявол! — воскликнул мэр, и его глаза увлажнились слезами. — Он забрал моих дочерей, Ровену и Летту… Помогите же им!

      — Как? — в замешательстве спросил эльф.

      — Участь их наверняка решена, но за их бессмертные души ещё можно побороться. Позвольте им умереть, господин эльф, если то в вашей власти.

      Глетчер отвернулся и проговорил:

      — Летта уже свободна, её душа покоится с миром. Ровена же…

      Договорить ему не удалось, к ним подошёл Арсэ, весело обнял эльфа за плечи и поинтересовался:

      — И о чём вы тут так оживлённо беседуете? Я даже ревную немного.

      Эльф дёрнул плечом и ровно ответил:

      — Пустяки сплошные. О том, что нас непременно ждут и в другой раз.

      Мэр бросил на эльфа благодарный взгляд и сказал:

      — Всегда желанные гости.

      Арсэ одобрительно кивнул и обратился уже к Глетчеру:

      — Ты, случаем, не голоден?

      Эльф отрицательно покачал головой, хотя голод уже давал о себе знать. Не хотелось платить злом за гостеприимство, ведь он был убеждён, что, ответь он согласием, граф бы устроил резню прямо здесь. Однако же эльф ошибся.

      — Возвращаемся, — коротко сказал Арсэ, — мне здесь наскучило.

      Глетчер последовал за ним, но зацепился взглядом за человека в малиновой сутане, который внимательно за ними наблюдал, оставаясь до этого момента незамеченным. Взгляд его эльфу не понравился, но задуматься над этим вампир не успел: Арсэ настойчиво потянул его за собой. Мэр украдкой пожал Глетчеру руку, когда тот замешкался у кареты, и торопливо вернулся в дом.

      — Ну, что ты мешкаешь? — недовольно спросил граф.

      — Я сам вернусь, — сказал эльф, — поохочусь немного в городе.

      — Как знаешь, — пожал плечами Арсэ и приказал кучеру трогаться.

      Карета умчалась в ночь, а Глетчер привычным жестом накинул на голову капюшон и быстрым шагом пошёл вниз по улице, надеясь отыскать подходящую жертву. К сожалению, никто ему не попался, а если и попадались — то большими компаниями, нападать на которые было бы глупо и даже опасно. После часа безрезультатных блужданий по Гарадду эльфу всё же повезло: он наткнулся на подвыпившего студента, одиноко бредущего из трактира в сторону жилых кварталов. Белоснежные клыки блеснули, когда вампир настиг жертву, мгновением спустя он был уже сыт и, прислонив студента к стене, где бы его непременно нашли патрульные, растворился в темноте.

      Окольными путями Глетчер выбрался из города и поспешил в замок графа. Как-то странно он себя чувствовал: голова кружилась, на сердце было непривычно весело. Поразмыслив над этим неожиданным обстоятельством, эльф сообразил, что опьянел от крови студента. Старое, забытое ощущение живой жизни вернулось к нему хотя бы ненадолго.

      По земле блеснуло светлыми тенями, приближался рассвет. Вампир ускорил шаг и успел юркнуть под арку, прежде чем солнечный свет настиг его. Слуга предупредительно взял у него плащ, эльф спросил мимоходом:

      — А граф?

      — Отошёл ко сну, — ответили ему. — Угодно ли что-нибудь господину?

      Глетчер отказался и поднялся к себе. В спальне он обнаружил Ровену; она сидела на кровати, сцепив руки, и её лицо, мокрое от слёз, было бледнее обычного.

      — Что произошло? — Глетчер сел рядом, ласково погладил её по голове.

      Девушка уткнулась ему в грудь и горько расплакалась. Как ни старался он её успокоить, ему это не удавалось. Наконец она пробормотала в ответ на его встревоженные расспросы:

      — Арсэ… Арсэ объявил, что завтра сделает меня своей невестой. Ему нужна мёртвая невеста.

      — Бедная девочка! — Эльф привлёк её к себе. — Ты ведь не хочешь этого?

      — Я не хочу, как он, убивать каждую ночь! — воскликнула Ровена. — Ведь я непременно стану таким же чудовищем, как и он! О, как же я ненавижу его…

      Тут она осеклась и испуганно взглянула в тёмные глаза эльфа:

      — Вы ведь не расскажете ему, господин?

      — Не расскажу, — успокоил её юноша.

      — Вы… вы мне поможете? — взмолилась она.

      — Как же мне тебе помочь? — сдавленно спросил Глетчер, предугадывая ответ.

      — Так же, как помогли моей сестре, — вздрогнув, ответила девушка. — Пора бы и мне встретиться с ней.

      «Она так молода, — с грустью подумал эльф, — но с радостью умрёт, лишь бы не стать чудовищем. Мне бы её решимость…»

      — Хорошо, — вслух сказал он, — стать вампиром — слишком страшная участь. Не бойся, твоя душа найдёт приют в Вечном Крае, как нашла душа Летты.

      — Если он есть, — тихо проговорила девушка, — и если встретят меня там те, кто должен нас встречать и направлять, я попрошу, чтобы они и вам, господин, помогли обрести покой.

      — Покой… — повторил вампир. — Было бы неплохо.

      Он поёжился. Несмотря на темноту комнаты (окна в замке были забиты досками), всем существом ощущал вампир приход утра и солнца. От этого было не по себе, он почти готов был погрузиться в сон, стоило поторопиться. Ровена тоже это понимала. Она сдёрнула платок с шеи и сказала:

      — Сделайте это, пока нам не помешали.

      Глетчер кивнул. Голоден он не был, но считал своим долгом помочь девушке освободиться. Ведь и отец её просил о том же. Эльф быстро укусил её, быстро обескровил и осторожно уложил её слабеющее тело на кровать. Пару секунд девушка была ещё жива, она смогла улыбнуться, коснулась лица юноши ладонью и прошептала:

      — Спасибо…

      Глаза её закрылись навсегда, а на лице навечно застыло выражение умиротворения. Глетчер начертил на её теле колдовские знаки, завернул её в покрывало и перенёс в предназначенную ей графом спальню. А потом вернулся к себе и сразу же лёг спать.

      Впервые за последние пятьдесят лет ему не снились кошмары. Сэнна приснилась ему, как и прежде, но не исчезла, а взяла его за руку и сказала:

      — Мы теперь всегда будем вместе.

      И они вместе поднимались по сверкающей золотом лестнице, рука об руку, и вокруг них разливался тёплый солнечный свет…