Мегамозг позволил Белле Ричи разрисовать ему лицо в основном потому, что Уэйн Скотт наотрез отказался в этом участвовать, неуклюже взвалившись на диван и поджав под себя ноги, да и у большинства взрослых внезапно нашлись дела поважнее, чем быть разрисованными гуашью.

Мегамозг давно рассчитал, что для того, чтобы очаровать всех, ему нужно очаровать детей. Это несложно было устроить, играя в их игры. И после этого склонить на свою сторону остаток Ричи будет делом пары разговоров.

Белла стала рисовать супергеройскую маску, и Мегамозг шёпотом попросил не использовать синий цвет. На всякий случай. Она выбрала белый с золотом, щекотно вырисовывая звёздочки на его щеках, щедро добавляя больше краски для более яркого блеска. Джордж Билли младший, увидев его, притащил белую простыню и, плохо выговаривая половину букв, предложил надеть и притвориться Мачоменом, раз уж он не против побыть супергероем. Уэйн Скотт на своём диване выглядел странно довольным, глядя на это.

– Да пожалуйста! – демонстративно воскликнул Мегамозг, накидывая простыню. – Я настоящий Мачомен, посмотрите на меня, я могучий и прекрасный, а мои волосы развеваются на ветру, я могу ими взмахивать туда, я могу ими взмахивать сюда!

Он вскочил с ногами на кресло и встал в супергеройскую позу, горделиво подняв подбородок и величаво взмахивая головой, как Мачомен делал это в рекламе шампуня, не забывая шевелить плащ за спиной. Уэйн Скотт, покраснев, отвернулся и спрятал лицо на шее задорно ухмылявшейся Рейчел. Кажется, он всхлипывал.

Первыми засмеялись и захлопали девочки.

Роксана, войдя в гостиную с подносом какао, развернулась, попыталась выскочить, почти врезалась в дверной проём и, взяв себя в руки, вернулась, хихикая и похрюкивая. Вошедшая следом Анжела едва не уронила свой поднос от смеха. Следом залились в хохоте все. Мегамозг принял новую пафосную позу, выставив одну руку перед собой, а вторую прижав к груди.

– Ах, Роксана, я вижу, ты нуждаешься в моём супергеройском спасении! – воскликнул он, подражая тембру голоса Мачомена. – Сейчас, я сперва покажу всем свои прекрасные мускулы, а потом спасу тебя!

– Я не нуждаюсь в спасении, – возразила Роксана тем самым терпеливым голосом, которым она всегда разговаривала с Мачоменом во время похищений.

– О нет, Рокси, я настаиваю, ты нуждаешься в таком замечательном летающем неуязвимом супергерое, как я!

Мегамозг услышал, как Уэйн в кресле стыдливо и тихо всхлипнул:

– Нет...

Рейчел погладила его по волосам и шепнула

– Да, именно так всё и выглядит.

– Нет...

– Трепещите, злодеи! – воскликнул Мегамозг, стараясь не взмахивать плащом по своей давней привычке и вскочил на спинку кресла, легко балансируя на нём и поворачиваясь. – Взгляните на меня с этого ракурса! А теперь сфотографируйте меня вот так! Я само благородство! Я сила! Я стать! И, конечно же, я справедливость! Кому дать автографы? Никому? Ну пожалуйста, возьмите у меня автограф!

Рейчел уже заливисто хохотала, постукивая Уэйна по коленке.

– А теперь я лечу спасать тебя, Рокси!

Мегамозг спрыгнул с кресла, выполнив красивое супергеройское приземление, заставив всех восхищённо вздохнуть, подскочил к Роксане, выхватил у неё поднос из рук, высоко подняв над головой, и обхватил её за талию, слегка наклонив её.

– Ну, разве я не великолепен? – промурлыкал он уже своим тоном.

– Ты всегда великолепен, – выдохнула Роксана, глядя ему в глаза, и что-то внутри него больно ёкнуло, потому что он не знал, предназначалась эта фраза ему, или Мачомену, но он хотел бы, чтобы она сказала это ему.

