Вирен уже себя не помнил, так бежал, а в голове вертелось только имя Наиры. Звучало это все как строчка из какого-нибудь заурядного любовного романчика, но Вирена аж трясло, стоило ему подумать, что из-за него — вот конкретно из-за него! — кто-то погибнет. Никогда с ним такого не случалось; служба у них была трудной и кровавой, но прежде Вирен не чувствовал такую острую, колкую ответственность за чужую жизнь.

Пока учителя загоняли испуганных студентов в замок, Вирен рванулся прочь, прямо к лесу, восстающему против магической школы. За ним, чуть отстав, спешили Тэл, Белка и Барг, которые ни за что не отпустили бы его одного, но их присутствие только заставляло Вирена волноваться еще больше, думать о других, не таких умелых… Они вообще не умели сражаться! А Баргаус — просто не мог!

Неожиданно перед ним ярко вспыхнула магия, позади заголосила Белка, требующая от Вирена остановиться, не подставляться под колдовство. Но это оказался всего лишь барьер, который почти безболезненно оттолкнул его назад, заставив отшатнуться на несколько шагов. Вирен едва не влетел спиной в удивленных друзей.

— Назад! — прогремел голос грозного мага, в котором Вирен узнал Гебура. После смерти Шефа, на которого маг, видно, возлагал большие надежды, Гебур ходил мрачный, почти не появлялся в обеденном зале, а если и приходил, то держался в стороне от остальных. Сейчас маг был в ярости. — Вы не слышали своих преподавателей? Немедленно возвращайтесь!

— Я преподаватель! — выступил Вирен. Гебуру потребовалось несколько мгновений, чтобы узнать его и подумать; Вирен и правда выглядел не старше учеников Академии, тем более, явился сюда в компании испуганных студентов. — В лесу пропала ученица, первогодка. Они мне помогут ее найти, — он кивнул на друзей. — Для поисковых заклинаний лучше, если есть эмоциональная связь с объектом, — блеснул знаниями Вирен, он несколько раз слышал такое объяснение от гвардейских магов, — так мне сказали. Все в порядке, у нас есть разрешение, можете спросить у Малькута или Тиферета…

Упоминание старших магов убедило Гебура чуть больше, и он позволил им пройти к воротам. Там ярко горели защитные заклинания, хотя они больше не казались Вирену сияющими и крепкими, как в первый миг, когда надежно окружили Академию. Он готов был повести свой маленький испуганный отряд наружу, выхватил саблю, когда поймал неодобрительный взгляд Гебура:

— Незачем погибать, — пробормотал маг, — наверняка ее уже не спасти, там творится какой-то кошмар. А вы хотите еще и собой пожертвовать? Нас и так мало, возможно, придется дождаться помощь снаружи, и…

— А не буду сидеть сложа руки и делать вид, что ничего не происходит и все под контролем, блять! — рявкнул Вирен. Не ожидал от себя такой пылкости, но он бесстрашно надвинулся на мага и продолжил распекать его, зло прищурившись: — Вы прекрасно понимали, что происходит, все вы! И даже не попытались что-то сделать! Высшие маги! Не могут даже найти одну девчонку в лесу! Готовы бросить ее погибать! Вас заботили только деньги и ваша драгоценная магия, а подумать о детях, которые живут с вами в замке, вы не захотели! И это должен делать я!

Он и сам не понимал, о ком говорит: о Гисне или только что исчезнувшей Наире. Гебур явно не ожидал такого отпора, изумленно застыл, ничего не отвечая. Стараясь не оглядываться на мага, чтобы выразить так ему все свое презрение, Вирен решительно зашагал прочь, хотя и не представлял, куда идет. Ему бы помогло поисковое заклинание Шефа, однако у Вирена не было ни одной вещи от гордой демоницы.

Древесные побеги вились у них над головами, и в какой-то момент Вирен почувствовал страх, но эти чудовищные отростки старательно расковыривали магическую защиту и не обратили внимание на кучку демонят, проскользнувших в ворота. Дальше Вирен успел пройти только несколько шагов по лесу, как услышал пронзительный хруст ломаемых кустов откуда-то сбоку; кинулся вперед с занесенной саблей, рядом с ним оказалась Белка, по ее пальцам пробегали яркие огненные искры, она шептала что-то под нос бешеной скороговоркой. Барг выдвинулся вперед, чтобы хоть загородить их собой, прикрыть. Но им повезло, что никто не успел атаковать, потому что перед ними оказалась разъяренная взлохмаченная демоница.

— Наира… ты… — Вирен растерянно оглядел ее, ища страшные раны. Но Наира стояла, даже не скрывая гнев; когда задерживала на Вирене взгляд дольше, чем на несколько секунд, тут же его отводила, пытаясь показать, что страшно злится на него. В руках у Наиры был клинок, испачканный в чем-то темном, какой-то вязкой смоле. — Что ты там делала? — невольно спросил Вирен.

Наира не ответила, зато отозвался Тэл с нервным, слабым смешком:

— Кажется, ты настолько ее оскорбил, придурок, что она пошла пиздить деревья.

И, судя по тому, как Наира потупилась, догадка его была как нельзя близка к истине, и Вирена вдруг начал душить смех. Почему-то поведение Наиры показалось ему знакомым; он бы и сам пошел упражняться с оружием, если бы его что-то страшно разозлило, а выплескивать это на друзей не хотелось бы.

— А ты кинулся меня спасать? — Наира бросила на него косой взгляд и тут же вскинула голову, как надменные столичные демоницы, которых не устраивал кавалер. — С чего ты взял, что мне нужна твоя помощь? Я похожа на даму в беде?

Вирен снова посмотрел на ее меч, заметив, что это какой-то богатый клинок, с украшениями. Наверняка фамильный. Такие мечи всегда носят какие-нибудь звучные имена. В Гвардии предпочитали нечто удобное, практичное, без позолоты и каменьев.

— Я рад, что ты цела. Прости, — пробормотал Вирен. — Просто я… такой.

— Идиот? — холодно уточнила Наира, но взгляд ее немного смягчился.

Она тоже выглядела напуганной, и Вирен мог ее понять: вряд ли, отправляясь выпустить пар, Наира предполагала, что окажется в центре такого магического безумия. Она постоянно оглядывалась, как будто боялась, что по пятам за ними следуют жуткие чудовища, и Вирен тоже напряженно прислушивался, чувствуя мурашки на спине. Было холодно; тучи свивались в темную воронку, что-то глухо грохотало в сизо-красном, цвета жуткого синяка небе, и вот-вот собирался хлынуть кровавый дождь.

— Дальше не пройти, там все заросло, — сказала Наира. — Если ты вдруг собирался пойти к могиле, то… нет. Там настоящий частокол.

