Гибкое юное тело легко перемахнуло через забор, не смущаясь такими мелочами, как взлетевший выше головы подол. Вслед полетел звонкий окрик: «Девинка! А ну вернись, чертовка! Я с тобой разговариваю!»

Все, кто имел удовольствие находиться в это время на улице, побросали свои дела и навострили уши. До недавнего времени в деревне редко происходило что-нибудь интереснее отёла, но Чертовка взорвала рутину. Короткая ведьмачья стрижка уже тянула на сенсацию, а вздорный характер и бурное прошлое обеспечили бы всей деревне темы для сплетен до самой зимы, даже если бы Чертовка тихо сидела у курятника. Но она не сидела, и кумушки едва успевали обсудить, что же на этот раз не поделила мелкая оторва со своей мачехой.

- Даже не подумаю! Хочешь, поймай! – Деви резко обернулась и показала забору язык.

Мачеха одышливо подбежала к калитке и погрозила девчонке вслед поварешкой.

- Ну, погоди, бесово отродье! Вот вернешься к ужину, я тебе задам!

- Больно надо возвращаться! Сто лет не вернусь!

- Выпорюууууу!

Набежавшие к плетню мальцы прыснули врассыпную. Деви тряхнула подолом и быстрым шагом пошла за околицу, бормоча под нос: «Выпорет она…. Работу она нашла… Жениха… Ищи дурака!»

Мачеха бессильно прислонилась к калитке. Догнать девчонку у нее не было ни шанса, да и желания особого не имелось. Со всех сторон подтягивались соседки, на все лады причитая: «И бывают же дети неблагодарные! Как припекло, так домой прибежала на все готовенькое, а как семье помочь, так тут же за порог. И как только глаза бесстыжие на свет белый смотрят?!» Но мачеха только качала головой да вздыхала: «Ох, дуреха! Ох, допрыгается…» И Деви не могла решить, что бесит ее сильнее: соседские пересуды или мачехино сочувствие. Почуяв веселье, на улицу вылетел здоровый кудлатый пес и задорно облаял беглянку. Мальчишки завопили «Ату!», благоразумно держась подальше. Терпение кончилось. Деви махнула рукой, и ближайший куст с оттяжкой полоснул псину по спине. Собака заскулила и сбежала обратно во двор, зато в спину Деви полетел свистящий шепот: «Курва друидская!»

Чертовка сплюнула в дорожную пыль и пошла дальше, прямая, как струна, и красная, как редиска. Внутри все клокотало от гнева, и так и подмывало сказать пару ласковых соседским огородам, чтоб в ближайшие три года там только бурьян колосился. Но даже в ярости Деви помнила, что так нельзя. Хочется, но нельзя. Жизнь священна, даже если это жизнь деревенских дур и их дурацкой брюквы.

Сразу же за околицей Деви свернула в поле. Идти по нему было зверски неудобно: платье путалось в жестких стеблях, а ноги то и дело оступались на старых бороздах и кротовинах. Но это была кратчайшая дорога к лесу, а ей не терпелось убраться подальше от отчего дома.

И ведь как все хорошо начиналось! На время кутерьмы с отставкой капитана Бранквиста Наставник посоветовал Чертовке пересидеть там, где никто не станет ее искать. Родной дом подходил для этого идеально. Деви сбежала оттуда еще ребенком, отец ее давно умер, а мачеха за это время успела выйти замуж и овдоветь еще раз, и теперь мыкалась одиночкой с кучей малышни. Никто, включая саму Деви, и подумать не мог, что она когда-нибудь вернется сюда, да еще по собственному желанию. Явлению блудной дочери мачеха удивилась, но гнать не стала, на что Деви втайне и рассчитывала. В конце концов, дом-то принадлежал ее родителям, а значит, и ей не меньше чем наполовину. В первую неделю все шло как нельзя лучше. Деви отсыпалась, отъедалась, по настроению возилась с малявками. Но скоро мачеха намеками, а позже и прямо начала говорить, что хозяйство большое, догляд за всем нужен, а дармоедов-то нигде особо не любят. Так что не худо бы Деви начать и по хозяйству помогать: за скотиной ходить или за огородом следить. А несколько дней назад мачеха и вовсе огорошила ее радостной вестью: «Раз не лежит у тебя душа к домашней работе, я с трактирщицей договорилась. Она и денег обещала хорошо заплатить, и продуктов, небось, перепадет на дармовщинку». Таскать грязные тарелки, впрочем, как и крутить хвосты коровам, Чертовка считала ниже своего достоинства. Она – Лучшая Дочь друидов и любимица Отца, она – правая рука Наставника, она, черт побери, первоклассный вор! Но вряд ли эти заслуги впечатлили бы мачеху и принесли бы желанный доход в семью. Поэтому Деви вяло огрызалась до тех пор, покуда мачеха не выдала свой самый убедительный довод.