Вероятно, чтобы окончательно добить его, она выпуталась у него из рук и поцеловала его в щёку. Мегамозг охнул и чуть не уронил поднос, немного расплескав его содержимое и опуская, чтобы удобнее держать, всё ещё не сводя с неё глаз.

– Ты вышел из образа. Он никогда не смотрит на меня так, – мягко сказала она и провела пальцем по его носу.

Зрители восторженно зааплодировали и закричали подбадривающие слова, и, моргнув, Мегамозг вновь собрался, заставив себя прекратить трепетать.

– Я, как всегда, спас положение! Кто хочет немного супергеройской какавы?

– Какао, – шикнула Роксана.

– Я знаю.

– Я!

– Я!

– Я!

Дети налетели на них, почти сбив с ног, и Роксана поспешно начала раздавать кружки.

Мегамозг почувствовал, что его обнимали за ногу и опустил взгляд.

– Ты самый крутой Мачомен, – наивно сказал Джордж Билли младший.

– О, я уверен, настоящий Мачомен круче, – пожал плечами Мегамозг, стараясь сдержаться и не смотреть в сторону дивана, где Рейчел утешала настоящего Мачомена, притворявшегося Уэйном Скоттом.

– Теперь поиграешь со мной? – Джордж Билли младший поднял на него просящие глаза. – Со мной никто не играет в Мачомена.

– Эй, хочешь сам побыть Мачоменом?

– Да!

Мегамозг скинул простыню и повязал вокруг шеи ребёнка.

– Готов?

– Да!

Мегамозг схватил его под мышками и высоко поднял над гостиной.

– Ого! – восторженно сказала Роксана. – Ты казался мне более хрупким. Он же тяжёлый!

– Я качаюсь! – ответил Мегамозг. – Поберегись, мы летим спасать человечество! Если по дороге будут разрушения, я не виноват!

Не устояв на месте из-за веса, Мегамозг побежал куда несли ноги, размахивая хохочущим ребёнком. И изо всех сил стараясь не ударить в грязь лицом перед Роксаной.

– Я усех победю! – вторил ему Джордж Билли младший между визгами и скорее злодейским, чем геройским хохотом. – Я усех спасу!

– Куда летим? – выкрикнул Мегамозг, довольно быстро устав.

– Там Мегамоск на диване!

– Ох, нет...

Мегамозг затормозил, держа маленького Мачомена на вытянутых руках перед удлинившимся лицом Уэйна Скотта.

– Сдавайся, Мегамоск! – пафосно воскликнул Джордж Билли младший, взмахивая кулачками.

– Только быстрее, пожалуйста, у меня уже болят руки, я не суперсильный, – выдохнул Мегамозг.

– Я тебя посажу в тюрьму, негодяй!

– Я сдаюсь! – Уэйн протянул вперёд руки в позиции для сковывания наручниками.

– Эй, а как же злодейская речь? – возмутился Мегамозг.

– Но я не играю! – жалко пискнул Уэйн.

– Ох, боже, – Мегамозг посадил ребёнка на спинку дивана и устало размял руки. – Уэйн, ты мог бы хоть немного подыграть!

– Я не знаю как! – ещё жалобнее ответил Уэйн. – Я не умею говорить речи, если они не написаны моим секретарём! Импровизация и остроумие не мой конёк.

– Ты такой скучный, – фыркнул Мегамозг.

– Да! – вторил ему Джордж Блилли младший. – Ты злодей!

Уэйн вздохнул и ссутулился.

– Нам придётся найти другого злодея, этот не подходит, – махнул на него рукой Мегамозг. – Он всегда такой скучный?

– Всегда! – Джордж Билли младший сердито топнул ногой. – Эй, пусть тогда Ричард будет злодеем! Он мелкий! Мы ему зададим! Я швырну в него что-нибудь лазерным зрением!

Он радостно запрыгал на диване.

– Ты не можешь назначать других детей злодеями, – терпеливым тоном сказал Мегамозг.

– Почему не могу? Это весело!

– Разве Мачомен так сделал бы? Настоящий герой никогда не объявил бы другого ребёнка злодеем только потому, что ему так веселее.

Мегамозг отметил краем глаза, как Уэйн беспокойно заёрзал. Или ему хотелось, чтобы заёрзал.