— Раз все живы, нужно быстрее возвращаться, — велела Белка. Она обняла себя руками, пытаясь согреться, спрятала ладони в рукава платья. Старалась выглядеть уверенной, однако губы ее дрожали, хвост — тоже.

— Защита Академии скоро падет, — мрачно предрек Баргаус. Однако его вердикт не казался таким уж поспешным: Вирен мог своими глазами видеть трещины в барьере, которые все множились под напором живых темных побегов. Расползались, разрушая стену древней магии.

— В любом случае, я предпочту оказаться в месте, где много Высших магов, — уверенно ответила Белка. — И уж точно не на пути у… этого. Идемте!

Он бы проверил, попробовал пробиться, но Вирен не был глупцом и понимал, что они не воины и едва ли смогут схватиться с этими… существами, с одушевленной злобной чащей. Однако темная смола на клинке Наиры давала ему ощутимую надежду, что с этим можно сражаться. А гвардейцы часто говорили: если что-то можно ранить, то его можно и убить! Для убийства нужно было хорошее, надежное оружие, поэтому Вирен торопливо велел своим товарищам сделать небольшой крюк и заглянуть в темный душный арсенал, прежде чем спрятаться в замке, как и приказывали преподаватели. Пригибаясь, закрывая головы от жестокого порывистого ветра, они кинулись к хлипкому маленькому строению.

Он не променял бы свою любимую саблю — подарок родителей! — ни на какой меч, однако нужно было вооружить его небольшой отряд. Вирен оглянулся, увидел Тэла, который нашел в доме второй револьвер и теперь гордо ухмылялся, поглядывая на безоружного Барга — видимо, обещал его защищать или вроде того. Хоть бы сам не застрелил… Мягко приблизившись, Вирен заметил, как друг вздрогнул, когда понял, что кто-то подкрался к нему со спины, чуть не заорал, но, узнав Вирена, расслабился и глухо выругался сквозь зубы. Ладонь, стиснутая на рукояти револьвера, крупно дрожала; Тэл не смог бы прицелиться даже во врага, стоящего в метре от него.

— Я бы на твоем месте был осторожнее, помнишь же… — туманно проговорил Тэл и взмахнул рукой, намекая на то, что случилось с Расилом.

— Ничего, увернусь, — успокоил Вирен. — Все готовы?

На поясе у Тэла висел еще и обычный, самый заурядный меч, выглядевший совсем тускло и невзрачно, как тяжелый тупой муляж для театрального представления, да и друг точно чувствовал себя неуютно. Наира не изменила фамильному клинку. Баргаус тоже взял себе меч, хотя и поглядел на него печально: все это выглядело как насмешка над его прежними мечтами. Но Вирен ободряюще улыбнулся ему: даже одной рукой можно сражаться, главное — выжить. Белка еще возилась внутри…

И тут Вирен услышал страшный грохот, похожий на звенящий, хрустящий звук, с которым разбивается окно. Барьер, грубо проломленный в одном месте, впустил огромный черный побег. По краям дыры все еще осыпались блестящие электрические искры. Вирен замер; на него упала тень. Ему приходилось вставать напротив превосходящих его противников, однако это было… что-то неживое. И одновременно — до безумия злое, исходящее ненавистью.

— Вирен, пригнись! — громко крикнула Белка. — В стороны!

Он не привык задавать вопросы, слишком часто гвардейские маги устраивали что-то такое. Поэтому Вирен послушно рухнул, но почувствовал, как над его головой пронеслось что-то тяжелое, брызжущее искрами. Длинный побег, тянувшийся к дому, отпрянул, раздался какой-то громкий стон… И тут же просвистело еще несколько снарядов, ударив точно над тем, что уже вонзился в древесину.

Перекатившись из-под обстрела, Вирен обернулся и увидел, как Белка замерла, раскинув руки. Рядом с ней парило несколько мечей из арсенала, и по лезвиям пробегал огненный жар, заставлявший их так ярко сиять, что резало глаза. Вирен отшатнулся, едва не поскользнувшись на мокрой кровавой траве, когда Белка с холодной сосредоточенностью швырнула новые клинки в побег… Он занялся не с первого раза, но вскоре вспыхнул. Белка довольно улыбалась, наблюдая, как побег пылает.

А потом она устало пошатнулась, едва не теряя равновесие, и Вирен кинулся к подруге, чтобы поддержать ее. Она благодарно вздохнула, оперлась на него.

— Ты в порядке? — Вирен прекрасно знал, как магия истощает, видел много раз, как гвардейские колдуны падали, истекая кровью из глаз и ушей. — Не перенапрягайся, я не хочу, чтобы ты покалечилась тут!

— Все хорошо, — упрямо пробормотала Белка. — Левитация и правда очень много отнимает…

— Не превращайся в Барга и не думай постоянно об учебе, — шикнул Вирен. — Ты в порядке? Можешь стоять?

— Да, да… Я правда цела, не волнуйся! — мягко сказала Белка, видя, как его потрясывает, как он цепляется за ее плечо.

Вирен оглянулся и заметил, как горят и другие побеги: маги начали жечь, как и предлагал он чуть раньше. Лес боялся пламени, отступал, и раздавался глухой сердитый рев, как будто ярился какой-то большой зверь. Однако загорался огонь нехотя, не сразу, а потом быстро потухал, задушенно шипя, чадил темным дымом. Вирен неровным голосом приказал остальным отступать: к замку лес и близко не подобрался.

— Мы не можем сбежать через телепорт, — бешено глядя вокруг, сказал Тэл, приостановившись. — Нам остается или сражаться, или попытаться свалить прямо сейчас. Каким-то ебаным чудом. — Он снова посмотрел на Вирена и глухо выругался. — Мы не собираемся бежать, не так ли? Ты не сможешь победить… это! — отчаянно выкрикнул Тэл. — Я не хочу умирать! Не хочу, чтобы ты умирал!

Остальные застыли. Баргаус хотел сказать что-то, наверняка — укорить Тэла за трусость, но передумал: должно быть, его мучили те же мысли. Все еще полуоглушенная, Белка не вмешивалась в спор. Ее поддерживала Наира, и почему-то по ее лицу Вирен понял: она будет драться, что бы ни случилось.

— Успокойся, — отрезал Вирен. — Раз Наира теперь с нами, думаю, лучше отступить и найти кого-нибудь из взрослых… Думаю, Малькут с Тиферетом подойдут. Как гвардеец, я могу им приказывать… Мы точно придумаем что-нибудь. Пока мы тут бегали, у Высших наверняка появился какой-то план.

Правда, он понятия не имел, что именно следует им приказать, но постарался выглядеть уверенно, чтобы успокоить Тэла.