- Да перестань артачиться! – сказала она тем же тоном, каким уговаривала двухлетнего Троя не ковыряться в собачьей плошке. – Сама ведь понимаешь, приданого я за тобой дать не могу. А там покрутишься на виду, может, и жениха подцепишь повыгоднее. Пора бы уже...

Этот «выгодный жених» и стал последней каплей. Именно мысль о том, чтобы остаться тут, среди кастрюль и пеленок, навсегда, так ужаснула Чертовку, что она сбежала от такого счастья, ни минуты не думая о последствиях. Теперь она уже начинала остывать и даже корить себя за несдержанность. Ведь срок возвращения, назначенный Наставником, еще не наступил. Да и публичного скандала он бы не одобрил: гнев заставляет терять бдительность, а шум привлекает ненужное внимание. Но дело сделано, пути назад нет.

И, кстати, говоря о пути и внимании…

Конечно, вряд ли что-то могло угрожать Чертовке в окрестностях родной деревни, но осторожность никогда не бывает лишней. Она оглянулась и только теперь заметила, что за ней по полю бежит девочка, ее единственная родная сестра.

- Лорна?! А ну брысь!

- Возьми меня с собой, Деви! Пожаааалуйста! – девочка остановилась в нескольких шагах от Чертовки и принялась тереть глаза краем фартука.

- Зачем еще? Марш домой, а не то мамка рассердится!

- Да пусть сердится! Не пойду я, - глаза девочки подозрительно блестели. – Тебе хорошо, ты ветками махнула и умчалась, а мне до зимы выслушивать про ведьмачью породу, про тебя, про папу гадость всякую. Думаешь, весело? Еще и с малышней этой противной возись с утра до ночи, - Лорна сердито притопнула и понурилась. - А я, может, хочу, как ты…

Деви вздохнула, соображая. Сестру было жалко: в недалеком будущем ей тоже светил «выгодный жених» из ближайшего трактира, но ребенок никак не вписывался в собственные планы Чертовки. Наставник точно не обрадуется обузе, да и в братстве девчонкам не место. Вернее и проще всего было спровадить малявку домой. Но Лорна смотрела на сестру собачьими глазами и заливалась слезами, звонко всхлипывая и поскуливая: «Забери меня, Девиночка-а-а-а, забери, пожалуйста!» Как такую бросишь? Все-таки родная кровь, дочь ее отца. Деви расцвела улыбкой: ну конечно, дочь! Она потрепала сестренку по голове и подмигнула:

- Как я – нос не дорос! Но если хочешь, я отведу тебя к друидам.

- К друидам?! - глаза Лорны испуганно округлились. – Но они же…

- Чушь, - оборвала Деви. – Ты же меня не боишься?

- Не боюсь.

- Ну, то-то. Так пойдешь?

Девочка задумалась на мгновение, а потом решительно смахнула слезы и выдохнула: «Пойду». Словно в омут нырнула. Деви протянула руку:

- Договорились! Только, чур, не хныкать, не отставать и не шуметь!

Лорна кивнула и крепко ухватилась за руку сестры.

В тень деревьев Деви почти впорхнула. Пусть пока всего лишь на жиденькую опушку на границе залежных полей, но это все равно часть леса. И сердце Деви пело от радости: лес был ее домом, ее крепостью. Лес берег и хранил, он дарил покой и силу, в лесу она чувствовала уверенность, что здесь и сейчас все совершенно точно будет хорошо. Она приникла к тонкому стволу молоденькой липы, обхватила его ладонями, прижалась лбом, и глубоко вдохнула густой медовый аромат, переполняясь благословением Отца. Притихшая Лорна во все глаза смотрела на сестру. О том, что Деви еще в детстве отдали друидам, в деревне знали даже куры. И о том, что друиды во время войны заперли свой лес чужой кровью, Лорна тоже не раз слышала от болтливых соседок. Теперь она с восхищением и ужасом ждала от сестры злых чудес. Но Деви просто отлипла от дерева и потянулась, как после сладкого сна.

- Ну вот, теперь можно идти. Сейчас пойдем ко мне, переночуем, а утром я отведу тебя к Сестрам. Ладно? - не дожидаясь ответа, она присела на корточки и дотронулась до земли у ног. - Смотри, что сейчас будет!

Трава словно раздалась в стороны, подлесок расступился, и от пальцев Деви ручейком побежала вглубь леса гладкая тропинка.

- Что это? - благоговейным шепотом спросила Лорна.

- Это Путь, листочек. Пусть деревенщина плутает по кустам и буеракам, а нас с тобой лес сам отведет туда, куда нам нужно. Прямо и быстро.

- И я тоже смогу так делать?

- Прокладывать Пути учат всех друидов, - кивнула Деви. И не сдержавшись добавила. - Но я делаю самые короткие!

Она благодарно погладила тропинку, поднялась и заступила на нее ногой. А после протянула руку сестре и строго сказала:

- Пока не скажу, держи меня за руку и ни за что не отпускай! Иначе сгинешь в чаще. Поняла?