– Но тогда как мы будем играть?

– Мы по-прежнему можем всех спасать и помогать всем. Давай посмотрим, кто здесь действительно нуждается в помощи?

– Сам делай эту ерунду. Это скучно, я не хочу.

Джордж Билли младший стянул с себя простыню, накинул её на голову Мегамозга и скатился с дивана.

– И всё? – пискнул Мегамозг. – Почему я должен делать за Мачомена его работу только потому, что ему надоело?

Уэйн Скотт расхохотался, заработав уничижительный взгляд. К Мегамозгу подошла Роксана и поправила простыню, завязывая её на его плечах.

– Я думала, ты не любишь детей, – сказала она мягко.

– Почему это?

– Не знаю, такое ощущение. Насколько я знаю, они тебя не очень любили в детстве.

– Может, я всё детство мечтал поиграть с ними, – ответил он. – На равных.

– Это отлично, потому что вон там маленькая армия супергероев, которые тоже хотят, чтобы ты потаскал их по комнате.

Мегамозг обернулся и увидел толпу детей с раскрашенными лицами, прыгавших друг вокруг друга и время от времени посматривавших на него.

– Почему я? – возмутился он. – Роксана! Они тяжёлые! У меня нет столько силищи! Я выдохся ещё на младшем!

– Ты качаешься, – хитро фыркнула она.

– Ты просто хочешь увидеть, как они повергнут меня и будут прыгать на моём хладном трупе, – трагическим тоном сказал Мегамозг.

Роксана засмеялась. Мегамозг страдальчески закатил глаза.

– Не думал, что скажу это. Уэйн?

– У меня сколиоз, – ответил Уэйн.

– Ты пожалеешь.

– Не думаю, – Уэйн нагло ухмыльнулся. – Ты сам сказал, Джордж Билли младший настоящая угроза. Теперь ты видишь, почему.

Мегамозг скривился и потянулся в его сторону, подняв палец.

– Не называй ребёнка угрозой...

– Это ты сделал, – пожал плечами Уэйн.

Мегамозг сверкнул глазами. Роксана положила руки на его плечи, и он вздрогнул, а потом закрыл глаза и повернулся к ней. Она мягко погладила его по плечам. Он взял её за руку и потянул в сторону детей.

– Верно. Мне нужна моя космическая программа. Я хочу выиграть, – тихо сказал он.

Она приподняла бровь.

– И я обещал тебе без погрома сегодня, – вздохнул Мегамозг совсем тихо.

Роксана наклонилась к его уху.

– Мне показалось, или ты только что защищал моего племянника? – промурлыкала она.

– Показалось, – ответил он. – Он меня раздражает. Уэйн. Не племянник. У тебя хороший племянник. У тебя все племянники хорошие.

Роксана захихикала. Мегамозг сел на корточки перед детьми.

– Эй. Все кто младше восьми лет могут по очереди покататься на моих плечах. Остальным придётся работать ногами. Идёт?

– Ура!

Мегамозг таскал на плечах Ричарда и они носились толпой по просторному холлу, когда в дверь позвонили.

– Открой! Открой! Открой! – скомандовал Ричард, вцепившись в его волосы. Будь волосы настоящие, это было бы неприятно.

Мегамозг послушно распахнул дверь и сделал шаг назад. На пороге стоял Санта.

– Прювет? – растерянно сказал Мегамозг.

– Хо, ты ещё кто? – спросил Санта, входя и оттянув бороду, показав уже знакомое по фотографиям лицо Бобби Ричи.

– Он со мной! – помахала Роксана из гурьбы девочек. – Это мой друг.

– Эмеральд Вилли Макс, – представился Мегамозг, протягивая руку. Это было бы более эффектно, если бы на его плечах не сидел маленький супергерой и не накрывал ему лицо своим импровизированным плащом из обрывка красной занавески.

– Роберт Ричи. Эй, тот самый Макс?

– Тот самый! – Мегамозг попытался избавиться от плаща на голове, но, в конце концов, просто снял Ричарда с плеч и блаженно выпрямился. – А ты тот самый Санта-Клаус?

– Именно так, – Роберт Ричи поправил бороду.