Вирену хотелось наорать на кого-нибудь. Что-то сделать. Но все, что Вирен мог, — бежать прочь в надежде, что у старших магов будут какие-то ответы. Он и не думал, что огонь поможет, что они смогут выжечь дотла проклятый лес; побеги плетями поднимутся, снова попытаются добраться до них, задушить… Вирен ввалился в распахнутые магией двери; позади послышался усиливающийся шум дождя. Студенты толпились в холле, прилипшие к окнам, несмотря на окрики преподавателей — ребяческое любопытство! Проталкиваясь вперед, Вирен пытался найти кого-нибудь знакомого из преподавателей.

— Наверх, — предложил Тэл, — они наверняка в кабинете Кетера или где-нибудь там.

Чтобы совладать с перепуганными учениками, оставили нескольких не слишком значимых магов — настолько, что Вирену пришло в голову, что это, наверное, какие-то аспиранты или помощники. Слишком юные для преподавателей Академии и тоже напуганные. Один демон попытался привлечь Вирена, чтобы он помог удерживать учеников, но тот ловко увильнул в сторону и заявил, что у него срочное дело к Кетеру. Нехотя его пропустили к главной лестнице, по которой Вирен быстро взбежал.

— Ты бы точно умер, — заметил он, остановившись подождать Тэла, который привалился к перилам. — Я тебе говорил хотя бы на разминку ходить!

Даже Барг, который большую часть времени проводил за книжками, выглядел лучше тяжело дышащего Тэла. Тот молча криво ухмыльнулся и показал Вирену средний палец. Оглядев свой маленький, но очень вооруженный отряд, Вирен удовлетворенно кивнул и ринулся прямиком к кабинету Кетера. Голоса услышал и из-за дверей, а потом решительно распахнул их даже без помощи магии.

— Что тут делают ученики?! — громко возмутился кто-то из магов, когда все обернулись к вошедшим.

— Помогают мне понять, что за херня происходит! — сорвался Вирен. Стремительно оказался у письменного стола, на который тяжело опирался Кетер; остальные маги устроились кто где, жались к стенам, пытались вклиниться между книжными шкафами. Сбоку Вирен заметил Тиферета с Малькутом, которые о чем-то перешептывались. — Вы отослали на передовую старшекурсников, а сами решили окопаться в кабинете директора, самом безопасном в Академии? — праведно возмутился Вирен, быстро пересчитав колдунов.

— Что еще за обвинения? — возопил невысокий маг с бараньими рогами — кажется, Нецах. — Вот так варварски заявляться…

— Очень по-гвардейски, я считаю, — оборвал Вирен. Отвернулся от Кетера, на лице которого на мгновение отразился страх… и еще искренняя злость. Вирен обвел глазами столпившихся магов, свой взмыленный отчаянный отряд, покачал головой. Где-то снаружи гремело, грохотало: гроза, магия, оживший лес, тонкая линия обороны из старшекурсников. — Слушайте, я знаю про ту могилу, про обряд Бафомета! — воскликнул Вирен. — Понимаю, почему вы не захотели избавиться от того места. Бессмертия хочется всем, не так ли? Но мне нужно сейчас понять, что задумала Гисна…

— Одна из главных проблем магии, — медленно, немного лекторски начал Кетер, — это то, что энергии никогда не хватает. Возможности наших тел очень ограничены, поэтому иногда нам приходится вставать в круги и объединяться. И даже у Высшего мага Бафомета не хватало сил, чтобы воскресить мертвого.

Вирен медленно кивнул. Это он знал, это было несложно: в Гвардии магов всегда предостерегали, чтобы те не перетруждались слишком сильно, вот как он — Белку. Проще включить в отряд на одного мага больше, чем таскать полумертвое иссушенное создание, взявшее на себя слишком много.

— Гисне на такое уж точно не хватит энергии, — пояснил Кетер снисходительно, — это задача не для студентки. Но если она сможет как-то… забрать ее у нас… Впитать с помощью леса…

Академия была не убежищем, а ловушкой. Самые могущественные маги, сошки помельче, студенты, из которых можно взять только яркие жизненные силы — но и то пригодится, когда замысливаешь нечто настолько грандиозное. Они не могли сбежать. Скорее всего, на это Гисна и рассчитывала.

— Мы смогли… изучить это, — медленно сказал Гебур, совершенный теоретик. Бросил на Вирена уничижительный взгляд, явно стараясь намекнуть, что маги Академии не настолько глупы и бесполезны, как тот считал. Но Вирен ничего не сказал, он терпеливо слушал. — В центре есть подобие некого ядра, мы думаем, что именно там скрывается Гисна. Не совсем понятно, как она питает такую силу, возможно, вошла с ней в симбиоз, — он сорвался на негромкие бормотания.

— Отлично, что мы смогли ее найти! — перебил Кетер, сверкнул острой, нехорошей ухмылкой, высказал: — Теперь мы можем ее устранить, верно? — и почему-то посмотрел на Вирена.

— Я солдат, а не убийца, — решительно возразил он. — Что бы вы ни думали о Гвардии…

— Я тоже протестую! — влез неожиданно Тиферет, сердито посмотрел на главного мага, который стоял, поджав губы. — Достаточно жертв! Она просто ребенок…

— Который сметет нас силой этой чащи, — напомнил Кетер. — Сейчас это вопрос нашего выживания, а я не намерен умирать из-за разошедшейся неопытной магички — не знаю уж, как вы, господа!

Они засовещались, но у Вирена не было на это времени. Он слишком близко видел трещины в барьере, чтобы позволить им пререкаться и дальше. Маги это любили — выяснять, кто из них лучше. Как будто мертвецам это как-то поможет!

— Мы идем туда, но нам понадобится помощь, — объявил Вирен; он просто не мог прятаться за зачарованными дверями, когда кто-то там сражается — даже не солдаты, а обычные студенты, которые не хотели умирать. — Вы можете ударить по ядру? Не думаю, что это его уничтожит. Но собьет ее, это точно. Даст нам шанс прорваться.

— И чем же нам ударить? — пожал плечами Кетер; несмотря на кипящие разногласия, он все же выступал от лица остальных магов. — Это чуждая магия. Мы жжем, а они снова восстают.

— Я… думаю, могу изобразить одну печать, она нам поможет перебить эту магию, — кашлянул Вирен. — Вообще-то мне не стоит… Но другого выбора нет. Надеюсь, это все останется между нами, — смелея, попросил он, — потому что положение как минимум военное.

— Гвардейская печать? — Тэл поглядел на его руку, где была отметина в виде сигила, которую наносили всем солдатам. — Разве это не просто клеймо?

— Это… не то. Я просто нарисую. Я знаю, что делаю, — убедительно сказал Вирен. — Если не сработает, мы ничего не потеряем. Разве у нас есть выбор? Вокруг уже пиздец. Кетер, вы согласны? Если собрать магов в круг, должно получиться.