Лорна кивнула и покрепче ухватилась за протянутые пальцы. Деви потянула ее за собой на тропу, привычно преодолевая сопротивление магической границы. Тропинка была ровной и чистой: ни валежник, ни мелкие овражки, ни нависающие ветки не тревожили путников. В паре шагов за спинами девочек лес снова смыкался сплошной стеной, словно и не было тут только что никакой дороги. Немного привыкнув к чудесной тропинке и перестав крутить головой, Лорна подергала сестру за руку:

- А косы придется стричь?

- Не обязательно. – Деви взлохматила стриженый затылок. - Но вообще-то это довольно удобно.

- А меня примут?

- Друиды? Конечно. Девочек больше не приводят в лес, так что сестры рады всем, кто приходит. А ты еще и моя сестра. Да с тебя пылинки сдувать станут! Зря, что ли, меня готовили стать Матерью?

- Матерью?!

- Матерью! – подчеркнула Деви. – Старшей жрицей.

- А отец у них есть?

В голосе девочки слышалось явное опасение. Но стоило Деви подумать об Отце, как лицо ее осветила нежность.

- А Отец у нас – Велик и Светел. Он - жизнь и душа, и весь мир стоит на корнях Его. Не бойся, Он очень любит своих детей. В Его руках с тобой ничего не случится.

- А-а-а… - неопределенно протянула Лорна. Ответ сестры ее явно не удовлетворил.

Сияние в глазах Деви смягчилось.

- Ты не о Нем спрашивала, да? Мужчины-друиды тоже есть, это правда. Их называют опрами. Но их тебе тем более бояться нечего. Они живут отдельно от сестер, и если не захочешь, ты их и в глаза не увидишь.

Немного погодя Лорна снова подергала Деви.

- А почему ты ушла от них?

На мгновение Чертовка задумалась. Явно не стоило вываливать на ребенка ту кашу, что кипела в ее голове, когда она сбежала из Материнского леса. Уж точно не тогда, когда ведешь этого самого ребенка в этот самый лес. Подрастет – сама разберется. Так что Деви не стала вдаваться в подробности:

- Слишком много правил, как по мне. Никуда не ходи, должна, обязана, проследи, запомни… Скука и нудь. Но все равно круче трактира и пеленок. Тебе понравится.

- А вдруг нет?

Деви остановилась.

- Тогда… - очень серьезно сказала она и вдруг щелкнула сестру по носу, - тогда ты тоже сбежишь!

Девочки расхохотались. Деви поудобнее перехватила руку сестры и добавила:

- Идем скорее, дома поболтаем.

Деви, ускоряясь, понеслась по стелющейся под ноги тропинке. Сестра что-то ворчала, но Деви уже не слушала ее. В мыслях она была в самом конце своего пути, в лагере лесного братства. Наставник, конечно же, поворчит на нее немного, но все-таки будет рад, что она вернулась. И если повезет, Еж тоже будет дома. Как же она соскучилась!

Лорна сердито вырвала руку из железной хватки сестры и остановилась, баюкая ладошку. Деви опомнилась и в панике обернулась. Глаза ее полезли на лоб от удивления: Путь не выбросил девочку в чащу, как сделал бы с любым случайным человеком. Напротив, он покорно ждал, пока Лорна решит идти дальше.

- Светлый Отче! - присвистнула Деви. - Ты из какого желудя проклюнулась?!

- Чего?

Хотя магия все еще продолжала удерживать тропу вокруг Лорны, Чертовка предпочла не рисковать: она быстро ухватила сестренку за плечи и сердито встряхнула.

- Я говорю, велено же было не отпускать руку ни за что!

- Не поспевала я, как ты несешься, - пожаловалась Лорна. - Запыхалася вся!

Деви посмотрела на сестру: девочка тяжело дышала, лоб взмок, щеки пылали лихорадочным румянцем. Противное чувство, похожее на стыд, заскреблось где-то в груди, и Деви недовольно проворчала:

- Что же ты не сказала мне, что устала?

- Не сказала?! - Лорна даже притопнула от возмущения. - Да ты меня вообще не слушала. Руку чуть не оторвала!

- Прости! Я обещаю идти помедленнее.

- А долго нам еще? Я устала.

- Кто обещал не ныть?! – шикнула Деви, но тут же примирительно добавила. - Уже совсем скоро, рукой подать. Потерпишь? А там и отдохнем, и наедимся.

Лорна тяжело вздохнула и утерла лицо краем передника.

- Ладно уж, потерплю.

Деви снова присела на корточки и погладила тропинку, словно живую, уговаривая стать еще короче. Тропинка едва уловимо вздрогнула и повиновалась. Уже через десять минут девочки увидели впереди поворот, за которым Путь выплескивался на обычную поросшую травой прогалину. Густой подлесок сомкнулся за их спинами и Путь исчез.