– Мой папа настоящий Санта-Клаус! – важно заявил мальчик, выходя из-за его спины. Мегамозг отметил для себя, что тот явно младше восьми лет, и мысленно застонал. Хоть бы и этого не пришлось катать!

– Уверен? – осторожно уточнил он. – Алекс, верно?

– Когда дети себя плохо ведут, их кусает Санта-Клаус в супермаркете, и когда они вырастают, они обречены каждое Рождество обрастать красным костюмом и бородой и становиться Сантой, – сказал Алекс. – Иначе как бы один Санта-Клаус успел разнести столько подарков?

– Хорошо, что я никогда не был в супермаркете в детстве, – протянул Мегамозг.

– А кто тут мой маленький племянничек, который хорошо себя вёл? – крикнула Роксана, открывая руки, и Алекс побежал обниматься.

– А мы принесли рождественского гуся! – сказала вошедшая женщина.

– Я помогу! – Мегамозг спешно схватил тяжёлый поднос, который после всех этих детей был не такой тяжёлый.

– Я провожу тебя на кухню, – предложила Роксана.

Она нырнула под руку в опасной близости от него и повела в сторону, пока они не оказались в заполненной ароматами кухне.

– Ставь вот здесь, рядом с другими гусями.

Мегамозг опустил поднос и удивлённо присвистнул, увидев количество блюд, приготовленных к столу.

– Нас много, – пояснила Роксана. – По правде, мне повезло, что мне выпала честь готовить печенье, потому что иначе мне пришлось бы делать что-то другое, а я не умею готовить. Когда я в последний раз делала гуся, он вышел таким ужасным, что на семейном совете было решено поручать такие серьёзные блюда только опытным домохозяйкам. Хорошо что их всегда не меньше трёх.

– Зато у тебя очень вкусное печенье, – сказал Мегамозг. – Мне не терпится его заполучить.

– Когда наступит Рождество.

Роксана потянулась и нежно провела рукой по его щеке.

– У тебя звёздочки смазались, – сказала она. – И краска поплыла. Ты вспотел.

– Они были тяжёлые. И мы бегали. А я в свитере. Я сейчас высохну.

Он попытался собрать потекшую краску куском простыни.

– Дай я.

Роксана забрала простыню из его рук, промокнула его лоб и стала тереть его щёки.

– Ой. Я не могу понять, как работает эта проекция. Разве она не должна перекрывать тебя?

– Всё что наносится на жёсткий свет, остаётся сверху, пока я не сниму иллюзию. Она как верхняя кожа. Очень сложная и хорошо настроенная на меня. Моё тело под ней работает как обычно и влияет на общий вид проекции. Краснеет, бледнеет, это проступает наружу. Выделяет пот, слёзы или кровь, которые просачиваются...

– Кровь? – Роксана ахнула, прикрыв рот.

– Мне иногда приходится драться. Ты, вероятно, упустила этот момент моей жизни? Я не понимаю, как ты могла не заметить.

Мегамозг внезапно понял, что она прижалась к нему, комкая его плащ из простыни, а он обнимал её за талию. Её распахнутые глаза смотрели на него. А он смотрел на её губы, которые были так близко. Он хотел её поцеловать больше всего на свете.

– Так только хуже, – неожиданно сказала она и снова интенсивно потёрла ладонью его лоб, а потом, ухмыляясь, размазала краску по его лицу, смелее водя пальцами. – Ты должен умыться.

– Да, – ответил он, подставляясь ей и млея от прикосновений.

– Серьёзно, – она провела пальцем по его носу, оставляя золотистый след. Её пальцы вырисовывали спирали.

– Ты специально всё размазала.

Она хитро улыбнулась в ответ.

– Ты не будешь ходить перед моим братом с этим на лице.

– Твой брат ходит с бородой Санты на лице. Ты что, пытаешься презентовать меня в самом выгодном свете? Прости, я забыл дома деловой костюм. Но я всё ещё могу показать ему свои акции.

Роксана фыркнула и на секунду упёрлась в него лбом. Когда она отстранилась, на ней красовалось большое бело-золотое пятно.

– О какой выгодной презентации может идти речь, если ты теперь тоже в краске? – спросил Мегамозг и провёл пальцами по её лбу.