Тот медленно кивнул. Вирен понимал его колебания: круг значил общность мыслей, стремлений, и немногие маги готовы были настолько раздвинуть границы. Но никто из них не хотел быть поглощенным лесом, упокоиться под мощными корнями и дать пищу вечной чаще, разложиться… Вирена передернуло от жути.

Ему подсунули бумагу; Вирен пересекся взглядом с Тиферетом, и было что-то такое в его глазах… Задержав руку, Вирен внимательно вперил взгляд в мага. Его еще недавно насторожило, как охотно те с Малькутом пошли навстречу. Это неуловимо напоминало ему о том, как действовал Тэл, решивший втереться в доверие к посланному Гвардией солдату.

— Как к Расилу и Гисне попала схема замка? — медленно спросил Вирен.

— Сейчас правда время задавать вопросы? — нетерпеливо уточнил Кетер. Возможно, он тоже был причастен. Смотрел на Вирена чуть свысока: по-прежнему считал, что он главнее. — Ты сам сказал, что мы как будто на войне!

Вирен дорисовал печать, повернул ее так, чтобы друзья, почтенной свитой столпившиеся за ним, ничего не увидели — зато Кетер прекрасно рассмотрел несколько кривоватый, но узнаваемый рисунок.

— Отвечайте на вопрос, — отчеканил Вирен.

— Инквизиторское отродье, — цыкнул кто-то из магов.

Кетер бросил непонятный взгляд на Тиферета. Тот старался сохранять спокойствие; вдали загремело ощутимее, нечто врезалось в щит со всей силы, заставив замок содрогнуться. С потолка посыпалась мелкая каменная крошка, Кетер брезгливо отряхнул плечо.

— Мне придется арестовать всех, — прошипел Вирен. — И проводить дознание. И вы не хотите, чтобы Гвардия вмешивалась в ваши дела, потому что я готов спорить на что угодно: у вас тут полно заклинаний и исследований, которые немного пересекают черту дозволенного.

Иногда это с ним случалось, он… ловил это. Бешеный азарт. В такие моменты Вирену казалось, что он способен совершить что угодно, и странным образом это убеждало и остальных. Каким образом ему удалось одурачить всех главных магов Академии? Должно быть, печать сыграла большую роль.

— Ни за что не поверю, будто вы не знали о чем-то, что происходит в Академии, Кетер, — процедил Вирен. — Вы следили за мной с самого начала. Я думаю, кто-то из вас все это спровоцировал. Подкинул талантливым первокурсникам наводку — я не верю в случайности.

— У тебя нет доказательств, нет свидетелей, — проворчал Кетер, который не хотел сдаваться. — Они могли достать схему, как ты утверждаешь, где угодно. В библиотеке… Или могли получить ее от предателя…

— А мне кажется, что преступник выбрал Архаона, потому что это самый неприметный способ, — усмехнулся Вирен. — Получи они карту из рук мага, сразу насторожились бы. Архаон не стал бы делать что-то такое, если бы боялся потерять работу. Вы подговорили его, а потом как-то убедили его уйти, чтобы он не проговорился. Хотя я уверен: Архаон с радостью убрался отсюда подальше. Помнится, когда мы впервые встретились, он требовал отправить его как можно скорее? Не хотел иметь дела с этим, — он мрачно указал в окно.

— Он всего лишь учитель фехтования, — сказал Кетер. — Он не мог знать, что такое в этом лесу.

Вирен стиснул зубы. В это он точно не верил: Белка сказала, что предки Архаона долго служили в замке, наверняка застали и Бафомета, и его грандиозную задумку, и если магам она должна была казаться смелым экспериментом, перспективным исследованием — и так далее… то вот для простого вояки вроде Архаона или самого Вирена такие заигрывания с Той Стороной выглядели настоящим кошмаром.

— Хватит! — внезапно выступил Тиферет. Вирен прежде не видел его таким злым, сверкающим глазами; раньше он все время был где-то в себе, но сейчас как будто пробудился. — Я с самого начала говорил…

— Заткнись, идиот! — сорвался на него стоявший рядом Малькут.

На мгновение показалось, что они сцепятся — без магии, просто кинутся друг на друга с кулаками, рыча и огрызаясь, как самые древние из их рода, полузвери. От них посторонились, но ничего не случилось. Тиферет ненадолго замолк, и Малькуту хватило этого, чтобы утихнуть. Они с беспокойством смотрели в окно.

— Мы поговорим об этом позже, — решил Вирен. — Пока мне нужны не ваши признания, а ваше искусство. Полагаю, вы понимаете: дать мне погибнуть тут, у вас во дворе, наедине с тварью, которая пробудилась из-за вас, — это не в ваших интересах.

У него неплохо получалось угрожать. Но Вирен уж точно не собирался тут умирать, и ему нужно было прикрытие магов; к сожалению, он отлично знал: на таких, как колдуны Академии, лучше всего действует страх. Улыбнувшись напоследок, Вирен не смог себе отказать в том, чтобы изящно поклониться. А потом вылетел прочь, увел за собой несколько смущенных и спутанных друзей.

— Ничего, все в порядке, — пробормотал Вирен, когда они уже спускались по лестнице. — Им полезно посмотреть в глаза тех, кого они случайно обрекли на смерть.

— Но зачем? — спросила Белка; она, как и сам Вирен, испуганно стискивала рукоять сабли. — Если это кто-то из них, он не мог предсказать, что случится? Это же бред!

— До меня доходили слухи, что в последнее время маги тут… относительно бесполезны, — выдавил Вирен. — Чем они занимаются? Никаких новых открытий, ничего прорывного. Выживают на деньги ваших родителей. У Гвардии свои колдуны, престиж школа точно потеряла; сейчас куча Высших без образования, взять хотя бы моего друга Рыжего… или Ниирана из Роты. Да много кого!

— Но Тиферет работал над чем-то, ты рассказывал! — воскликнула Белка, которая любила, чтобы все было справедливо.

— Да, над домашними амулетами. Сдается мне, он тут единственный, кто действительно работает. Это полезно, я не спорю, но все-таки не тянет на великое достижение. А вот воскрешение мертвых…

Вирен не сомневался: заметить то, что Расил с Гисной собираются бежать, было не так сложно. Однако сознательно подкинуть им загадку с таинственной могилой, заставить раскапывать древнюю чуждую магию… Слишком ненадежно! Отдавать такую силу в руки первокурсников… Так еще и все пошло наперекосяк; Вирен косо взглянул на серьезного сосредоточенного Тэла, который думал о чем-то своем.

— Тиферет говорил, что он против… — негромко сказала Наира. — Думаете, он был против того, чтобы давать им карту?