Роксана прислонилась к его руке, и он не смог оторваться от её кожи, плавно ведя блестящий узор к её щеке, обведя скулу и приподняв подбородок. Она приоткрыла губы, глядя на него. Он действительно собирался её поцеловать, и она совершенно не протестовала против этого.

– Роксана? – позвал он.

– Да?

– Ты обнимаешь меня?

Она взмахнула ресницами, её руки порхнули по его плечам, расправляя простыню и пачкая её.

– Вполне вероятно, – сказала она, поглаживая его.

Он потянулся к ней.

– Роксана?

– Да?

– Могу я?

Она слегка наклонила голову, и он почувствовал электрическое ощущение её пальцев у себя в волосах, когда она потянула его к себе.

– Роксана... – выдохнул он в её губы.

– Да.

– Анна и Алекс просят какао, Бобби хотел бы глинтвейн, мы решили выпить, кто ещё...

В кухню влетела Рейчел и замолчала на полуслове. Мегамозг и Роксана отскочили друг от друга, на этот раз Мегамозг скоординировал свои движения лучше и ни во что не врезался, лишь слегка запутавшись в плаще.

– О. Вы не встречаетесь. Да, точно, – сказала Рейчел с невозмутимым лицом и прошла мимо них к полкам, доставая кружки. – Роксана, ты не видела какао?

– Слева, – сказала Роксана.

– Отлично. Ты будешь глинтвейн или нет? Фред пошёл за вином.

– Нет. Я же тогда захочу участвовать в твоих дурацких розыгрышах.

– Они не дурацкие. А ты, Макс? Почему, кстати, ты предпочитаешь, чтобы тебя звали по фамилии? Эмеральд превосходное имя.

– Все называют меня Макс.

Рейчел фыркнула.

– Ладно, Роксана, если ты не будешь глинтвейн, я тоже не буду глинтвейн. Макс, пойдём, ты должен познакомиться с Бобби.

– Мы познакомились, – Мегамозг поднял руки.

– Как следует. В конце концов, это наш старший брат, его мнение очень важно для Роксаны. Расскажешь о себе...

Рейчел подхватила его под руку и повела к выходу.

– Сначала он должен умыться, – Роксана возникла с другой стороны и тоже подхватила Мегамозга под руку, притормозив их.

– И тебе, конечно, абсолютно всё равно, какое впечатление на Бобби произведёт Макс, потому что вы не встречаетесь, всё верно? – протянула Рейчел и красноречиво провела пальцем по своей щеке, показывая, в каком месте Роксана испачкана в краске.

– Эй, Я Эмеральд Вилли Макс, я блестящий в любом виде, – фыркнул Мегамозг и ускользнул от них обеих. – Я гениальный, чудаковатый и эксцентричный и мне можно ходить с простынёй на плечах и краской на лице на деловые собрания и я не стану от этого менее крутым.

Рейчел приподняла бровь, оценивающе глядя на него.

– Знаешь, ты мне немного напоминаешь...

– Вот, Алекс и Анна хотели какао, – Роксана сунула в руки Рейчел кружки, а потом отдёрнула от неё Мегамозга на шаг назад.

Мегамозг постарался удержаться от смеха. Она защищала его слишком яро.

– И, конечно же, ты не ревнуешь, ведь вы не встречаетесь, – захихикала Рейчел.

– Конечно, нет. Пф. К тебе?

Рейчел бросила на Мегамозга ещё один хитрый взгляд.

– Докажешь?

Роксана скрестила руки на груди и слегка загородила Мегамозга. Она ревновала. Явно ревновала.

– В чём на этот раз провинился Уэ-эйн? – спросила она, подражая тому, как Мегамозг сам его называл.

– Эй, я вам не орудие мелкой мести, – возмутился он, при этом сгорая от любопытства.

– Забыл про нашу годовщину позавчера, – закатила глаза Рейчел. – Снова.

– Я говорила, это самый ненадёжный человек, которого я знаю, так что прекрати на это обижаться. Он слишком занят для годовщины.

– Я знаю, но он действительно мог бы успеть, если бы вообще помнил.

– Как он мог забыть? Или не успеть? Что может быть важнее годовщины с любимой женщиной? – фыркнул Мегамозг, чтобы ещё раз поддеть Уэйна. – Хотя, зная его...

– Ты себе даже не представляешь, сколько у него дел, – тут же заступилась за Уэйна Рейчел.

– Вообще то представляю, – возразил Мегамозг. – У меня столько же.

– У тебя меньше, – уверенно сказали обе, отзеркалив друг друга и переглянувшись, и Мегамозг поёжился от их неожиданной синхронности.

– Роксана! – возмутился он. – У меня больше! Ну ты же знаешь, чем я занят.

– Поэтому и говорю, – хмыкнула она.

– Я никогда не буду для тебя достаточно хорош, да?

Роксана сделала вид, что задумалась.

– С учётом, что для меня даже супермен недостаточно хорош?

Мегамозг ухмыльнулся своей опасной улыбкой.

– Что я должен сделать, чтобы стать достаточно?

Роксана посмотрела на него довольно странным взглядом.

– Так, я поняла, что отвлекла вас от важных и судьбоносных выяснений отношений, так что продолжайте. Потом поговорим.

Рейчел внезапно устремилась к двери и, повернувшись, стукнула кружками друг о друга, хитро подмигнув. Роксана, фыркнув, отвернулась. Рейчел закрыла за собой дверь, кивнув Мегамозгу.

– Роксана?

– Она закрыла нас? – спросила Роксана, не поворачиваясь.

– Эмм... Ну ты же слышала, как она закрыла дверь.

– Зная мою сестру, она заперла нас.

Роксана резко прошла мимо Мегамозга и дёрнула дверь.

– Чёрт, – она постучала. – Рейчел? Это не смешно!

– Поговорим, когда вы закончите то, что начали! – приглушённо отозвалась Рейчел с той стороны.

– Рейчел, это глупо!

– В качестве извинений за нарушенное уединение я никого сюда не пущу!

– Рейчел, нет! – Роксана громче постучала в дверь, – Эй, как вы будете готовить глинтвейн, если кухня заперта?

– В походном котелке на заднем дворе. Это будет очень романтично, присоединитесь к нам потом.

– Рейчел!

– И меня нет! Всё, я ушла! Наслаждайтесь!

– Рейче-е-еллл!

Мегамозг подошёл к Роксане сзади.

– Итак, – вкрадчивым голосом сказал он. – Что я должен делать, чтобы я был достаточно хорош для тебя?

Роксана повернулась к нему и вздохнула, смерив рассерженным взглядом.

– Нет. Я не буду играть по её правилам.

Мегамозг опёрся на дверь с двух сторон от неё.

– Не уходи от ответа, – опасно шепнул он, злобно улыбаясь и не сводя с неё откровенно пожирающих её глаз. – Ты забыла, что говоришь с суперзлодеем? Что я должен делать? Роксана?

Роксана резко схватила его за воротник и притянула к себе, остановив его лицо напротив своего лица и заставив упереться локтями в дверь.

– Я не буду с тобой целоваться по указке моей сестры, – сердито прошипела она в его губы.

Мегамозг наклонился ближе к её уху, едва касаясь губами её кожи, медленно зашептав злодейским тоном:

– Я не буду тебя целовать, пока я не выгляжу как я.

Он медленно отстранился, пристально глядя в её глаза.

– Рада, что мы это выяснили, – она ухмыльнулась ему и расслабленно провела руками по его плечам.

– На этом выяснение отношений можно считать законченным? – он приподнял бровь.

– Да.

– Или ты дашь ответ на мой вопрос?

– Нет.

– Чем займёмся? – Мегамозг поиграл бровями, ухмыляясь.

– Сначала отпусти меня, – серьёзно сказала Роксана.

Мегамозг оттолкнулся от двери и сделал несколько шагов назад.

– Мы можем выбраться через окно, а зайти потом через дверь, – предложил он, будто ничего только что не происходило.

– Мы можем съесть её любимый рождественский пудинг.

Роксана обошла его и открыла холодильник.

– Это злодейски, – он ухмыльнулся.

– О да, – ответила Роксана.