Баргаус подавленно молчал, рассматривал пол. Для него это должно быть сложно: он всегда воспринимал и Академию, и преподавателей немного иначе, восхищался ими — ну, или их умением, это Вирен много раз слышал, когда они все вместе сидели на кухне. Но блестящие маги часто были теми еще уродами…

— Нет, думаю, Тиферет говорил про то, что они так долго скрывали это все, — решил Вирен. — И до сих пор кого-то прикрывают. Как бы там ни было, они тут все давно спелись. Кто-то это устроил, и я сомневаюсь, что Кетер. Он просто мечтает, чтобы Академию оставили в покое…

На улице было промозгло и мокро. Вирену все время хотелось вытереться, смахнуть с лица мокрые капли, чтобы не чувствовать на лице кровь. Ничья кровь — это было еще страшнее. Может быть, та самая, что впитывалась в землю в человеческом мире? Кровь сотен несчастных людей, умирающих в это мгновение? Магия была непредсказуема и опасна, и Вирен не хотел испытывать, где лежит край этого безумия.

— Судя по всему, нам нужен какой-нибудь героический поступок, — высказала Белка, поглядев на шевелящиеся огромные побеги, напоминающие щупальца какой-то морской твари.

— Не надо вот на меня коситься, я больше злодей! — огрызнулся Тэл. — Пусть Вирен всех спасает, я не хочу умирать.

— Ты не злодей, ты идиот! — сердитой змеей зашипела Белка, размахивая хвостом.

Вирен помалкивал, даже не разнимал их. Он в панике старался придумать какой-нибудь сносный план, но тот, как и обычно, не придумывался. Впрочем, в его семье и фраза «пойти и разъебать эту хуйню» могла считаться неплохим руководством к действию.

— Мы с Виреном можем сражаться лучше остальных, — сказала Наира, однако в ее словах не было свойственной Высшим заносчивости; напротив, оказавшись в смертельной опасности, увидев ее так близко, почти заглянув куда-то по Ту Сторону, Наира собралась, слова ее стали четкими, действия — скупыми и точными. — Вы можете отвлечь магией, а мы пробьемся к тому ядру.

— Даже если у нее магическая защита, думаю, я смогу ее расколоть, — согласно кивнул Вирен. — У меня куча амулетов, надо будет, зашвырну всю связку. Но сначала нам надо продержаться до удара Высших, они расчистят нам дорогу.

Иногда Вирен жалел, что у него нет чудесной магии, которая решит его проблемы по властному взмаху руки. Что его враги не могут просто сгинуть в адском пламени, сорвавшимся с его пальцев. Но у него было нечто другое.

Сталь звенела. Он с наслаждением коснулся рукояти сабли. Слишком давно не дрался по-настоящему, только лениво размахивал клинком перед учениками разной степени заинтересованности или же разминался под деревом.

— Показать вам, — он обернулся к друзьям, хищно усмехаясь, — как это делает Гвардия?

Он крутанул саблей, наслаждаясь эффектом.

— Позер, — прошипел Тэл.

— Знаешь, у людей фильм есть, «Отряд самоубийц» называется, — заметил Вирен. — Я тебе его потом покажу как-нибудь. Вот у меня есть чувство, что следующую часть должны снимать про нас.

— А что если я не хочу погибать? — рискнул спросить Баргаус.

— Тогда ты попал явно не в ту компанию, — хмыкнула Белка.

Они ринулись вперед, прорываясь прямо к тому месту, где рушился барьер. Там, где Гебур указал ядро — к центру, где было больше силы, поэтому побеги ветвились, врезались в сверкающую магию щита, как будто раздирая его. Маленькие разрывы быстро превращались в зияющие раны, сквозь которые во двор замка тянулись страшные лапы чащи. Старшекурсники разошлись в линию, но их катастрофически не хватало, чтобы обернуть весь замок. Пока они жгли с одной стороны, лес прорывался с другой.

Оглядев магов, Вирен понял, что нужно торопиться. Залитые кровавым дождем, мокрые, злые и несчастные, студенты едва способны были колдовать. Рядом чуть не рухнул какой-то парень; покачиваясь, привалился к садовому дереву, весь дрожал от напряжения. Заметив Вирена с компанией, он немо разинул рот, словно пытаясь что-то сказать, о чем-то попросить, но задохнулся и ничего не смог выдавить. Закатил глаза и свалился в траву.

— Быстрее! — рявкнул Вирен, когда жалостливая Белка потянулась помочь старшекурснику.

У них даже не встали на пути. Ни маги, ни охранники, которые бесполезно мелькали рядом и пытались клинками рубить уже заползшие во двор побеги — те не поддавались, мечи застревали в дереве, точно в резине. Вирен приметил просвет, лихо нырнул вниз, чувствуя, как тяжело над головой проносится побег; обернулся он лишь на мгновение, чтобы убедиться, что его друзей не сшибли. Сабля взрезала кору, впилась в мягкую ткань, и Вирен брезгливо дернулся в сторону, когда по клинку, омывая его, хлынул густой и черный сок, так похожий на демонскую кровь. Помотал головой; растрепавшиеся волосы липли к коже.

Вдруг рядом закричали; кто-то из охранников скомандовал отступление. Едва способные стоять на ногах, студенты подчинились: когда они отбегали прочь, у них как будто открылось второе дыхание. Барг хотел пойти за ними, но Вирен крепко схватил его за плечо, удерживая на месте, позвал остальных, чтобы стали ближе. Над их головами скрипело дерево на разные голоса, стеная и проклиная кого-то. Пошарив в кармане куртки, Вирен нащупал нужный защитный амулет.

Они задрали головы; попытались рассмотреть что-нибудь в темных складках неба. Но яркая вспышка внезапно ужалила, разрезав тучи. Она развернулась в большую сияющую печать, и Вирен с облегченной улыбкой узнал фигурные символы. Воздух задрожал, завыл; Высшие маги вдарили прямо в сторону ядра. Ненаправленно, рассыпая крупные сияющие огни, разом и сметая хлипкие остатки барьера, и раня побеги, выжигая в них крупные раны с оплавленными тлеющими краями. В нос ударил яркий запах костра, странно смешавшись с железом крови.

— Как это… — удивилась Наира. Она прилипла к руке Вирена, испуганно дрожала, но когда заметила это — тут же отстранилась, поправляя платье, ставшее из синего грязно-бурым. Все они выглядели не лучше.

— Я же «свой», — ухмыльнулся Вирен. — У нас любят колдовать на широкую руку, а солдаты не бесконечные…

Чаща замерла; защитники Академии остались позади, боясь следующего обстрела, и Вирен понял: они сейчас ближе всего к неведомому ядру, на которое им указали. Побеги, опавшие на землю, подпаленные, а кое-где и тлеющие, начали медленно подниматься, как змеи, зачарованные игрой дудочника на столичном базаре. Как часто и бывало, Вирен почувствовал себя мелким и незначительным по сравнению с таким врагом — не похожим ни на демона, ни на человека, необъятным и пугающим.

Но черта с два это его остановит.

Белка странно дернула рукой, и с ее пальцев сорвалось светящееся огненное заклинание, пролетело злым жалящим светляком, впилось в истекающий соком побег. Выхвативший револьвер Тэл беспорядочно дергал спусковой крючок, и Вирен правда надеялся, что тот не попадет ни в кого из них, но на всякий случай защитное заклинание не сбрасывал. Неуклюже размахнувшись, Баргаус тоже швырнул в переплетение веток какое-то заклинание, и сверху послышался измученный стон.

Переглянувшись с Наирой, Вирен ускользнул немного вбок, к просвету. Теперь путь был свободнее: в «частоколе», как выражалась Наира, зияли крупные, как будто выгрызенные дыры, оставшиеся после заклинания старших магов. Как и надеялся Вирен, чаща была едва ли разумной — не больше, чем дикий зверь. Ожившие побеги пытались сбить с ног тех, кто их атаковал, но не замечали, что оставляют проход, по которому можно проскользнуть прочь.

Наира вскрикнула, схватилась за плечо. Мелкий побег болезненно впился в плоть, ввинчиваясь ей в руку. Сверкающей вспышкой Вирен обрубил его, поспешно дернул из раны: пусть лучше течет кровь, чем оставлять живое нечто в мясе. Слезы хлынули у нее из глаз, но Наира не отступила, обернулась, увидев позади какое-то движение, сшибла Вирена с ног. Они покатились по влажной грязной земле, зато не попали под мощный удар. Поспешно вскочив, Вирен протер глаза, помог Наире подняться…

Ему не стоило оборачиваться. Смотреть, как Белка с трудом отпрыгивает в сторону; она прихрамывала на одну ногу, огонь с ее пальцев срывался бледный, будто потухший под участившимся дождем. Как Барга схватили — несколько побегов-плетей впились в него, дернули, пытаясь уволочь куда-то. Тэл ринулся наперерез, топорно взмахивая саблей — он совершенно не умел держать оружие, но все же смог перерубить, замедлить хищные побеги…

Но они отвлекали. Как и студенты, что принялись снова швырять в чащу боевыми заклинаниями. Нужно было идти дальше… Вирен развернулся, кинулся — быстрее, резче, пока до неторопливого злобного разума не дошло, что он так близко. Рядом скакнула Наира, сабля в ее руке как будто вспыхнула, слилась в единое полотно звенящей стали, что встречало летящие в них мелкие побеги. Хотелось думать, что чаща еще не отрастила новые, пораженная заклинанием от круга Высших магов, но Вирен вдруг почувствовал сильный хлесткий удар. Несмотря на их с Наирой оборону, несколько хлыстов прорвались, ударили. Кожа на щеке разошлась, хлынула теплая кровь; чуть выше — и по глазам…

— Там впереди! — выкрикнула Наира. Ее напряженные руки украшали такие же глубокие царапины. — Что-то есть!

Вирен сдавленно прорычал нечто в ответ. Он тоже видел вспышку света, замечал, как вокруг них смыкается древесная стена — значит, они были уже совсем близко. Он увидел, как на крупных побегах, дрожащих, как будто дышащих, сверкают золотистые прожилки. Еще один хлыст ударил его в бок. Боль пронзительно отозвалась под ребрами, но Вирен не стал останавливаться.

Они рассмотрели это — словно стена из янтаря. Сбоку тут же коварно накинулись новые побеги, словно бы более ловкие и быстрые, чем прежде, но Наира решительно вылетела им навстречу, пока Вирен доставал амулеты. Пальцы срывались, кровь текла по ладони, и он едва не выронил связку, но в конце концов крепко подцепил тесемку.

Когда кидал, Вирен уже не думал. Отбивался от какой-то дряни, беспорядочно взмахивая саблей: и где остались его финты, которые он с таким усердием показывал студентам… отмахаться бы, закрыться! Взрыв дернул землю из-под ног, янтарь и правда поддался, разлетелся, рванув изнутри, и осколки брызнули во все стороны: сияющие, острые на вид. Вирен рывком кинулся вниз, упал лицом в землю. Наира рядом тихо вскрикнула; Вирен попытался подползти, прикрыть ее собой. Упавший обломок вдарил его по плечам.

Они медленно поднялись, когда поняли, что все стихло. Вдалеке еще слышался знакомый Вирену шум боя, но тут все хрупко застыло. Наира поднялась с трудом, всхлипнула. Обломок ударил ее по лицу, на скуле темнел уродливый синяк. Но она все же встала и неловко подобралась в боевую стойку. Она не хотела умирать на земле. Вирен нервно ухмыльнулся: возможно, она и правда начинала ему нравиться.

Переведя взгляд на то, что скрывалось за янтарной стеной, Вирен содрогнулся. Как он и ожидал, там была Гисна — такая, какой он представлял ее по рассказам друзей: худенькая, темноволосая, с бледной кожей, сквозь которую просвечивали темные вены. Сейчас она висела; сначала Вирену показалось, Гисна настолько напиталась магией из-за этого ритуала, что воспарила, оторвалась от земли, нарушая все законы физики — такое случалось. Но Вирен быстро понял, что все не так; в тело Гисны впивались тонкие побеги, похожие на те, что атаковали их с Наирой. Платье ее выглядело полинявшим; сбегая из общежития в лес, она не взяла одежду на смену, наверняка очищала магией. На посеревшей ткани пугающе отчетливо отпечатывались черные пятна крови, там, где ее протыкало дерево. Гисна смотрела слепо, словно ничего не понимала.

— Н-надо снять ее, — заикнулась перепуганная Наира.

— Да, разумеется…

Если снять ее, станет лучше или хуже? Он замешкался, размышляя. Чаща омертвеет, успокоится или же станет еще опаснее и безумнее, лишившись связующей силы воли, что хотела воскресить Расила? Тут он заметил, что за Гисной лежит еще какая-то фигура — увитая побегами, поддерживаемая. В него не впивались ветви, а как будто сплетались в подобии постели. Хотя демон был весь бледный, измученный, Вирен узнал лицо Карса.

— Ей нужно было тело для воскрешения, не так ли… — прошептал он. Какой-то безымянный ужас накатил на него, Вирену захотелось кинуться к Карсу и начать трясти его. Охранник, который отправился домой один, не в срок… Не повезло ему оказаться на пути Гисны.

Но тут что-то завыло, загремело. Вирен инстинктивно дернулся в сторону, но его все равно накрыло волной магии, обрушившейся на них с Наирой. Та закричала, запрокидывая голову, пытаясь удержаться на ногах. А Вирена, как игрушку, отшвырнуло прочь, он ударился о зазубренную янтарную стену, почувствовал, как обломки полосуют мягкую кожанку, расчесывают спину. Боль придавила его ребра, он с трудом дышал. А потом магия снова ударила, и Вирен почувствовал, как дернулась нога. Услышал треск. Заорал так, что чуть не оглох сам. Мутнеющим взглядом рассмотрел рваную штанину. Сломанная кость торчала наружу.

Но он смог вскинуть голову и поглядеть на появившегося мага. Наира лежала без сознания, но Вирен понадеялся, что она жива. Пусть и пропустит такую важную развязку. Он с удивлением подумал, что становится куда циничнее. Прищурившись, все же различил лицо мага, когда пыль осела.

— Не думал, что вы настолько талантливы, Гебур, чтобы вскрыть защитное заклинание Академии, — прокашлял Вирен. — Как вы сюда добрались?

— Боюсь, защите пришел конец, когда круг этих напыщенных идиотов ударил, — снисходительно заметил Гебур. — Но у меня было, чем заняться, так что я не явился сразу.

Он держался совсем иначе, не казался напуганным, как раньше, в лаборатории, или обиженным и злым, как совсем недавно. Вирен прикрыл глаза. Он иногда подозревал Тиферета, потому что показное добродушие всегда казалось ему странным, или же Малькута, который не скрывал неприязнь. Но Гебур прежде казался… незначительным.

И все же, вполне возможно, он убил остальных магов Академии. Разорвал круг, в который Вирен вынудил их встать — так они были беззащитнее всего, разделяющие магию. Но некогда было мучиться от вины; Вирен решил обдумать это потом.

— Я должен был догадаться, — сдавленно пробормотал он. — После взрыва в лаборатории. Это вы убили Шефа. Побоялись, что он найдет Гисну. Но зачем вам она…

Маг медленно перевел взгляд на распятую демоницу.

— Все пошло не по плану, но она смогла добиться результатов. Прямо сейчас чаща пожирает тех, кто стоит у нее на пути.

— Значит?.. — Вирен вздохнул. — Ага, вот как оно поглощает энергию. То, что едва не случилось с нашим Баргаусом. Но для чего все это? Хотите стать первооткрывателем? Все это — чтобы воскресить какого-то мальчишку?

Гебур рассмеялся:

— Нет, конечно! Те двое, Тиферет и Малькут, рассказали тебе про Бафомета, верно? Про то, что его ученики должны вернуть его?

Вирен понимающе кивнул. Что-то начинало складываться: он достаточно знал Высших магов, чтобы понимать, что они могут вернуться даже спустя тысячелетия. Если перед бесславной смертью Бафомет и впрямь совершил какой-то ритуал…

— Вы позволили Гисне действовать самой, чтобы пробудить магию ее руками, — медленно сказал Вирен, — наслаждались замешательством своих коллег, которые очень не хотели потерять финансирование и сами заметали следы… И что теперь?

Воздух звенел от магии. Вирен боялся представить, сколько демонов стали жертвами для этой одушевленной чащи. Не хотел думать, что среди них могут оказаться друзья, которых он оставил позади. Что-то должно было совершиться; оно зловеще проклевывалось с изнанки, рвало нити.

— Теперь она мне не нужна, свою роль она выполнила, — брезгливо заметил Гебур, покосившись на Гисну. Нетерпеливо двинул ладонью, и Вирен дернулся, пытаясь вскочить… Каждое движение ногой причиняло ему адскую боль. Гисна обмякла со свернутой шеей.

— Блядь! — Вирен зло рычал, глядя на Гебура. — Зачем?! Ублюдок, тебе просто это нравится! Чувствовать свою власть!

Он бессильно наблюдал, как тело Гисны распадается черными хлопьями — так же, как рука Баргауса. Она уходила куда-то в небытие, невидимая сила слизывала с ее костей мясо, мышцы, хрящи, не позволяла упасть ни одной капле крови зря. Вирену показалось, что он увидел увивающиеся вокруг нее тени — гораздо более смелые и ощутимые, чем раньше. Болезненно изогнувшись, Вирен обернулся на Карса, но тот лежал неподвижно. Ритуал еще не завершен… Если бы только получилось встать!

— Для чего вы послали сюда нас? — хмыкнул Вирен, решив пока отвлекать Гебура разговором. — Хотели покрасоваться?

— Девчонка была неуправляема, хотя я пытался пойти с ней на контакт, — отмахнулся Гебур. — Вы вскрыли ее защиту. Очень эффективно. К тому же, мне нужно тело для моего учителя, а этот бедняга… Боюсь, он с трудом выдержит, — он указал на охранника.

— Вот тут вы ошиблись, — выплюнул Вирен. — У меня совсем нет дара — не хватит, даже чтобы пробоваться на экзаменах в вашей гребаной Академии.

— У сына Сатаны? — по-настоящему удивился Гебур. — Или Высшего мага Войцека? Или Смерти? Что ж…

Вирен рассмеялся. Ему было больно, но он смеялся, запрокидывая голову. Ему часто говорили, что он чертовски похож на своих приемных родителей, но Гебур, похоже, вполне серьезно подозревал, что он незаконнорожденный сын… кого-то из них. Видно, не самая удивительная история для аристократии Ада, часто признававшей своих бастардов.

— А я думал, что это скрывающие заклинания, — разочарованно цыкнул Гебур, присмотревшись к нему. — Проклятие! Я готов был ставить на кого угодно из Троицы, но ты… просто бесполезен.

Ему бы обидеться, но Вирен пожал плечами. Он неплохо справлялся и без дара — если не считать, что сейчас он лежит обездвиженный, не зная, что делать дальше. Академия разорена, старшекурсников наверняка смели, только вопрос времени, когда побеги чащи выломают двери замка. А если представить, что круг Высших и правда погиб…

Но Вирен внезапно поглядел на мельтешащие фигуры, еще вьющиеся у костей Гисны. Они потянулись и к Наире, но демоницу все еще прикрывал край гвардейского защитного заклинания, которое Вирен отдал ей, и ее не тронули. Движения теней становились более ощутимыми, уже угадывался силуэт высокого мага с изогнутыми козьими рогами.

— Я долго думал, почему маги не снимали защиту, — прошептал Вирен. — Она делает все слишком сложным. Даже еду сюда приходиться доставлять на телегах, я сам видел. Но мне и в голову не приходило, что щит работает в обе стороны.

Бафомет и правда собирался воскреснуть, но или заклинание сработало не так, или с телом случилась накладка — ему же голову отрубили, не так ли? Но древний маг остался в их мире, рассеялся призраком, поселился в огромном диком лесу, по крупице скапливая силы, чтобы вернуться. А может, он спал между тех камней, пока двое не очень умных демонят не потревожили его покой?.. Вирен не думал, что узнает.

— Почему вы так уверены, что мир будет лучше с Бафометом? — попытался образумить Гебура Вирен. — Он умер тысячелетия назад! С тех пор все изменилось…

— И не в лучшую сторону, — перебил Гебур. — При нем магов уважали. И он знал, что такое настоящая сила… не боялся ее использовать. А сейчас мы только и можем, что трястись в ожидании, когда Академию закроют за ненадобностью!

Вирен обреченно застонал сквозь зубы. Гебур твердо стоял на своем. Хотя что-то настойчиво подсказывало Вирену, что оживлять властолюбивых магов, которые многие века варились в своем безумии, — это не лучшая идея… Он мог Гебура понять, правда. Для того времена Бафомета наверняка остались золотым веком магии, в который не было никаких запретов, а теперешнее их положение напоминало медленное загнивание.

Но Вирен предпочел бы мир, в котором маги не нарушают законы мироздания. Домашние амулеты — это как-то надежнее и полезнее.

Раскинув руки, Гебур что-то пробормотал, обратившись к теням. Тело Карса дернулось, как под напряжением, но заклинание, его пугающий странный напев, только было начато.

У пролома мелькнула тень. Живая, а не отпечаток Бафомета.

— Ты слишком далеко зашел, Гебур, — прошипел Вирен, привлекая его внимание, разом отбрасывая всю церемонность. — Гвардия увидит, что ты натворил, придет и растопчет тебя. И твоего учителя — тоже, пока он слаб после перерождения. Зря ты это затеял. А Академию теперь точно закроют — после всего, что ты натворил.

— Щенок, — бросил Гебур, продолжая двигать пальцами — отрепетированное, заготовленное заклинание. — Ты и правда ничего не можешь. Только огрызаться.

— Да, возможно, у меня нет магического таланта, — усмехнулся Вирен. — Но у меня есть важное достоинство… — Гебур ничего не ответил, но на всякий случай пристально посмотрел на него, хотя Вирен, конечно, не смог бы вскочить и броситься на него со сломанной ногой. — Я хорошо умею заводить друзей! — торжествующе воскликнул Вирен.

А в следующий миг в Гебура врезалось искрящееся, сталью сверкающее заклинание, разом поглотившее его. Защита на маге хрупнула, растаяла, и в следующий момент он крупно содрогнулся.

И его разметало на куски.

Вирен протянул руку и стер кровь с лица. Ошметок кожи влажно упал на землю, Вирен скривился: вот поэтому он предпочитал обычное оружие, а не эпичные боевые заклинания… У пролома стоял Тэл с трясущимися руками — совершенно ошалевший, безумный. Вирен хотел крикнуть ему, успокоить, но в следующий момент ему пришлось пригнуться, потому что незаконченное заклинание Гебура стало перекручиваться и переворачиваться, сплетаясь неверно, криво, грязно… Болью прошлось по нему, вбилось в хребет, и Вирен почувствовал: еще немного — и они все вместе присоединятся к Гебуру.

Поэтому он сунул руку в карман, нашарил там бесполезный амулет-телепорт, который упрямо таскал все это время. Хорошо заряженный, он тут же откликнулся, отозвался приятным теплом, ненадолго напомнившим Вирену о доме. Он крепко сжал камешек в ладони и взмолился магии: пусть их отнесет подальше отсюда, и его, и дрожащего бестолкового Тэла, столбом застывшего перед узлом закручивающимся заклинанием, и бедную раненую Наиру, и Карса…

Он провалился в пустоту. Ненадолго мира не стало, и Вирену показалось, что он ошибся: может, Высший маг и смог просочиться, но обычный, «табельный», как у них говорили, амулет — это другое дело, и их запихнуло в ловушку в пространстве, и они медленно сдохнут тут, всеми забытые…

А потом их вышвырнуло под знакомое дерево.

Вирен лежал, глядя на пышную крону, тяжело дыша. С листьев ему на лицо падали кровавые капли, но у него не было сил отползти подальше, спрятаться. Нога пульсировала болью, та накатывала волнами, и он бессильно стискивал зубы. Лечебная магия не поможет: кости она не сращивала… Оставалось терпеть.

Рядом раздался крик, и Вирен, тупо повернув голову, увидел Белку. Та кинулась к нему, что-то бешено крича, показалась как раз из-за дома. Он тускло улыбнулся; слышал еще плохо, поэтому бездумно кивал.

— Я думала, вы… Мы все думали… Я чуть с ума тут не сошла!

Привстав, почти сев с ее помощью, Вирен огляделся. Линия обороны явно стала отступать, неся потери, поэтому они оказались тут, у их мирного жилища. Куча злых грязных демонов, которые недоверчиво смотрели на замершую чащу. Огромные побеги больше не двигались. Оплели ворота, которые теперь казались маленькими, хлипкими. Ползли по земле… Оттуда, где было ядро, поднимался черный дым.

— Что там произошло? — тихо спросила Белка.

— Заклинание сорвалось. Да еще и я выдернул всех, в кого можно было вселиться, — разумно добавил Вирен. Он сообразил только сейчас, тогда-то ему хотелось как можно скорее сбежать, оказаться в безопасности — почти животное желание. — Полагаю, Бафомет самоуничтожился. Сожрал сам себя.

Белка поежилась. Придвинулась к нему, прижалась, обнимая за плечи. С минуту она сидела так, наслаждаясь его теплом, тихо шепча — рассказывая, как она за него волновалось, когда Вирен исчез в самом сердце этого кошмара.

Он обернулся, увидел, что Тэла осторожно тащат в замок. Рядом мелькал Баргаус, так что Тэл не вырывался, шел спокойно, хотя и выглядел каким-то чужим, слишком отстраненным. Для Наиры и Карса быстро нашлись носилки: раненых было много. Тут Белка увидела его ногу и тревожно зашипела.

— Не бойся, если что, куплю себе пафосную трость, — хмыкнул Вирен, когда она кинулась за ближайшим лекарем. Он до конца не верил в это: все с ним будет в порядке, на Вирене все заживало как на собаке.

Спокойно сидя, он дожидался лекарей. Смотрел на ту часть чащи, что перебралась через ограду. И хотя в воздухе витало нечто мрачное, почему-то ему казалось, что Бафомет ушел из леса, оставил его в покое, и, может быть, теперь тот по-настоящему оживет. Насколько это возможно для леса в Аду. И небо расчистилось…

— Нужно сжечь это все, — тихо сказал Вирен, глядя на мертвые побеги.

Выжившие маги уже выплетали огненные заклинания.